Архираб

      - Ванесса. Если ты решила твердо стать магессой, то ты должна уяснить кое-какие правила, - решил я вместо Креола просветить девушку, ну и до кучи полюбоваться на её…пусть будет лицо.       - Каких?       - Перво-наперво. Ты должна слушаться учителя. Во всем, что касается обучения и его личных желаний бытового характера, его авторитет должен быть непреклонен. Если тебе будет сказано «прыгай» то ты должна прыгнуть, не обращая внимания на свои личные желания. Исключений по исполнению просьб или приказов учителя для тебя не должно быть.       - Поняла.       - Также во время обучения учитель отвечает за тебя, как за промахи, так и за удачи. Поэтому он имеет право тебя, как награждать, так и наказывать.       - В смысле наказывать? – нехорошо прищурилась Ванесса.       - В прямом. У Креола учитель был…мягко скажем не образец для подражания.       - Позволь я расскажу, каков был Халай Джи Беш. Все же тебя не было со мной, когда он меня учил, - вставил Креол, внимательно слушающий мои слова.       Далее архимаг принялся рассказывать о своем учителе и некоторых его «развлечений». Было познавательно.       - И с чего начнем? – спросила Ванесса, с долей печали смотря на Креола.       - Ты начнешь с того, что внимательно прочтешь мою книгу, - злорадно сообщил маг. - Всю - от первой до последней страницы. Но только про себя - вслух не произноси, ни единого слова, ясно? Заклинания нельзя читать вслух, даже если ты не владеешь магией. Особенно если ты не владеешь магией…       - А что будет? - перебила его Вон.       - Скорее всего, ничего, - подумав, ответил Креол. - Но иногда все-таки получается, причем что именно - даже Черный Слепец заранее не предскажет. В общем, если что-то будет непонятно, спрашивай, но не перебарщивай - потом я обо всем расскажу подробно. Можешь приступать прямо сейчас.       Накуксившись, Ванесса взяла в руки уже довольно большой фолиант и принялась читать, чтобы ровно через секунду заявить, что она не знает шумерский язык. Креол же схватился за голову, но тут же я сказал, что есть решение. Если можно было взять у Ванессы её языки, то соответственно можно взять у Креола знание шумерского языка. Причем не только разговорный, но и письменный. Ванесса с надеждой посмотрела на Креола, причем так, что мне в голову ненавязчиво пришел образ кота, выпрашивающего что-либо. Похоже, было один в один.       - Ра…Хубаксис, поясни, - попросил Креол.       - Поясняю. ТЫ выучил язык Ванессы, когда я залез в её голову и вытянул ВСЕ её знания о языке на котором она говорит, то есть разговорный стиль, письменность и даже ругательства, к слову, Ванесса, твой язык удивительно беден на мат, - не мог я подколоть Вон.       Независимо вздернутый носик показал, что своей фразой я попал в яблочко.       - В твоем случае все несколько сложнее.       - Почему? – спросили Ванесса и Креол в унисон. Так мило.       - Ванесса знает всего три языка, причем два отлично, один похуже, - намекнул я на испанский, - Ты же Креол, знаешь больше двадцати языков, причем в этом мире они мертвы, причем все.       - Ну и что?       - Мозг, а вернее Френес Ванессы может не выдержать одномоментной загрузки всех языков в одном ментальном пакете. Брать их по одному я тоже не смогу. Они слишком переплетены друг с другом. Для тебя проще вызвать демона, Ронова скажем, и потребовать от него изучения Ванессой шумерского языка. Демоны, в отличие от меня, отлично умеют работать с ноосферой.       - Но я же не спалил себе мозги, когда ты мне загружал знания современного языка.       - Креол, у тебя разум архимага и прекрасная память. Ты легко учишься новому, в отличие от Вон, которая узнала о магии несколько дней назад. Вот и думай.       Креол думал, долго думал, а под конец решился. Вызов демона.       Печать Ронова слегка напоминала изображение какой-то хитрой радиосхемы с парой завитушек по бокам и дополнительным кружком слева.       - Я вызываю и заклинаю тебя, дух Ронов! - скучающим голосом произнес Креол. - И попробуй только не прийти, у меня договор!       Договор, некогда заключенный великим магом с Повелителем Демонов Элигором, по-прежнему работал безотказно. Демон Ронов тут же появился. Был он низкоросл и бородат, с толстыми выпяченными губами и чуть синеватыми волосами. Ещё он мог "похвастаться" землистым цветом лица и заскорузлыми руками с пальцами-культяпками.       - Я прибыл по твоему зову, маг, - пробасил Ронов. - Я, Ронов, демон демонов, способный усмирять врагов и обучать языкам, стою перед тобой в ожидании приказа.       - Обучи эту женщину истинному языку, - коротко бросил Креол.       - Прошу уточнить полученный приказ, - скрестил руки на груди демон. - Истинному - это какому?       - Тому, на котором говорю я, безмозглое порождение Лэнга! - фыркнул маг.       - Исполнено, - кивнул демон и на несколько секунд зажмурился. - С этого момента она поймет все, что ты захочешь ей сказать, маг. А теперь прощай, вновь мы увидимся не скоро.       Креол взглянул на Ванессу, все ещё протирающую глаза, и растянул губы в улыбке.       - Великолепно… - пробормотал он.       - Ну, - протянул я, - теперь ты меня понимаешь? – спросил я на шумерском.       - Теперь да.       - Тогда, бери Книгу и читай. Ты должна будешь прочесть ВСЮ книгу и запомнить все, что там есть.       Обреченно вздохнув, Вон села в кресло, воспользовавшись тем, что Кощей куда-то умотал и погрузилась в чтение. Время от времени она удивленно вскидывала брови и говорила «ого». Креол почивал на созданном мной гамаке, я же погрузился в медитацию смотря на Лэнг глазами Кощея. Видок был убогий.       - Эмм…Хубаксис, а Креол раньше брал учеников?       - Вроде да, я попал к нему уже после, - задумчиво протянул я, вспоминая события пятитысячелетней давности.       - И что с ним стало? – продолжила допытываться шепотом Вон. Креол успел уснуть.       - Вроде он умер, - пожал плечами я.       - А-а…       - Вон, я не знаю, говорю же, я попал к нему на работу уже после этого случая. Говорю то, что знаю, - чуть раздраженно ответил я.       - Ну и ладно, - насупилась Ванесса и продолжила читать фолиант. Спустя еще час, девушка тоже отдалась Морфею и уснула. Шутки ради я хотел положить Ванессу прямо на Креола, но подумав еще, передумал, хотя шутка была бы зачетная. Поддавшись общему настроению, я тоже уснул. Кощей же продолжал радовать меня видами Лэнга. Еще бы пять тысяч лет их не видеть.       Очнувшись, я потянулся, словно кот и создав себе завтрак в виде верблюда фаршированного обыкновенного. Креол тоже проснулся и достав жаровню и чашу для варки зелий принялся что-то кашеварить. Что примечательно Креол был, тих и беззвучно насыпал в чашу ингредиенты, поминутно матеря в общем Лэнг и Тиамат в частности. НЕ хотел разбудить Ванессу. А ведь девушка реально красивая, было в ней что-то эдакое.       Вон проснулась через пару часов, когда на её часах был полдень. Пожелав всем нам доброго утра, я чуть едко заметил, что в Лэнге ночь. Да и вообще всегда ночь. Креол же превратил мой монолог в импровизированную лекцию, рассказав, что в Темных мирах всегда ночь, а в Светлых утро или день. Под конец речи, Креол чуть ядовито осведомился у девушки:       - Может ты еще передумаешь? Пока ни до чего серьезного не дошли.       В ответ Вон молча помотала головой в знак отрицания. Креол же тяжело вздохнул и принялся за учебу.       Следующие несколько часов стали одними из самых скучных в жизни Ванессы. Они даже могли бы претендовать на звание самых скучных, если бы не уроки математики в школе. Что поделаешь, Вон и в школе не была прилежной ученицей. Уж я-то знаю. Наблюдал за ней одно время. Хорошие оценки у нее были только по физкультуре, да ещё по биологии. Природу Ванесса любила всегда.       Между тем Креол приступил к непосредственному обучению Вон магии. Для начала он на скорую руку сотворил завтрак, при этом подробно комментируя свои действия. Оказалось, что магия - это отнюдь не только произнесение заклинаний и смешные жесты руками. Все это лишь внешняя сторона, не имеющая большого значения, а вот под ней скрывается жесткий каркас, на котором все это и держится. Магия подчиняется нескольким суровым законам, обойти которые не может ни один маг, человек или даже бог. Самый главный из них - закон сохранения материи - энергии. Креол объяснил, что он вовсе не сотворил пищу из ничего - такое невозможно в принципе. В процессе чтения заклинания окружающая материя - всего лишь несколько сот молекул из воздуха, которым они дышат, или земли под ногами - превращается в энергию - магическую энергию, ману, а затем снова в материю - требуемую пищу. При этом двойном превращении число молекул увеличивается многократно, и сами они полностью меняются, превращаясь в другие, но закон сохранения не нарушается - точно такое же количество молекул при этом где-то исчезает. Где именно, сказать невозможно, ибо потери не обнаружить - они равномерные. Одна молекула там, одна здесь. В данном случае каждое слово в заклинании было важным: ошибись в одной букве и получишь что-нибудь совершенно несъедобное, а то и вовсе какую-нибудь мерзость. Креол упомянул, что есть и другие случаи, когда само заклинание не имеет никакого значения, но примеров приводить не стал.       Ванесса спросила, откуда же заклинание знает, какие именно блюда доставить, - она не заметила в тексте ни одного названия, кроме того что пища должна быть "съедобной", "сытной" и ещё почему-то "мясной". Креол постучал жезлом по кругам, нарисованным им самим на столе, и пояснил, что каждое блюдо размером точно совпадает с кругом, а название блюда написано внутри. Вон попыталась разобрать странные значки, но у нее не получилось.       - Это с'мшит, древний язык, - хмуро ответил Креол. - Его иногда используют в искусстве. Не волнуйся, ты и его выучишь.       - Это радует… - вздохнула Ванесса.       - Да, Вон. Магу необходимо знать много языков. Креол вот знает их пару десятков, причем не все из них человеческие. А с`мшит один из них.       Во время еды он учил Ванессу этому самому процессу - превращать материю в ману, которую затем можно использовать как захочется. Можно превратить её снова в материю и таким образом сотворить что-нибудь вещественное, а можно оставить в виде энергии и опять же использовать как заблагорассудится. Любой магический процесс требует маны, и Креол учил Ванессу постоянно поддерживать в себе некоторый запас, чтобы в нужный момент не тратить время на впитывание. Он рассказывал, показывал и требовал повторить. Потом громко ругался, снова объяснял, показывал и требовал повторить. И так до тех пор, пока у Ванессы наконец что-то не получилось. Чувство, которое она испытала, когда мана проникла в её тело, невозможно сравнить ни с каким другим ощущением - это надо изведать самому, чтобы понять. Но Креол остался удовлетворенным и сообщил, что на сегодня урок закончен.       Для Ванессы это было легче, чем для обычных учеников магов. Дело в том, что её Ноус автоматически впитывает ману разлитую по миру, также около неё находятся два больших генератора магической энергии. Это я о себе и Креоле. Но все равно, поглотила она маны крайне мало. Ноус у неё еще не разработан под работу с большими объемами магии, но это дело времени и тренировок.       Ванесса спросила насчет той материализации которую сделал я, а Креол попытался объяснить:       - Еще один урок, - устало произнес маг. - Итак, чтобы сотворить что-либо, применяются несколько основных способов. Так, металлы мне очень трудно творить из ничего, и для них я обычно применяю метод Трансмутации, причем одни металлы поддаются превращению лучше, чем другие. Золото получить очень трудно, медь - гораздо легче. Можно и металлические предметы создавать так, как я сотворил завтрак, но повторяю - для меня это сложно. Не моя специализация. Гораздо проще работать с пищей или другими предметами, бывшими когда-то частью живого существа…       - Мы называем такие вещества органикой, - подсказала Вон, заметив, что Креол безуспешно пытается подобрать нужное слово.       - Пусть будет органика, - согласился маг. - Для каждого конкретного предмета или набора предметов применяется свое заклинание и свой чертеж. Можно и без чертежа, но с ним легче. Чтобы составить заклинание, прежде всего мне нужен образец. Я не в силах сотворить предмет, которого никогда не видел. Первым делом я копирую образец с помощью заклятия Копирования. Это позволяет мне узнать параметры предмета, и теперь я уже могу начать составлять заклинание. С первого раза никогда не получается, обычно приходится затрачивать семь-восемь попыток, после каждой корректируя черновой вариант. В конце концов, на свет появляется новое заклинание, я записываю его в книгу и могу пользоваться. Понятно ученица?       - Кажись понятно.       Вдруг в дверь затарабанило сразу десятком кулаков. Я и Креол вздрогнули и переглянувшись создали в руках по солидному шарику белого огня открыли дверь.       - Креол-еол, Хуба-аксис и Ванесса-несса Ли-и? – вопросительно уставился на нас Тварь. Из-за двух одновременно говорящих ртов, создавался своеобразный эффект эха.       - Правильно, - настороженно подтвердил маг. - А тебе чего надо?       - Вас-ас приглашают-лашают на-а торжественный-жественный ужин-жин в трапезном-зном зале-але великого-ликого Йог-Сотхотха-Сотхотха.       - Здорово! - обрадовалась Вон. Торжественный ужин есть торжественный ужин, даже в замке монстров. Но на всякий случай она уточнила у Креола: - Это ведь хорошо?       - Смотря с какой стороны поглядеть… - с сомнением произнес маг. - А с какой это стати мне такая честь, Тварь? Мне казалось, что туда приглашают только особо почетных гостей. Разве нет? Официальных послов и все такое прочее…       - Не-э могу-гу знать-ать, - проскрипел Тварь. Или проскрипела. Или проскрипело. Определить пол этого существа вряд ли сумел бы даже сам Кювье. - Мне-не приказано-азано проводить-дить.       Креол молча вскинул на плечо сумку с магическими инструментами и коротким жестом предложил Твари исполнять свои обязанности. Я просто взлетел в воздух, а Ванесса проверила, на месте ли оружие, и двинулась следом. Чудовище катилось в нескольких метрах впереди. Именно катилось - ног у Твари было бешеное количество, и росли они в самых неожиданных местах, так что со стороны он - напоминал этакого Колобка-мутанта. Кощей, появившийся на моем плече, задумчиво рассматривал Тварь, как бы прикидывая, как правильно его или её, поджарить. Думаю Тварь тоже это поняла, поэтому покатила в обеденный зал куда быстрее чем раньше.       По пути они прошли сквозь очень жуткое место. Что-то вроде небольшого зоопарка, только в клетках сидели не львы и тигры, а люди. Мужчины, женщины, дети всех возрастов. Все обнаженные. Они кричали, плакали, стонали, но Вон не уловила в этих воплях ни единого членораздельного слова.       - Это рабы? - с некоторым сомнением спросила она. С сомнением, потому что люди в клетках были чересчур упитанными для обычных рабов. Да что там! Все эти пленники были настолько жирными, словно несколько лет подряд питались исключительно в "Макдональдсе".       - Когда-то были… - равнодушно откликнулся Креол, с брезгливой жалостью осматривая клетки. - А теперь это просто пища…       - Что? - не поверила своим ушам Ванесса. - Что ты сказал?!       - А что делать? - пожал плечами Креол. - Господа Лэнга не едят ничего, кроме мяса. И им нравится человечина… До того как Мардук Двуглавый Топор запечатал их измерение, они добывали себе жертв из других миров, а теперь приходится выращивать людей как скот… Кстати, если тебя это интересует, - освобождать их бессмысленно.       - Почему?! - взъярилась Вон.       - Пищевые рабы не умеют даже разговаривать. Это просто животные в человечьем обличье… - вздохнул Креол.       Дальше девушка спорить не осмелилась, хотя могла бы привести ещё множество аргументов. Но её ненависть к местным Господам увеличилась многократно.       Застолье, на которое их так любезно пригласили, выглядело не слишком-то привлекательно. Особенно отвратительна была еда на столе у демонов. К счастью, Креола и Ванессу усадили за другой стол - для гостей. Он был несколько поменьше, и за ним почти треть едоков были несомненными людьми. Конечно, было и множество других существ, но они выглядели не такими мерзкими, как те, что чавкали за главным столом.       Те, кто рассаживал гостей, явно руководствовались правилом "первый - второй". Только тут использовалось правило "мужчина - женщина". Так что по левую руку от Креола по-прежнему сидела Вон, а по правую - ослепительно красивая дама, напоминающая толкиеновских эльфов. По крайней мере, уши у нее были остроконечными. Вот Ванессе с соседом повезло гораздо меньше - рядом с ней посадили белокожего пигмея с не по росту большой головой и короткой шерсткой, покрывающей все тело. Я же поступил по умному и уменьшившись уселся Креолу на плечо. Он не возражал.       Креол тихо шепнул ей на ухо, что это лемур. Ванесса обиженно промолчала, решив, что над ней насмехаются. Она регулярно смотрела "Планету зверей" и хорошо знала, кто такие лемуры и как они выглядят.       Однако соседи её особо не интересовали. Внимание Вон с самого начала было приковано к необычной парочке, устроившейся напротив них с Креолом. Видимо, когда дошли до них, женщины закончились, и для этих двоих сделали исключение. Впрочем, они этому не слишком радовались.       Слева сидел архангел. От ангелов он отличался только ростом и мускулатурой - в крылатом исполине было почти три метра. Волосы, похожие на жидкое золото, голубые глаза и постное лицо аскета. Архангел был облачен в белую хламиду, похожую на помесь римской тоги и японского кимоно, а на поясе у него висел меч, напоминавший язык застывшего пламени. Если бы такой индивидуум явился на Землю, то христианство моментально укрепило бы свои позиции.       Его сосед тоже мог бы укрепить их, но совершенно другим способом. Справа восседал самый настоящий дьявол. Ростом он почти не уступал архангелу, но если тот был воплощенной красотой, то этот - воплощенным уродством. Козлиные рога, копыта и хвост, свиной пятачок, густая шерсть и красные глаза. Дьявол красовался в багровой мантии с огненно-красными разводами, а на лбу у него был стальной обруч с шестиконечной звездой в центре. На поясе у него тоже висело оружие, но это был не меч, а трезубец. Правда, очень коротенький, больше похожий на огромную вилку. Скорее всего, это было не настоящее оружие, а просто знак власти. Ведь и королевский скипетр произошел от простой дубины.       Во взглядах, которыми эти двое награждали друг друга, было все что угодно, кроме дружелюбия. А вот на меня и Ванессу, которая сидела напротив них, они посматривали с видимым интересом. И нельзя сказать, чтобы Вон это не льстило.       Еще она сразу заметила явное различие в яствах, стоящих на столах у гостей и хозяев. У демонов Лэнга в тарелках не было ничего, кроме мяса. Жареное, вареное, тушеное, сырое, но одно только мясо, без всякого гарнира. Вон даже думать не хотелось, что какая-то часть этих кушаний когда-то тоже принадлежала к роду человеческому. К счастью, гостям, наоборот, не дали ни единого мясного волоконца. Сладковатая каша, рисовые лепешки и какая-то зелень, похожая на спаржу. В общем, спартанская пища. Некоторые из гостей не слишком этому радовались, но только не Ванесса! А когда она увидела, как жрут все эти зубастые чудовища, ей и кашу-то есть расхотелось. Вот на аппетит Креола это нисколько не повлияло, он лопал так, что за ушами трещало. Он-то за свою долгую жизнь на всякие гадости насмотрелся.       - Очень интересно. - Слегка насытившись, маг подтолкнул девушку локтем. - Обрати внимание, ученица, - за нашим столом сидят представители всех соседних с Лэнгом измерений, кроме Земли. Понимаешь, что это значит?       - Не очень.       - Ты и Креол стали послами от мира Земли в старом добром Лэнге, - вставил я.       - Это я должен был сказать, - чуть потемнел лицом Креол.       - Так я больше ничего не сказал. Рассказывай на здоровье.       Креол принялся просвещать Ванессу о местном менталитете, указал на представителей мира джиннов, и еще нескольких. После обеда, который Ванесса предпочла не доедать, мы втроем поднялись на одну из башен Кадафа, откуда открывался вид на всю долину Инкванок. Видок был так себе. Горы да вулканы, но некая мрачная зловещая красота прямо сквозила в этом месте.       Креол стоял в нескольких шагах от нас. Он беседовал с типом, которого представил Вон как Носящего Желтую Маску. Она уже видела его в главном зале, а потом во время пиршества. Сначала они беседовали о новом назначении Креола, а потом перешли на более общие темы.       - Взгляни, человек… - проскрипел монстр из-под маски, окидывая костлявой рукой то, чем безуспешно пыталась любоваться Ванесса. - Наш мир умирает…       - Он умирает, сколько я себя помню, - ухмыльнулся маг. - Я проспал пять тысяч лет, жрец. Пять тысяч лет! От моего мира не осталось ничего знакомого! Ничего и никого! А вы как умирали, так и умираете, все никак окончательно не умрете…       - Это ничего не значит… - медленно покачал головой Носящий Желтую Маску. - Мы умираем с того момента, как твой бог запечатал проходы… Мы гнием заживо, человек. Да, мы растянули процесс на многие века, но что с этого проку?       Креол молча пожал плечами.       - Знаешь ли ты, - помолчав немного, продолжил Носящий Желтую Маску, - что за последние семь веков в Лэнге не родилось никого из Господ? За семьсот лет ни единого нового лица!       - А рабы?       - Эти-то плодятся как крысы! - раздраженно отмахнулся демонический жрец. - И надсмотрщики тоже… Но что с них проку?! Мы вымираем, понимаешь ты это, человек?! Понимаешь?!       - Возможно, когда вы вымрете окончательно, они смогут начать все заново? - безжалостно предположил Креол. - Лэнг обновится… Перестанет быть Темным Миром…       - Может быть… - вяло согласился Носящий Желтую Маску. Его плечи бессильно опустились, - Но это будет уже не тот Лэнг…       - А разве это плохо? - уточнил Креол.       - В том-то и дело, что нет… - озлобленно проскрипел жрец. - Именно так, человек… Я один из немногих, кто глядит в лицо правде… А правда в том, что мы - язва среди прочих миров. Даже Ад не столь ужасен, даже Кввецоль-Иин… Даже Хвитачи! - взревел он.       По тому, как болезненно вскрикнул Носящий Желтую Маску, Ванесса догадалась, что загадочный Хвитачи, чем бы он ни был, - почти такое же кошмарное место, как Лэнг. Но все же чуть получше.       - Это означает, что следующего празднества уже не будет? - саркастично усмехнулся Креол.       - Не торопись хоронить нас раньше времени, человек! - не принял шутки Носящий Желтую Маску. - Да, мы умираем! Но мы умираем уже шесть с половиной тысячелетий и протянем ещё столько же! Уверен ли ты, что твой мир просуществует дольше? - злобно проскрипел монстр из-под маски. - Восстание шогготов чуть было не погубило нас окончательно, но мы пережили и это! И ещё переживем!       - А я вот тут подумала… - неожиданно встряла Ванесса.       - Да? – проявил легкий интерес, Носящий Желтую Маску. Я же пристально изучал его ауру, которую тот скрывал. Но аура такая вещь, которую довольно трудно убрать целиком, хоть что-то да должно было просачиваться во внешний мир, хотя бы эманации. Вот их я изучал. Что касается облика, то тут меня ждал облом. Длинный плащ и желтая маска надежно скрывала его фигуру, и лицо, были видны лишь глаза. Страшные равнодушные глаза, пылающие багровыми огнями. Глаза демона.       - Нет, ничего, - резко стушевалась Ванесса.       - Обрати внимание ещё на один факт, человек. - Носящий Желтую Маску вновь повернулся к Креолу. - Прошло почти пятнадцать веков с тех пор, как наши эмиссары последний раз посещали ваш мир. Все это время вас навещал только Нъярлатхотеп, когда доставлял послания, да несколько раз Йог-Сотхотх. А знаешь зачем? Для того чтобы покарать отступников! Что за насмешка - великий Йог-Сотхотх, вместилище души Азаг-Тота, должен лично расправляться с теми, кто нас предал! И еще, конечно, демоны, которых вы, маги, призываете к себе на службу, но это мы ведь не контролируем! Да и не нужно нам это…       - Так что ты от меня хочешь, жрец? - равнодушно посмотрел на угрюмого собеседника Креол. - Я не буду поставлять вам души, я не передумал за эти века. Или собираешься меня заставить?       - Хотелось бы… - тоскливо прислонился к парапету Носящий Желтую Маску. - Но чем нам поможет ещё один поставщик душ? Нет, мы давно отозвали всех эмиссаров… У нас больше нет силы в твоем измерении, человек… Так, жалкие остатки…       - Тогда зачем ты говоришь мне все это? - раздраженно поморщился маг. - Меня мало волнуют ваши проблемы.       - Ты жесток и эгоистичен, человек, - покачал головой Носящий Желтую Маску. Под безликой одноцветной поверхностью, скрывавшей облик жреца, не было видно его лица, но сейчас оно явно выражало печаль напополам с гневом. - Но нам как раз такие и нужны. Скажи, ты не хотел бы поработать на нас немного… иначе?       - Это как? - прищурился Креол.       - Не так давно мы обнаружили один… интересный мир, - слащавым голоском начал Носящий Желтую Маску. - Он называется Рари. Очень перспективный мирок… Там мало людей, а те, что есть…       - Я понял! - перебил его Креол. Ванесса, в отличие от него, не поняла, что имел в виду верховный жрец Лэнга, но переспрашивать не решилась.       - Ты не хочешь… помочь нам проникнуть туда? - вкрадчиво предложил Носящий Желтую Маску. - От тебя не потребуется многого, а награда будет велика…       - Понимаю… - ухмыльнулся Креол. - Ты хочешь, чтобы я стал новым Азаг-Тотом? Ты думаешь, я не помню, что он некогда был таким же смертным, как я? Думаешь, я не помню, за что он получил свое могущество? Думаешь, я не помню, что во всем Шумере не было более проклинаемого имени? И думаешь, я не видел, как он закончил?!       - Азаг-Тот - повелитель Лэнга! - оскорбленно выпрямился Носящий Желтую Маску.       - Азаг-Тот - марионетка Йог-Сотхотха! - парировал Креол. - У него даже не осталось собственного тела! Нет воли! Нет души! Пусть меня пожрет Тиамат, если я соглашусь стать таким, как он! И если…       Дверца, через которую они вышли на крышу, приотворилась, и оттуда высунулась красноватая мордочка какого-то мелкого демона.       - Господин верховный жрец, господин генерал очень просил вас зайти к нему, - писклявым голоском сообщил посланец, вновь исчезая за дверью.       - Наш разговор ещё не закончен, человек… - Носящий Желтую Маску стремительно покинул башню, бросив на меня странный взгляд. Каким бы ни было дело, по которому его хотел видеть Шаб-Ниггурат, жрец о нем явно знал и считал его достаточно важным, чтобы оборвать беседу на полуслове.       Креол даже не посмотрел ему вслед. Маг облокотился на парапет, вглядываясь куда-то вдаль и о чем-то размышляя.       Я не мешал ему, Вон, проявила женскую мудрость и тоже не трогала задумавшегося мага.       - У них действительно все так плохо? - тихо спросила она.       - А?.. Что?.. - опомнился Креол. - Да, конечно. И это очень хорошо! Ты даже не представляешь, до чего это хорошо!       - Почему? - растерялась Вон. Она, конечно, понимала, что Креол - создание эгоистичное, но не думала, что он может так открыто радоваться чужой беде.       - Скажи-ка, ученица, - терпеливо начал маг, - а как по-твоему, ради чего я вообще затеял всю эту мороку со сном длиной в эпоху?       - Чтобы сохранить душу… Ты сам так сказал! - обвиняюще ткнула в него пальцем Ванесса.       - Правильно, - довольно кивнул Креол. - Это одна причина. Вторая - бессмертие. Но ведь я как-то упоминал, что у меня их несколько. То есть как минимум три. Какая третья?       Я поднял руку, накладывая заклинание Купол тайн. Полезное заклинание приватности. Растянув на троих, мы остались грубо говоря наедине.       - Война, - сказал я.       - Верно раб…Хубаксис.       - Но зачем? Они же к нам не лезут – спросила Вон.       - Вообще-то лезут, просто со времен Мардука им это удается все меньше.       - Все равно… С каких это пор ты стал таким гуманистом?       - Гуму… кем?       - Добреньким таким, вот кем!       - Я верный почитатель моего бога! - довольно фальшиво стал в позу Креол. - Я хочу завершить то, что начал Мардук!       Ванесса молчала, подозрительно уставившись ему прямо в глаза.       - Ладно, сдаюсь… - проворчал маг. - До того, как Мардук покончил с Лэнгом, он был человеком. Очень могущественным человеком, одним из величайших магов своего времени, однако все же смертным. Но когда он лишил Лэнг силы, вся освободившаяся ба-хионь… потом объясню, что это… потекла к нему. И так он стал богом, - деловито закончил маг.       Вон несколько секунд разевала рот - как рыба, выброшенная волной на берег.       - Ты… ты хочешь стать богом?! - не то в ужасе, не то в восхищении прошептала она.       - Вряд ли так, - вздохнул Креол. - Мардук в те времена был гораздо сильнее и Лэнг тоже. То, что от него осталось, слишком жалко выглядит. Но уж Высшим я стану непременно! Таким Высшим, каких не было со времен Адема! А уж там можно будет двигаться и дальше… Теперь-то понимаешь?       - Почти все. Но все-таки, зачем тебе было ложиться спать на пятьдесят веков?       - О Шамаш! - выдохнул Креол. - Ну что тут неясного? Тогда я был фактически их рабом. Теперь я свободен. Тогда Лэнг был все ещё очень силен. Теперь от него осталось… то, что ты видишь. Тогда у меня были тысячи соперников. Теперь не осталось почти никого. На последнее я, правда, не рассчитывал… Да и не сказал бы, что это так уж хорошо - соперников не осталось, но ведь и помощников тоже! Ладно, не важно. В общем, теперь-то ты понимаешь, почему мне пришлось переместиться во времени?       - Понимаю… - кивнула Вон, глядя, как вокруг них рассыпается Купол Тайн. - Но если все так здорово, почему у тебя такой печальный вид?       - Может из-за Мей`Кнони? – предположил я, вспоминаю ту ослепительную красавицу на поиски которой Креол потратил почти пять лет, еще в Шумере, а она как выяснилось, тоже продалась Лэнгу.       - Молчать раб! – взъярился маг.       - Во-первых, я не раб, во-вторых, я просто предположил, в третьих – ты что стесняешься?       - Кто?! Я?! Стесняюсь?! – вытащил Креол свой жезл из-за пояса.       - Креол, не надо, - встала между нами Ванесса.       - Ладно, - проворчал маг, убирая жезл.       - Так что за Майский Конь? – спросила Вон, испытующе глядя на Креола.       - Мей`Кнони, - поправил её Креол, - Это моя…знакомая из того времени. Она тоже была магессой и заключила свой договор с Элигором. Как и многие она хотела силы и бессмертия, но по итогу ей пришлось переехать в Лэнг и поселиться вон в той скале, - выдохнув сказал маг, показывая пальцем куда-то вдаль.       Ванесса послушно осмотрела указанную скалу. Та еле виднелась на горизонте, и определить отсюда, есть ли там пещера, было затруднительно. Впрочем, сама проблема показалась ей глупой.       - Конечно, она умерла, - недоуменно пожала плечами девушка. - Эй, ископаемое, с тех пор прошло пять тысяч лет, не забыл?       - Нет, Вон, ты не понимаешь, - хихикнул я. - Она была магессой, как Креол. И тоже добилась бессмертия, только другим способом.       - Это каким?       - Ну ей было семьдесят два, когда она заключила договор с Элигором. Уж не знаю, чем она ему заплатила, но с тех пор она перестала стариться. Вот только ей пришлось навсегда переселиться в ту пещеру. Если она оттуда выйдет - хлоп! И только кучка праха… - развел руками я.       Ванесса сразу успокоилась. Как только речь зашла о старой подруге, из глубин её подсознания сразу выплыло доселе не изведанное чувство ревности. Однако если соперница - старуха-отшельница, живущая где-то у черта на рогах, да ещё и неизвестно, живая ли вообще…       - А может, просто возьмем и проверим? - предложил я. - Все равно делать пока нечего…       - Ты прав, джинн, - хмуро кивнул маг. - Надо убедиться наверняка… - Я с вами! - тут же заявила Ванесса. Старуха или не старуха, а отпускать       Креола куда-то одного она не собиралась. Мы с Креолом переглянулись, беззвучно совещаясь, а потом Креол согласно кивнул:       - Так и быть, ученица. Залезай.       - Куда? - Ванесса изогнула брови.       - А ты что, собираешься идти пешком? - в свою очередь удивился Креол. - На спину мне залезай!       - Слушай, а давай наперегонки? - оскалился я, припоминая, как я с Кощеем наперегонки гонял.       - Не поняла… - растерялась Вон. - Ты что, собираешься лететь?!       - А тебя что-то смущает? - вопросом на вопрос ответил Креол.       - Вот не догадывалась, что ты ещё и летать умеешь!       - Я много чего умею… - рассеянно отмахнулся маг. - Так ты летишь или остаешься?       Ванесса неловко попыталась влезть ему на спину, но попытка оказалась неудачной. Последний раз она сидела у кого-то на спине в восемь лет, когда дедушка играл с ней в лошадки.       - А на метле ты не летаешь? - Девушка попробовала предложить варианты.       - На метле? - опешил Креол. - А причем тут метла?       - Ну я думала, все колдуны летают на метлах…       - Я Маг, женщина, а лететь на метле? – задумался Креол, - Неудобно, да и натирает жуть.       Вон и я хихикнули, представив Креола оседлавшего метлу. Где-то я слышал, что маги летают на метлах. Вот только где?       В итоге Вон кое-как уселась на Креола, обхватив того руками и ногами. Телекинезом я облегчил ношу мага и мы вместе устремились к точке известной только Креолу. Скорость тот к слову развил приличную, вот только до Кощея ему еще пахать и пахать. К слову говоря, а где Кощей?       Позвав феникса по связи, тот моментально откликнулся и полетел вслед за нами. Нагнать нас у него получилось сразу и тот медленно, будто с ленцой летел чуть впереди Креола, как бы говоря, «учись – салага». Судя по чуть потемневшему лицу мага, феникс попал в точку.       С этой высоты было хорошо видно, что творится внизу. Впрочем, ничего особенного там не творилось. Голая, испепеленная пустыня. Снег, пепел и человеческие кости - больше ничего. Один из ближайших вулканов вяло дымил, как подгоревший бифштекс, остальные и вовсе не проявляли активности. Ещё внизу медленно двигалась вереница странных существ, отдаленно напоминающих людей. Что-то около сорока штук. По бокам их сопровождали Четверо Тощих Всадников Ночи, время от времени подхлестывающие ленивых рабов. Возможно, их переводили с одного места работы на другое. А возможно, просто гнали на кухню. Кто их поймет?       Пещеры Мей' Кнони Креол достиг минут через десять - двенадцать. Он неуклюже приземлился на каменный пятачок перед отверстием в горе и кое-как стряхнул с себя Ванессу. Девушка так крепко уцепилась за него всем чем только могла и так плотно зажмурила глаза, что даже не заметила окончания полета. Маг недовольно покосился на нее и вполголоса пробормотал заклятие Исцеления, потирая синяки на горле. Кожа тут же начала принимать свой естественный цвет.       - Свет! - коротко приказал Креол, подавая ей руку. Пещера нисколько не походила на чье-то жилище.       Даже на жилище старухи-колдуньи. Кем бы она ни была, ей нужно что-то есть и где-то спать. А внутри царили только пыль и запустение. Казалось, что сюда уже несколько веков никто не заходил.       Внутрь Креол ступил с некоторой опаской. На всякий случай он достал жезл и убедился, что тот полностью заряжен заклинаниями. В данный момент маг был защищен аж двумя заклятиями Личной Защиты. Ванесса чрезвычайно удивилась бы, узнав, что она сама тоже окутана такими заклятиями, установленными, надо сказать, втайне от нее. Что самое невероятное, их было целых три! Впервые в жизни чья-то чужая безопасность волновала Креола сильнее, чем своя собственная. И его это сильно беспокоило…А меня нет, я знаю, что Креолу очень понравилась Вон и поэтому я всеми силами помогу ему.       Правда, пещера была глубже, чем показалось сначала. Она состояла из нескольких более или менее круглых залов, следующих один за другим. Креол молча прошел сквозь первый, второй, третий… На пороге четвертого он замер, потерянно опустив плечи.       Ванесса подошла поближе, печально глядя на то, что так огорчило великого мага. На полу лежал скелет. Точнее, не лежал, а полулежал, опершись плечами на плоский камень в углу пещеры. Судя по нескольким истлевшим клочкам материи, когда-то на этом месте была лежанка.       - Это она? - тихо спросила Вон, таращась на скелет. Как полицейский девушка могла сказать только одно - смерть наступила давным-давно. Возможно, прошли десятилетия, если не века. А то и больше - Креол последний раз видел свою подругу ещё во времена, когда только-только построили Сфинкса.       - Да. Это скелет Мей`Кнони, - подтвердил я.       - Кто вы такие?! - неожиданно раздался гневный окрик.