…оно атакует жертву. В точности копирует её. А потом прячется внутри. И ждёт. Кейт Ллойд, «Нечто» (2011)
Нога поскользнулась на вырезанной во льду ступени, Кейт потеряла равновесие и рухнула было вниз, но Картер ловко ухватил её под локоть. После взрыва они вдвоём кое-как выбрались из вертикального зева инопланетного корабля. Кейт дрожала. Но не от холода. Адреналин продолжал изливаться в кровь, бить в виски, держать всё тело в мучительном напряжении. Коллеги всегда говорили, что она — образец хладнокровия в экстренных ситуациях. Работа палеонтолога – то ещё развлечение. Волею случая тебя может занести куда угодно. То в жаркие пески Сахары, то в горные пещеры Анд, то в дремучую тайгу Сибири. В таких местах может случиться всё. В Монголии, например, пришлось отбивать лагерь от стаи голодных шакалов, а в Перу — с оружием в руках охранять по ночам найденные кости. Местные наёмные рабочие имели особенность воровать находки, вырезать из них амулеты и продавать туристам. Однако сейчас место хладнокровия вытеснял запоздалый страх. Липкий, до дрожи жуткий, от которого при теперешних минус сорока бросало в жар. Инопланетная штуковина осталась здесь, во льдах. Кто знает, какие ужасные секреты она в себе таит? Кейт вспомнила пиксельную голограмму — синие и жёлтые кубики парили по воздуху, перемещаясь в невидимом цилиндре. Что это? Инопланетная письменность? Или карта Галактики? Планет? Земли? И чем выше карабкалась Кейт по обледенелым ступеням, тем больше вопросов роилось в голове. Кто эти чудовища, что копируют других существ? Они ли хозяева корабля? Или они — та самая чума, которая поглотила экипаж? Тем не менее, тварь знала, как управлять кораблём, раз сумела завести двигатели. Умная. И хитрая. Безжалостная. Мы, люди, всегда стремились к контакту с инопланетянами. Общение. Обмен знаниями, технологиями. Веками искали внеземной разум, надеясь, что мы не одни во Вселенной. Планета так и лучилась информационным потоком. Словно алмаз, застрявший в плотной, безжизненной горной породе. И многочисленными радиограммами мы как будто кричали всему космосу: «Мы здесь! Мы хотим общаться! Ответьте нам!». Мы искали… И нашли! Твари контакт нужен был лишь затем, чтобы сожрать, скопировать и распространиться. Словно вирусу, освоившему не то, что клеточный, — организменный — уровень. Ни страха, ни жалости, ни сострадания. С такими существами не договориться, не прийти к соглашению. Их нужно уничтожить. На корню. Теперь Кейт знала: во Вселенной мы не одни, но соседство с подобными монстрами несёт опасность всему живому на планете. — Кейт, ты в порядке? Она вздрогнула и подняла взгляд. Картер обеспокоенно смотрел на неё, сжимая огнемёт в руках. — Надо взорвать эту штуку, — чуть слышно прошептала она. Картер удивлённо поднял бровь. Кейт махнула рукой вниз: — Что там внутри, мы не знаем. На станции ящик с гранатами. Ларс показал мне. Возьмём их и вернёмся. Картер замялся. Казалось, будто он слегка приплясывал от холода. Взгляд его на мгновение ожесточился. Лицо нахмурилось, но тут же разгладилось и расплылось в мстительной улыбке. — Хорошо. Взорвём штуковину ко всем херам! Эта тварь мне ещё за вертолёт не расплатилась! Кейт устало улыбнулась. Старый добрый Картер! Как хорошо, что он здесь. Что он рядом! Что она не одна! На поверхности шёл снег. Крупные белые хлопья покрыли снегоходы, отчего те с их высокими, выпирающими передними бамперами походили на двух задремавших в сугробе мамонтов. Кейт поёжилась. Сейчас бы горячего чаю да в ванную! Горячий чай? Ванная? Воспоминания будто из другой жизни. За два дня на станции многое перевернулось с ног на голову. Нет, не нужно ни чая, ни ванной. Сейчас бы водки. Целую бутылку. Прямо из горла. Чтобы унять этот чёртов страх! Не Картер ли говорил, что в восьмидесяти километрах отсюда находится русская станция? Вот, где точно из-под крана вместо горячей льётся огненная вода! Плевать, что это дурацкий стереотип, но такая безумная мысль хотя бы согревала. — Если устала, приляг внутри, — предложил Картер, укладывая гранатомёт за водительское сиденье. — Я поведу. — А ты? — неожиданно для себя спросила Кейт. — Не засну, не бойся. Мы в такие ходили дали, что не очень-то и поспишь! — Картер, кажется, заметил, как она напряглась, и подошёл ближе. — Успокойся, Кейт. Всё закончилось. Оно мертво. Ты сама засунула ему гранату в глотку. — Но на станции ещё остались люди! Вдруг тоже заражённые! — предположила она. Картер аккуратно взял её за плечи и успокаивающе произнёс: — До станции несколько часов пути. Отдыхай. Я разбужу тебя. С минуту Кейт подозрительно смотрела на него. Взгляд упал на жемчужную серёжку. Она выдохнула. В том же ухе. Это Картер! Не оно! — Уговорил! — сдалась она. Втиснувшись в салон снегохода, Кейт с трудом закрыла обледенелую дверь. Внутри нашлись какие-то фуфайки, оставшиеся от полярников, которые она просто покидала на пол и угнездилась внутри, устраиваясь поудобнее. Подул тёплый воздух. Картер включил печку. После того, что им удалось пережить — почти рай. Взревел двигатель, и снегоход тронулся с места. Кейт лежала, уставившись в потолок. После всего случившегося её непременно будут мучить кошмары. Адреналин схлынул. На его место просочилась усталость. Кейт сама не заметила, как провалилась в глубокий он.***
В веки ударил яркий свет. Кейт открыла глаза, проморгалась и сквозь окно снегохода увидела занимавшийся рассвет. Солнце лениво выкатывалось из-за близлежащего горного хребта. Изо рта шёл пар. Кейт почувствовала, что дрожит. Холодно. Как-то слишком холодно. Она огляделась и заметила Картера, сидящего в салоне и склонившегося над ящиком с инструментами. — Что случилось? — спросила Кейт. Картер вздрогнул от звука её голоса и поднял усталый взгляд. — Двигатель барахлит. Мне пришлось вернуться. — Вернуться? — только сейчас Кейт заметила, что за лобовым стеклом виднеется припорошённая снегом громада второго снегохода. — Слушай, можно я посплю хоть полчаса, а? — взмолился Картер. — Всю ночь за рулём. С этими словами он опустился на колени и лёг рядом на фуфайки. Снаружи та ещё холодрыга! Кейт не хотелось вылезать, но Картеру действительно нужно отдохнуть. Пусть ложится на нагретое местечко. А она пока посмотрит, что там с двигателем. Может, сообразит чего. — Стой, не уходи, останься со мной. Кейт раздражённо поджала губы и откинула в сторону фуфайки. Несколько часов назад их чуть не сожрала гигантская инопланетная тварь, а он тут начинает… Способ справиться со стрессом что ли? — Не очень-то подходящий момент для начала романтических отношений, — колко бросила она. — Я тепло хотел сохранить, — притворно округлил глаза неудавшийся Казанова. — Да-да, рассказывай, — нехотя улыбнулась Кейт. «Мужики», — пронеслось в голове. Тут Картер ни с того ни с сего резко схватил её и уложил обратно на фуфайки, нависая сверху. Взгляд его был странным, хищным. Нечеловеческим. — С серёжкой это ты верно подметила. И я тоже… Шёпот этот был настолько жутким, что внутри всё сжалось, онемело от нахлынувшей волны страха, от ужасной догадки. Кейт среагировала мгновенно. Плюнула чудовищу в глаза и пнула ногой в пах. Но оно даже не поморщилось, вместо этого — навалилось на неё, прижав к груде раскиданной одежды. Горячие губы прильнули к её губам. Его пылающее жаром тело шевелилось под пуховиком, преобразовывалось. Рьяно и жадно, предвкушая кровавое пиршество. Раздался треск разрывающейся ткани, и что-то острое вонзилось в живот, распарывая его, будто мясник, свежевавший телячью тушку. Кейт пыталась закричать от нестерпимой, невыносимой боли, но губы существа в прямом смысле приросли к её коже. Как только она разомкнула зубы, в рот протиснулось что-то склизкое, жуткое, ребристое. Оно лезло внутрь. В глотку и дальше в пищевод. В ноздри заползли тонкие щупальца, заполняя носоглотку и пазухи. Глаза Кейт расширились от ужаса. Она задыхалась. Не могла ни закричать, ни пошевелиться. Оно пожирало её живьём. Оно становилось ею. Она чувствовала, как щупальца обвивают тело, слышала, как бесформенная пасть острыми зубами, вгрызшимися в живот, с влажным, тошнотворно-чавкающим, причмокивающим звуком поглощала внутренности. Существо испытывало удовольствие, наслаждалось, пожирая её. Пожирая живём. И вместе с тем не давая умереть раньше времени. Раздался треск костей. И новая волна боли. Оно проломило грудную клетку, медленно, с громким хрустом пережёвывало рёбра, грудину, ключицы. Смаковало каждое мгновение её беспомощности. Неожиданно существо, втянув в себя щупальца, отпрянуло от её головы, и выпрямилось. Кейт с усилием втянула в себя воздух и закашлялась, харкая сгустками тёмной крови. Оно откусило ей язык и порвало голосовые связки. На бесформенном, грязно-алом теле твари пульсировал белый амниотический мешок. Одним из шипов существо вспороло его. Кейт увидела лицо. Своё лицо. На неё смотрели её же глаза. Другие. Свирепые. Жестокие. Глаза её копии. Кожа щёк была ещё тонкой, полупрозрачной, под ней виднелись зубы вместе с корнями. Ещё не вполне оформившиеся губы растянулись в дьявольском оскале. Как быстро оно превращается! А она лежала под ним полусъеденная, беззащитная, проигравшая. Или… Кейт приложила последние усилия и пошевелила рукой. Та, липкая от крови, будто приросла к фуфайкам. Но тем не менее, дёрнулась, медленно двигаясь к голове. Точнее за голову. К одной из свёрнутых фуфаек, что служила подушкой. Раздался тихий металлический звук. Глаза существа, скопировавшего её, расширились от ужаса. По крайней мере на эту эмоцию оно было способно. Страх умереть! «Как хорошо, что Ларс показал мне эти чёртовы гранаты!» Мысль эта утонула в вихре боли, страха и огня...***
Над обледенелой долиной взошло солнце. Снег искрился в его ярких лучах. На идеально белой глади, однако ж, нашёлся изъян — горящий кусок металла, из которого валил едкий, чёрный дым. Девственную тишину антарктической пустоши пронзил жуткий крик корчащегося в пламени умирающего нечто.