Среди звёзд

Станция содрогалась в агонии под залпами орудий повстанцев. Планетарный щит-якорь, оборудованный на время строительства, не действовал. Похоже, коменданта второй Звезды Смерти уже не было в живых — необходимые коды активации резервного генератора ввести было попросту некому. И он, Дарт Вейдер, главнокомандующий Имперским Флотом, их не знал. Не доверил Учитель Вейдеру свою новую игрушку. В последнее время он вообще ему не доверял… — Отец! — в поле зрения шлема возникла залитая слезами физиономия со стоящей дыбом светлой шевелюрой. Вейдер невольно улыбнулся — сын. Глупый, запутавшийся, вляпавшийся в редкостное банта поодо со своим Альянсом, но всё равно родной. Сын от любимой женщины. Сын, сияющий в Силе ярче солнца. Солнца тёплого, ласкового, согревающего стылое нутро Вейдера до самых глубин его тёмной души. Сын, его продолжение в этой жизни… — Помоги снять шлем. Хочу посмотреть на тебя своими глазами. Жизнь за жизнь. Учитель знал, куда бить. Во всех смыслах… Продолжить традицию бейнитов — победить Мастера, завоевать трон, удержать Империю от неминуемого распада — да, он мог. Император был очень силён, но Вейдер верил в себя. Шив Палпатин, человек, которого главнокомандующий искренне любил и почитал как отца. Шив Палпатин, мудрый Учитель, который выходил его после Мустафара, сломленного и безнадёжно искалеченного, дал цель, чтобы жить дальше… Шив Палпатин исчез. Поддавшись искушению, он растворился во Тьме, получив колоссальную мощь и утратив свой блестящий, поистине гениальный разум. Остался Дарт Сидиус — сумасшедший ситх, живущий в своём собственном мире, весьма далёком от реальности. С каждым днём скрывать промахи Императора становилось всё труднее. Отстранённо наблюдать за разрушением Империи, которую болью и кровью строил двадцать лет, Вейдер не хотел. Вывод был очевиден — самому стать Императором. Тем более, в его одинокую жизнь столь неожиданно ворвался Люк. Оставалось лишь отловить блудного сына и убедить принять путь отца. Убедил… Провал на Беспине снился Вейдеру в кошмарах, затмив Мустафар. Перепуганный, искалеченный мальчишка боялся отца до колик. Он даже в Силе научился закрываться, размывая своё присутствие едва ли не на полгалактики. Но и это было решаемо. План по заманиванию упрямого ребёнка для откровенного разговора был практически готов, когда Судьба на чаяниях ситха поставила жирный крест — начали необратимо разрушаться ткани мозга. Вейдер медленно умирал. Тогда, в отчаянии, Тёмный Лорд решил объединить три проблемы: процветание Империи, сохранение жизни сына и его обучение. Люк — ученик Дарта Сидиуса и наследник трона. Другого пути Вейдер не видел. И он сделал ВСЁ, чтобы Люк Скайуокер понравился Повелителю. Похоже, Судьба решила напоследок ещё раз посмеяться над ним. Безумие Императора внезапно шагнуло на новый уровень, и старый ситх попытался убить его ребёнка. Какое подспудное искушение Тёмной стороной? Какое изящное соблазнение Властью? Просто убить. Без сенсоров шлема Вейдер плохо видел и слабо слышал. А мальчик что-то говорил, убеждал... Опять, наверное, про Свет, Добро и Демократию. Смешной наивный ребёнок, с чего ты решил, что Свет — это добро? А демократия, Люк, она не для всех — только для элиты, увы. Даже сердиться на мальчишку расхотелось. Смысл? На пороге смерти сотрясать воздух, убеждая сына, что он живёт пустыми идеалами, слишком поздно. Не поверит юный повстанец, нет, не поверит. Нарастающий гул крови в голове неожиданно стих, и Вейдер осознал то, что проняло его даже сквозь отстранённый холод подступившей смерти. Сын корчился, задыхался, сипел, уткнувшись лбом в броню на груди отца. Ситх знал, что это значит — перебои в работе сердца. Одно из самых тяжёлых последствий от поражения Молниями Силы. Многоопытный Лорд легко справился бы с забастовавшим мускульным мешочком в груди, заставив его перекачивать кровь как прежде, а Люк… В последние мгновения жизни Тёмный Лорд Ситхов с горечью осознал, что в Силу они с сыном уходят вместе. * * * Опасность! Предчувствие смертельной угрозы стегнуло по нервам, вышибая Вейдера из блаженного небытия. Не открывая глаз, ситх послал сканирующую волну Силы. Результат озадачил. Почему-то он всё ещё живой, на боевой станции, доживающей последние минуты, лежит лицом вниз, упираясь щекой в нечто твёрдое. Металл смятого шлема? Внутри слабо трепыхнулось затвердевшее, как камень, сердце. Он инстинктивно зашарил рукой по груди, дабы принудительно запустить засбоивший орган и взять сердечный ритм под полный контроль, однако панели жизнеобеспечения на привычном месте не оказалось. Более того, за пальцы протеза цеплялись какие-то тряпки. Вейдер раздражённо всхрапнул и Силой призвал мятежный орган к порядку. Получилось неожиданно легко, с первого раза. Убедившись в стабильной работе сердца, он шевельнулся, попытавшись встать. По телу стегнула боль, странная, очень странная, совершенно непривычная. Вейдер в шоке замер — его тело били судороги! Ноги, руки, спина… Как?! У него же протезы, а на спине и мяса-то нет — одни вживлённые синтемышцы под синтекожей. Он распахнул глаза. На нём не было шлема, однако дышалось легко и непринуждённо. От изумления Лорд глубоко вдохнул и закашлялся, встал на четвереньки. Прямо перед носом замаячила собственная броня, почему-то одетая на мёртвого мужика человеческой расы. Взгляд прикипел к жуткой отёчной роже в шрамах, с полуприкрытыми мутными глазами... Это же… это его собственное лицо! Его? Сознание внезапно подёрнулось кровавой дымкой, сквозь которую яростно полыхнули чужие эмоции. «Это отец! Отец!!! Умер! Не смог, не спас!!!» Чужое присутствие померкло. Ситх ошарашенно тряхнул головой, с изумлением отметив мотнувшиеся светлые пряди волос, явно нуждающиеся в стрижке. Догадка молнией прошила мозг — он в теле Люка! Нет, это просто сон. Дурацкий сон. Вейдер в отрицании затряс головой и на волне адреналина поднялся на ноги. Пол сильно тряхнуло, едва не опрокинув Лорда Ситхов на спину. Опасность! Он мгновенно собрался — не время для переживаний. Всё потом. Вдох, выдох. Нужно бежать к эвакуационному транспорту, успеть до взрыва реактора. Но сначала… Вейдер отцепил с руки мёртвого себя комлинк экстренной связи. Короткий писк активации: — Адмирал Пиетт, Стигл — восемь. Отмена Асанти — один. Как поняли? — Есть, милорд, Стигл — восемь! — в голосе адмирала лязгнула свирепая радость. Ещё бы! Запрет на ответный огонь в прямом противостоянии флотов — за одно это Дарта Сидиуса следовало отправить в Силу. Вейдер злобно оскалился, остро сожалея, что он сейчас не на командном мостике «Экзекутора». С каким наслаждением он разбил бы в пыль сборище жалких лоханок Альянса! Ничего, это и без него сделают. Тайного покровителя и спонсора в виде Императора у повстанцев больше нет. А в боевых качествах своих вояк главком не сомневался. Вейдер глубоко вздохнул, откровенно наслаждаясь процессом, привычно отодвигая боль в измученном теле на задний план. Что мог для своего флота — сделал, теперь очередь станции. Да, кодов доступа к управлению у него нет, но система эвакуации универсальна для всех военных объектов Империи, что в космосе, что на поверхности планет. Если ты одарённый инженер и сам утверждал эту хаттову систему, то и вовсе никаких проблем нет с тем, чтобы закоротить на расстоянии пару проводков за ближайшей перегородкой. Рёв сирены болезненным гулом отозвался в голове. Наверняка большая часть персонала уже удрала, но для самых стойких Вейдер только что отдал недвусмысленный приказ к бегству. Спасать станцию он не собирался, да и вряд ли бы смог в данный момент. Как ни печально, но флот Империи совершенно не нуждался в объектах подобного типа. Поставить рядом Звезду Смерти и ИЗР «Экзекутор». Туповатая, неповоротливая банта и поджарый ранкор. На одну постройку «банты» уйдёт сумма, эквивалентная созданию нескольких тысяч хищных «ранкоров». Плюс трудности в эксплуатации, обучение специалистов, плановые и внеплановые ремонты, оборудование мест стоянок и дополнительная постройка доков… Неуклюжая, медлительная, неповоротливая громада, вся польза от которой — способность целенаправленно выжигать обширные площади на поверхности планет. Вон, Таркин на Альдераане базы Альянса в предгорьях зажарил, умудрившись прихватить в радиус поражения пару густонаселённых городов, в том числе Альдеру — столицу королевства. Просто слов нет! К хатту подобные игрушки! Вовремя он набросил Отвод глаз. Едва включилась сирена, в Тронный зал ворвались Красные стражи — личная гвардия Императора. Заметались в поисках Повелителя, едва не наступая на тело главнокомандующего. Не будь спешки, его трюк с сокрытием вряд ли бы сработал, всё же сильных одарённых трудно провести, а иных в Красную стражу не брали, но показываться на глаза телохранителям Императора Явинскому стрелку, гордо возвышающемуся над трупом второго лица государства, было совершенно излишне. Гвардейцы унеслись дальше, обшаривать апартаменты и прилегающие территории. Да-а, парням не позавидуешь — уйти без Владыки они не могут в принципе. Странно, что смерть Сидиуса не засекли. Реактор экранировал или что-то ещё? Самого Вейдера разрывом ученических уз знатно тряхнуло. Теперь нужно добраться до потайной двери, ведущей в маленький ангар для единственного бота. На планах Звезды узкий тайный ход не отмечен — младший ситх благоразумно готовил борт для собственного бегства в случае крайней нужды. Тут сознание снова заволокло кровавым туманом, и Вейдер споткнулся: «Нет! Отец!!! Нельзя бросать! Взять с собой». — Взять мёртвого? Зачем? — опешил Лорд. «Похоронить!» Ситх не стал спорить с внезапно активизировавшимся Люком в их общем сознании. Всё потом. Он вернулся к телу главкома, нахлобучил известный всей галактике шлем на изувеченную голову, закрепил зажимы, подхватил телекинезом громоздкую ношу в чёрном доспехе и поволок за собой, не забывая удерживать технику отвода глаз. Бегущие люди инстинктивно огибали Вейдера, не замечая ни его самого, ни его страшный груз. Выла сирена, строгий женский голос с механической чёткостью оповещал о необходимости покинуть объект. Пол трясся под ногами. Что-то рушилось… Тайный ход, вертикальный лифт, горизонтальный… Сознание плыло. Израненный организм жаждал покоя. Нельзя! Ситх смутно помнил, как занял пилотское кресло, как поднял бот, неприметный и обезличенный. Лишь не отпускала мысль о малом количестве турелей на кораблике — снаружи-то бой идёт. Очнулся Вейдер во время странного действа — кряхтя и постанывая от натуги, он заволакивал собственное мёртвое тело на неуклюжий погребальный костёр. Эй, а пояс снять? Там же в подсумках много чего полезного. И меч забрать. И комлинк… В левый наруч вообще-то дополнительный микропроцессор встроен, с парой паучков-ремонтников. Очень нужная штука в его, Вейдера, полукибернетическом существовании. А в левый наплечник вмонтирован мощный энергетический щит. Силовые техники — это хорошо, но в жизни всякое бывает. В протезе правой руки спрятан бескаровый клинок. А перчатки из мягкой наноброни способны отбивать бластерный огонь, при нужде и удар лейтсейбера удержат. И аптечку изъять — некоторые препараты в ней уникальны, изготовлены крайне ограниченной партией… Вот так, сложить всё в плащ и… Снова очнулся от жара на лице. Он, покачиваясь, стоял перед полыхающим погребальным костром. В небе расцветали фейерверки. Где-то вдали пьяные голоса орали нечто жизнеутверждающее. С другой стороны ревели и рычали эвоки, изображая песню. Альянс праздновал победу. «Это вы зря, господа повстанцы, несколько поторопились с восторгами. Гибель недостроенной боевой станции — отнюдь не проигрыш Империи. Как раз наоборот, только вы этого ещё не поняли. Вы в ловушке, господа. Приманку вы укусили — западня захлопнулась. Вам ведь даже эвакуироваться с планеты не на чем. Разъярённый имперский флот и крохотный крестокрыл не пропустит. Единственный шанс на побег — пока датчики сканирующих систем кораблей забиты помехами от разлетающихся обломков, вы благополучно пропили. Может, всё-таки отдать приказ на полную зачистку отрепья? Штурмовики бы порезвились, отвели душу…» «Нет! Нельзя!!! Там же друзья!» Вейдер вздрогнул от неожиданности. «Не буду, Люк, не волнуйся. Ни к чему это. Верхушка Альянса любезно собралась на Эндоре — не удерут, дождутся Теней. Их нужно живыми взять и публично судить. Для наглядности. Оставшиеся вожаки попрячутся по щелям, но отсидеться им не удастся — все их тайные лёжки, увы, известны. А мелочь… смысла нет выбивать — рядовые исполнители ничего не решают. Эту нелепую гражданскую войну нужно жёстко прекращать. Нет, недовольные будут всегда, но за этим следит СИБ, и до крайности доводить, дать самоорганизоваться… нет, я не Сидиус. Мне подобные игрища не нужны. Да и нас с тобой, Люк, при зачистке зацепить могут. К чему напрасный риск?» Присутствие светлых сущностей ударило по нервам, выбивая Вейдера из своеобразного транса. Он медленно развернулся. О как! В подсвеченных костром сумерках серебрились три призрака: сам великий Йода, гранд-магистр, просравший Орден Джедаев, магистр Оби-Ван Кеноби, похититель детей и любитель поджаривать учеников в лаве, и… молоденький Энакин Скайуокер, лыбящийся счастливой улыбкой. А как непередаваемо от падавана Эни Мейсом Винду «пахнет»! Дарт Вейдер им тоже нежно улыбнулся, а потом от всей широты своей ситхской души шарахнул Изгнанием. Хорошо получилось, мощно, аж ближайшие кусты с корнем выворотило! Нет, насовсем гадов вряд ли развеет, но ближайшую тысячу лет будут себя в силе по каплям собирать. Если вообще полноценно соберут — перемешало их сущности качественно. И ведь как удачно подставились! Есть на свете справедливость! Есть! Всё-таки, что ни говори, а месть — это очень приятное действо. В костре обрушилось прогоревшее бревно, подняв к небу облако искр и пепла. Вейдер покачал головой — силуэт костюма жизнеобеспечения отчётливо угадывался в пламени. «Металл плавится при иных температурах, Люк». Силовой щит огородил костёр без всяких затруднений. От рёва взметнувшейся строго вверх раскалённой плазмы содрогнулись кроны деревьев, заполошно зашелестев листвой. Пара мгновений, и металлические части кремируемого тела истаяли в пекле, оставив от костра выжженную яму в мягком лесном грунте. На поляну опустилась ночь. На этот раз очнулся в траве от холода. Перед глазами на бездонном небосводе — мельтешение звёзд, большая часть которых — наверняка обломки погибшей станции. Где-то там адмирал Пиетт руководил заслоном, а также поисками выживших на разбитых кораблях и сбором тел погибших имперцев. Затем Эскадра Смерти разделится. Малая часть останется в системе Эндора. А основная масса разрушителей уйдёт на стоянку — ждать сигнала от главкома. Если же в течение трёх месяцев Лорд не заявит о себе, личная эскадра Дарта Вейдера поступит в распоряжение гранд-адмирала Трауна на границе с Неизведанными регионами. Умница Траун знает, что делать, это не раз обсуждалось в приватных беседах, когда безумие Императора стало очевидным… Вейдер шевельнулся и тут же скорчился от боли. Организм Люка, не привычный к травмам, воспринимал свои повреждения излишне остро. С трудом разогнув судорожно скрюченные пальцы, ситх потянулся к свёртку плаща. Аптечка! Вколоть стимулятор… Мерное попискивание приборов жизнеобеспечения. Шорох аппарата искусственной вентиляции лёгких. Отблеск приглушенного света на металлическом боку меддроида. Ну и кошмары вас посещают, милорд. Приснится же! Вейдер успокоено опустил веки и тут же резко распахнул глаза. Он видел! Не привычно размытые пятна без оптического оборудования шлема, а пронзительно чётко, до мельчайших подробностей. Вон, трещинка на потолочной панели, едва различимый зазор в приборном щитке аппарата инфузионных вливаний, серебристый уровень жидкости в прозрачном цилиндре… Медблок крохотный, незнакомый, однако обставлен по последнему слову техники. — Где я? — голос слабый, чужой. Без вокодера. Зубы во рту свои, не импланты. — Вы на борту спасательного бота, господин, — с готовностью откликнулся меддроид. — Одиннадцать дней назад вы активировали протокол реанимации. Ваш организм был серьёзно травмирован. В моём перечне лечебных процедур данные повреждения значатся как «Молния Силы». Вам успешно проведён полный курс лечения… Дроид ещё что-то говорил, но Вейдер не слушал. Он отстранённо рассматривал поднятую руку. Живую руку. Светлые волоски, мелкие старые шрамы на коже, плотные мозоли, явно от занятий с лейтсейбером, завитки папиллярных узоров на подушечках пальцев… У Энакина Скайуокера никогда не было подобных рук, а у Дарта Вейдера с его протезами — и подавно: изящное запястье, узкая кисть с длинными ровными сильными пальцами, аккуратные продолговатые ногти, словно после маникюра. Падме гордилась своими ноготками, которые всегда, от природы, выглядели как после тщательного ухода. Вместо второй руки протез. Некачественный, дешёвый, хотя и старательно отрегулированный. И совершенно не подходящий. Нужно срочно менять, причём полностью, вместе с креплениями, кожными датчиками, нанонервами… Беспин. Облачный город, город рухнувших надежд. Какой ужас он пережил, когда по нелепой случайности искалечил своего ребёнка. Что он нёс, какие глупости орал, стараясь остановить до смерти перепуганного сына от прыжка в бездну. И словно в страшном сне любые техники удержания соскальзывали с мальчишки, как с намыленного. Дарт Вейдер слишком привык к сильным противникам. Бой с пацаном-неумехой, который учился с немыслимой скоростью, перенимая любые стойки и связки на ходу, едва увидев, при этом полыхая злым весельем и искромётным азартом… Вейдер, ошеломлённый и впечатлённый Люком по самое не могу, потерял осторожность — в результате окончание поединка обернулось катастрофой. Воспоминания накрыли удушливой волной. Люк. Он захватил тело сына, по сути, убив его. Осознание сдавило грудь. Где-то далеко запищали приборы, запричитал меддроид. Вейдер усилием воли выдрал сознание из подступающего беспамятства и провалился в глубокую медитацию. Много позже он снова рассматривал трещинку на потолке. Возможно, уход в глубины подсознания был ошибкой, но Вейдер не жалел. Осознать, разложить по полочкам произошедшее было необходимо, иначе недалеко до помешательства — это Лорд понимал чётко. Осталось подвести итоги. Ни Люк, ни сам Вейдер последнее общение с Дартом Сидиусом не пережили, однако странным образом объединившись в одном теле с места побоища, что называется, ушли на своих двоих. Далее, погрузившись на базальный уровень сознания, Вейдер невольно поспособствовал окончательному слиянию двух сущностей в одно целое. Но он сам, несомненно, лидировал в их дуэте, ибо жизненный опыт юноши и битого жизнью искалеченного мужчины, о степени инвалидности которого окружающие даже не догадывались, были явно неравны. По сути, память Люка перешла к отцу. Сын не исчез окончательно, он навсегда остался с ситхом, влившись в его личность. А ещё Дарт Вейдер стал значительно сильнее — это чувствовалось даже в покое. Но, самое главное, не только сущность, данная в этом рождении — бессмертная душа Люка, спящая и инертная, осталась с ним. Более того, Вейдер откуда-то твёрдо знал, что сына можно вернуть. Найти женщину, согласную выносить его ребёнка и… Зачатие. Душа Люка перейдёт в плод. Так просто. Никакого клонирования, искусственного оплодотворения и прочих изысков, только естественный процесс. Вейдер горько улыбнулся — он ещё обнимет Люка. Пусть не скоро, а в отдалённом будущем, но у них будет настоящая семья. Он сам его воспитает. Всё остальное несущественно. — Господин, должен вас предупредить — вы сильно выросли, — деликатно вклинился в мысли ситха меддроид. — Вырос? — удивился Вейдер. — Да, господин, почти на тридцать сантиметров, и я не уверен, что процесс завершён. Признаться, на вас я подчистую извёл все запасы питательных растворов и был вынужден вывести из лечебного сна. Мне просто нечем вас более поддерживать. Так вот почему перестал подходить протез! Пропорции тела изменились. Тогда получается… — Спасибо, Великая! Я не подведу, — прошептал ситх. В то, что именно Сила дала ему ещё один шанс полноценно прожить эту жизнь, Лорд не усомнился ни на мгновение. И даже догадывался, какие испытания ему уготованы. Видения Учителя о тяжёлой войне с захватчиками из другой галактики… Сейчас этим вопросом углублённо занимался Траун. Может, Вейдер и вправду Избранный? Всерьёз никогда в это не верил. * * * Консервированное молоко изначально предназначалось для добавления в каф. Вейдер пил его прямо из упаковки маленькими глотками, прикрыв глаза от удовольствия, смакуя нежный вкус. Без малого четверть века на внутривенном питании… Благо запасы разнообразного продовольствия на боте внушали оптимизм. Помнится, ещё раздумывал, загружать продукты длительного хранения или ограничиться специальными растворами, на которых он существовал. Победил рационализм администратора и теоретическая возможность того, что придётся эвакуировать кого-то ещё, кроме собственной персоны. Лорда более не напрягал тот факт, что он находится в теле сына. Даже странно. И не менее странное удовлетворение от понимания, что внешне Люка Скайуокера в нем теперь никто не признает. Средний рост и хрупкое телосложение остались в прошлом. Вейдер долго рассматривал себя обнажённого в зеркальной стене освежителя и в целом остался доволен. Длинный, тощий, костлявый, как после тяжёлой болезни или голодовки, однако плечистый и гибкий. Пронзительно голубые глаза сверкали с исхудавшего лица и, кажется, даже слегка светились. Вейдер повернулся, разглядывая тылы. Да-а, приводить себя в порядок до былых кондиций придётся долго, но усилия стоят того. Как говорится, были бы кости, а мясо нарастёт — основа у него весьма неплохая. Он коротко постригся с помощью меддроида — обычным образом для имперских пилотов. В нише для скафандров, на полках, отыскал нижнее бельё и универсальный чёрный комбинезон — всё новое, на упаковках отметки имперских складов длительного хранения. Обулся в довольно удобные высокие ботинки, отсоединив их от штанин лёгкого скафандра. Изрядная часть населения Империи ходила в подобном виде — некий полувоенный стиль. Полюбовавшись на себя в зеркало, довольно похмыкал — списанный в запас военный пилот после госпиталя, да и только. Ткань приятно скользила по чувствительной коже. Вообще, тело было чувственным и явно жадным до ласки. Первое время Вейдер просто терялся в ощущениях и позабытых желаниях, напрочь отвыкнув от диктата мужских гормонов. Его-то «самцовость» давным-давно сгорела в лаве. Вспомнив юность, решил снять напряжение известным способом. В результате едва не отключился от сокрушительного оргазма, при этом больно треснулся головой о переборку. Утомлённый, но совершенно довольный жизнью ситх устроился на диване перекусить. Есть хотелось постоянно, и Вейдер без помех отдавался скромному чревоугодию. Насытившись, погрузился в лёгкую медитацию. Пора было разобраться с доставшейся от Люка памятью. Предположим, Империя пала, что ждало его мальчика после победы Альянса? Вейдер, не обладая даром пророка, тем не менее, мог сказать с полной уверенностью: хороший герой — мёртвый герой. Увы, такова жизнь. Люку позволили бы оставаться в живых, пока он был полезен и послушен, однако всплыви его родство с главкомом, парнишку убрали бы незамедлительно. К счастью для сына, ни Мон Мотма, ни Гарм Бел Иблис, ни даже Мадин не догадывались, кем был Дарт Вейдер до провозглашения Империи. С какой целью Повелитель распорядился не вносить настоящие данные о происхождении своего ученика даже в файлы Тайной канцелярии, ситх не знал. Но, в общем-то, не возражал. Даже когда случайно выяснил, что его считают неким Робеном Сайти из дома Палпатин с Набу — дальним родичем Императора. Причуды Учителя — завзятого интригана, что тут скажешь? Для Лорда прошлое умерло вместе с Падме и детьми. Энакин Скайуокер и Дарт Вейдер — разные люди? Да, пожалуйста, ему было всё равно. Пока не появился Люк. Пожалуй, доподлинно правду о милорде знали Учитель, личный лечащий врач Главкома, клон-полковник Рекс, хорошо знавший Энакина и умудрившийся разглядеть его в страшном ситхе, гранд-адмирал Траун, вычисливший личность Вейдера по манере боя, а также часть уцелевших джедаев. Почему поборники Света молчали о пикантных подробностях из жизни главкома, ситх понять не мог. Не то чтобы обнародование его прошлого причинило Лорду какой бы то ни было вред. В истории жизни разрекламированного генерала-джедая Энакина Скайуокера ничего постыдного, с точки зрения обывателя, не просматривалось. Скорее уж наоборот. Ортодоксальных джедаев Лорд вообще не понимал. Столько лет в Храме прожил, а джедаи остались загадкой, копаться в которой совершенно не хотелось. В падаванстве с Кеноби ученические узы так толком и не возникли. А с Палпатином образовались сразу и на всю жизнь. Почему? Кто знает... Люк искренне считал Свет эквивалентом добра. Нет, сын, чистый Свет — это равнодушное созерцание. Красноречивый пример тому — Йода. Учитель учителей, являясь сильным консулом-пророком, не знал о грозящих Храму невзгодах? Знал, не мог не знать. С его-то опытом! Предотвратил? Нет. Пустил события на самотёк. Мол, на всё воля Силы. Как, должно быть, Мон Мотме было досадно, что уцелевшие в чистках джедаи категорически не желают становиться под её знамёна. Никто! Даже Йода предпочёл жрать пиявок в болотах Дагобы, но не воевать за реставрацию Республики, не восстанавливать по его же попущению разрушенный Храм. Оби-Ван пропитывался спиртом, вялился на татуинской жаре, но, опять же, реальной помощи Альянс от него не получил. Почему? Дарт Вейдер, на месте джедаев, не смирился бы, не стал ждать, когда кто-то всё сделает за него: Сила, Избранный, сын Избранного, хатт в тапочках… Нужен тебе Храм — шевелись! Люк — последний джедай?! Да вы издеваетесь! А как же те сотни, что покинули Храм в период Войны Клонов? Насколько Вейдер знал, большей частью они осели у Кореллианских зелёных джедаев, остальные рассеялись по галактике. Или кореллианцы адептами Света уже не считаются? Добавить к этому выживших в Чистке… И не нужно на него кивать. Кто не возникал, не лез с претензиями — тех джедаев Тёмный Лорд не трогал. Будто у него других забот нет, только за малахольными поборниками Света по Галактике гоняться! Точно-точно Люк последний? Люк восстановит Храм?! Парнишка со знаниями младшего юнлинга, никогда в этом самом Храме не бывавший? Ах, это у Йоды видение было. Тогда понятно — особо ядрёные поганки, они и не такое наглючат. Вообще-то у гранд-магистра обычно всё Тьма скрывает, а тут, видать, забродило, переполнилось газами и пробило дырку, высветило откровение… Интересно, а теперь кто с Храмом возиться будет? Дарт Вейдер? Утритесь! Что же вы так к Люку-то привязались, сволочи? Ладно, бывшие сенаторы, а ныне верхушка мятежников помнят, как полезны были Сенату рыцари Ордена. Но почти не обученный мальчишка… Похоже, за неимением лучшего… Или просто ресурс? Если так, то свою жизнь Люк прожил бы на коротком поводке, сам этого не сознавая. Оп-па, а ведь сына уже ловко закогтили! Лея Органа. Вейдер до хруста сжал кулак протеза. Сестра! Ну, надо же, счастье-то какое! Отчего же ты, дорогая сестрица, наотрез отказалась делать генетический анализ? Тестер добыть легче лёгкого. В любой аптеке купить можно. При засилии ксенофилии прибор весьма распространённый и востребованный: определение генетической совместимости — жизненно необходимая процедура для любителей экзотического секса. Приласкав алиенку, умереть от анафилактического шока или летального отравления легче лёгкого. А всего-то нужно две капли крови, пара минут ожидания и готовый результат: можно тащить даму в койку или же обойтись вожделеющими взглядами. Процент генетических совпадений входит в перечень возможностей прибора. Почему же нет, дорогая принцесса? Потому что знала, что никакая она не сестра. И Вейдер знал. Падме не хотела определять пол будущего ребёнка. Сюрприз. Но для будущего отца одарённого это тайной не было. Достаточно положить ладонь на живот жены и осторожно прикоснуться к плоду Силой. О своей осведомлённости Энакин благоразумно помалкивал. Близнецы. Два одарённых мальчика. До недавнего времени Вейдер был уверен, что оба они похоронены с матерью: один рядом с её телом, второй так и не рождённый… Почему Кеноби солгал Люку? Вейдер видел две причины. Во-первых, Оби-Ван и сам мог не знать. Он всецело доверял Йоде, а у того видения и интрига с Бейлом Органой, может, и не одна. Вполне возможно, Лея — приёмная дочь Бейла, хотя это сомнительно, скорее всё-таки его бастард. Слишком она похожа на папашу. Разве что кожа у девчонки светлая. Видимо, получила от неизвестной матери. Во-вторых, Кеноби солгал сознательно. Выворачивать правду наизнанку и играть словами он умел мастерски. «Серебряный язык», как-никак. Из Люка лепили идеального поборника Света, а у настоящего джедая не может быть привязанностей. К тому же своеобразная мелкая пакость: влюбился мальчик? Обломись! Сестра она тебе. Фу! Принцесса Альдераана, бывшая, кстати — её отец посмертно был низложен собственным народом после сближения с мятежниками и последствий этого шага для планеты, вызывала у Вейдера глухое раздражение самим фактом своего существования. Ещё бы! Дочка Бейла Органы, которого Вейдер терпеть не мог. Он прекрасно помнил, как вальяжный и томный принц-консорт Альдераана пускал слюни вожделения едва ли не на юбку Падме. После истории с крадеными чертежами раздражение девицей перешло в отвращение. И это наследная принцесса?! Похоже, родители забыли чадо воспитать. Сенатор, опытный политик, она даже не сумела понять, что её использовали, как последнюю дуру, причём обе стороны конфликта. Особо показательным фактом для Вейдера было её отношение к своим людям — экипажу яхты «Тантив». Не задумываясь, отдать приказ о вооружённом сопротивлении Звёздному разрушителю… А уж изумительные слухи о страшных пытках пленённой девы… Она б ещё в домогательствах Вейдера обвинила! Грохнулась в обморок от одного вида модифицированного меддроида, героиня восстания. Лорд не растерялся, считал любезно распахнутое сознание, убедился, что по-настоящему секретного дурочке ничего не доверили, и позволил событиям идти по намеченному Императором плану. Повелитель желал поиграть с Альянсом. Поиграл. Боевую станцию ему Люк разгрохал вдребезги. И вообще, после сеанса пыток Вейдера ещё никто самостоятельно не встал, а Лея Органа бегала, прыгала и скакала. Это с вывернутыми мозгами и злобно искалеченная страшным ситхом? Забавно. И ведь кто-то даже верил. Нет, юный возраст принцессы — не оправдание тупости, интригам в королевских домах обучают с пелёнок. Хамоватая, наглая, абсолютно уверенная в собственной исключительности и непогрешимости… Лея Органа напоминала Лорду злую карикатуру на герцогиню Мандалора Сатин Крайз. Та тоже что-то исступлённо блеяла о мире, пацифизме и демократии, при этом кроваво уничтожая любое инакомыслие недрогнувшей рукой. Но Сатин хотя бы резвилась на просторах Мандалора, а Лея желала уничтожить Империю и всех имперцев поголовно. Кровь и хаос её совершенно не смущали. Показательно. И всё же в коварстве девчонке не откажешь. Вон как ловко разыграла партию с влюблёнными Люком и контрабандистом Соло. Оба остались при ней — один любовником, второй якобы братом. А как толково она буквально выпихнула вчерашнего фермера в бой у Явина. На истребителе! Необученного мальчишку. Люка спасла от гибели паразитическая ментальная связь с дохлым Кеноби, как это ни печально. В результате Альянс повязал сына кровью, сделав врагом Империи. Явинский стрелок. Впрочем, теперь это неважно. Лею Органа Вейдер уничтожит в любом случае. Не сразу. Сначала — полная дискредитация имени, вывалять в грязи подлую тварь, чтоб даже свои отвернулись. Благо выдумывать ничего не надо — она уже расстаралась, тут главное правильно подать неопровержимые факты и расставить акценты. А потом — на рудники пожизненно. Пусть устраивает революцию в отдельно взятой штольне. Лорд медленно вдохнул и выдохнул, беря под контроль вскипевшую Силу. Вся верхушка повстанцев пойдёт рубить руду. Каждому индивидуальную шахту и неизвлекаемый чип в дурную головёнку. Сколько они у него крови выпили… Дарт Вейдер умел мстить правильно — и за себя, и за сына. А прощать не умел. Вот Хана Соло жаль. Вейдер всегда испытывал сожаление, встретив необученного одарённого. Тем более столь талантливого пилота. Действительно жаль. Ситх прошёл в пилотскую кабину. Запись внешних камер заставила задуматься. Хорошо бы, Люка посчитали погибшим при взрыве станции, но тут уж как повезёт. Специально что-то делать в этом направлении излишне, да и попросту поздно. Видел ли кто-нибудь коммандера Скайуокера у погребального костра? Трудно сказать, во многом зависит от степени опьянения очевидца. Шанс был, однако очевидцы нашлись. И кто? Дроиды! Тёмный Лорд полюбовался на две застывшие возле бота металлические фигуры, надёжно укрытые густой листвой. И ведь ни звука не издали, паршивцы, когда на третьи сутки погребальную поляну почтили своим вниманием друзья-приятели сына. Глядя на похмельные рожи повстанцев, вопрос о несвоевременности спасательной операции пропал сам собой. Ребелы, что тут скажешь? Интересно, какие следы они хотели обнаружить после прошедших дождей? Судя по бестолковой суете, искали Люка наобум, но с полной уверенностью, что он жив, однако где-то прячется. Значит, его видели не только дроиды? Да кто этих повстанцев разберёт. Пусть копошатся. О, а вот эвоков-следопытов, должно быть, в ближайшей деревне отыскали. Эвоки, в отличие от людей, сразу почуяли отголоски бушевавших здесь проявлений Тёмной стороны. Вон прямо по ветвям деревьев удрали, лишь бы сумасшедшие люди не тянули их в страшное место. Должно быть, потом какое-нибудь табу на поляну наложат. И это правильно. Тот, кто относится к Тьме без должного почтения, долго не живёт. Судя по всему, прочёсывание окрестностей ничего поисковикам не дало. Даже бот не нашли — система маскировки работала без сбоев. По записям камер последние девять дней на поляне вообще никто не появлялся. Похмыкав в раздумье, Вейдер спустил трап для дроидов. Оба принадлежали ему: бело-голубой астродроид — подарок Падме, а болтливого протокольника он собрал ещё в детстве. И Люк был к ним неравнодушен… Что ж, первым делом нужно провести обоим полную разборку. Мало ли, что могли в дроидов напихать разные энтузиасты — рисковать попусту ситх не любил. Через день, расположившись на полу среди разложенных деталей протокольника, Вейдер внимательно просматривал записи с резервного архива дроида. Да, на основном процессоре записи были тщательно затёрты, но C-3PO собирал дилетант из мусора или чего-то близкого к мусору. Основные функции золотистого болтуна дублировались не по разу в совершенно, казалось бы, неожиданных местах. Вряд ли кому-то в голову придёт искать резервный архив в стенке трубки охлаждения. Не нашли. Он долго сидел на опущенном трапе, бездумно глядя в темноту. Ночь пахла хвоей, грибницей и прелой листвой, приторно благоухала ночными цветами. Вокруг звучал лес: кто-то сонно чирикал, кто-то убегал, шурша травой, кто-то кого-то с аппетитом ел… Задумчиво шумела листва в кронах под порывами тёплого ветра. Между могучими стволами порхали белесые тени: то ли птицы, то ли мотыльки. Мириады светлячков толклись в бесконечном воздушном танце. Тёмного Лорда никто не беспокоил, позволяя заново собрать себя из руин и не сорваться. В том, что его жену и второго сына убили, он больше не сомневался. Протокольник не присутствовал на родах, он вместе с Оби-Ваном и Йодой сидел в коридоре. Дроид не видел, но отлично слышал — акустические сенсоры у него были избыточно чуткими. Родившиеся малыши громко закричали, демонстрируя здоровье, Падме внятно разговаривала, что с раздавленным горлом и находясь при смерти невозможно. В какой-то момент гранд-магистр отправил Кеноби отдыхать, а тот, уходя, забрал дроидов с собой. Допуск у него был, железяки его слушались. Почему убили Падме, Лорд понимал — она мешала планам джедаев, но ребёнка, который мог стать запасным вариантом Люка в интригах Йоды? Однажды Император, походя, обронил, мол, жаль твоего малыша, Вейдер — урождённый тёмный был бы весьма перспективен в плане обучения. Второй сын родился тёмным… всё просто. * * * Путь до Корусанта дался нелегко. Пройти имперские заградители в системе Эндора помогли коды СИБ, а вот после ухода в гипер Вейдеру пришлось пожалеть, что поспешил с уничтожением меддроида, заметая следы своеобразного перерождения. Навалилась необоримая слабость. Не помогали ни воздействия Силой, ни оздоровительные медитации, ни усиленное питание… В придачу появилась противная дрожь в теле. На подлёте к столице Тёмный Лорд решил, что трон Империи подождёт. Пришлось срочно пересматривать планы. Корусант словно затаился в ожидании. Новостные каналы осторожно мусолили события при Эндоре и исчезновение первых лиц Империи. Странно, три недели минуло, а достоверной информации всё ещё нет. Похоже, СИБ бдит. Дарт Вейдер с ювелирной точностью посадил бот в ангаре частной клиники. Доктор Менор Асерр уже приветливо маячил своей низенькой пухлой фигурой у входа в стационар и улыбался, как умел только он. В жизни главкома было трое разумных, которых он считал своими близкими друзьями: клон Рекс, док Асерр и гранд-адмирал Траун. С Рексом Вейдер прошёл огонь и воду, и этим всё сказано. С Трауном они были скорее соратниками и союзниками. А вот с доком всё было куда сложнее. Лорд прекрасно осознавал, что жив и дееспособен во многом благодаря этому забавному с виду человеку. Упитанный, весь какой-то мягкий и домашний, с совершенно лысой головой и задорно торчащими мясистыми ушами, которые категорически не желали прятаться под форменной медицинской шапочкой. Лучики «смешливых» морщин в уголках глаз… Док Асерр обладал уникальной способностью — он не боялся Вейдера. Казалось, гневная аура ситха обтекает его, не причиняя ни малейшего дискомфорта. В то время, когда от боли и бессильной ярости Тёмного Лорда сминались меддроиды, док Асерр невозмутимо заканчивал перевязки, менял повреждённые ёмкости с растворами, при этом легкомысленно повествуя о какой-нибудь бытовой ерунде. Вроде прикормленной приблудной птички в саду клиники или внезапно распустившемся на редкость вонючем цветке в комнате ассистентов. Отвлекая, усмиряя… даря покой. Столь же непринуждённо док влез Вейдеру в душу и хорошенько там прижился. Дар целителя душ у него, несомненно, присутствовал, но Менор его не выпячивал, тихой сапой помогая воинственному ситху примириться с миром и с самим собой. Успех был… относительным. Но ему удалось сделать то, что не смог даже Палпатин — разжечь в страшно искалеченном Лорде жажду жизни. — Знаете, милорд, теперь я наглядно представляю, что значит слово «вкушать», — произнёс Док, умилённо наблюдая за уничтожением разнообразных яств, гостеприимно расставленных на столе в его кабинете. Среди классических вазочек со сладостями заманчиво поблёскивало кристалликами соли вяленное пряное мясо, почему-то голубого цвета, сочно зеленел салат из водорослей, золотились и одуряюще пахли ломтики копчёной рыбы… Доктор Асерр был эриданцем по рождению и, как и большинство его соплеменников, был без ума от морепродуктов. Как всё это изобилие сочеталось с элитным чаем, Вейдер сначала не представлял, но убедился — вполне, и даже вкусно. Лорд лениво взглянул над краем чайной чашки на своего лечащего врача. Говорить не хотелось. Он уже и так целый час изливал душу благодарному слушателю. Временно отступившая слабость снова давала о себе знать. — Этот сорт чая называется «Полуденная нега». Не знаю, кто придумал, что я его люблю, но благодарные пациенты регулярно пополняют мои запасы. Уже целый шкаф этим добром забит… м-да. А я предпочитаю каф и пью его без молока. Это я к чему, милорд? Частенько нас не спрашивают, чего мы хотим, нас ставят перед фактом и вынуждают принять… — Дайте угадаю, — с ухмылкой перебил Вейдер, — вы ставите меня перед фактом внеплановой госпитализации. — Да, милорд, и вы даже представить не можете, как я рад этому обстоятельству! Да-да, рад. Впервые увижу на больничной койке живое человеческое тело, а не сверхсложную конструкцию из металла и синтетики, техническим обслуживанием которой я обычно занимаюсь. К сожалению, надолго задержать вас у себя я не смогу — печальный опыт ваших побегов, знаете ли, но полное обследование и новый протез вам необходимы. И не хмыкайте столь многозначительно, мой Лорд. Последствия внезапного роста необходимо компенсировать, чтобы исключить последующие осложнения. Вам чудесным образом досталось юное здоровое тело, так давайте же сохраним его в превосходном виде как можно дольше. — Почему мне кажется, что вы не очень-то и удивились моему… преображению, — пробормотал Вейдер, отправляя в рот очередную конфету. — Вы сами по себе сплошное удивление, милорд. Как потрясли меня фактом своего выживания в ситуации, когда жизнь в принципе невозможна, так и не разочаровали за двадцать лет, — задорно прищурился врач. — Признаться, подсознательно я всё время ожидал чего-то подобного. Фантастического. Невероятного. По-другому вы просто не можете. Он помолчал, напряжённо размышляя. — Я бы хотел упомянуть одну деликатную… проблему, — док водрузил двойной подбородок на переплетённые пальцы. — Вы наверняка решили отказаться от ношения брони, не так ли? Тут возникает маленькая, но существенная неприятность, милорд — ваше лицо. — А что с ним не так? — набычился Вейдер. — Всё так, однако вы забыли о мимике. У вас же всё на лице написано. Вы совершенно отвыкли физически скрывать эмоции в своём шлеме, а для политика это неприемлемо. — Плащ с глубоким капюшоном, — оскалился в улыбке Лорд. Врач покосился на «лыбу», тяжко вздохнул. — Я хочу предложить вам некоторую помощь для решения этой… неприятности, — дождавшись благосклонного кивка, продолжил: — У меня в штате есть медсестра — бывшая актриса. Довольно талантливая, надо сказать, и умница редкостная. Мы используем её для налаживания диалога со сложными клиентами. Она не откажется позаниматься с вами. Признаться, вы её кумир, — полюбовавшись на перекосившуюся физиономию «кумира», милостиво продолжил: — Жаль, она вам в прабабушки годится, а так дама просто замечательная. И абсолютно не болтливая. Впрочем, у меня весь персонал… хм, не болтлив. Сами знаете. Мадам Альва и впрямь оказалась весьма интересным существом. Величавая пожилая дама обладала располагающей внешностью и приятными манерами. К Вейдеру она относилась с искренним восхищением. При этом в её чёрных, как ночь, глазах вспыхивали огоньки затаённого озорства. — Ах, мило-орд, вам несказанно повезло не встретить меня в годы моей бурной юности, — с придыханием выдала старушка. — Видит Богиня-Мать, я перевернула бы Галактику, но вы были бы моим! Какой мужчина! А в этом своём шлеме вы просто неподражаемы! Тёмный Лорд поймал себя на подспудном желании прикрыть пах ладонями. Он не помнил, когда в последний раз так смеялся. — Я покажу вам специальные упражнения, милорд, — мадам Альва кокетливо поправила выбившийся из-под шапочки седой локон. — Так-то они предназначены для увеличения пластичности мимических мышц — это крайне важно для актёра. В вашем же случае мы добьёмся послушания лица — если говорить образно. Ещё следует обратить внимание на голос. Модуляции, милорд! Вы слишком привыкли к вокодеру. Тут вам просто необходим маэстро Кассиан. Он дорого берёт за мастер-класс, но заставит звучать ваш волнующий глубокий голос. Добавим произношение, расстановку акцентов… Для политика, выступающего с речью, это крайне важно. А вам, несомненно, предстоит произносить речи. Вейдер обречённо махнул рукой. Придётся взять по максимуму от всего, что дают. Вдруг и вправду пригодится. Круглые сутки махать мечом, дабы вернуть былую форму, всё равно не получится — он не дроид. Так почему бы и нет? * * * В клинике пришлось провести больше месяца. Проблем в обновлённом теле оказалось несколько больше, чем Вейдеру представлялось поначалу. Вдобавок, доктор Асерр сумел убедить Лорда в необходимости комплексного воздействия на организм для гармоничного обретения желаемых кондиций. Благо, в распоряжении именитого пациента была не только просторная палата, но и тренировочный зал, рассчитанный на Силу и возможности Вейдера, и маленький сад для медитаций. Теперь в зеркало можно было смотреть без содрогания. Высокий, неопределённого возраста хорошо сложенный мужчина, блондин с золотистыми, «звериными» глазами ситха. От мягких чёрт лица Люка и его солнечной улыбки ничего не осталось. Зато чем дальше, тем чётче просматривалось определённое сходство с Палпатином. Док, усмотревший это первым, озабоченно покачал головой и сделал сравнительный анализ генетического материала. Однозначно близкий родственник! Экие затейники — аристократия Набу! Интересная родословная была у Падме, очень интересная. Но Лорду это только на руку. Ни малейших препятствий к трону более не наблюдалось. Словно Сила нетерпеливо подталкивала в спину, убирая с дороги Вейдера любые помехи. Дарт Вейдер не желал верховной власти для себя. Как ни удивительно, но являясь Лордом Ситхов и учеником одного из Владык, занять императорский трон он не хотел. Его на редкость воинственную натуру полностью устраивало положение главнокомандующего — второго человека в иерархии Империи и вероятного наследника Палпатина. В идеале — вечного наследника, вечного второго. Учитель это знал, и не сказать, чтоб ему, как бейниту, это нравилось, однако преданность Вейдера и его таланты военачальника и администратора покрывали сей недостаток с лихвой. Кодекс бейнитов жёстко предписывает апрентису алкать Власти и мечтать прикончить Учителя, дабы стать первым. После долгих раздумий, медитаций и паломничества на Коррибан, Шив Палпатин решил отказаться от прошлого, объявив линию Бэйна успешно завершённой — ситхи прочно и надолго заняли вершину Власти. В мир пришла линия Палпатина, а не Сидиуса, что было бы логично. Почему так, Учитель объяснить не удосужился. Может, видения ему были или ещё что-нибудь… убедительное, а у Вейдера просто гора с плеч свалилась! Но счастье было недолгим. Уже через пару лет Дарт Сидиус подавил Шива Палпатина, и настали трудные времена — о принятом решении Император позабыл, впрочем, как и о многом другом, не менее важном. И что в результате? А в результате Вейдеру нужно греть задом совершенно не нужный ему трон. Эх, Учитель, Учитель… Одна мысль утешала Тёмного Лорда — он передаст Империю Люку, как только тот наберётся необходимых знаний. Сохранить и приумножить доверенное ему государство для сына Вейдер посчитал достойной задачей. Он потерпит. Терпение — добродетель ситхов. То, что Люка ещё и в проекте нет, Дарта Вейдера совершено не смущало. А «Экзекутор» он новому главкому не отдаст. Это его корабль и только его. Вейдер ревнив, увы. Быть супердестроеру разъездной императорской яхтой. Большой и кусачей — на горе врагам. С недавних пор он полюбил ночные бдения в саду. Жаль, маленький садик — это не ночной лес Эндора. Вот куда Вейдер будет сбегать время от времени для медитаций и размышлений. Учитель стремился на Коррибан, к гробницам Тёмных Лордов, а он — в дебри к эвокам. На свою погребальную поляну. Именно там есть всё, что нужно для уединения: расцвеченная звуками жизни лесная тишина, буйство тёмной стороны и дремучий лес с трепетной листвой. А какие там рассветы… Да, личность сына привнесла в жёсткую кибернизированную душу Лорда интересные изменения. Смахнув с колена опавший лист, Дарт Вейдер задумался о насущном. Из клиники держать руку на пульсе событий оказалось несложно. Комлинк с компьютером в помощь. Две недели назад объявили, что Император погиб. Урна с его прахом отправилась на Родину, чтобы упокоиться, по набуанскому обычаю, в океане. Наследник Империи — Робен Палпатин, он же Дарт Вейдер, был тяжело ранен и находится на излечении, выздоровев, немедленно коронуется. Семейная преемственность власти соблюдена. И всё это провернули верные ему люди практически без его участия. К искреннему удивлению Вейдера, у него УЖЕ оказалась сформирована сильная и надёжная команда. Иссане Айсард, директор Имперской Разведки, держала государство в железном кулаке: добивала разрозненные остатки Альянса, гоняла на глазах борзеющих моффов, о чём ежедневно отчитывалась Лорду, и пинала поднявших голову хаттов. Визирь Пестаж прессовал Двор — ядовитое кубло аристократии — и готовил коронационные мероприятия, вежливо и по делу советуясь с Наследником. Гранд-адмирал Траун решительно прибрал к рукам флот и наземные войска, лишив моффов любого вооружённого вольнодумства, по сути, априори взяв на себя обязанности главнокомандующего. Тремейн, Главный Инквизитор, один из учеников Вейдера, по-прежнему обеспечивал лояльность Инквизитория и пригляд за прочими одарёнными Империи. Пожалуй, только Кронала следует заменить — глава Пророков Тёмной Стороны был предан Палпатину, но отнюдь не Вейдеру, с которым тайно враждовал, чиня мелкие, но обидные пакости. Для сформированного Кабинета доверенных людей он не годился от слова совсем. Что за пророк такой, не усмотревший в младшем ситхе будущего повелителя? Вообще следует расформировать этот «пророческий» рассадник непонятно чего, ибо толку от них… Передать в Инквизиторий, пусть у Тремейна чем-нибудь полезным займутся. Агрокорпус восстановят, к примеру. Реформы у одарённых назрели и даже перезрели. Джедаев пора амнистировать — непримиримых за двадцать лет выбили, а те, что остались, опасности не представляют. Надо бы какой-то… заповедник, что ли, для светлых организовать. Сами по себе они в Империи ситхов не выживут, а для равновесия надо, как ни крути. К тому же… Вейдер смущённо потёр нос. Вчера, отправившись ночью в туалет, он спросонок машинально зажёг Светляк, одно из простейших бытовых применений Силы светлой стороны. Люку очень нравилось играться с сияющим тёплым огоньком… Утром, в качестве разминки, усиленно вспоминал «арсенал» джедаев. Многое припомнилось, почти всё удалось воспроизвести. Даже Стену Света, на которую не замахивался, будучи Энакином Скайуокером. Надо бы перетряхнуть Императорскую сокровищницу, там Дарт Сидиус хранил голокроны. Среди них наверняка и джедайские найдутся. Нежданно-негаданно, получив от сына совершенно уникальную способность оперировать не только Тьмой, но и, казалось бы, навсегда потерянным Светом, забрасывать, не развивая новый талант, Лорд ситхов не собирался. Это же какое преимущество в бою! От тебя Тьмы ждут, а ты их Светом! Никаких щитов на такого умельца не напасёшься. То, что надо. * * * Эскадра Смерти объявилась над Корусантом ранним утром, переполошив столицу. Мигом сориентировавшиеся журналисты умудрились крупным планом заснять полёт правительственного шаттла в окружении Чёрной эскадрильи. Процессия заложила глиссаду над дворцом Лорда Вейдера и скрылась в одном из его ангаров. Таблоиды украсились слегка истеричным: «Лорд Вейдер вернулся! Наследник на Корусанте!» В свой личный дворец Вейдер тайно перебрался несколько дней назад, завершив лечение и адаптацию. Облачаться в знакомую всем броню ситх отказался категорически и даже пообещал слегка придушить доктора Асерра, если он будет настаивать. От одной мысли о металлической скорлупе подкатывала тошнота. Хватит! И так двадцать лет прожил, как моллюск в неснимаемом панцире. Вон Учитель вполне себе жил без доспехов, и он проживёт. А покушения… от всех врагов в броне не спрячешься. Нарушать введённый Сидиусом своеобразный дресс-код Вейдер не стал. Удобный чёрный плащ с глубоким капюшоном оставил на обозрение гладкий подбородок с ямочкой. Вполне достаточно — и таинственность соблюдена, и преемственность. На коронацию придётся идти во всей красе, тут уж ничего не поделаешь, ибо положено. Двор должен лицезреть своего Повелителя, хатт их залюби! Но как же неуютно на людях без шлема… Вейдер дождался в лифте, когда опустится бот с имперской и его личной символикой, проводил взглядом истребители Чёрной эскадрильи, пилотов которой набирал и обучал лично, полностью отпустил Силу и только потом поднялся по аппарели на борт. Выстроившиеся в две шеренги отборные штурмовики пятьсот первого легиона дружно дрогнули и не менее дружно полыхнули изумлением. Без доспеха Лорда на флоте не видел никто, однако признали. — Докладывайте, адмирал, — неспешно распорядился Дарт Вейдер вытянувшемуся в струнку Пиетту. * * * Исанне Айсард прибыла минута в минуту к назначенному времени. Как всегда, пунктуальна, собрана и безупречна. Холодный взгляд разноцветных глаз, строго поджатые губы… А за бронированным окном жил обычной жизнью Корусант. Хлопотный день заканчивался, и Лорд утомился с непривычки — расслабился он в клинике. Непозволительно расслабился. Нестерпимо хотелось летать. — Всё готово к коронации, мой Лорд. — Вейдер склонил голову к плечу, разглядывая стоящую напротив женщину. Волнуется, но внешне спокойна. В эмоциональном фоне лёгкая привычная опаска, накопившаяся усталость, упрямое желание выполнить свою часть работы безукоризненно. Молодая, не обделена своеобразной красотой. Точёная фигурка затянута в красную униформу. И ледяное одиночество в глазах. Наверное, он окончательно сошёл с ума, если решился на это. Она с не меньшим интересом разглядывала его физиономию. Вейдер вздохнул, растёр лицо ладонями, внутренне собираясь. — Исанне Айсард, вы выйдите за меня замуж? После долгой паузы замершая в ступоре дама уточнила: — Это шутка, милорд? — Нет, это просьба. Предстоящее мне правление будет… неоднозначным. Слишком… суровая у меня репутация. Много врагов. Вы, став моей супругой, значительно смягчите… Как бы это выразиться? Супружеская чета на троне — это совсем не то, что страшный психованный деспот с манией удушения неугодных. В глазах подданных вы своей сдержанностью будете уравновешивать мои… хм, взбрыки. — В таком случае, вам более подойдёт любая из всевозможных принцесс… коих в столице бродят целые стада, — не без сарказма ответила Глава Разведки. — Нет, — покачал головой Вейдер. — Мне нужна не просто миловидная кукла с длинной родословной. Мне нужна соратница, понимающая и надёжная. Та, к кому я могу без опаски повернуться спиной. Та, кто достойно разделит со мной бремя высшей Власти — Власти, которая нам обоим, увы, совершенно не нужна. В отличие от наивных моффов, вы прекрасно понимаете, что трон галактической Империи — это концентратор чудовищного потока информации, выдержать который сможет только живучий ситх. О чём история Галактики настойчиво твердит с незапамятных времён. Он помолчал, собираясь с мыслями. — А в случае моей смерти вы сбережёте сына и достойно воспитаете его. Вы сильная и умная женщина, Исанне. И мне нужны именно вы. На этот раз тишина длилась гораздо дольше. Глава Имперской Разведки остекленевшим взглядом смотрела куда-то в центр груди Лорда. Явно мысленно просчитывала варианты. — А если будет дочь? — губы женщины дрогнули в так и не проявившейся улыбке. — Сын, — твёрдо припечатал ситх. — Вы… видения, да? — прошептала она. Вейдер кивнул. Айсард не была одарённой, но достаточно тёрлась в их среде, чтобы понимать некоторые нюансы. И вообще, стоит ли объяснять тонкости «подарка» Великой? В конце концов, важен лишь результат — Люк. — Ответьте мне на один вопрос, милорд, — наконец произнесла она, испытующе воззрившись на Вейдера. — Вы сын или внук Шива Палпатина? Почему женщин в ответственный момент волнует всякая ерунда? Вейдер равнодушно пожал плечами. — Скорее правнук, но не уверен, может, и внук. Правду знал только Учитель. Набуанские тайны, сами понимаете. — Хорошо, я согласна, — глубоко вздохнув, огласила вердикт Исанне. — Политический брак — это именно то, о чём я мечтала с детства. «У неё ещё и чувство юмора есть!» — С романтикой у меня большие сложности, — повинился Вейдер, неловко напяливая на пальчик дамы грубоватое самодельное колечко. Она не возражала. Полюбовалась блеском граней красного кайбер-кристалла, извлечённого из старого меча милорда, и коварно подставила губы. Тёмный Лорд не растерялся. И даже горку датападов со стола не скинул, а аккуратно опустил телекинезом на пол. И из одежды на даме ничего не порвал. А потом диван лишь слегка сдвинул с места. И ковёр почти не пострадал… — Может, с романтикой у вас плоховато, мой Лорд, зато со страстью всё более чем в порядке, — мурлыкнула в ухо Вейдера Исанне. — Грозная радость моя, отлипните от меня наконец! У нас масса дел. — Никаких раздельных спален, — безапелляционно заявил Тёмный Лорд Ситхов, хозяйским взором окидывая изгибы женского тела и бережно придерживая за бедро, дабы жертв… невеста не сбежала. — С сегодняшнего дня. — На что я согласилась? — дама довольно облизнула припухшие губы, безуспешно пытаясь прикрыться нижним бельём. — Тогда брак придётся оформлять задним числом — это неприлично. Обойдёмся без свадьбы. Свидетелями будут Траун и… — Давний тайный брак, моя императрица? — чему-то грустно усмехнулся Вейдер. — Пусть так. На душе было тихо и безмятежно, словно он только что до одури налетался на своём истребителе среди звёзд.