Неистовые вихри

      На берегу пруда сидят две девушки и кидают крошки хлеба в воду, подманивая безмятежно плавающих в воде лебедей. Одна — золотистая шатенка с кудрявыми локонами, собранными на затылке в мальвинку, одетая в длинное голубое платье, расшитое золотистыми узорами; на плечах лежит тонкая, прозрачно-небесная шаль. В ушах покачиваются длинные разноцветные серьги. Другая — аловолосая, с буйными, слегка растрепавшимися прядями, в которых как будто навеки поселился ветер. Одета в простое белое платье, едва доходящее до колена, на шее широкое золотое ожерелье, на руках несколько золотых же браслетов. На поясе — скипетр весьма странного для этих мест вида, с головой какого-то непонятного животного.       — Мать всегда любила их, — прерывает тишину шатенка, задумчиво смотря на лебедей. — Разводила для красоты. До тех пор, как... — Девушка замолкает на полуслове и часто моргает, всматриваясь вдаль.       — Я понимаю. Это всегда тяжело — терять близких, — говорит рыжая. Богиня мягко касается руки принцессы и сжимает ее. — Но, по крайней мере, у тебя остались хорошие воспоминания о ней. Моя всегда больше любила брата, — ее глаза невольно приобретают алый оттенок и так же быстро сменяются на привычный карий.       — Да... — отрешенно говорит принцесса; мыслями она находится где-то далеко отсюда. — И поэтому ты стала той, кто ты есть?       — Не совсем... — Богиня многозначительно смотрит в пустоту. — В мифах много лжи, пропитанной кровью и предательством. Но ты ведь хотела поговорить не об этом, верно?       — Да, — принцесса напряжённо выдыхает это слово. — Может, пройдемся? Мне нужно собраться с мыслями.       — Конечно.       Лея поднимается с места, и становится видно ее округлившийся животик. Девушки долго идут молча по аллее цветущих деревьев, направляясь к выходу из парка.       — Я хотела бы заручиться твоей поддержкой в грядущей войне, — напряженно говорит принцесса; ее сердце беспокойно стучит, а руки дрожат. И, как бы ни старалась, она не может скрыть это от богини. — Время сейчас неспокойное... Рано или поздно дроу выйдут из портала и начнут мстить. А я... я просто боюсь. За себя, своих близких... своего нерожденного ребенка... Мы уже и так слишком многих потеряли. Великая Сети, прошу... я сделаю всё, что ты захочешь, только помоги нам выстоять...       Богиня внимательно смотрит на принцессу.       — Всё, что я захочу? — с интересом переспрашивает она. — А если я потребую в качестве платы твою жизнь?       Лея мнется, колеблется. Наконец с ее уст слетает тихое:       — Я сделаю это. — Голос принцессы тверд, хоть и слаб. — Великая Сети, прошу... пожалуйста, защити моих близких и моего сына...       — Похвальная решимость, — одобряет богиня. — И можешь расслабиться: мне не нужна твоя жизнь. Как и прочие кровавые жертвы. — Лея неслышно выдыхает с облегчением, а Сети продолжает: — Плату я возьму позже, когда посчитаю нужным. Скажем, — богиня усмехается, видя изменившееся при этих словах лицо принцессы, — это может быть кинжал ручной работы, узорный платок или... — Она еле сдерживается, чтобы не рассмеяться в голос, — или, скажем, бараний шашлык на вертеле...       — Шашлык? — непонимающе переспрашивает принцесса; слова так и застревают в ее горле, едва находя выход — до того девушка шокирована желаниями богини.       — Да, шашлык, — улыбается ее собеседница; алые волосы колеблет тихий ветер, а сама она вовсе не выглядит грозной. Но это впечатление обманчиво. — Знаешь ли, нам, богам, ничто человеческое не чуждо. Люблю поесть после жарких битв... Впрочем, это неважно, — Сети махнула рукой. — Почему ты не обратилась к Драконам, дорогая моя? Этой частью мира они заведуют, — с интересом произносит богиня, настойчиво акцентируя внимание на слове «они» и изучающе разглядывая принцессу.       Лея тяжко вздыхает; тонкая морщинка прочерчивает ее лоб.       — Мне кажется, Драконы давно покинули этот мир, — глухо произносит молодая женщина, пытаясь сохранить лицо перед божественной особой; ей это удается, но какой ценой... — Я давно не получаю ответов на свои мольбы; какое-то время я даже была жрицей Драконицы, но потом разочаровалась и ушла. А ты явилась сразу же, как только я позвала.       — Эх, Лея, Лея... — Сети качает головой. Не осуждающе, но и не понимающе. — Мироздание устроено не так. Я пришла только потому, что меня заинтересовала твоя история. Дела же вашего мира меня не касаются. И, поверь, никуда твои Драконы не делись, — говорит богиня, окидывая пространство внимательным взором. — Я чувствую присутствие ваших демиургов. Отдаленное, но, тем не менее...       — Кажется, мне стоит пересмотреть приоритеты, — немного ошарашенно произносит принцесса. — Я поняла тебя, о Богиня. Ну что ж, — в руках молодой женщины появляется кинжал, инкрустированный рубинами, сапфирами и прочими драгоценными камнями, — заключим договор на крови?       Сети скептически поднимает бровь.       — Убери это, — не терпящим возражений тоном произносит она, отодвигая от себя руку с кинжалом, — я уже обещала, что помогу. — Лея поспешно исполняет приказ собеседницы, и холодное оружие исчезает в складках ее одежды. — Ваш мир ждет еще не одна война, — многозначительно продолжает богиня после долгой паузы. — И, поверь мне: дроу — это еще не самое страшное, чего можно ожидать... Знаешь ли ты, кем вырастет твой сын? — Насмешливый колкий взгляд карих глаз, плавно переходящих в алый, встречается с такими же карими, только теплыми и переполненными болью вперемешку со страхом. — Конечно же, нет. Но я вижу, кем он может стать... И, знаешь ли, моя дорогая, — богиня неторопливо смакует слова, растягивая их, как будто получая удовольствие от невольной словесной пытки над посмевшей отбирать ее личное время смертной, — даже твой сын — не самое худшее, что может произойти с этим миром.       — Что?! — вскидывается Лея; глаза принцессы полыхают неистовым огнем. — Ты хочешь сказать, что...       — Да, — безжалостно припечатывает Сети, и взор молодой женщины, идущей рядом с ней, лихорадочно потухает. — Твой сын может стать крахом этого мира. Или спасением. Всё зависит от него самого.       — Я... я понимаю, — тихо и безжизненно говорит принцесса. — Я постараюсь сделать всё для того, чтобы он пошел по правильному пути.       — Вот и молодец, — одобряет ее слова богиня.       Они подходят к древнему арочному порталу, находящемуся возле выхода из парка. Полуразрушенный, с рассыпавшейся повсюду мраморной крошкой, — тем не менее, он являет собой остатки былого величия прежних времен. На подножии портала виднеются следы засохшей крови.       Обе женщины ощущают остатки силы, исходящей от него.       Лея подходит к нему, опускается на колени и дрожащей рукой касается засохших темно-бурых пятен.       — Мать... всегда, в минуты большой опасности для жизней ее близких, она проводила ритуалы на крови, — глухо произносит принцесса, мысленно оказываясь в далеком прошлом. — Отец всегда злился на нее за это. Но мать было не исправить. Она всегда ставила жизни родных выше своей. И, не раздумывая, сделала это и тогда. В последний раз...       Девушка замолкает, предаваясь своим мыслям. Сети не мешает ей — лишь тихо стоит рядом и ждет, пока смертная успокоится.       Наконец принцесса поднимается с колен и отряхивает налипшие на платье крошки пыли, травы, грязи и каких-то листьев.       — Прости, — виновато произносит она, — я только зря трачу твое время...       — Я понимаю, — успокаивает ее богиня. Она проводит рукой по каменной колонне, украшенной изображениями Драконов, и ощущает затаившуюся там силу. Пытается поймать ее и хмыкает, когда та отскакивает от ее руки, будто ртуть — строптивая, непокорная... Усмехнувшись, Сети оборачивается к принцессе:       — Прежде чем я покину этот мир, мне хотелось бы задать тебе вопрос, — говорит она, оставив в покое колонну и пристально смотря на собеседницу.       — Да? — Лея вся внимание; она слушает, затаив дыхание. Чего еще захочет от нее древняя богиня?       — Ты маг воздушной стихии, — замечает Сети. — Я поняла это сразу, еще когда ощутила твой призыв. Но здесь, в твоем мире, картина стала мне более понятной. Так что вот мой вопрос, чисто профессионального свойства. Ты умеешь призывать песчаную бурю?       — Э-э-э... не знаю, — искреннему, неподдельному удивлению в голосе Леи могут позавидовать даже дети. Богиня скептически смотрит на нее, всем своим видом выражая отношение к ее словам. — Не знаю, возможно, я смогла бы, — поспешно исправляется девушка. — Просто мне никогда не доводилось бывать в такой ситуации, где потребовалось бы объединить силу двух стихий. То, о чем ты говоришь, — это ведь магия на стыке воздуха и земли. Да и потом... — Волшебница невольно запинается, собираясь с мыслями, — как говорили мои преподаватели из Цитадели — склонность к каким-либо другим стихиям, кроме воздушной, у меня напрочь отсутствует. Я могу завихрить торнадо, обрушить на поселение ураган и даже призвать с неба огромный шторм... Но элементарно зажечь огонек на ладони, вдохнуть жизнь в увядший цветок или очистить магией воду для рыбок в аквариуме — без специальных заклинаний я этого сделать не могу, — словно извиняясь, говорит она. Лее неудобно; девушка чувствует себя неумехой в глазах высшего существа и всячески пытается оправдаться. — Впрочем, в теории мне понятно, что нужно сделать для того, чтобы призвать бурю, — выпрямившись, как будто проглотила палку, заверяет принцесса.       — Значит, для тебя это не должно составить большого труда, — мимоходом припечатывает Сети, заставляя девушку занервничать еще больше; богине интересно наблюдать за этой смертной и ее реакциями — резкими, порывистыми. — Я вижу, к чему у тебя есть склонность — и, поверь, магия земли тут ни при чем. Нужно лишь желание, терпение и практика.       — Тогда позволь мне доказать, что я могу! — запальчиво говорит принцесса. Глаза волшебницы вспыхивают безумным огнем, и Сети ощущает ее импульсивное стремление доказать, что она не просто так получила звание Героини Войны.       Как всегда, подобные порывы только забавляют богиню хаоса.       — Не думаю, что колдовать в твоем состоянии сейчас — разумная идея, — замечает она, кивком указывая на ее живот.       — Неважно... Я справлюсь! — отвечает принцесса. Молодая волшебница полна решимости во что бы то ни стало доказать древней богине — и в первую очередь самой себе — что ей всё по плечу.       — Как знаешь. Но я бы всё же не советовала, — отговаривает ее богиня.       — Говорю же: я справлюсь! — упрямо возражает ей принцесса.       Сети больше не пытается остановить ее.       Они выходят из парка и, пройдя немного, останавливаются. Перед ними расстилается бескрайний луг — зеленый, цветущий и красивый. И ни одной людской души на много миль вокруг.       Богиня знает, что здесь очень много песчаных ходов, вырытых местными кротами. Не пустыня, конечно, но разгуляться можно. Если знать, как.       Судя по всему, принцесса тоже в курсе этого. Иначе бы не привела ее сюда.       Вот только справится ли она с силой, учитывая ее состояние?..       — Я начинаю, — доносится до Сети твердый голос Леи. В нем больше нет былого страха, только решимость. Волшебница воздевает руки к небу и начинает напевать катрены на древнем, как мир, языке; ее золотисто-каштановые волосы развеваются от порывов внезапно налетевшего ветра. Небо затягивается мутной дымкой; в воздух поднимаются серые клубы пыли, превращаясь в огромные торнадо. Земля дрожит, оттуда спешно выскакивают кроты, землеройки и прочие жители глубин, пытаясь искать спасения.       Но его нет.       Лея отдается власти стихии и начинает безумно хохотать, становясь похожей на самую настоящую ведьму. Вокруг бушуют буйные торнадо из песка и пыли, грохочет гром и сверкает молния; это не совсем то, что хотела видеть богиня, но для своего уровня смертная справляется неплохо. Сети подходит ближе к колдующей чародейке и становится рядом, не вмешиваясь; Лее же не хватает мощи, и она выпускает всё больше и больше силы, когда...       Контроль над магией ослабевает.       Волшебница прикрывает глаза и пошатывается.       А затем, вновь принимая устойчивое положение, пытается удержать контроль над разбушевавшейся стихией.       — Достаточно! — кричит Сети сквозь рев бури, но принцесса ее не слышит. Лишь подает энергию снова и снова, стремясь справиться с ветром. Так как понимает: отпусти она силу — и та сотрет в пыль и ее, и множество живых существ на несколько миль вокруг.       — Я СКАЗАЛА — ДОСТАТОЧНО!!! — рычит Сети; в этот момент она уже не похожа на женщину, а в ее образе мелькают звериные черты. Алые глаза полыхают гневными бликами. Но Лея этого уже не видит. Колени ее подкашиваются, и волшебница с тихим вздохом начинает оседать вниз.       Но богиня уже рядом.       — НЕ СМЕТЬ УМИРАТЬ, — вновь рычит она, хватая принцессу за руку и рывком поднимая ее вверх. Сейчас не время для сантиментов.       Сейчас нужно успокоить разбушевавшуюся стихию.       И помочь этой безрассудной смертной...       На руке Леи вспыхивают такие же символы, как у богини. Волшебница открывает глаза, чувствуя необычайный прилив сил. Хочется петь во всё горло, смеяться от радости, отплясывать безумные танцы под покровом ночи и всячески бушевать подобно своей стихии...       А еще — разнести Сеть Снов к чертям собачьим.       Лея понимает, что с такой силой она могла бы сделать это в одиночку.       Рядом раздается довольный смех богини.

* * *

      — Я в порядке, правда. Не стоит волноваться, — произнесла Лея, облокотившись на спинку резной лавочки в их фамильном саду.       — А я и не волнуюсь, — ответила сидящая рядом богиня. Немного помолчав, она добавила: — Учись контролю, моя дорогая. И не бери силы больше, чем надо.       — Да, теперь я точно запомню, как делать не стоит, — сконфуженно пробормотала принцесса. — Это был хороший урок на всю оставшуюся жизнь. Если бы не ты... — Девушка стыдливо замолчала, прекрасно осознавая, что могла бы погибнуть, не приди богиня к ней на помощь.       — Не стоит благодарности, — немного насмешливо протянула Сети, наморщив носик. — С тебя шашлык.       — Это плата за мое спасение? — заговорщически улыбнулась Лея.       — Да, — усмехнулась богиня. — Плату за наш предыдущий договор я возьму позже. Я же говорила.       — Хорошо, — кивнула принцесса. Она перевела взгляд на свою правую руку, где медленно таяли символы богини, растворяясь в голубоватом сиянии. — Они же исчезнут, да? — спросила девушка, пытливо уставившись на собеседницу.       — Внешне — да. Но окончательно — нет, — туманно ответила Сети, поднимаясь с насиженного места и расправляя затекшие конечности.       — Подожди... Что это значит? — недоумевающе спросила принцесса.       — А то и значит, — усмехнулась богиня. — Понимай, как хочешь. А мне пора, и так задержалась здесь дольше обычного...       — Подожди! — Лея подскочила с лавки, порываясь получить ответ на беспокоящий ее вопрос. — Великая Сети, пожалуйста, я хочу знать...       Но тут ее бесцеремонно прервали.       — Сети, ты скоро там? — Пространство неподалеку от обеих девушек задрожало, и из тумана соткался... лев. А если точнее — высокий антропоморфный мужчина со львиной головой, вооруженный огромным топором.       — Пресвятая Драконица!.. — выдохнула принцесса. Ноги ее подкосились, и она... всё-таки упала в обморок.       Потрясений на сегодня с нее явно было достаточно.       — Эх, Маахес, ну что за мода у тебя пугать молоденьких жриц?.. — трагически вздохнула Сети, наклонившись к лежащей без чувств принцессе и проверяя ее пульс. — Кажется, это начинает превращаться в традицию. Тащи скорее какой-нибудь кувшин с водой!..