Без управляющего контура

      Мистер Гебион Лидс никогда не питал излишних амбиций и не мечтал о несбыточном. По крайней мере, с тех пор, как, благодаря сиру Блау, вообще получил возможность мечтать.       Его представления о будущем были довольно скромны: членство в Гильдии артефакторов, мастерская, приносящая пусть небольшой, но стабильный доход, и семейное гнездышко.       Нет, не пафосное и громоздкое поместье, а уютный и приветливый домик, в котором вечерами умиротворяюще трещит камин, пахнет вкусной едой, а к ужину тебя ждет понимающая женушка с умным взглядом - милая и родная, готовая терпеливо выслушать, окутать теплом и покоем, вместе посокрушаться о неудачах и порадоваться успехам.       И если с первым и вторым дела у Гебиона обстояли более чем прекрасно, то супружеская жизнь не уставала преподносить самому молодому мастеру-артефактору Гильдии все новые и новые сюрпризы.       Например, сегодня он узнал, что для того, чтобы оказаться в эпицентре домашнего скандала, не обязательно даже находиться дома.       Вестники от супруги хлопали один за другим, обдавая ухо жаром и заставляя вздрагивать. Движения рук теряли заученную плавность и точность, от этого хрупкие заготовки крошились, а драгоценные тонкие резцы ломались.       "На Севере ужасно холодно, еда грубая и безвкусная, свежие фрукты чудовищно редки, а кернские дамы до тошноты чопорны" - Немес Ашессс, да в доме четыре камина, горячие купальни, истопник и оборудованная по последнему слову техники кухня с великолепной поварихой! И неужели он должен учить женщину, как ладить с местными леди?       "Муж так плотно занят работой, что она уже чувствует себя соломенной вдовой. Куда пропала вся пылкость чувств? Ей страшно не хватает той гармонии и романтики, которая царила меж ними во время раскопок сокровищницы Д'Арханов" - о да-а-а, фантастически красочные пустынные закаты, песок под ногами, песок в воздухе, песок в воде и пище, неуловимо струящийся тонкий песок, забивающийся в любые щели. Гнуснейшие спящие ловушки на каждом шагу, злобные рожи обломавшихся претендентов на наследие исчезнувшего рода, торчащие из-за каждого бархана... р-р-романтика, чтоб её!       "И вообще, быть мистрис Лидс невыносимо скучно!" - кто бы спорил. Сейчас бы в гарем пожилого господина, который почтит тебя вниманием примерно раз в полгода... если вообще вспомнит, что полагается делать с женой. Вот там веселье!       Гебион отпустил подмастерьев, прикрыл ставни витрин, прошел через темную лавку в мастерскую. Аккуратно протер и разложил инструменты, убрал в сейф заготовки, погасил огонь в камине и тщательно присыпал угли горячим песком. Вышел через заднюю дверь, запер ее и опечатал плетениями. До утра никто из подручных не сможет войти без сопровождения мастера.       Зимой темнеет рано. Геб вышел за пределы круга света, отбрасываемого фонариком над дверью, спрятал руки в рукава теплого кафтана и размеренно зашагал по сумрачной улице - от фонарика к фонарику над дверями таких же тихих и темных запертых лавок.       Но на полдороге замедлил шаг. Чуть впереди вправо от улицы отходил глухой аппендикс - и было что-то настораживающее в том, что фонарик на перекрестке сегодня не горел.       Стараясь ступать неслышно, Гебион на ходу высвободил руки, размял пальцы, формируя плетение, и, поравнявшись с тупичком, с разворота метнул в него яркий светляк-прожектор.       Чары вспыхнули и с треском погасли, а в следующий миг горло сдавила свистнувшая удавка. Натянулась, вынуждая встать на цыпочки. Геб судорожно выплел "воздушное лезвие", но плетение сорвалось.       "Змейка"! Гебион покорно засеменил в переулок, повинуясь натяжению шнура.       Там его споро притиснули к глухой каменной стене. - Руки в стороны! Ни звука! - хрипло прошептал нападавший, и в бок, вспоров кафтан, ткнулось острие ножа.       Геб широко развел руки и дернул шеей, показывая, что не может дышать. Удавка ослабла, и он со свистом втянул холодный воздух, изо всех сил стараясь не закашляться. Лезвие по-прежнему щекотало бок. - Ну-ка, что у нас тут? - второй голос, тихий и вкрадчивый, явно был женским. Лицо, возникшее в поле зрения, прикрывал темный шелковый платок, чуть колышущийся от дыхания, такой же платок прятал лоб и волосы девицы. На виду оставались только яркие блестящие глаза, густо подведенные сурьмой. - О, да мы накуканили крупную рыбку! - Кто на этот раз? - обреченно выдохнул Геб. - Мы-то? Мы, так сказать, небольшое семейное предприятие. Ты наверняка о нас слышал. Артефакторы без дипломов. Дарим облегчение путникам, у которых слишком много драгоценных блестящих штучек на пальцах и в кармашках. - Ни хрена я о вас не слышал!       Глаза девицы заискрились весельем. - У рыб нет ушей. Зато у жирных карасей при себе всегда есть сигналки. А ты у нас... - лицо приблизилось вплотную, ловкие пальчики шныряли в складках ханьфу, нащупывая кошелек, - а ты у нас жи-и-ирный карасик! - девушка отступила на шаг и выжидательно наклонила голову.       Геб осклабился в ответ и слегка шевельнул правым запястьем.       "Сильна! В два счета вскрыла управляющий контур!" - невзрачный медный браслетик с чеканной плашкой тихо звякнул о мостовую.       Амбал, державший Геба, свел его руки вместе, перехватил запястья одной могучей лапищей и принялся стаскивать с пальцев кольца. - Вассальное оставь, - она уже подбрасывала на ладошке его кошелек. - Не снимается! - собственноручно изготовленное помолвочное кольцо сидело плотно. - Это парный артефакт, - предостерег Геб. - В курсе, - фыркнула грабительница. Кольцо поддалось. - Ткнуть карася под ребро, госпо...? - Не переигрывай! - шикнула на амбала девица. - Он сам придет, если хочет получить обратно свои цацки, - а это уже нашептывали ему прямо в ухо. Девушка была так близко, что он чувствовал запах ее тела под пряным ароматом духов с нотами ириса и жимолости. - Запоминай код. Три - двенадцать - двадцать восемь. Приходи, когда разгадаешь. - Всё, ходу отсюда, - по мостовой простучали быстрые шаги, и Геб остался в переулке один.       Он встряхнулся, размял шею и пальцы. Пошарил вокруг и подобрал бесполезный браслет-сигналку, хозяйственно ощупал прореху в кафтане. Размеренно подышал, настраиваясь на долгую прогулку в холодной зимней ночи.       Три. Странно пахнущая маслянистая паста из нута и баклажан, которую полагалось зачерпывать горячей лепешкой. Блюдо национальной кухни, шекк его топчи. Гадость страшная, сам он так и не пристрастился.       Двенадцать. Рассыпчатая приторно-сладкая пахлава, начиненная изюмом и орехами в меду.       Двадцать восемь. Крепкий горький кофе, сваренный на песке в традиционном бедуинском кофейнике-далла.       И самый молодой мастер-артефактор Гильдии в качестве посыльного!       Да еще уговорить хозяина единственного на весь Керн трактира с настоящей южной кухней списать оплату с кланового счета, поскольку кошелек канул в ночь вместе с прекрасной грабительницей. И старший брат снова будет деланно изумляться, отчего это респектабельный мастер ходит по трактирам без единого медяка в кармане.       Зато потом... Геб сладко прищурился в предвкушении. Ну почему, почему нельзя пропустить все эти "но сначала..." и сразу перейти к "потом"?       Немес побери эти ролевые игры с собственной женой!