Опадающие лепестки

       Хорнет медленно опустилась на лавку, приставляя верную иглу к тонкому подлокотнику. Она откинулась на узорчатую спинку и из неё сам собой вырвался тихий болезненный стон. Металл приятно холодил горящий от сколов и трещин хитин, который всё ещё ныл, отдаваясь глухой болью от мест ударов по всему телу. Сил, чтобы продолжить изнурительный путь не было совершенно, хотелось остаться здесь и забыться в этом завораживающем бесконечном перестуке ледяных капель вечного дождя Города Слёз. Холодный Экстракт, который Защитница получила от Парфюмера в прошлое посещение уже давно закончился, а Голубая Кровь подошла к концу, после боя с новым Сосудом на Зелёной Тропе. Всё, что она взяла, иссякло, и теперь ей нужно вновь посетить жука-затворника, чтобы пополнить истощившиеся запасы.             Принцесса Ткачей оттянула ворот тёмной от влаги алой накидки. Несмотря на общую прохладу места и на то, что Голубая Кровь, нанесённая тонким слоем на трещины хитина, давала приятный холод, ей было жарко и даже душно. Наверное, сказывалась длительная гонка через все Грибные Пустоши с Сосудом, который не оставлял своей цели догнать её и, по всей видимости, добить. Она смогла оторваться; но на долго ли? Хорнет медленно закрыла глаза, отдаваясь спасительной темноте, медленно затопляющей её сознание. Возможно, ей действительно просто нужно немного отдохнуть, прежде чем продолжить путь.       Ничего ведь не случиться, верно?       Сквозь тяжёлые золотые облака мучительных жарких Грёз Защитница слышит приглушённый звон металла, как будто от столкновения двух гвоздей. Она хотела проснуться, но яркий до ожога горячий свет сковал её подобно самым прочным цепям. Не шевельнуться, не дёрнуться. Несмотря на всё это, Принцесса Ткачей чувствует себя невероятно легко, до этого предательски тяжёлое и ослабевшее тело, сейчас кажется пером. Она не помнит своего сна — лишь ускользающее видение тёплого, яркого милостивого Солнца, обещающего ей покой и заслуженную награду за всю боль, что ей пришлось пережить.       Когда Хорнет просыпается, она слышит лишь мягкий перестук капель по толстому стеклу. Тело неприятно ноет от неудобной позы и хочется потянутся, чтобы размять затёкшие конечности, но каждое движение отдаётся глухой болью по всему телу, поэтому ей приходиться отбросить эту идею. Перед глазами только неясная темнота, в которой едва различимы силуэты. В воздухе чувствует сладковато-горький запах. У Защитницы уходит мгновение, чтобы всё осознать и подорваться с места, игнорируя тугую боль. Коготки сжались вокруг холодного металла иглы, а взгляд забегал по помещению, до рези в глазах вглядываясь в пугающую темноту. Но никого не было, и тогда Принцесса Ткачей посмотрела себе под ноги.       К ней медленно подползала ярко-рыжая сукровица, достаточно было просто проследить взглядом, чтобы увидеть её источник. Один, два, три, четыре… В общей сложности семь уже точно мёртвых тел бывших стражников Города Слёз, которые не оставили свой пост даже после заражения. Хорнет сглатывает тугой ком в горле. Пускай с момента начала этой трижды проклятой эпидемии прошло уже непозволительно много времени, ей всё ещё сложно наблюдать за тем, как умирают простые жуки, жители королевства. Чувство вины колит в груди.       Тряхнув головой, Защитница поднимает взгляд и снова осматривает место своего сна. Медленно обводит его взглядом, всматривается в самые чёрные тени, пока не замечает короткое движение у одной из стен. Она неспешно подходит туда, держа верное оружие наготове. В тени лежит длинная фигура, привалившаяся к каменной стене спиной, рядом с ней лежит длинный гвоздь, которым очевидно не давно пользовались. Этот жук, кем бы он ни был, закутан в тонкий плащ, ещё не до конца высохший, что говорило о его относительно недавнем появлении здесь. На лезвии гвоздя блестела ещё не свернувшаяся сукровица. Принцесса Ткачей вглядывается в тень, словно желая разглядеть в ней что-то, и делает шаг назад от удивления. — Парфюмер? — Тихо спрашивает она, справившись со своим удивлением. — Что?.. — Едва слышно переспрашивает жук слабым голосом. — А, это вы, Ваше Высочество. — В словах скользит мимолётная радость. — Сожалею, что не могу встретить вас подобающе. — Ты ранен, — констатирует факт Хорнет, опускаясь рядом с ним на одно колено. — Не так серьёзно, как может показаться, Принцесса, — Парфюмер чуть усмехается, но тут же давиться болезненным вздохом. — Я буду в порядке буквально через пару дней. — И всё же я должна позаботится о тебе, — конец несказанной фразы висит в воздухе тяжёлой плитой напоминания о том, что она больше ни о ком не может позаботится. — Ты защитил меня, позволь помочь тебе. — Хорошо, хорошо. — Жук осторожно поднимается со своего места, опираясь лапкой о стену, найдя в ней такую нужную опору. — В таком случае я вверяюсь в ваше распоряжение, Ваше Высочество.       Защитница не отвечает, лишь подставляет плечо, чтобы дать новую опору. Она не знает, что привело Парфюмера так далеко от лелеемой им мастерской, но она была благодарна ему за то, что тот защитил её, пока сама она потерялась в сладких Грёзах. Это было высшим актом доверия, который могли оказать жители рухнувшего Вечного Королевства — рискнуть телом и сознанием, чтобы спасти другого такого же выжившего. Что-то болезненно сжалось в груди, когда она бросила взгляд на жука. Очевидно, его ранили сильнее, чем он хотел показывать.       Путь до мастерской получился гораздо короче, потому что Парфюмер показывал ей тайные пути и символы, которыми они обозначены. По его словам, эти тропы лежат через весь Город Слёз и по ним можно добраться в любой его конец, если знать какая куда выводит. Это было невероятно полезным знанием, жизненно необходимым. Список долга Принцессы Ткачей пополнился на ещё один пункт. Возможно, когда-нибудь в более спокойные времена она сможет всё вернуть. А сейчас оставалось только надеяться не забыть.       Жук мягко отстранился, когда захлопнулась дверь второго этажа и поднялись из-за шума в своих банках светомухи. Он неуверенным шагом прошёлся к столу и тяжело опёрся на него. Рана всё ещё терзала его достаточно сильно, чтобы вырывать из груди хриплые болезненные вздохи. И всё же Парфюмер отказался от помощи Хорнет, заявив, что может о себе позаботится. Благо помнит ещё помнит, как это делается. Она не стала настаивать, просто наблюдая взглядом за его осторожными движениями. Сама Защитница опустилась в кресло и глубоко вдохнула тяжёлый из-за множества разных запахов воздух.       Клонило в сон. — Ваше Высочество, — звонкие щелчки и чужой голос вырвал Принцессу Ткачей из дрёмы, в которую она стремительно проваливалась. — Прошу вас, Принцесса, не засыпайте. — Парфюмер? — Неожиданным даже для самой себя слабым голосом спросила она. Ей казалось, что она горит изнутри, перед взглядом всё расплывалось и восставали картины далёкого прошлого, наслаивающиеся на реальность. — Что… Что со мной?.. — Если отбросить размышления, то я могу заявить, что вы, вероятно, заразились Чумой, — тихие слова звучали громче оглушительного приговора. — Ваше тело, ослабленное долгим отсутствием должного отдыха, не смогло нормально бороться с миазмами, которые заполнили Грибные Пустоши. — Жук мягко коснулся её маски кончиками коготков, немного приподняв, чтобы посмотреть Хорнет в глаза, но это лёгкое и отчасти даже нежное касание отозвалось невероятным жаром, от которого хотелось хныкать, как ребёнок. — Это объясняет необычное поведение стражников, которые так сильно старались приблизиться к вам. — Но… Я… — Силы стремительно покидали тело Защитницы. Грёзы всё больше застилали собой обычный мир. Казалось, что она в любую секунду была способна провалиться в золотую бездну иллюзорного мира. — Чума прогрессирует, причём, очень быстро. — Парфюмер убрал лапку от её лица-маски и выпрямился, наплевав на собственное ранение. Время шло на секунды. — Где же оно?.. — Голос жука и его шаги доносились до Принцессы Ткачей словно сквозь болезненную толщу воды Голубого Озера, сливались в один непонятный, ужасный звук. — Прекрасно, как раз хватает на… Теперь это… И… готово. — Новое касание было неожиданным и даже болезненным, несмотря на то, что жук всего лишь мягко сжимал её плечо через плотную ткань накидки. — Ваше Высочество… Хорнет, прошу, продержись ещё немного.       Это было последним, что она запомнила перед тем, как взгляд её заполнило расплавленное золото недостижимого неба. Смутные ощущения обжигающих касаний, которые стягивали неожиданно душную и тяжёлую накидку. До ещё сопротивляющегося болезни разума Защитницы не сразу дошло, что она осталась наполовину обнажённой, но сил, чтобы даже просто оттолкнуть не было. Она стала безвольной куклой, которой могли вертеть, как хотели. Единственными яркими до рези воспоминаниями были два ледяных прикосновения с последующей за ними такой же холодной болью. После этого Принцесса Ткачей окунулась в спасительную тьму, поглотившую яростное золото.       Когда она проснулась снова, то уже лежала на мягкой кровати, укрытая тёплым одеялом. Тело отзывалось взрывами боли на каждое движение. Голова была невероятно тяжёлой и перед взором всё расплывалось, улавливались лишь неясные очертания, а мысли ворочались и копошились тугим неприятным комком в голове. Преодолевая боль, Хорнет смогла повернуть голову и увидеть алое пятно, которое, по всей видимости, было её накидкой. Рядом стояла прислонённая к стене игла. Похоже, Парфюмер что-то сделал с ней, после чего полностью раздел и уложил в собственную кровать. Почему-то мысль об этом не вызывала в ней отторжения или гнева. Она аккуратно поднимается на локти, но тут же падает обратно. Всё же, сил ещё слишком мало.       Дверь в другом конце комнаты тихо открылась, и в проёме показалась высокая фигура жука, всё также укутанная в длинный плащ. Он бесшумно прошёл к ней и занял место рядом с кроватью. Почтительное расстояние между ремесленником и членом королевской семьи. Но сейчас, когда Вечное Королевство находится на грани своего распада, это уже не имело никакого смысла. Ни Короля, ни Белой Леди, ни кого бы то ни было другого, кто мог бы претендовать на трон, уже давно не было. Защитница мягко постучала по месту рядом с собой, словно приглашая. В конце концов, это была его кровать. — Ваше Высочество, — тихо начинает Парфюмер, он не изменяет себе в обращении даже сейчас, — я рад, что вы очнулись. Вы спали половину цикла. — Непозволительно долго… — немного хриплым и слабым голосом отвечает Принцесса Ткачей, пытающаяся приподняться вновь. У неё было множество вопросов, но самым важным из них был: — Что… Что ты сделал?.. — Я… долгое время изучал Чуму и то, как она влияет на разные растения. — Жук помогает ей сесть. Мягкие касания всё ещё кажутся непозволительно горячими, но уже не обжигают, как раньше. Хорнет не смущается своей наготы, но чувствует подступающий озноб и натягивает одеяло на себя, оставив только голову. — И я смог выяснить, что цветы, которые растут на Краю Королевства способны, если не остановить заражение, то значительно замедлить его и позволить организму эффективнее бороться с миазмами. — Защитница давится удивлённым вздохом, но её собеседник словно не замечает этого. — Не полный антидот, да и работает только на ещё живых, но он есть. — В голосе слышится неожиданная усталость. — Я ввёл вам, Принцесса, раствор этих цветов, смешанный с Живокровью. — Парфюмер поднимается со своего места. — Сейчас вам нужно отдохнуть. Через некоторое время я принесу вам что-нибудь укрепляющее. — Парфюмер, — неожиданно даже для самой себя окликает его Хорнет. Внезапная догадка пронзает её уставший разум. — Ты… ты тоже заразился?.. — … да. — Он останавливается в дверном проёме, но не оборачивается. — Я уже ввёл себе раствор, не беспокойтесь и отдыхайте.       Дверь тихо закрылась, оставляя Защитницу в тишине, которую дополняло мягкое гудение светомух. Она ещё несколько минут сидела на кровати, обдумывая всё, что произошло, и всё, что она услышала за это короткое время. Спать уже не хотелось так сильно, как прежде, но и сил, чтобы подняться, тоже не было. Принцесса Ткачей медленно сползла вниз, накрывшись одеялом, и уставилась в закрытый тенями потолок. Мысли оживились и начали гудеть, как рассерженная стайка заряженных светомух. Парфюмер вёл себя необычно тихо, что вполне можно списать на полученную рану и её собственное состояние. Кажется, список долгов Хорнет пополнился ещё одним пунктом, который она никогда не сможет выплатить.       Усталость вновь накатила. Тени стали длиннее и чернее, но никакого отблеска золота Защитница не видела. Блаженная темнота накрывала её мягкой волной.       Возможно, ей действительно стоит ещё немного отдохнуть?..