***
Последующие несколько десятков минут были точно такими же, какие были на Дикатене во время войны, когда Артур решал всё же прийти на военное собрание. Обсуждение планов, вынесение на обсуждение каких-то вопросов, распределение обязанностей, которые ещё не распределили. Артур даже пару раз чувствовал внутри порыв подсказать, влезть с советом, как лучше действовать, но вовремя одергивал себя, напоминая, что это враги. И, как бы не было прискорбно это признавать, через некоторое время командующие сами приходили к тому решению, которое хотел предложить он. Нико за всё собрание не проронил ни слова, кажется, его мысли занимало что-то другое, — или же он просто боялся, что если откроет рот, обязательно скажет что-нибудь язвительное Артуру, — но на него, как и на молчащего Артура, не обращали внимания. Было ли подобное поведение со стороны Косы и Слуги обыденным, и так происходило довольно часто, или же Аллакрийцы просто не решались показать свое негодование, Артур не знал. Но подозревал, что истина, как всегда, либо спряталась где-то между, либо не походит ни на то, ни на другое. К тому времени, как всё это закончилось, Артур успел изучить каждого человека в комнате, попытаться понять, как же Аллакрия так быстро захватила Дикатен и что там с битвой в Этистине, сложить всё нарисованное на карте в единую картину будущих действий и даже определиться с поведением на ближайшие несколько дней, — или недель, тут уж как повезет. Так что когда собрание завершилось, — торжественной речью Лиры про важность их задач и ответственность перед народом и верхушкой власти, которую Артур слушал вполуха, — он вместе со всеми встал и подошёл к Мавлору. Общаться с Аллакрийцам не очень хотелось, но Артур будет находиться в их компании ещё долгое время, так что пришлось начать. Как бы велико не было его отвращение, со всем надо учиться бороться, кто знает, где такое пригодиться. Мужчина, заметив его, склонился в поклоне. — Генерал Рефу, — он разогнулся и вежливо улыбнулся, хотя эта улыбка нисколько не уменьшала суровости его лица. — Рад сопровождать вас на время этой операции. — Капитан Мавлор, — Артур приветственно кивнул, как делал это ещё будучи Копье. — Наши мысли совпадают, — как выказать определенное расположение, находясь в маске, Артур не знал. Когда он был Нотой, ему почти не приходилось общаться с людьми. — Хорошо, что вы прибыли на Дикатен, — осторожно начал Мавлор, словно прощупывая почву. — Нам нужны сильные войны. Было это лестью или просто констатацией факта, Артур понять не успел, в их разговоре появилось ещё одно действующее лицо. — Генерал Рефу, — человек с блондинистыми, немного седыми волосами обратился к ним, слегка улыбаясь. Голос его был усталым, но от того не менее весёлым. Он поклонился, и Артур внезапно вспомнил его. Авлиос, тот, кто отвечал за Этистин и кто неоднократно высказывался на собрании. — Капитан Мавлор, — мужчина протянул руку Мавлору, и тот пожал её. — Капитан Авлиос, — Артур чуть кивнул. Ему хотелось спросить про Этистин, но он не стал рисковать. И внезапно ухмыльнулся. Кажется, осторожность Сильви потихоньку передаётся и ему тоже. Узнай она об этом — была бы в восторге. — Майор, Генерал, — беззлобно поправил его Авлиос. — Мы с вами будем часто пересекаться в будущем. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным, — Авлиос улыбнулся чуть шире. Он производил впечатление удивительно бодрого, веселого и даже несколько беззаботного человека. — Как и сказал Кеян, ваше прибытие как нельзя кстати, поддержка сейчас нужна, — выражение его лица стало чуть мрачнее, но он стряхнул эту строгость. — Ваше присутствие делает всё куда... — Да, поддержка сейчас не помешает. Хотя любое беспокойство напрасно, нам не стоит так сильно опасаться этих людей, — раздался совсем рядом задорный голос. И Артур, и Мавлор, и Авлиос одновременно повернули голову в сторону мужчины с короткими светлыми волосами и, что примечательно, рогами. Артур обратил на него внимание ещё в самом начале... как же его звали? — Не так ли, друзья мои? — продолжил «рогатый», обращаясь к Мавлору и Авлиосу. По тому, как скривились их лица, Артур понял, что они кто угодно, но не друзья. — Майор, — медленно произнес Авлиос и прикрыл глаза. Артур скользнул взглядом по залу и наткнулся на Нико. Тот этот взгляд поймал, и Артур тут же снова вернулся к разговору. — Рад видеть вас в добром здравии после Талмора. — Что вы, это была просто царапина, — лицо подошедшего скривилось, и Артур покосился на Мавлора, с которым начинал разговор. Вокруг собирается целая толпа, что его не радовало. — Ради Вриты, разве могло Дикатенское сопротивление нанести мне серьёзный удар? Судя по наполненным скепсисом лица Авлиоса и Мавлора, — на лице последнего скепсис едва ли отражался, — могло. И Артур внезапно испытал щекочущие злорадство и гордость, видя, что Аллакрийцы так относятся к солдатам Дикатена. — Генерал Рефу, — человек с рогами наконец обратился к Артуру и коротко поклонился. — Майор...? — Артур сделал паузу, намекая на то, чтобы тот представился. Ещё несколько секунд «рогатый» стоял на месте, будто думал, что сейчас Артур вспомнит его имя, но в итоге всё же сказал. — Я Родий из высококровного рода Кратнис. — Майор Кратнис, — Артур кивнул, принимая к сведению и повернулся к своим прошлым собеседникам. Пора была заканчивать. Поговорил с Аллакрийцам, пересилил себя? Ну вот и всё, хватит. Тем более, Нико сейчас взглядом в нём дырку прожжет. — К сожалению, мне придется закончить этот разговор. Капитан Мавлор, до встречи. Майор Авлиос, майор Кратнис. И он, дождавшись ответных прощаний, развернулся и направился к выходу, твердо намереваясь сбежать подальше. Куда, правда, не понятно, но это он придумает потом. Планам его сбыться, очевидно, было не суждено, потому что на полпути его перехватил Нико, сжав плечо так сильно, будто хотел оторвать, что, в целом, не было невозможным. — Наслаждаешься общением? — в прищуре Нико читалось явное презрение. — Быстро ты перешёл на сторону врага, — отвращение сменилось насмешкой, и Артур поднял брови, хотя отлично понимал, что Нико не увидит это под маской. — Могу сказать то же самое о тебе, Элайджа — он вырвал руку из хватки Нико, не обращая внимания на вспыхнувшие яростью глаза и снова направился к двери. И, к сожалению, снова не успел. — Не смей называть меня так, Грей, — процедил Нико, догоняя и останавливая его. К счастью, он говорил тихо и никто ничего не должен был услышать. — И я не сменял сторону, я с самого начала на ней был. — Хорошо, — Артур хотел было поднять руки, когда вспомнил, что они всё ещё на виду у всех Аллакрийцев. — Ты подошёл, чтобы это мне рассказать? — Нет, — Нико скривился. — Хотел сказать, чтобы ты не смел ничего выкидывать на предстоящем рейде. Я не буду тебе помогать, моя задача на этой операции — наблюдать за тобой, следить, чтобы ты выполнял свою часть сделки. Поверь, если сделаешь что-то не так, Агрона узнает об этом завтра же, — и с этими словами Нико опередил его и вышел из комнаты. — Кто бы сомневался... — тихо пробормотал Артур и отошёл в сторону. Желание выходишь в коридор резко отпало, и он свернул в сторону. Аллакрийцы, казалось, и не собирались расходиться, продолжая обсуждать собрание даже после его окончания. Несколько человек обступили Лиру, которая что-то им объясняла, покачивая головой, ещё пара остановилась около разложенной на столе карты, остальные разбрелись по комнате — большая часть находилась около панорамных окон, и Артур предусмотрительно свернул к стене, не представляя, чем вообще будет заниматься и как долго. Не выходить за дверь только из-за шанса встретить там Нико, который наверняка уже ушёл, было глупо, но он ничего не мог с этим поделать. Артур привык общаться с людьми, которые его недолюбливают, а иногда и искренне ненавидят, — тот же Байрон в начале их общения совершенно не подходил под определение «приятного человека», — он даже смирился с тем, что эта ненависть могла быть незаслуженной, основанной на зависти или простом недопонимании, и Артур никогда этого не избегал, предпочитая встречать лицом к лицу. Но сейчас, глядя на Нико-Элайджу, он ничего не мог с собой поделать. Артур избегал Нико не потому, что боялся его гнева или раздражался от его выходок — он делал это исключительно для того, чтобы не видеть в глазах бывшего друга жгучей ненависти, ранящей сильнее, чем хотелось бы. Элайджа никогда так на него не смотрел. Нико... это был тот взгляд, который Артур видел после смерти Сесилии, и, несмотря на годы, прошедшие после тех событий, эти полные отчаянной злобы глаза он так и не забыл до конца. А каждая встреча с Нико только воскрешает эти воспоминания, бередя почти зажившую рану. Когда отправлялся в Аллакрию, Артур был готов ко всему, кроме столкновения с прошлой жизнью, которую с таким рвением пытался забыть. — Кажется, вы не очень ладите с Косой Нико, Генерал, — раздалось сбоку, заставляя отвлечься от размышлений и резко повернуть голову к говорящему. Авлиос поклонился, повторно приветствуя его, и Артур напрягся. Если из их разговора с Нико кто-то слышал хоть слово, ничем хорошим это не закончиться. Пары фраз уже достаточно, чтобы начать догадываться, и даже если Авлиос не производил впечатление рассудительного и опасного человека, стоит быть осторожным. Ошибки имеют слишком высокую цену. Всё это пронеслось в голове Артура за считанные секунды, и, очевидно, в это время его взгляд был достаточно говорящим, потому что Авлиос чуть отступил. — Прошу прощения, что лезу не в свое дело, — поспешно начал он, словно пытаясь тем самым спасти положение. — Мне жаль, если я потревожил или разгневал вас, — его взгляд бегал, словно Авлиос пытался лихорадочно найти решение. — Впредь такого не повторится. Артур моргнул, сгоняя наваждение, и попытался повернуть разговор в более безопасное русло, желательно, подальше от Нико. — Майор, — он медленно кивнул. — Всё в порядке. Просто задумался. Светловолосый мужчина с облегчением вздохнул и слабо улыбнулся. Он, казалось, уже мысленно попрощался с возможным доброжелательным или хотя бы нейтральным отношением к себе со стороны нового Генерала, и теперь был искренне рад. — Вы показались мне озадаченным чем-то... насколько это вообще возможно с учётом вашей... маски, — Авлиос вежливо улыбнулся, пытаясь сделать вид, что ничего не произошло. Даже его тон снова стал более весёлым. — Но я, должно быть, ошибся. На самом деле, я подошел не только из-за этого. Леди Лира, думаю, ожидает вас, чтобы обсудить предстоящую операцию. Артур кивнул, принимая к сведению, и оттолкнулся от стены, на которую недавно облокотился, собираясь направиться к Слуге. — Тогда я, пожалуй, не буду её разочаровывать, майор, — он прошёл мимо, быстрым шагом пересекая комнату. Как бы ему не была отвратительна эта операция, всегда лучше занять голову мыслями о деле, чем размышлять на тему прошлой жизни и Нико. — Всего хорошего. Авлиос проводил его взглядом, и до Артура донеслось тихое: — Успешного рейда, Генерал.***
Солнце только-только скрылось за горизонтом, спряталось за высокими пиками гор, словно даже оно не хотело смотреть на то, что происходит на этой земле. Последний луч скользнул по лицу стоящего юноши, на секунду осветив яркие голубые глаза, и, сверкнув напоследок особенно ярко, исчез, оставив после себя только сумрачное небо. На Дикатен опустился поздний вечер, укутав континент в пелену спокойствия и умиротворения. Но это только на первый взгляд. Артур нахмурился, смотря на запад, туда, где ещё пару минут назад висело солнце. Маска висела у него на поясе, прикрепленная к ремню, лицо было открыто и, до недавнего времени, освещено закатными лучами. Великие горы разделяли континент надвое, высоким хребтом проходясь по середине. Его взору предстал Дикатен — западная его часть. Дарв, в котором Артур, кажется, никогда и не был, и Сапин. Всё было погружено во мрак. Темный, обволакивающий, он пробирался в каждый дом, селился в щелях, таился в тени городов. Но сейчас и теней-то почти не было, люди только-только стали зажигать факелы, но города уже начинали пробуждаться, словно кто-то развесил маленькие огоньки. Из далека казалось, будто жизнь идёт своим чередом. Но над континентом прочно, словно купол над Тегрин Келумом, висел мрак, сотканный из отчаяния, страха и безысходности, из пыли, крови и пепла. Даже сейчас, высоко в горах, Артуру казалось, что он чувствует запах гари. Жженых домов, сожженных тел, выжженной земли... и надежды. Вместе с этим к нему пришло ожидаемое, но слишком внезапное понимание, как же всё таки не хватает Сильви. Раньше они редко когда расставались, — если не считать Эфеота, — но в самые сложные моменты она была рядом. И сейчас её отсутствие ощущалось особенно остро. Лицо приняло ещё более угрюмое выражение, и Артур отвернулся, одновременно надевая маску. На Эленуар он старался не смотреть — не хотел вспоминать Тессию. Он аккуратно, используя ветер и способность летать, но не тратя на это лишней маны, начал спускаться с вершины горы, на которую залез. Перескакивая с одного выступа на другой, он слез вниз, к ожидающим его солдатам. Когда Артур приземлился слегка согнув ноги, несколько находящихся рядом Аллакрийцев испуганно отшатнулись. «Генерал...» — донеслось сразу отовсюду, но Артур только отмахнулся и направился прямиком к Мавлору. Тот, очевидно, ждал. При его приближении он коротко поклонился. — Боевая готовность — два часа, — Мавлор сложил руки на груди, его лицо, казалось, посуровело ешё сильнее. — Вы уверены, что это не слишком рано? — Да, — Артур кивнул. Он знал, что на Дикатене войнов призывают ложиться раньше, но раньше и вставать. А уж после войны, он был уверен, многие стремятся поскорее заснуть, надеясь сбежать из одного дня в другой, который может казаться лучше. Артур стремился. Никто ночью не будет сидеть у костра, когда весь день работал, а утром надо продолжать. Другое дело — дозорные, их точно поставят. — Как только я проберусь внутрь, скрывайте войска и подводите ближе. Я всё сделаю и открою ворота. Мне понадобится от десяти до двадцати минут, максимум. Мавлор кивнул, принимая к сведению, и отошёл, начиная раздавать приказы. Артур до сих пор не понимал, почему его отправили именно на такую простую операцию, но не понимали это, очевидно, все. Задача была быстро выполнимой и уж совсем особых навыков не требовала. Это не то, чем обычно занимались Копья... то есть, Слуги. Для этого обычно были специально обученные люди, маленькие и юркие, умеющие быть незаметными и подстраиваться под ситуацию, но даже если их не было, можно было найти других. Но сейчас эта задача легла на плечи Артуру, и в его голову прокралась неприятная догадка — его отправили сюда только потому, что здесь присутствовало мирное население, а не только солдаты. Ведь, как сказал Драйде, именно Агрона отдал этот приказ, а с него станется сделать так исключительно из-за этого. Артур покосился на Нико, и тот, увидев это, показательно отвернулся — он даже не старался скрыть своего неприязненного отношения. Нико должен был отправиться сразу за Артуром, чтобы проследить. За то, что Нико обнаружат, Артур не переживал — это не его ответственность. Даже если и увидят, так будет только легче. Сам сорвать операцию Артур не может, но наставлять других и мешать им срывать эту операцию он определенно не будет. Два часа пролетели быстро — время утекало сквозь пальцы. За десять минут до истечения срока, Артур уже сидел за выступом одной из гор и разглядывал крепость. Как и предсказывал Артур, люди спали. Лежали в своих кроватях — кто-то наверняка обнимал меч, готовый в любой момент броситься в атаку, а кто-то мирно сопел в подушку, даже не подозревая, что... Артур поморщился и сосредоточился на том, зачем он сюда пришел. Назвать это место крепостью было сложно, сразу бросалось в глаза, что военным пунктом она стала недавно. Самым главным доказательством были ворота — не опускающиеся, а подъемные. Сейчас они полностью закрывали проход, но у Артура было подозрение, что внутри нет даже герсы. Продовольственный и оружейный склады он нашел быстро, так же, как и часть деревни, где поселились солдаты. Их палатки и на скорую руку сложенные дома резко выделялись на фоне простеньких, но красивых домиков местных жителей. Артур уже в которых раз за два часа коснулся пальцами устройств, прикрепленных к поясу. Его главное задачей было даже не открыть ворота, те и так не являются слишком серьезной преградой, а за определённое время закрепить эти устройства на нескольких пунктах. Артур не был уверен, как они работают и что делают, но у него было смутное подозрение, что это бомбы или наподобие. Стараясь не думать о том, что делает, он перемахнув через выступ и бесшумно приземлился вблизи обрыва, тут же рванувшись вперед и спрятавшись за каменной глыбой. Он почувствовал колыхание ветра, и через пару секунд Артур разглядел макушку Нико за соседним убежищем. Артур перевёл взгляд на часовых — те стояли рядом с факелами и лениво осматривали местность. Сигнатура его маны была полностью скрыта, как и у Нико, но не только она может выдать твое местоположение. Убежище, находящиеся в горах и не на вершине, является уязвимым, к нему легко подобраться незаметно. Тихо, короткими перебежками, Артур пробирался ближе к стене. Каждое движение было выверено, каждый рывок рассчитан и даже непривычная броня не мешала. Все сомнения отошли на второй план, когда он сосредоточился на задаче, и меньше чем через минуту он был уже у основания крепости. Использовав магию ветра, он в секунду перемахнув через парапет. Раздался невнятный вскрик, и Артур встретился взглядом с часовым. Тот большими глазами смотрел на него, — в следующее мгновение он уже стоял с зажатым ртом. — Мне жаль, — слабо шепнул Артур и коротким движением вырубил мужчину, аккуратно положив его на пол. Неподалеку послышался глухой удар, а затем тихий рассекающий звук и невнятные хрипы. Артур, внутренне вздрогнув, обернулся. Нико стоял в полный рост около одной из башен и смотрел перед собой. На него повалился солдат и даже издалека Артур видел, как по его броне из горла течет кровь. Солдат из последних сил хватался за шею и с мучительным ужасом смотрел на своего убийцу. Нико скривился и толкнул солдата в сторону, в последний момент замедлив падение, чтобы заглушить непременно появившийся бы металлический звон. Мужчина уже не сопротивлялся — он был мертв. Нико повернулся к Артур и надменно поднял подбородок. — Бережешь своих? — тихо спросил он, но его голос Артуру был хорошо слышен. Нико будто и не переживал насчёт того, что они находятся во вражеском лагере. — Ползешь как черепаха. Он резко развернулся и спрыгнул вниз, стремительно исчезнув среди домов. Но, конечно, Нико не ушел далеко — Артур всё так же остро чувствовал его прожигающий взгляд. Артур сиганул вниз следом. Ощущение свободного падения захватило, ветер на секунду оглушил своим свистом, в животе всё перевернулось, словно он первый раз прыгал со скалы, а в следующее мгновение под ногами уже была твердая земля. Артур сорвался с места и, не медля, направился в сторону зданий, где ночевали солдаты. Он двигался быстро, бесшумно, подгоняемый собственной тенью и ощущением чужого взгляда на спине, петлял между домами, не выходя на освещенные луной площадки, складным движением перепрыгивал заборы и препятствия. Торопливо, неумело отцеплял данные ему устройства с пояса и крепил на дома — под крыши, подоконники, на выступающие доски и перегородки. Квартал, отведенный солдатам, с каждой секундой будто становился мрачнее, воздух в нём тяжелел, уплотнялся, почти звенел от напряжения. Дышать стало тяжелее. Артур был сильным, — физически уж точно, — он бегал и дольше, брал задания и сложнее, но сейчас усталость накатывала волнами, не давая сосредоточиться, заставляя спотыкаться без причины. Ему казалось, будто каждую часть его тела пытаются удержать на месте. Словно он бежал в воде. Мысли текли вялой рекой, но руки делали своё дело, и вскоре на поясе кончились устройства, прикреплённые теперь на нужных зданиях. У Кианура не осталось шанса на спасение. Артур остановился в тени одного из домов и прислонился спиной к стене. Слишком, это действительно слишком. Если так будет продолжаться и дальше, то... — Солдат? Артур вздрогнул и сделал шаг в сторону, отступая дальше в тень. Рука легла на рукоять меча. Голос был женским и мягким, неприятно напоминающим тон его матери, и Артур заставил себя посмотреть туда, откуда он доносился. На площадке, освещенной луной, стояла женщина. — Тоже не спится? — она слабо улыбнулась, и Артур заметил, насколько истощенной та выглядит. Ну конечно, ведь припасы, предназначенные на небольшую деревню, расходовались теперь куда быстрее из-за солдат в крепости. Артур сглотнул. Женщина не видит его маски или отличительных знаков, она просто приняла его за одного из членов Дикатенской армии. Надо уйти прямо сейчас, сбежать подальше и забыть. Его задание почти выполнено, через несколько минут здесь будут Аллакрийцы, он должен открыть ворота, перерезав железные цепи. Артур успеет незаметно пройти к ним, не привлекая лишнего внимания, женщина подумает, будто он просто не захотел разговаривать, и уйдёт обратно к гражданским, которых не будут трогать. Она успеет... За секунду до того, как воздух наполнился удушающим жаром, Артур понял, что нет, не успеет. Здания взорвались резко, грохот разнёсся по крепости, заложил уши, ударная волна едва не сбила его с ног. Послышался высокий крик, резанувший по словно оглохшим ушам, и затерялся в остальных звуках. Артур перевёл взгляд на женщину, за спиной которой огонь разрывал дом на куски. Время словно замедлилось, остановилось, чтобы позволить ему принять решение. И Артур принял. Не думая ни о чем больше, он рванулся вперед, встал между взрывающимися зданием и человеком, ветром откидывая летящие в сторону Дикатенки щепы и искры. Он бросил быстрый взгляд на женщину за своей спиной, поймал её взгляд, и воздух словно исчез окончательно. До этого в нем был страх и непонимание, сейчас — животный ужас. Ну конечно, она ведь теперь видит, что он Аллакриец... Отбросив в сторону эти мысли так же, как до этого отбросил деревяшки, и заставив себя сосредоточиться на деле, Артур схватил женщину за обе руки, и в несколько мгновений протащил её до места, где ночевали гражданские. Хвала всем богам, это было недалеко... Люди, чьи жилища были целы, застывали на пороге и смотрели на горящие здания. Артур толкнул женщину в сторону нетронутых домов, дальше от охваченных огнем строений, а сам рванулся в сторону ворот. Не думать, только не думать. Дома вокруг горели, некоторые солдаты, сумевшие укрыться от взрывов и выйти из своих домов или находящиеся в незаминированных зданиях, кричали, призывали всех успокоиться и потушить дома, найти тех, кто оказался погребён под завалами. Переулки заполонили люди, сонные, подвластные панике, окровавленные, но всё равно готовые к бою, и Артур несся мимо них, огибая самые людные места. Сначала те провожали его ничего не понимающими взглядами, потом — бросались следом, и вскоре ему приходилось уклоняться от направленных на него мечей. Он пригнулся, почти упав на колени, по инерции проехав по земле, чтобы уклониться от чужого оружия. Тут же поднялся на ноги, продолжая бежать. Дыхание срывалось, людей вокруг становилось всё больше, огонь пылал совсем рядом, опаляя невыносимым жаром. Руны на броне чуть светились, поглощая часть тепла, но Артур все равно чувствовал дыхание пламени на своём лице. Рука тянулась к мечу на поясе, но Артур заставил себя не сражаться, а убегать, только уворачиваться. Тяжёлая деревянная пластина, закрывающая вход, замаячила впереди. — Ворота! — заорал кто-то из солдат, пытаясь поймать Артура или задеть его своим мечом. — Он идёт к воротам! И почти сразу же, перебивая кричащих, со стены донесся другой голос, послуживший толчком для новой волны паники. — Аллакрийцы! Снаружи Аллакрийцы! Солдаты заполонили всё пространство перед воротами, такими ненадежными, что даже они понимали — если Артур доберется, ему хватит пары секунд, чтобы обрезать обе цепи и уронить закрывающую вход пластину, открыв проход Аллакрийцам. Одно из лезвий всё же достало его, но броня даже не порвалась. Артур уклонился от огненного шара, и потянулся к частицам маны, сгруппировав их, чтобы создать слабый, аккуратный ветряной поток и отбросить людей с дороги. Перестарался. Железный запах крови заполнил воздух. Крики зазвучали со всех сторон — солдаты наталкивались на друга друга, на чужие и свои мечи, самые близкие к заклинанию хватались за содранную кожу. Артур, стараясь просто не думать, пробежал мимо, на ходу вытащив меч. Влил в него ману, заставляя лезвие проявиться. Цепи, которые удерживали ворота, были выставлены напоказ, не прикрыты ничем, кроме Дикатенских солдат, и Артур одним резким движением обрезал одну из них, заставив деревяшку жалобно заскрипеть. Огненный шар появился в поле зрения, когда один из немногих магов попытался остановить его, но Артур был уже далеко — оттолкнувшись от стены, он в несколько коротких мгновений, показавшихся вечностью, перелетел арку и взмахнул мечом. Вторая цепь поддалась так же легко, как и первая. Деревянная пластина упала с громким хлопком, подняла тысячи пылинок, открывая проход. На секунду воцарилась тишина, прерываемая только треском огня, да грохотом от падающих зданий, а затем над этим безмолвием разнёсся ясный голос, в обладателе которого Артур узнал Мавлора. — Вперёд! Это слово послужило приказом не только для Аллакрийцев — солдаты Дикатена тоже разом сбросили оцепенение и теперь пытались защитить проход. Сотни звуков наполнили крепость. Тошнотворные крики, звон стали о сталь, топот ног и лязг доспехов. Артур поспешно отошёл в сторону, стараясь не привлекать к себе внимания. Он не собирался сражаться против Дикатенцев. Его задание выполнено так, как надо, но делать что-то сверх порученного он не будет. Чем дальше от поля боя он отходил, тем тише становилось. Огонь пылал со всех сторон, но Артур давно научился противостоять этому, да и... как бы не было прискорбно это признавать, броня, выданная ему в Аллакрии, была действительно хороша. По крайне мере, пламя не подпалило её. Звук рассекающего воздух меча он заметил позже, чем следовало, но всё равно успел увернуться. Отбил второй удар, слегка потеряв равновесие, потому как лезвие его меча просто-напросто разрубило оружие его противника пополам. Артур успел сориентироваться, а вот нападавший — нет, и через пару секунд тот уже лежал на земле, а Артур возвышался над ним. Дикатенец. — Вот же... — тихо пробормотал он, не опуская оружие, направленного побежденному оппоненту в шею. И на кой его сюда принесло? Солдат смотрел на него с уверенностью, как люди, готовые бороться до конца, но в его взгляде читался и страх — как всегда бывает перед неминуемой смертью. Он попытался двинуться, но аура Артура заставила его остаться на месте. Время текло медленно, Артур почти чувствовал, как утекают секунды. Кажется, он стоял слишком долго, потому как Дикатенец обреченно закрыл глаза, ожидая гибели. — Уходи, — твердо сказал Артур и убрал меч, отходя на пару шагов в сторону. — Я не буду тебя убивать. Уходи. Мужчина ещё пару мгновений лежал на земле, непонимающе уставившись на него, но затем поднялся и, спотыкаясь, убежал в том направлении, где проходили основные сражения. Артур слышал, как стихают его шаги и вскоре единственными звуками, которые он мог услышать, остались лишь треск огня и далёкий шум битвы. Одна из перекладин ближайшего дома упала, подняв сноп искр, но вместе должного жара, неизменно усиливающегося после такого, Артур вдруг ощутил, как у него холодеет спина. Он сумел заставить себя повернуться только со второй попытки, — мышцы словно свело, — и быстро нашел причину такой резкой перемены. — Какое благородство, — издевательски протянул голос издалека, и Артур тут же узнал и его, и горящие ненавистью зелёные глаза Нико стоял на краю стены в паре десятков метров от Артура и одной рукой держал кого-то вырывающегося, беспомощно пытающегося разжать хватку на собственной шее. Сначала Артур принял этого кого-то за мана-зверя, схожего с человеком — настолько животными были движения. Словно паника настолько захватила заложника, что он просто не соображая молотил руками по воздуху и пленителю. Но вскоре Артур понял, что нет. Это человек. Смутно знакомый человек. Холод опустился на тело новой волной, когда Артур наконец разглядел этого человека. Из хватки Нико вырывалась та женщина, которую Артур спас совсем недавно. Осознание пришло медленно, слишком медленно — Нико ведь следил за Артуром, он наверняка видел всё, что тот делал. И сейчас... — Нико, что ты... — закончить фразу Артур не успел, потому как Нико желчно улыбнулся, притянул женщину ближе к себе, а потом с силой толкнул её вперед. Со стены. Женщина пронзительно закричала, когда опора под её ногами исчезла, и полетела вниз. Она стремительно приближалась к земле, рассекая воздух, и Артур понимал — если Дикатенка упадет, то без срочной помощи её будет не спасти. А срочной помощи у него нет. Он сорвался с места. Время сегодня словно было на его стороне — Артур в мгновение преодолел десять метров. Ещё несколько шагов и он успеет поймать эту женщину. Успеет... В его поле зрения случайно попал Нико, и Артур едва не споткнулся. На лице черноволосого юноши было торжество, такое явное, что не было понятно, откуда оно взялось. Артур же успеет, он не может не успеть, женщина не пролетела ещё даже половины стены, а Артур уже почти добежал... Не отводя взгляда от Артура, Нико повёл рукой в воздухе. Точно так же, как и тогда, в Тегрин Келуме. Мана загудела. Артур понял что произойдёт за секунду до того, как это случилось. Черный шип вырвался из под земли, разорвал плотный воздух, устремился в небо, к падающей со стены женщине... ...и пронзил её тело насквозь.