***
23 апреля 2023 г. в 09:00
Солнце ушло за горизонт, уступая небо мраку, отчаянию и страху. Торжество их, впрочем, было недолгим — серебряный серп луны тонким лучом прорезал тьму и океан, прокладывая тропу света к городу Магнолия, что в королевстве Фиор. К которому медленно зашагала таинственная и обольстительная Леди Ночь.
Воды городских каналов нежно сверкали, отражая свет бледной кожи. Босые ноги мягко ступали по каменным улицам, не оставляя мокрых следов. Опавшие листья взлетали над землёй, разбуженные развевающимися белоснежными одеждами. В свете едва приоткрытого, сияющего глаза они превращались в языки золотого и багрового пламени, закручивались вихрями и танцевали со всей силой и страстью, на которую были способны. А озорные звёзды им вторили, касаясь своим светом крыш.
Леди Ночь никуда не спешила. Она вечна, как сам мир, но такие мгновенья красоты были неповторимы. Они останутся в её памяти и станут частью творчества поэтов и художников, жертвующих каждой песчинкой сна и не жалеющих об этом.
Внезапно внимание Леди привлёк одинокий оранжевый лист. Он неподвижно парил над землёй перекрёстка, будто нарочно не желая быть частью толпы. И, словно заметив пристальный взгляд, он неспешно заскользил в сторону более узких улочек Магнолии, будто лодочка вниз по реке.
Ведомая любопытством Леди Ночь последовала за ним, петляя по закоулкам, как по лабиринту. Поворот, ещё один, через переулок насквозь — и лист остался пылать в тёмном окне двухэтажного здания, не похожего ни на один из домов Магнолии.
Массивное и крепкое, покрытое мхом и с округлой крышей, оно напоминало курган. На чёрной вывеске у двери изумрудом сверкал четырёхлистный клевер и теснились золотом буквы «Койре Ансис».
Любопытство Леди Ночи достигло предела. Она осторожно подкралась к окну, намереваясь заглянуть. Огонёк одинокого листа становился всё ближе, всё больше, всё ярче. Пока наконец…
***
Обычная пыль уподобилась пыльце фей, когда в круглом окне показались лучи солнца. Золотая и сверкающая, она будто бесконечно парила над землёй, завораживая взгляд. Невидимые часы мироздания тикали, а солнце поднималось всё выше и выше. Небо просветлело, расстилаясь скатертью безупречной голубизны. И, заполнив собой всё пространство окна, коварное дневное светило наконец коснулось сомкнутых век. Их обладатель — мальчик-подросток, невысокий и крепкий — поначалу слегка сморщился, переворчиваясь на бок. Однако объятия сна уже разжались и он, блеснув ночным небом открывшихся глаз, сел в своей постели и потянулся, протяжно зевая. Чёрный пурпур волос стал чуть опрятнее несколькими движениями руки, когда Ромео Конбольт огляделся вокруг. Комната на чердаке оптимальна — достаточно пространства для физической активности, но недостаточно для ощущения пустоты. Обои заменены плакатами с магами Хвоста Феи и флагом гильдии на все стену слева. Под ним — проигрыватель для лакрима-фильмов с недосмотренной «Легенда о Линке: Королева Восхода». Пробел, который требовалось восполнить после работы — просмотр как раз остановился на битве с главным злодеем в образе кабана. — На самом интересном месте… — мысленно простонал Ромео, знавший этот фильм наизусть, но неспособный прекратить его пересмотры. Стол справа у кровати в порядке с налётом небрежности. Книги рассортированы по полкам в зависимости от их тематики — учёба, справочники, приключенческие романы. Но при этом стоят кривовато и немного вразнобой по размеру и положению. Личные заметки, записи и домашняя работа для класса огненной магии — в отдельных стопочках с торчащими краями листов и небольшой искривлённостью. Письменные принадлежности закинуты в небольшой стакан, а старое, уютное кресло безмолвно звало усесться в него и издать стон удовольствия. Всё было на своих местах и это настраивало Конбольта на рабочий лад. Он встал с кровати, с удовольствием прохаживаясь по мягкому ковру босыми ногами. Быстрый вдох-выдох с закрытыми глазами, чтобы сконцентрироваться. И, наконец, зарядка. Сначала упражнения для каждой конечности и мышцы, чтобы с хрустом суставов освободиться от невидимых оков и наполнить тело теплом. Затем отжимания и приседания, чтобы поддерживать выносливость и наращивать её, увеличивая количество подходов. А в конце боевая стойка с отработкой ударов руками, уклонениями и битвой с тенью, любезно предоставленной солнцем. Одна и та же последовательность действий каждое утро, доведённая до автоматизма. Для многих людей ненужная, для Ромео — часть распорядка дня, помогавшего поддерживать себя в форме. Взгляд Конбольта зацепился за левую руку, когда он нанёс очередной удар тени и застыл с вытянутой рукой. Шрамы — многочисленные и неизменно уродливые — пересекали всё предплечье от запястья до локтя. Вечное напоминание, отдающееся нестерпимым зудом. Как же хотелось почесать шрамы! Вырвать их из руки вместе с кожей и унести воспоминания с потоками крови! Но, скользнув взглядом левее, Ромео с теплотой вгляделся в метку Хвоста Феи. Красная, как пламя, сияющая под стать солнцу, она наполняла его гордостью и уверенностью. А вместе с тем успокаивала зуд и приносила покой. Наверное, без Хвоста Феи шрамы покрыли бы и правую руку… Пропотевший и разогревшийся Ромео будто заново родился под прохладными потоками душа. Он мог бы нежиться так вечно, но распорядок дня не знал слова «отстать от графика». Покинув ванную комнату в чёрных боксерах и просушив себя огнём, Конбольт стал доставать из прикроватного сундука свою одежду. Подражать Нацу — своему герою и кумиру — было для Ромео естественно, сродни дыханию. Шерстяной шарф, укороченные брюки и пальто-безрукавка были выбраны именно так. Но вместе с тем Конбольт стремился к индивидуальности, ощущению чего-то собственного. В одежде было больше цветов — оранжевый, зелёный и бордовый — и они хорошо гармонировали друг с другом. Подпоясывающий пальто белый кушак создавал впечатление мастера боевых искусств, а кожаные ботинки — ещё не до конца ушедшего детства. Сложнее всего было с бинтом. Слой за слоем, с натяжением без излишней силы, белая спираль накладывалась на левое предплечье, скрывая шрамы. Закончив привычное дело, он проверил, как они держатся, не спадают ли при лишнем касании. Всё оказалось надёжно — сказывался опыт. Закончив манипуляции с левой рукой, Ромео обратил внимание на правую. Осторожно, с дрожью и нежностью, провёл пальцами по небольшому золотому браслету на запястье. Для окружающих это просто безделушка, но для Ромео — ещё одно напоминание о былом, в котором было больше веса, чем в тюремных кандалах. Но Ромео носил её сравнительно легко. Через сорок минут после пробуждения, полностью готовый физически и морально, Ромео вышел на улицу за своим завтраком. День выдался прекрасным для осени. Тепло, но не жарко, с приятным ветерком, наполнявшим воздух ароматами засыпающей природы. Зелени уже не осталось, отчего Магнолия утопала в золоте от каналов до крыш домов. Люди сновали туда-сюда, предаваясь предпраздничной бодрой поре. Улицы украшались фонарями из тыкв, гирляндами и лентами. На рынке образовался непроходимый затор, который рисковал не рассосаться до самого вечера. Семьи неспешно гуляли, наслаждаясь свободой законченных дел. Дети играли, коллекционируя особенно красивые листья. А лодочники неизменно плавали по каналам, зазывая прохожих и туристов. Ромео уверенно двигался вперёд, ощущая воодушевление наравне со всей Магнолией. Ещё бы! Фестиваль Са́вань длился три дня и три ночи, даря веселье на месяцы вперёд, а то и на весь год! Каждый уважающий себя гражданин Фиора праздновал в эти дни без сна и отдыха, что уж говорить о столице, где король позволял простому народу войти в его дворец и наслаждаться едой и питьём вместе с ним! На перекрёстке Ромео свернул в сторону выжженных в памяти улочек. Поворот, ещё один, через переулок насквозь — и Конбольт стал частью плотно сбитой толпы людей и кошки, что жаждала вломиться в «Койре Ансис», выломав дверь. — Поглядите-ка, кто к нам пришёл! Надёжен и точен, как часы! — О Ромео, Ромео, Ромео! Где же твоя ненаглядная Джульетта?! — Чёрт, мне кажется или братишка с каждым днём становится всё красивее?! Так ведь и жён наших уведёт! — Говори за себя! У тебя она молодая, а наших старушек парень уже не очарует! — Повтори мне это в лицо, засранец! — Да с удовольствием! Братишка уведёт твою жену в любой момент, когда захочет! Ня-ха-ха-ха! — Мяу-мяу! Тысячи голосом и смех наполнили толпу, когда на Ромео обратили внимание. В ответ он и сам улыбнулся, приветствуя каждого по имени и пожимая всем руки, а также отшучиваясь в стиле «Извините, моя Джульетта всё ещё в другом замке!». До кошки же он не мог дотянуться, хотя и хотел её погладить в знак приветствия. Таков был итог бесчисленных трапез. Но вот щёлкнул замок на двери. Все замолчали и напряглись, готовые броситься вперёд и погибнуть во имя вкуснейшей еды. Дверь открылась — сама по себе, высвобождая наружу успокаивающую мелодию арфы — и люди набились в кафе, как сардины в банку. В сравнении с главным залом гильдии «Хвост Феи», кафе вмещало в себя сорок человек за десятью прямоугольными столами и ещё пять мест за барной стойкой, одно из которых занял Ромео. Дощатый пол блестел лаком и не скрипел. Булыжная кладка правой стены украшена головами белых свиней, а на всю левую растянулся выведенный зелёными рунами текст, смысл которых Конбольт хорошо знал:ᛈᚢᛋᛏ: ᛞᛟᚱᛟᚷᚨ: ᛒᛖᛉᚺᛁᛏ: ᛏᛖᛒᛖ: ᚾᚨᚹᛋᛏᚱᛖᚲᚺᚢ; ᛈᚢᛋᛏ: ᚹᛋᛖᚷᛞᚨ: ᚹᛖᛏᛖᚱ: ᛒᚢᛞᛖᛏ: ᛏᛖᛒᛖ: ᛈᛟᛈᚢᛏᚾᛁᛗ; ᛈᚢᛋᛏ: ᛋᛟᛚᚾᛖᚲᚺᚾᛁᛃ: ᛚᚢᚲᚺ: ᛋᛟᚷᚱᛖᚹᛇᛏ: ᛏᛖᛒᛖ: ᛚᛁᛏᛋᛟ; ᛈᚢᛋᛏ: ᛚᚨᛋᚲᛟᚹᛁᛃ: ᛞᛟᛉᚺᛞ: ᛟᚱᛟᛋᚺᛇᛏ: ᛏᚹᛟᛁ: ᛈᛟᛚᛃᚨ;
ᛁ: ᛈᚢᛋᛏ: ᛞᛟ: ᚾᚨᛋᚺᛖᛃ: ᚾᛟᚹᛟᛃ: ᚹᛋᛏᚱᛖᚲᚺᛁ, ᛒᛟᚷ: ᛚᛖᛚᛖᛖᛏ: ᛏᛖᛒᛃᚨ: ᚾᚨ: ᛋᚹᛟᛁᚺ: ᛚᚨᛞᛟᚾᛃᚨᚺ.
На люстрах закрепились изумрудные абажуры, создававшие впечатление льющегося сквозь листву леса солнечного света. Бар забит бочками на любой вкус — хмельное пиво, зелёный эль, сладкий мёд, после которого ты станешь поэтом. Были и обычные бутылки с вином, водкой и всем, что можно пожелать. Приятный аромат смолы и еды никогда не выветривался, лишь разжигая аппетит. — Господа! — зычный с хрипотцой голос хозяина кафе, Дайре Андхрима, буквально выбил дверь кухни, скрытую за стойкой. — Всем приятного аппетита! Огромный, как вставший на задние лапы медведь, Дайре двигался на удивление проворно, переходя от столика к столику. Он был не молод и не стар — каштановую шевелюру и длинную бороду не коснулась седина. Широкие плечи и крепкие руки могли бы выдержать вес всего мира, что доказывали разложенные на них подносы с тарелками. В единственно оранжево-карем глазу сверкали искры истинного счастья, когда завсегдатаи принимались за еду с энтузиазмом и радостью. У клетчатой рубашки Андхрима были закатаны рукава, обнажая железные наручи. Зелёный жилет, украшенный золотым плетением нитей, распахнут от неспособности удержать объёмный живот хозяина. Коричневые брюки без ремня и массивные сапоги явно поношены, но всё ещё крепки. На правой глазной повязке высечена руна ᛃ. — Ммм… — закатил глаза Ромео от восхитительного вкуса своей любимой каши с мясом. Не было более прекрасной еды, чем эта. — Скажи же мне, о прекрасный Ромео, — хитро ухмыльнулся Дайре, вернувшийся за стойку и поглаживающий кушавшего на ней кота. — Приснилась ли тебе сегодня ночью будущая возлюбленная? — С болью на сердце я вынужден тебя расстроить, старик, — откровенно наигранно произнёс Ромео, для пущей убедительности коснувшись сердца ладонью. Грудь распирал невольный смех, который выдавали поддёргивающиеся губы. Андхрим в ответ безмолвно расстроился. Плечи его поникли, руки свесились почти до земли. Волосы скрыли глаз, создавая ощущение подступающих слёз. Но вместо этого Дайре с задором распрямился, уперев кулаки в бока и выпятив могучую грудь-барабан: — Я уверен, что завтра ты найдёшь истинную любовь! Ведь наступает Са́вань, фестиваль переходов и перемен! — Ты говорил это и в прошлые разы. — Шанс всегда пятьдесят над пятьдесят! Посетители кафе или не обращали внимания на ситуацию, уткнувшись в тарелки, или тихонько посмеивались. Приятное маленькое развлечение на день им было обеспечено. Кошка просто поглядывала на Конбольта, проявляя подозрительное понимание. Сам же Дайре, положив массивную ладонь на стойку перед Конбольтом, официальным тоном провозгласил: — Ежегодное задание ждёт вас в гильдии, юная фея. Оплата, как всегда. — Принято, господин Андхрим! — отдал честь Ромео, самоуверенно ухмыляясь. И, не теряя ни минуты, вернулся к еде. Даже поостывшая она была восхитительна. А уж вместе с безалкогольным мёдом…***
Пробуждение Ромео было резким, как если бы его облили холодной водой. Откинувшись на спину стула, он устало протёр глаза, осознавая, что совершенно незаметно для себя отключился. — Вот тебе и последил за обстановкой… — проворчал Конбольт, чувствуя себя глупо. Задремать не было чем-то новым для него, но он хотел верить, что годы опыта научили его сопротивляться сну. Придя в себя и не обнаружив никаких подозрительных шумов, Ромео с любовью оглядел «Койре Ансис». Для него это место было столь же любимым, сколь и родная гильдия «Хвост Феи». Ведь в обители добродушного старика Дайре каждый мог найти убежище, насытиться и насладиться уютом. Неважно, что ты из худшей гильдии Фиора — здесь все равны и получают достойное отношение. А если оказать господину Андхриму услугу, то он это запомнит и всегда вернёт долг. Если, конечно же, не устраивать проблем и ничего не ломать, как маги из Сумеречного Орка. Тогда оказывалось, что замаскированная под балку посох-дубина висит над стойкой не для красоты. А несчастных даже хочется пожалеть… Почти. От приятных воспоминаний, вызывающих ухмылку на лице, Ромео всё же решил вернуться к окружающей его реальности. Свеча толщиной с кулак наполовину расплавилась, затопив белым воском подставку. В свете её тусклого, интимного огонька, пожелтевшие страницы романа «Зефир и Сол» не отличались от прилипшего к окну одинокого осеннего листа. Свет луны сквозь стекло нежно касался спутниц Ромео — Венди и Шарли. Худенькая девочка с небесно-голубыми волосами сладко посапывала за столом, уткнувшись носом в белый мех подруги-иксида с непривычным золотым бантом на хвосте. Зелёная униформа официанток «Койре Ансис», на которой сплетались в узлы золотые узоры, делала девочек поистине очаровательными. Особенно Венди. Ромео пристально посмотрел на неё. Позволил себе вглядеться в каждую чёрточку её миловидного лица, каждый локон волос цвета неба. Невольно задержался на маленьких ладонях с изящными пальцами. И не заметил, как его шершавая, усеянная мозолями ладонь заскользила по столу…***
Соприкосновение было подобно разряду, поразившему обоих. Ощущение кожи, переплетение пальцев — всё это взорвалось в головах подростков и они спешно отпрянули друг от друга и вывешенной на деревянной доске листовки. — Ой! — воскликнула Марвел, невольно краснея. — П-привет, Ромео… — Эм, да… Йоу, Венди, — совершенно неловко поздоровался Конбольт. Обычно проблем с общением у детишек не было. Но соприкосновение рук был чем-то… сильно непривычным. И хоть гильдия была практически пуста (даже Наб в кои-то веки не стоял бесцельно у доски), смущение не исчезло мгновенно. — Так… — продолжил Ромео, неловко почёсывая затылок. — Почему ты здесь, а не с Нацу и ребятами? Они же ещё вчера уехали бороться с вредителями. — Мы с Шарли решили взять себе отдельное задание, — покачала головой Венди, мило улыбаясь. — Только мы и что-нибудь попроще. — Ну тогда может… Кхм… возьмёте что-нибудь другое? — Ромео старался быть как можно более тактичным, помня уроки отца. — Почему это, Конбольт? — возмутилась Шарли, буравя мальчика взглядом. Честно, Ромео как-то совсем не обратил на неё внимание, хотя она сидела на голове у Венди. Чёртово смущение! — Прочитайте мелкий шрифт, — указал на листовку Конбольт. Венди и Шарли непонимающе переглянулись, но всё же последовали совету. _______________________________________________________________________________________________________________ЗАДАНИЕ
Кафе «Койре Ансис» срочно нуждается в помощи магов Хвоста Феи. В преддверии Са́ваня паразиты Гуоты совершат ежегодный налёт на приготовленную для праздника еду и их нужно остановить. Также в течении дня/дней возможна подработка помощником повара и/или официантом.
ЗАКАЗЧИК: Дайре Андхрим, хозяин кафе «Койре Ансис» в Магнолии.
НАГРАДА: Купон на бесплатную еду в течении года. Оплата за подработку — 2000 драгоценных в час, график свободный.
ПРИМЕЧАНИЯ: Требуется тонкая работа без массовых разрушений. Желательный маг — Ромео Конбольт или кто-то схожего типажа (хотя именно юная фея всегда выполняет это задание, чему я рад). Любые повреждения кафе заставят виновного познать муки ада как телом, так и желудком. Также он будет внесён в пожизненный чёрный список без права помилования. Я вас предупредил максимально серьёзно, главные громилы всея Фиора!
_______________________________________________________________________________________________________________ Какое-то время Венди моргала, осмысляя специфический последний пункт. И подняла глаза на Ромео, который пожал плечами: — Он всегда такой. И насчёт страданий не шутит. Ромео, конечно же, не стал уточнять и другую причину для девушек не брать это задание — купон должен принадлежать ему любой ценой! Так было раньше, так будет и впредь! — Ты хочешь сказать, что Венди не справиться с таким пустяком? — зашипела Шарли, чувствуя оскорбление. — Она сильна и умна, сражалась с монстрами и тёмными магами! Не то, что ты! — Я не отрицаю ни достижений Венди, ни того, что она сильная, умная и красивая! — выпалил в ответ Ромео, незаметно для себя заставив Венди покраснеть. — Но тут требуется ничего не сломать! Нацу с этим не справился бы, а Венди полностью равняется на него! Да и остальные тоже, чего греха таить… — Тогда почему бы вам не пойти вместе? — бодрый старческий голос заставил подростков в страхе подпрыгнуть. — Ой-хо-хо-хо! Простите, детишки! Не хотел напугать! — заливисто засмеялся Мастер Макаров, облачённый в свой старый оранжевый костюм с шутовской шапкой. — Услышал краем уха вашу беседу и решил подойти поближе. — Ну что вы, Мастер! Всё в порядке! — замахал руками Ромео, не проявляя намёка на раздражение. — Мастер, не надо! — умолял в своих мыслях Конбольт. — Только не совместная работа! Я же потом не смогу там спокойно есть из-за постоянных советов в отношении женщин! И придётся решать, кому достанется купон! — Почему мы должны работать с Конбольтом? — пробурчала Шарли, выражая мысли Ромео вслух. — Мы можем справиться с этим вдвоём. — Шарли, я тебя люблю! Продолжай в том же духе! Хотя стоп, нет! Задание моё! И купон тоже! — Потому что всегда полезно научиться новому, — просто ответил Макаров, сцепив руки за спиной в замок. — В этом смысл «Хвоста Феи», как семьи: помогать друг другу, учить и направлять. Особенно, если речь идёт о тех, кто мало знает друг друга. Мастер говорил беззлобно, но Венди приуныла, а вслед за ней и Ромео. Всё же пусть он и был частью гильдии, но в то же время признавал, что немного отдалён от остальных. Всегда на втором плане и не вносит значительного вклада в работу гильдии. Порой он даже думал, что его и вовсе не существует. — К тому же… — добавил Мастер с хитрой ухмылкой. — Вы ведь совсем ещё юные. А в эти дни многое меняется, йо-хо-хо… — Мастер, вы же не Мираджейн! Зачем вы так со мной?! Пока хохочущий Макаров побежал бесконтрольно опустошать запасы алкоголя, Ромео отчаянно надеялся, что Венди и Шарли откажутся от задания. Но внешне он лишь виновато почесал затылок: — Если вы хотите, я могу вам уступить. Всё-таки вы хотели вместе поработать, а я третий лишний. —Нет-нет, всё в порядке! — воскликнула Венди, не желавшая видеть расстроенного Конбольта. — По правде говоря… Мне интересно, как ты выполняешь это задание. — Правда? — переспросил удивлённый Ромео, начисто забыв свои корыстные помыслы. Ещё никто из согильдийцев не интересовался подобным. — Ага! — утвердительно кивнула Венди, заставив её хвостики забавно подпрыгивать. — Эх… — простонала Шарли, вылизывая себя. — Если Мастер считает, что нам лучше поработать вместе, тогда ладно. Но тебе лучше постараться на славу, Конбольт! — Ну… Окей! — неловко ухмыльнулся Ромео, протянув руку для рукопожатия. Внутри он осознал все последствия. Был не готов с ними столкнуться. Но также Конбольт любил свою гильдию… Нет, семью… Больше, чем какой-то купон. Венди ответила, скрепив негласный союз. Шарли же положила свою лапу сверху, как часть новообразованной троицы.***
Звон битой посуды разорвал пелену воспоминаний, заставив Ромео оглянуться в сторону кухни. Он медленно поднялся со стула, сверкая сталью взгляда. Время пришло. Чуткая Шарли проснулась первой. На её миловидном личике запечатлелись все оттенки недовольства, но она не стала привычно ворчать. Обменявшись напряжённым взглядом с Ромео, она кивнула и принялась осторожно будить крепко спящую Венди. Пробуждение Марвел заняло больше времени, чем хотелось бы Конбольту. Его это напрягало, ведь шум с кухни давал понять, что план рискует накрыться котлом с супом неприятных последствий. Но всё же Ромео старался сохранять спокойствие — на нём лежала огромная ответственность и ошибки были недопустимы. Когда Венди наконец протёрла заспанные шоколадные глаза и утёрла слюнку изо рта, Ромео приложил палец к губам, чтобы не было лишних зевков. Достав из-за пазухи три клювовидные маски, он раздал две напарницам, а после указал на окна и двери. Они молча кивнули и аккуратно встали из-за стола, чтобы направиться к указанным позициям. Сам же Ромео начал осторожно подбираться к двери кухни. Каждый шаг был осторожен и тщательно выверен. Даже если пол не скрипел, всегда была вероятность оступиться и упасть, а по пути опрокинуть стулья и столы, что породило бы страшный грохот и привело к бойне. И на Венди в данной ситуации можно было рассчитывать только ценой гнева Андхрима. Наконец Конбольт достиг своей цели, пройдя за стойку. Тихо повернув ручку, он осторожно заглянул внутрь, ожидаемо ничего не увидим в непроглядной темноте. Зато шум стал отчётливее слышан, а значит приманка ещё осталась. Быстрый взгляд на напарниц принёс удовлетворение — Венди и Шарли настежь распахнули окна и двери, не издав лишнего шума и нацепив маски на лица. Сделав то же самое, Ромео осторожно достал из кармана горсть трав отвратительно-гнилого цвета. Один только взгляд на них вызывал неприятные воспоминания об уроках Тотомару, когда он учил его и других детей создавать Пламя-Вонючку. На всякий случай задержав дыхание, Ромео позволил ядовито-жёлтому огню покрыть ладонь с травой и бросил получившийся комок на кухню, быстро захлопнув дверь. Ждать долго не пришлось. В дверь будто врезался камнепад, чьи грохотом был режущий уши визг. Напор был сильным, сопровождался скрипом и треском. Казалось, ещё немного — и преграда будет перемолота в щепки, а Ромео погибнет следом. Выждав ещё чуть-чуть, Конбольт наконец открыл дверь. Толпа чёрных щетинистых поросят, размером с годовалого младенца, вырвалась из кухни вместе с волной такого запаха, что без масок он бы вызвал у троицы фей потерю сознания и рвоту. А то и смерть — Тотомару неоднократно предупреждал, что сочетание вонючей травы и жёлтого пламени даёт убийственный эффект. Всё ещё верещащие, паразиты-гуоты выбрались на улицу через открытые окна и двери и ещё долго вопили где-то вдалеке, пока наконец не настала тишина, прерываемая дуновением ветра и шелестом влетевшего в кафе одинокого листа. — Что ж, это действительно было быстро, — приглушённо прокомментировала Шарли, отлипнув от стены и выглянув на улицу. — И п-п-пугающе, — сползла на пол Венди, в чьих глазах застыл шок. Поток гуотов прошёл в нескольких сантиметрах от неё и даже опыт не помогал избавиться от страха перед ним. — Я же говорил, что проделывал это много раз, — ухмыльнулся под маской Ромео, ощущая приток гордости. — Но без вас было бы немного сложнее. Спасибо. И Конбольт был абсолютно серьёзен. Его метод работы был отработан, но подготовка с окнами и дверями занимала много времени из-за того, что он работал в одиночку. Из-за этого ущерб еде был серьёзнее. Всё же стоит почаще брать напарников… — И дальше мы выводим вонь? — спросила Шарли, сдерживая себя от желания снять маску. Сомневаться в словах Конбольта про «смертоносную вонь» она не стала, но клюв был совершенно неудобным — Полюшка делала его наспех из-за «незапланированного союза». — Всё по плану, — кивнул Конбольт. — Венди, теперь… Берегись! Только-только поднявшаяся Марвел испуганно подпрыгнула и обернулась в сторону кухни. На неё нёсся ещё один гуота, крупнее прошлых. Глаза его пылали, как угли почти потухшего костра. Изогнутые клыки торчали из оскаленного слюнявого рта. Пепельный ирокез протянулся от головы до копчика, вдоль всего хребта. Тоненькие ручки тянулись к Венди с недвусмысленным намерением. Уклоняться не было времени, отразить атаку магией без ущерба кафе — тем более. Не зная, что делать, Небесная Дева застыла, пока гуота вплотную приблизился к ней. До столкновения остались считанные мгновения… И их хватило, чтобы Ромео оттолкнул Венди в сторону. Гуота яростно вцепился в правую руку Конбольта, повалив его на землю. Крик боли быстро сменился рыком, когда юный маг начал бить вредителя левой рукой, охваченной фиолетовым пламенем. Зверь не поддавался, лишь яростнее впиваясь зубами в плоть. С ужасом Венди и Шарли наблюдали, как двое катались по полу, отчаянно сражаясь друг с другом. Сумевший кое-как встать Ромео немедленно начал бить гуота о стены и пол, пытаясь сбросить его с травмированной руки. Успех затеи не принёс облегчения — хитрый паразит перепрыгнул на голову Конбольта и начал бить о стены и пол уже его, попутно опрокидывая стулья и столы, а то и ломая их телом подростка. Маска в этой кутерьме благополучно слетела. В очередной раз поваленный на пол, Ромео использовал инерцию и ноги, чтобы вышвырнуть гуота в окно. Мгновенно Венди и Шарли подбежали к напарнику и помогли ему сесть. — Совсем, как в первый раз… — простонал Конбольт, осматривая травмированную руку и борясь со звоном в голове. Вернувшийся через дверь гуота не дал ему перевести дух. Он вцепился Ромео в голову, обдав его нос вонью своей пасти. Не теряя ни секунды, закинул мальчика в так и не проветренную кухню, позволив ему вкусить плоды своих трудом: смрад гниющих трупов, смешанный с концентрированными ароматами кошки и жаренной рыбы. Ориентация в пространстве перестала иметь значение, пока Ромео кидали по всей кухне, как безвольную тряпичную куклу. Всё тело ломило от боли после бесчисленных столкновений с камнем и металлом, а укусы и царапины служили неприятными бонусами. Вонь буквально потрошила его нос и вызывала бесконечную тошноту. Казалось, что он сейчас умрёт… Но внезапно всё прекратилось. Ромео и сам не понял, как это произошло, но он лежал на полу кухни, пока Шарли закрывала его лицо маской. Приятный травяной аромат вернул Конбольта в чувство и он с трудом приподнялся на локтях. Как оказалось, Венди сумела отодрать гуота от него. Тяжёлый паразит в любой момент мог вырваться из её хрупких объятий, но Марвел не сдавалась, цепляясь за щетинистую шкуру и стараясь оттащить его как можно дальше от Ромео. На обработку информации у Ромео ушло секунд пять. Побыстрее оказавшись на ногах, он за ирокез вырвал гуота из рук Венди и мощным хуком слева отправил паразита прямо в холодильник. Столкновение колоколом отдалось на всю кухню, оставив на дверце солидную вмятину. Гуота рухнул на пол полностью оглушённым, а последовавший за ним холодильник поставил в затянувшемся бою точку. Тяжело дышащие феи неотрывно смотрели на рухнувший железный ящик, ожидая любой внезапной атаки. Прошла минута, но зверь так и не вылез для продолжения боя. С выдохом облегчения Ромео хотел уступить своим травмам и обессиленно распластаться на полу… Но неугомонный гуота пробил эти планы насквозь, как и рухнувший на него холодильник. — Да ты издеваешься?! — закричал возмущённый Конбольт, хватаясь за ручку валявшегося рядом котелка. Стремительно рванувший к своей жертве гуота легко увернулся от первого удара, перепрыгнув Ромео и приземлившись на шкаф позади него. Конбольт не растерялся и попытался прихлопнуть его импровизированным орудием с разворота. Злобный паразит увернулся и от этого, в результате чего от дверцы шкафа остался болтающийся на одной петле обломок дерева. Но в третий раз гуоте не повезло — Венди огрела его по голове подносом, Шарли сделала то же самое по затылку, а пришедший в себя Ромео с размаху нанёс удар котелком, вновь отбросив паразита к холодильнику. Проскользив по полу, гуота остановился и злобно зарычал на магов Хвоста Феи. Те в свою очередь застыли в напряжении, абсолютно не понимая, как остановить взбесившегося гада и при этом не нанести ещё больший ущерб кухне. Обе стороны не двигались, затягивая безмолвное противостояние. — Что бы на моём месте сделали Зефир и Сол? — пронеслась мысль в уставшей голове Конбольта, которому вся эта ситуация напомнила дуэль стрелков. Краем глаза Ромео заметил валявшееся на полу красное яблоко. Как раз идеально напротив паразита. План родился в голове, как по щелчку, и он бросился к фрукту. Гуота сделал рывок в ответ, идя на таран с разинутой в визге пастью. Но это было и нужно Конбольту. Ловким движением руки, как будто Ромео запускал блинчик на водной глади, он бросил объятое синим пламенем яблоко прямо в пасть гуота. Тот легко и бесстрашно проглотил снаряд, но почти сразу почувствовал, как его желудок поражает холод. Как быстро ощущение льда распространялось по кишечнику, внутренностям и венам. Как голову и тело начала разрывать боль. С ещё более ужасным визгом, чем до этого, гуота катался по земле, хватаясь то за живот, то за голову. Венди и Шарли заткнули уши — настолько этот визг резал слух по сравнению с другими гуотами. А когда паразит наконец встал, он последовал примеру собратьев, сбежав из кафе с визгом, стихающим вдалеке. — Всё кончено… — прошептал Ромео, падая на землю без возможности встать. Лимит сил и адреналина был благополучно исчерпан. Венди тут же засуетилась рядом с Конбольтом, в панике начав его исцелять и принося тысячи слов извинений, которые уставший Ромео не мог чётко различить. Когда он покидал кафе, краем глаза заметил женщину — белую, как снег, и будто бы безголовую. Но обернувшись, не обнаружил ничего. Списав всё на травмы головы и сонливость, Конбольт продолжил свой путь к Полюшке с опорой на плечо Венди и морально готовился брать на себя ответственность за ущерб кафе и возмещать убытки. Всё по заветам Хвоста Феи. Леди Ночь же очаровательно улыбалась и хихикала, наслаждаясь небольшой историей, которую она узрела. И по примеру магов Хвоста Феи пошла своей дорогой к горизонту, унося за собой красоту звёзд, луны и вдохновения.***
Первая ночь Са́ваня в Магнолии была великолепна. На небе не было облаков, предвещающих дождь и мешающих видеть почти исчезнувшую луну. Лёгкая прохлада была приятной, без пронизывающего до костей ураганного ветра. Маленькие солнца тыкв приветливо скалятся и подмигивают на каждом углу, а гирлянды огней и ленты между домами и каналами создавали ощущение паутины, поймавшей звёзды. На главной площади города ревел огромный костёр, сжигающий плетёное чучело. Столы вокруг ломились от яств, приготовленных стариком Дайре и стремительно поглощаемых Нацу и Хэппи под кислый взгляд Люси. Из бочек вокруг лилось пиво и мёд, которые щедро вливал себя Мастер Макаров. Про Кану и не стоило упоминать — она опустошала уже третий бочонок алкоголя. На флейтах, барабанах и гитарах играли музыканты во главе с Мираджейн, а рядом лежал связанный Гажил под охраной Леви и Пантер Лили. Эльфман и Лексус сошлись в армрестлинге под крики Лисанны и Громовержцев, а Макс призывал делать ставки, кто из них реальный мужик. Где-то неподалёку потерявший одежду Грей традиционно пытался сбежать от Джувии. Перебинтованный Ромео также был здесь, неловко и смущённо поедая большой кусок мяса на кости. Он всё ещё не мог поверить, что старик Дайре не стал его жестоко карать, как обещал, и даже выплатил положенную награду на троих. Было ли это связано с многолетней дружбой или присутствием Венди, на которую Андхрим хитро поглядывал с самого знакомства — неясно. Сама Марвел сидела рядом с Ромео и пила безалкогольный мёд. После прошлой ночи и длительного исцеления при участии Полюшки она не отходила от Ромео ни на шаг. Скорее всего, из-за чувства вины, ведь во время драки мало чем помогла Конбольту. И пускай он всячески убеждал Венди, что всё в порядке, она твёрдо стояла на своём. Шарли тоже была рядом, попивая свой любимый чай. Звонкий, мелодичный аккорд эхом разнёсся по всей площади, заставив каждого присутствующего замолчать и повернуть голову на звук. Среди остановившихся музыкантов, на огромном валуне, сидел Дайре Андхрим, в руках которого была арфа из крепкого красного дерева. — Дамы и господа! — начал свою речь Дайре, громко и властно. — Обычно в эти ночи я играю три песни! Грустную в первую, чтобы все рыдали! Весёлую во вторую под стать хорошей драке и смеху! И в третью я всех убаюкиваю колыбельной! Но сегодня… — добавил он уже мягче и нежнее. — Я спою особую песню для любящих сердец. Пусть ваша жизнь в эти дни измениться к лучшему. Огромные пальцы коснулись струн, наигрывая приятную мелодию. Удивительно, как такой грубый и массивный мужчина мог виртуозно играть на деликатном и нежном инструменте, чьи струны могли порваться от неосторожного движения. И остальные музыканты, кроме уступившей сцену Миры, начали подыгрывать, повинуясь духовному порыву. А потом Андхрим запел. Громко, чтобы его слышали все, но при этом нежно и страстно. Будто эта песня не для толпы горожан и магов Хвоста Феи, но для одной-единственной женщины:Come a little bit closer Hear what I have to say
Люди слушали эту песню, совершенно завороженные только двумя её строчками. Даже Нацу и Хэппи наслаждались прекрасным.Just like children sleepin' We could dream this night away!
Альзак и Биска были первыми, кто встал и начал танцевать. Просто и без затей, они обняли друг друга и начали неспешно кружится, каждым шагом выражая любовь и нежность. Маленькая Аска на руках у Кинаны заливисто смеялась, радуясь за маму и папу.But there's a full moon risin' Let's go dancin' in the light
Следом за ним последовали и другие — освободившийся Гажил с Леви, всё ещё голый Грей и Джувия. Эвергрин с лёгкостью оттащила Эльфмана от Лисанны, возле которой мгновенно нарисовался Бикслоу. Лексус и Кана куда-то пропали и даже Люси решила вывести Нацу из-за стола, хотя его танцевальные навыки оставляли желать лучшего.We know where the music's playin' Let's go out and feel the night!
Танцующих парочек становилось всё больше, а Ромео смотрел на это с меланхолией. Хотя он всегда был окружён согильдийцами, кого-то близкого в романтическом плане у него не было. Девчонки из обычной городской детворы его не привлекали, а из волшебниц подходящего возраста были только Шелия и Венди. Идея с женщинами постарше не рассматривалась.Because I'm still in love with you I want to see you dance again Because I'm still in love with you On this harvest moon!
Невольно взгляд Ромео переместился на Марвел. Она тоже не танцевала, предпочитая наблюдать. В её глазах теплилась нежность, а на тонких губах играла улыбка. В отблесках пламени она выглядела красивой. И Конбольт подумал, что так и не отблагодарил её за вчерашнюю ночь.When we were strangers I watched you from afar
Из созерцания Венди вырвала протянутая к ней перебинтованная рука. Ромео стоял рядом и неловко улыбался, безмолвно приглашая Марвел присоединиться к танцующим. Та в ответ покраснела, смущённо отвела взгляд в сторону. Но руку всё-таки взяла.When we were lovers I loved you with all my heart!
Танец Венди и Ромео был медленнее всех остальных. Сказывались травмы Конбольта и общее смущение на двоих. Но всё же двигались вместе между другими парами, осторожно, синхронно и элегантно. Невольно на их лицах образовались улыбки.But now it's gettin' late And the moon is climbin' high
— Похоже, ты наконец-то преуспела, Мираджейн, — задумчиво отхлебнул из своей кружки Макаров, не сводя проницательного взгляда с главной Феи-сводницы. — Не понимаю, о чём вы, Мастер! Йо-хо-хо-хо! — невинно улыбалась Штраус, идеально копируя голос и фирменный смех Мастера.I want to celebrate See it shinin' in your eye…
Дайре с улыбкой продолжал играть и гордо наблюдать за тем, как сердца всех присутствующих наполнялись радостью, страстью, нежностью. А рядом с ним в такт музыке покачивалась невидимая Леди Ночь.Because I'm still in love with you I want to see you dance again Because I'm still in love with you On this harvest moon.
Шарли не присоединилась ко всеобщему танцу, молча наблюдая за подопечной. Хоть она старалась сохранять стоическое лицо, её глаза выдавали грусть. Ведь Венди взрослела и это удручало вопреки осознанию неизбежного процесса. Внезапно рядом с Шарли уселся Макао Конбольт. Его взгляд был похож на её, пока он наблюдал за сыном. Бывший мастер и иксид переглянулись и, не сговариваясь, чокнулись кружкой и чашкой.Because I'm still in love with you I want to see you dance again Because I'm still in love with you On this harvest moon…
Последним маленьким аккордом арфы Дайре Андхрим закончил свою песню. Площадь наполнилась аплодисментами, криками радости и просьбами на бис. Старик посмотрел на это и улыбнулся, довольно поглаживая бороду. А после тут же заиграл другую мелодию — размеренную и расслабленную, но в это же время полную энергии и захватывающую дух. Под неё можно было и танцевать, и просто сидеть и слушать, ощущая удовольствие каждой частичкой. И люди танцевали до самого рассвета. Ромео и Венди были среди них, ощущая, как их сердца пропускают удары снова и снова. Но пока что они списали это на бессонницу и усталость.Кто никогда не любил — полюби завтра, а кто любит — завтра полюби опять.
Клавдий Клавдиан