Венеция, Италия. 28 января 1932 года. Ранее утро.
Стены родильных домов слышали очень, очень многое: плач младенцев, восторг родителей, ругательства акушеров, примирения пар и супругов. Слёзные мольбы, смущенные извинения, просьбы прощения, слабые голоса, полные скорби... И много чего ещё. Но никогда до этого, стены не слышали... Такой тишины во время рождения. Высокий безбородый мужчина с белоснежной кожей стоял, сжимая руку молодой женщины на койке. В этом не было ничего примечательного: муж поддерживает жену во время родов. Доктора не видели в этом ничего особенного. Погрузившись в процесс, они пытались помочь женщине родить. Аид двумя руками сжал ладонь Марии. Женщина выглядела ослабленной, но Повелитель Царства Мёртвых знал, насколько она бойкая и сильная. Она выдержит, не было сомнений. Она уже выдерживала такое. На её бледно-оливковом лице отразилась улыбка, которую Аид очень любил. — Я так и не придумала, как мы его назовём, mio caro, — разочарованно произнесла Мария. Аид поцеловал её руку. — Может быть, Андрео, дорогая? Или Теофил? — предложил Аид. Его голос звучал почти радостным. Он был сейчас с Марией, они любили друг друга, скоро родится его сын... Что могло испортить этот момент? Ответ уже поджидал за поворотом. Прошло уже минут двадцать. Доктора нервно переглядывались. По какой-то причине, плод не толкался и не ворочался. Это могло значить... Нет, прочь, скверные мысли. Но вот еще двадцать минут остались позади. Всё это время, Аид не отходил от Марии. Ему это показалось пустяком. Он мог бы и дальше стоять так, ждя рождения сына. Было бы лучше, если бы он просто стоял и ждал этого момента. Мария вздохнула и выдохнула. Акушерка держала его в руках. Женщина улыбнулась и попросила: — Покажите мне его. Дайте взглянуть, пожалуйста. Доктора переглянулись между собой. Такие вести никогда не проходили спокойно. Акушерка вручила в руки матери сына. Первые секунды она ничего не замечала и счастливо улыбалась: — Дорогой, смотри! Он так похож на... Интересно, на тебя или меня... Интонация её голоса сменилась слишком резко. — Он... Он не дышит! Сделайте что-нибудь, fare qualcosa! Она в панике посмотрела на Аида. — До... Дорогой... Аид молча взял ребёнка на руки. Краем уха он, кажется, слышал слова акушеров: — Нам очень жаль... Он не подавал признаков жизни с того момента, как вы сюда зашли и мы начали роды... Дыхания нет и пульса нет... Он, к сожалению... Мария всхлипывала; она тоже вряд ли что-то придавала словам врачей. Покрасневшими глазами она посмотрела на Аида. — Mio caro... Он?... Аид, прежде, чем ответить, попытался совладать с голосом. — Да. Да, Мария. — Так сделай что-нибудь! Аид вдруг так резко возненавидел себя за то, что сейчас скажет. И чего не сделает. Вместе с этим он возненавидел и свой божественный пост, своё слишком хорошее понимание законов жизни и смерти. — Мария, я не могу. — Аид... — Мария, я... — его голос дрогнул. — Я не могу нарушать правила жизни и смерти. Если кто-то умер... И не важно, кто он мне, — он с болью в глазах посмотрел на Марию, — я не могу... Вернуть его. Мария отвернула голову. Врачи что-то ей говорили, но их слова до неё не доходили. Потеря ребёнка... Боль, которой не пожелаешь никому. Аид, всё ещё ненавидя себя за то, что сказал, с трудом взглянул на мертвеца в его руках. Мальчик был худым, с оливковой кожей, как и у его матери. Он смутно узнавал в его лице черты лица Марии. Но имело ли это значение теперь, когда он умер, даже не родившись? Теперь, когда его сердце не билось?Теперь, когда он не дышал? Когда его глаза были закрыты наве... Нет. Его глаза не были закрыты. Аид был уверен, что секунду назад они точно были закрыты. Но прямо сейчас на него оттуда, из глаз его сына, смотрело что-то иное. Потустороннее, нечеловеческое... Тёмное. Это длилось секунду и даже меньше. Никто бы и не заметил. Но Аид был уверен в том, что он сейчас видел. Внезапно, Аид пальцами почувствовал, как что-то внутри младенца импульсировало. Младенец моргнул, открыл рот... Раздался жалобный крик. Мария, врачи — все разом повернули головы. Младенец плакал. — О господи! — первая пришла в себя акушерка и ринулась к Аиду, забрав младенца из рук ошарашенного бога. Его мать вскрикнула: — Он жив! О... О, дайте мне его! Прошу, дайте увидеть моего сына! Она расплакалась. Шок от того, что младенец, которого только что считали мёртвым, оказался жив... Она никогда не чувствовала такого облегчения. Благодарными глазами она взглянула на Аида. — Вот видишь? Он жив! Он не был... — Мёртв. Аид глядел на неё почти одичалыми глазами. Он прямо сейчас был готов поставить на кон свою жизнь, своё царство и весь мир — ребёнок был мёртв. Абсолютно точно. — Мария, — прошептал он, — он был мёртв минуту назад. Я ничего не делал... Он вдруг... — Ожил! — счастливая акушерка передала ребёнка в руки матери. Младенец выглядел вполне нормально, как и все другие дети. Аид переглянулся с Марией. Кажется, они поняли, как назовут сына. — Нико. Победитель, стремящийся доминировать — произнесла Мария. Глядя на него, нельзя было сказать, что он был мёртв всего минуту назад. Но, по итогу, он родился! И Мария была счастлива этому, неважно, что говорил Аид. В конце концов...Что за рождение без крика?
Ещё прежде, чем открыл глаза, Нико почувствовал, что кто-то сжимает его руку. Лукас. А сам он держит... Бьянку. Он распахнул свои глаза. Раннее солнце медленно всходило на востоке. Воздух был холодный. Все события этой ночи ударили Нико в голову. Ненависть к миру и свету едва ли давала о себе знать сейчас. Он чувствовал себя каким-то опустошëнным. Он присел. Полукровки, стоящие на дозоре и охраняющие тех, кто спал, обернулись. Лука, который не смыкал глаз, прошептал: — Нико! Но он никак не ответил. Он снова смотрел на Бьянку. Весь мир погиб несколько лет назад. Его мир. А он был вынужден жить без него, подобно выжившему после ядерной войны, скитаясь в одиночку. И вот, через столько лет, он видит труп своего мира. Позаботился ли о нём тот, во имя кого умер мир? Позаботился ли о нём отец мира, Аид? Ненависть всколыхнулась внутри. Но её сейчас было столько же, сколько и печали. Нико вырвал свои руки из переплётенного состояния с Лукой. Вставая, он взял Бьянку на руки. Может, все и задавались вопросом, почему она так хорошо сохранилась для трупа, почему не разложилась и так далее, но он ответ знал. Враг. — Нико, ты в порядке? — спросил Лука, тоже вставая. Но он не ответил. Ди Анджело взглянул на свою тень. Та всё поняла. Бьянку нужно было доставить в другое место. Труп в его руках начал исчезать. Он вернётся к ней после. После Поиска. Но сейчас... Если раньше он хотел победить врага, то теперь хотел его убить. Снова перед глазами возникло лицо юнца, который всеми силами творит добро для людей из разных городов, но взамен получает только закрытые ворота, страх и несправедливость. — Отправимся тенями, — почувствовал его мысли Люк. — Но ты не в том... — Я сказал, что мы отправимся тенями, — пресёк его попытки Нико. Он взглядом прошёлся по полубогам. Они все успели проснуться и теперь неуверенно смотрели на него. Перси хотел что-то сказать, но Нико рыкнул: — Тишина. Велико было желание свернуть ему шею, завязать узлом и раскрошить череп, но он сдерживался. Над их головами взлетели куски металла — листы железа, поддержанные автомобили, старые холодильники и прочее — и образовали тень, в которую поместились все полукровки. — Ребята, мы уходим. Возьмитесь за руки, — велел Лука, всё ещё глядя на Нико. Полукровки взялись за руки, как и велел их лидер. Нико закрыл глаза, представив то место, в которое им сейчас нужно. Всё потемнело, тени окутали их отовсюду и... Путешествие по теням прошло как обычно — то есть, некомфортно. Когда полубоги открыли глаза, то наблюдали изменившуюся местность. Пустыни вокруг них не было, зато теперь они снова оказались в уже привычных лесистых местностях. Температура, из-за того, что сейчас было ещё ранее утро, была довольно низкой, но чувствовалось кожей, что она верно повышается. Вокруг было полным-полно холмов, да и сами они оказались на вершине одного из таких. Тут солнце находилось западнее, чем на свалке, откуда они стартовали. Нико направился в сторону, вниз по холму, ничего никому не сказав. Все последовали за ним, но, кроме Луки, никто не рисковал с ним заговорить. Перси знал, что он должен. Слова Нико, брошенные на свалке, были более чем верны и справедливы, а кроме того... Перси должен был сказать ему и другое. Хейзел поравнялась с Лукой. Парень и не обратил бы на это внимания, если бы она не спросила: — Люк, куда мы вообще идём? Лука отвлекая от созерцания спины Нико. Он посмотрел на неё, затем на всех остальных. Вероятно, всем было интересно, куда их ведут. Кастеллан откашлялся: — Когда я был генералом Кроноса, то в моём подчинении находилось множество полубогов от разных родителей. И одним из самых видных из них был сын Гекаты — Алебастр. — Гекаты? — нервно переспросила Хейзел. — Да. Он выжил после нашего поражения. — Постой, — попросила Аннабет. Она выглядела ослабевшей и держалась за грудную клетку. Тень, хоть и затратила на это секунды две, но сильно навредила дочери Афины. — Разве мы не даровали амнистию всем выжившим? Перси, ты помнишь? — она повернула голову к парню. Тот, однако, её не услышал. Его взгляд был устремлён на Нико. Сын Посейдона как будто хотел подойти к идущему впереди брюнету и поговорить, но не решался. Аннабет повторила: — Перси? — Что? — он слишком поспешно повернулся к ней, да так, что послышался хруст. — Мы ведь помиловали выживших полукровок, бывших на стороне Кроноса? — Ну... Да. И они сейчас в Лагере, — смутно вспомнил Джексон. Лука вздохнул: — С ним всё не так просто. Ну... Я узнал всё, встретившись с ним пару месяцев назад. Это вышло случайно, история долгая, но вот что важно: он был моим прямым подчинённым и активно собирал полукровок. После поражения Кроноса он побуждал мать действовать. Геката потеряла в этой войне больше детей, чем кто-либо из богов. Но боги решили, что им не нужна протестующая богиня, мешающая их победе, так что они заключили с ней сделку: они навсегда лишают Алебастра их благосклонности и исключают из Лагеря – таково было его наказание за то, что он пошел против богов – но сохраняют жизнь, если Геката присоединяется к ним. Другими словами, они бы его убили, если она не согласилась. Внезапно, всем внутренне поплохело. Боги были ужасными родителями, но вот так угрожать расправой над ребенком, если Геката не согласится? Это было слишком. Лука уловил общее настроение. — Что ж, боги ублюдки, — слабо ухмыльнулся парень. — Но дальше... Когда Гея восставала, за ним начала охотиться Ламия — древняя дочь Гекаты, и хотела с ним расправиться. Алебастр смог с ней совладать при помощи одного смертного, и с тех пор живёт с его духом. Как я и сказал, мы виделись с ним один раз, и он всё ещё сильно меня уважает. Думаю, если мы придём к нему за советом или помощью, то он не будет против. Тем временем, они уже успели миновать несколько холмов. Нико всё ещё шёл впереди, не оглядываясь на них. Перси, ответив на вопрос Аннабет, теперь снова уставился на него. Он сомневался. По больше части, в себе. Он действительно хотел, чтобы Нико обрёл дом и семью в лице Лагеря Полукровок. Но что стоящего он сделал ради этого? Он умолчал о заслугах Нико перед Лагерем. Чтобы он ни говорил обитателям Лагеря, он не убедил их в том, что Нико можно принять. Ди Анджело был героем — но об этом никто не знал. Перси и не заметил, как оказался рядом с Лукой. В памяти всколыхнулся тот момент, когда Кастеллан собой защищал Перси. Они успели пройти путь от друзей до врагов и снова друзей — это было впечатляюще. — Кхм... Люк, — позвал Перси. — Перси? — Хотел сказать спасибо за то, что не дал убить меня, — без труда выдавил Джексон. Напряжение между ним и сыном Гермеса, набиравшее силу много лет, исчезло в этом Поиске. — Для этого ведь и нужны друзья, — Кастеллан подмигнул, но затем посуровел. — Что ты хочешь сказать Нико? — Ты о чем? — попытался состроить удивление Джексон, но не смог. — Я легко различаю ложь, Перси. Пора бы понять. Так что выкладывай — что именно ты хочешь сказать Нико? Может быть, я ему передам. Перси замялся. Через минуту ходьбы, он все-таки решился. — Я и сам не знаю, что точно хочу сказать. Наверное, извиниться перед Нико за... Всё что сделал и чего не сделал. Герой Пророчества вздохнул. — Перс, это хорошо. Правда. Но есть загвоздка — думаю, ты ещё не простил себя сам. Поверь, я знаю, что это значит. Когда вы были в отключке, я прошёл свой собственный суд и смог простить себя. Всё, что я ощущал до этого — было сплошным самобичеванием. И ты повторяешь мои ошибки. Ты себя ещё не простил, но хочешь извиниться перед Нико. — Пожалуй, что это так, — кивнул Джексон. — Но даже если бы ты простил себя, ты правда думаешь, что извинения что-то исправят? В случае с Нико? — Я... Не уверен. — Я тоже. Поэтому, на твоём месте я... Даже не знаю. За что именно ты хочешь попросить прощения? Перси принялся считать в голове и озвучивать свои мысли: — Я не позаботился о том, чтобы обеспечить Бьянке достойные похороны, да хоть какие-то. Я не сказал о том, что это ты — Герой Пророчества. Я не задумывался о том, что потребовалось от разных полукровок для моего становления тем, кто я есть сейчас. Я стоил слишком много жизней. Когда Калипсо осталась на острове одна, я не сделал ничего, чтобы боги её освободили, ведь она была невиновна. И теперь, оказывается, Алебастр вынужден бороться за свою жизнь, пока все остальные полукровки находятся в Лагерях. Это неправильно. Лука выслушал его, не перебивая. Он знал, что чувствует Перси. В конце концов, он сам до недавнего момента ощущал практически то же самое. Но теперь, кажется, Перси закончил. Лука решил ответить ему. — Перси, это всё — серьёзные обвинения. Ты ведь осознаешь, что ты в них виновен? — Я ничего не отрицаю, — кивнул Перси. — Отлично. Ты признаешь свою вину и неправоту. Это первый шаг для становления кем-то лучшим. Следующий — прощение самого себя. Ты должен принять свои ошибки и не пытаться закопать прошлое. Затем — предпринятие действий, чтобы стать лучше. Ты должен показать, что изменился и не повторишь своих ошибок. Как, впрочем, и я. — Звучит как... Что-то нелёгкое, — уныло ответил Перси. — А кто сказал, что у полукровок что-то легко? — улыбнулся Лука и хлопнул Перси по плечу. Тот слабо улыбнулся. Нет, правда, они действительно стали друзьями. Аннабет, глядя на них, не смогла сдержать улыбку, расползающуюся у неё на лице. Её бойфренд и друг, спустя столько попыток убить друг друга, смогли найти общий язык. Это не могло не радовать. Перси стало немного лучше. Он вспомнил о том, что ещё хотел сказать Нико. Он вгляделся в Луку. Он ведь лучше всех остальных общается с Нико, позволяет ему себя касаться, поддерживает... Может, ему можно довериться? — Люк, — только начал Перси. — Я хотел кое-что ещё рассказать тебе. Лука кивнул, проявляя готовность выслушать его. Перси сглотнул. — Это связано... До них раздался свирепый рык где-то за очередным холмом. Перси решил отложить на время свое откровение. — Что это? — удивился Лео. — Не знаю, но что-то за холмом впереди, — доложил Фрэнк. — И, кажется, Алебастр там же, — добавил Кастеллан. — Так чего же мы ждём? Нико уже стоял на вершине холма. Ему открывался отличный вид на то, что происходило внизу. Что ж, кажется, придётся размяться. Отличный способ выпустить пар. Внизу, ярдах в двухстах от подножия холма, стоял домик, подобные которому можно было встретить в разгар эпохи "американской мечты", окрашенный в белый цвет. Он, естественно, выделялся на фоне зелёной листвы. И, возможно, он выделялся бы на фоне ещё меньше, если бы на него сейчас не нападали монстры. Их было несколько. У одной верхняя половина туловища была женской, только на голове вместо волос змеи. Нижняя же представляла собой тело дракона на четырех лапах. Каждую покрывали тысячи гадюк, вырастающих прямо из кожи и напоминающих подвижную шипящую шерсть. Талию окружал ряд из чудовищных голов – медведя, хряка, вомбата – которые постоянно щелкали зубами, рычали и пытались отодрать кусок от рубашки. За лопатками начинались огромные темные перепончатые крылья, хвост, подобный скорпионьему. Кампе. Была и другая, какое-то огромное паукообразное создание. Сердце Аннабет замерло — это была Арахна. Девушка надеялась, что она пробудет в Тартаре ещё лет сто, но ей редко везло. Вместе, они преследовали одного парня-шатена, с россыпью веснушек на лице и светло-зелеными глазами. В руке он сжимал меч из имперского золота. Он еле ковылял, на одной его ноге можно было заметить следы паутины — старания Арахны. Но как бы не старался, ему было не убежать от них. Что-то едва заметное, какая-то дымка, то появлялась, то исчезала перед монстрами, обладая чертами человека. Разобрать было сложно — мешал свет солнца. Увидев эту картину, полубоги ахнули. Они бы не успели добежать до него и помочь, только у Джейсона были шансы, если бы он отправился по воздуху. Но даже так, они бы не смогли дать достаточно времени Алебастру и победить монстров. Лука хотел что-то сказать Нико, но того на вершине холма уже не было. Кампе, не обращая внимания на мелькающий в воздухе перед ней силуэт, наступила на то место, где секунду назад был Алебастр. Парень упал на ногу и вскрикнул. Чудовище из глубин Тартара уже нависало над ним, с клыков змей капал яд. На Кампе упала чья-то тень. Она подняла голову. Нико, скрестив руки на груди, парил в воздухе. Ему очень хотелось выпустить пар, а под рукой находился противник. Алебастр и сам, удивившись замедлению Кампе, поднял голову. Увидев парня-смерть, он счастливо крикнул: — Спасён! Нико не обратил на него никакого внимания. Сейчас ему нужна была только Кампе. Она занесла один из клинков, который держала в руках. Этого было достаточно. Лука и остальные вскоре оказались рядом с Алебастром. Тот, оглянувшись, заметил их и ахнул. — Генерал Лука? Вы тоже тут? Затем заметил Перси и Аннабет за его спиной. — Вы двое?! — Мы тебе жизнь спасти пытаемся, вообще-то, — заметила Аннабет. — Алебастр, я тоже рад тебя видеть, — протянул ему руку Лука. Тот сразу же забил на Перси с Аннабет и принял её. — Генерал Лука... — Я же просил не называть меня так, — чуть нахмурился Люк. Алебастр исправился: — Лука... Только хотел спросить, что вы тут делаете? Из ниоткуда, перед ними возник дух мужчины средних лет и поторопил: — Объяснения потом! Вы что, слепые?! К ним стремительно приближалась Арахна. Теперь, почуяв Аннабет, она казалась ещё злее. Паучиха завопила: — Вы! — Мы, — пискнула Аннабет. Лука выгнул бровь. — Это что, Арахна? Аннабет, ты с ней, вроде, сталкивалась раньше? — Да, — кивнула девушка и сделала шаг назад. Люк её не корил: ещё с того момента, как они с Талией нашли Аннабет, они поняли, что девочка боится пауков. — Аннабет, думаю, тебе нужно будет присмотреть за Алебастром, пока мы разбираемся с этой злобной тварью, — Лука обнажил свой меч, который превратился в косу. — Я согласна, — ответила мигом Аннабет. Зато Алебастр злобно взглянул на неё. — Никогда! Лука, я тоже сражусь с ней! У меня есть меч... — Алебастр, — строже произнёс его имя Лука, — это приказ. — Хорошо, генерал Лука, — склонил голову Торрингтон. Люк закатил глаза. Люк и Перси побежали навстречу Арахне, Фрэнк встал позади них с уже заряженным луком, Джейсон оказался в воздухе с копьём в руках, Лео помогал оттаскивать Алебастра (тот был категорически против того, чтобы Аннабет его даже касалась). Хейзел и Пайпер стерегли их. — Эй, уродина, помнишь меня? — окликнул Перси паучиху. Та сжала зубы и прокряхтела: — Тебе не жить, Перси Джексон! И твоим дружкам тоже! — её взгляд метнулся по Джейсону, находящемуся в воздухе, Фрэнке и, наконец, по Луке. Она улыбнулась. — Генерал Кроноса? Наслышана о тебе, очень наслышана. Лука только разочарованно выдохнул. — Я тут с тобой сейчас покончу и в Тартар отправлю, а ты автограф просишь? Сильно же монстры за пару лет без моей твёрдой руки изменились. — Твёрдой руки?! — Арахна вспыхнула, неспеша приближаясь. Но затем успокоила себя мысленно. — У нас есть господин, уверена, вы с ним уже сталкивались. Меня послали с этой нахалкой, — она посмотрела наверх, куда-то в небо, пытаясь разглядеть напарницу, — только за сыном Гекаты. Но если и вы тут... У меня будет сытный обед! — и она кинулась на Луку. Кастеллан парировал удар паучьей лапы косой, отскочив в сторону. Фрэнк запустил в паучиху стрелу, но та увернулась от неё. Перси зашёл с другого фланга, нежели Лука, и отвлёк Арахну. Джейсон воспользовался этим и сверху ринулся на паучиху, копьём пытаясь продырявить ей голову. Та сделал реверанс назад, развернулась к удивившемуся Перси и запульнула в него паутиной. Джексона связало по рукам и ногам. Лука жестом приказал Джейсону отвлекать внимание Арахны, пока он освобождает Перси. Фрэнк присоединился к ним, обстреливая ткачиху стрелами. — Замри, Перси, — Лука провёл лезвием косы по паутине, облепившей сына Посейдона с ног до головы. — Мерзость. Осторожнее там! — попросил зеленоглазый, когда почувствовал, что лезвие касается его футболки. Люк только ухмыльнулся, махнул косой, и вскоре Джексон был уже свободен. — Скажешь спасибо чуть позже, — он протянул руку Перси и помог встать. Джейсон и Фрэнк удачно бились с Арахной, но в какой-то момент Грейс подлетел слишком близко. Ткачиха прыгнула (Джейсон потом ещё долго удивлялся, как такая туша могла оторваться от земли) и умудрилась схватить его когтистыми руками. — Лучше отпусти! — Джейсон пытался вырваться, но паучиха подышала на него. Смрад был ужасный, Джейсон был близок к тому, чтобы его вырвало. Фрэнк попал в живот паучихи. Она вскрикнула — от этого Джейсон позеленел. Но Лука успел вскарабкаться по одной из лап чудовища ей на поверхность брюшка. Коса превратилась в меч, и он приставил его к затылку паучихи. — Знаешь, я уверен, что вкуснее Джея, — вслух раздосадовался он и воткнул меч чудовищу в шею. Она зарычала, выронила Джейсона из рук и попыталась достать Луку, но тот вспрыгнул ей на голову, прыгнул вниз, и в этом прыжке, крутанувшись, успел полоснуть её по лицу. Монстр рухнул; Алебастр в стороне победно закричал: — Генерал Лука, это было превосходно! Люк, приземлившись на землю, поклонился как акробат, только что выполнивший трюк. Арахна рассыпалась, превращаясь в ничто. Она со злобой взглянула на полукровок перед ней и рыкнула: — Лучше бы вы погибли сейчас, чем дожили до того, что планирует наш господин. — Ты это о чем? — спросил Лука, но Арахна уже практически полностью рассыпалась. Перед смертью она ухмыльнулась: — Однажды узнаешь, — и превратилась в пыль. Фрэнк фыркнул, подойдя к ним: — Это она о чем? — Никогда не знаешь, что имеет ввиду умирающий монстр, — развёл плечами Перси. Лука, решив, что подумает об этом позже, поднял голову и всмотрелся в небо. — Где Нико? В этот момент, послышалось возмущенное хрюканье, вой и много других звуков откуда-то сверху. К земле стремительно приближалась Кампе, махая одним крылом. Нико был у неё на спине, держа другое крыло. Он его заламывал, меняя направление полёта Кампе. Он прибавил сил, ухватившись обоими руками... Крыло отлетело из спины чудовища и отправилось в самостоятельное путешествие. Все головы у неё на поясе и она сама закричали от боли. Она больше не контролировала свой полёт. Монстр попытался выкрутиться, схватить Нико у себя на спине, но ди Анджело перехватил её ручищу и заломал левой рукой, а правой ударил по затылку. Несмотря на то, что она была значительно больше него, удар был ощутимым — глаза монстра на пару секунд заплыли. Нико схватил её за волосы, всё ещё заламывая одну руку чудища, и вышло так, что они приближались к земле, ближе всего к которой была голова Кампе. Полубоги пооткрывали рты. Алебастр, подковыляв к ним, присвистнул: — Ничего себе. Он Кампе оседлал? — И вырвал крыло, — добавил Джейсон. Кампе пришла в себя и попыталась остановить падение, но было поздно. С раскатистым «БУХ!» она столкнулась с землёй, от которой поднялась пыль. Полукровки подошли к месту падения. Вскоре, из пыли вышел Нико. На нём не было и следа недавней битвы с могущественным чудищем — так, только пыль осела на чёрной футболке. От Кампе осталось только иссушенное тело без одного крыла — Люк догадался, что Нико, вероятно, поглотил жизненную силу монстра. Это его насторожило. Нико скрестил руки на груди. Перед ним возник дух — или призрак, или видение — того мужчины, что торопил полукровок. — Премного спасибо, что спас Алебастра, — поблагодарил тот. Нико ничего ему не ответил, но засунул руки в карман и посмотрел в сторону белого домика. Алебастр вздохнул. — Полагаю, я должен пригласить вас всех — он многозначительно взглянул на Перси и Аннабет. Казалось, он еле сдерживает себя, чтобы не кинуться на них с имперским мечом, — в мой уютный дом. Пойдём.***
Внутреннее убранство дома поражало. Внутри обстановка была продумана до мелочей. Все было идеально отполировано, чисто и аккуратно. Это выглядело так, будто вся мебель только что прибыла из мебельного салона. Алебастр провёл незваных, но вовремя пришедших гостей в гостиную. Камин пылал огнём. Алебастр махнул рукой — и каким-то волшебным образом из других комнат и помещений к ним прискакали столы, диван и стол с едой на нём. Алебастр Торрингтон плюхнулся на мягкий диван зелёного оттенка. На нём могло бы поместиться ещё несколько людей, но Алебастр положил ногу на него и осмотрел своё ранение. Рядом с ним появился призрачный человек. — Мне что-то принести? — Ерунда. Я выпил снадобье от ядов, так что не страшно, — отмахнулся сын Гекаты и выжидательно уставился на полукровок. — Ну? Садитесь, мне неловко, что вы стоите. Хотя ты, Джексон, и твоя подружка, можете остаться так, — он поместил их в рамку из пальцев. — Ну, знаешь, я ожидал другой благодарности за спасение твоей жизни, — покраснел Перси. Алебастр вспыхнул: — Благодарности?! Скажи спасибо генералу Луке, что он с вами, иначе я бы вас... — Задавил на инвалидной коляске? — предложила Аннабет. Алебастр сжал зубы и впился в неё взглядом, взмахнул руками, направив их на неё; Перси схватил авторучку за колпачок, готовый напасть на Алебастра; Лука встал между ними. Но всему этому безобразию положил конец Нико. — Тишина. Кости полукровок как будто потяжелели. Они не могли и двинуться. Огонь в камине погас. Тень Нико, несмотря на то, что свет падал не под подходящем углом, увеличилась в размерах на стене. На секунду у неё появилось ротовое отверстие и глазные прорези, но потом всё пришло в порядок. Нико стоял к ним спиной у окна. Он излучал опасность. Каждый был уверен — стоит им его выбесить, и он с удовольствием сломает каждую их кость в теле. Ди Анджело развернулся. Пронизывающий насквозь взгляд потупил эмоции полубогов в комнате. Огонь снова вспыхнул. Полубоги поняли, что снова могут двигаться. Алебастр сглотнул. У него и до этого был не лучший опыт общения с Нико. Но смягчало всë то, что Лука тоже был здесь. Торрингтон прочистил горло. — Ладно, давайте так. Что вы тут делаете? И кто вы, — он указал на Фрэнка, Джейсона, Пайпер, Хейзел и Лео, — такие? — Дружище, — закинул в рот сырный крекер, лежащий на столе, Лео, — я — Лео, сын Гефеста. Рад познакомиться, наверное. Следом за Лео, назвались все остальные, за исключением Луки, Перси и Аннабет. Нико всё это время молчал, наблюдая за ними из угла. Кастеллан время от времени поглядывал на него, но Нико упорно отказывался смотреть на него самого в ответ. Когда представился Джейсон, Алебастр удивился: — Ещё одно отродье Большой Тройки? Без обид, Нико, — поспешил Торрингтон. — Я сын Юпитера, а не Зевса, — нахохлился Джейсон. Алебастр отмахнулся: — Плевать. Суть в том, что я вас, — он указал на Перси и Джейсона, — ненавижу. Если бы не генерал Лука, я бы давно вас проклял и умертвил. — Поосторожнее в выражениях, — ухватилась за оружие Пайпер. Дух мужчины предостерёг её: — Не стоит. Правда, не стоит. — А кто это такой? — тыкнул Фрэнк в призрака. — Это — доктор Клеймор, — с фальшивой улыбкой процедил дух, — некогда очень уважаемый человек в обществе... — До того, как умер, — втиснул своё Алебастр. — Спасибо, Ал. Да, до того, как умер. Теперь я приглядываю за ним. Долгая история. — Алебастр, — покашлял Лука. Тот выпрямился. — Ал, они со мной, потому что мы в Поиске. Сын Гекаты закатил глаза. — Поиск? Серьёзно? Боги послали? — Да, — кивнул Лука. — И вы согласились? — расширил глаза Ал. — Это ещё ничего не меняет, если ты про моё отношение к богам. Кажется, Алебастра этот ответ устроил. — Отлично. Но они все и правда должны тут находиться? — он искоса поглядел на всю Семёрку. — Это не обсуждается. — Есть! Позвольте поинтересоваться, какая у вас цель Поиска? — Колосс Родосский, — ёмко ответила Хейзел. Доктор Клеймор удивился: — Разве он не был разрушен пару тысяч лет назад? — Он исчез, — пояснил Лео. — Оказывается, всё это время был в штатах. Его тащит куда-то таинственная фигура в плаще, наш враг в чёрном. — Поподробнее, — попросил Ал. Но никто не спешил отвечать. Люк, будучи главой Поиска, решил сделать это. — Мы, в сущности, ничего про него не знаем, но уже сталкивались дважды. — Но Нико, кажется, что-то должен про него знать? — подала голос Аннабет. Все переключили внимание на брюнета. Нико сидел на стуле в отдалении (странно — Алебастр не оставлял там стульев), сложив пальцы домиком. Его голова была направлена лицом вниз, в пол. Тени накрывали его собой, из-за можно было различить только его тёмный силуэт. Алебастр поерзал на стуле. Ему было очень не по себе от Нико — из-за его молчаливости, умении появляться перед тобой из ниоткуда, и конечно из-за магических навыков ди Анджело. — М... Нико, так что ты знаешь про того врага, что тащит с собой цель твоего Поиска? Голова Нико пошевелилась. На грани восприятия слуха, он ответил: — Моя цель — убийство врага. Их цель — Колосс. Учти. Лука мысленно записал это себе в дневник. Что-что? С каких пор цель Нико это убийство их врага, а не сам Колосс? — И что это за враг такой? — не переставал упорствовать Ал. Ответа не последовало. Нико всё так же сидел, сложив пальцы домиком, не отвечая на вопрос. Лука вспомнил, как в отеле Нико уклонился от ответа на вопрос, что он видел в воспоминаниях противника. И сейчас он тоже не отвечал. Что именно это значило? Ал понял, что вряд ли получит ответ от ди Анджело, и снова переключил внимание на других полубогов. — Как вы оказались тут? Перескажите свой Поиск. Это заняло минут пятнадцать. Алебастр и доктор Клеймор иногда останавливали их и просили о чём-то рассказать подробнее. — Драконы в Северной Дакоте? — поразился Алебастр. — Ничего себе. Генерал Лука, нам бы они не помешали при Кроносе. Судя по всему, они больше, чем те, что у нас были. Когда рассказ дошёл до того момента, как они встретили Атласа, Алебастр оживился ещё сильнее. — Атлас? На свободе? Ух, кажется, не всё потеряно. Но с другой стороны... Ладно, продолжай, — обратился он к Фрэнку, который сейчас рассказывал. Они поведали о том, что произошло после: как они снова сразились с врагом и почти победили, но из-за глупости Фрэнка, Джейсона, Перси и Лео всё стало потеряно. Алебастр фыркнул: — Генерал, вы были так близки к победе, но вас снова подвели? — Ал, будь добр, заткнись, — попросил Лука. — Есть! Рассказали и о том, как они перенеслись в Аризону, оставались без сознания и воли к жизни, а Нико их затем вернул в нормальное состояние. — Ты умеешь лечить души? — Алебастр, обвязывая ногу бинтом, с уважением взглянул на Нико. Тот, однако, встал. Ничего не сказав, он пошёл к выходу из комнаты, но прошёл не сквозь дверь, а сквозь стену. Доктор Клеймор несколько раз поморгал. — Вообще-то, обычно я так делаю. Алебастр взглянул на Луку. Он хмыкнул. — Я знаю, что Нико нелюдимый... Но в тот раз, когда мы встретились, он хотя бы разговаривал и отвечал на вопросы. Изредка, но всё же. Что случилось, генерал? — спросил он. Лука и сам хотел бы знать. Он обменялся многозначительными взглядами с друзьями. — Ничего такого, Ал, — но его голос звучал неуверенно. Торрингтон и Клеймор заметили его тон, но решили не расспрашивать сейчас. — Лучше расскажи, что с тобой? С чего бы на тебя нападать Кампе и Арахне? Алебастр завязал узел на ноге. Казалось, он собирает мысли воедино. — Ну... После нашей последней встречи я поменял место жительства, как видишь. Ничего особого, просто хотел держаться подальше от, — он всё с тем же отвращением посмотрел на Перси и Аннабет, — Лагеря Полукровок и Нью-Йорка в целом. И что же, всё было в порядке. Мы с Клеем жили припеваючи... — Если ты ещё раз назовешь меня... — глаз доктора Клеймора дёрнулся — Клеймором. Я хотел сказать с Клеймором. В общем, всё было зашибись. Но где-то с месяц назад к нам зачастили монстры. Я думал, всё в норме вещей, ничего особенного, мы довольно легко с ними расправлялись. Но потом всё начало становиться хуже. А теперь, вы сказали, что есть какой-то враг, контролирующий на данный момент монстров. Всё окрашивается новыми красками. А вместе с этим, сегодня на меня нападают эти монстры, — он посмотрел в окно. Останки Кампе всё ещё находились там. — Мне кажется, это всё связано. — Определенно, — Лука встал. Он хмурился. Перси часто видел такое выражение лица у него, когда тот ещё служил Кроносу. — Кампе... Она не любит выходить на солнце. Делает это только тогда, когда ей повелевают. И то, что здесь была Арахна... Перси, что-то знаешь? Джексон поворошился в воспоминаниях. — Это она затянула меня и Аннабет в Тартар. Когда мы упали туда, я её зарубил. — Ты был в Тартаре? — Алебастр на миг забыл про свою неприязнь к ним. — Ага. Однажды. Что, поразил тебя? Ал насупился. Его глаза бегали по комнате. — Пф. Ещё чего. Ничего в этом особенного. Тем более, что ты был не один, — он усмехнулся, глядя на Аннабет. Её уже бросало в котёл от этого парня. Лео, до этого расправляющийся с хлебом с маслом, не в тему вставил: — А Нико там был один. Алебастр уставился на Луку. — Серьёзно? Тот, не отворачиваясь от окна на природу, кивнул. — Ну, тогда это куда впечатляюще, чем вы двое, — он закинул в рот орешек, не скрывая своей неприязни к детям Посейдона и Афины. Перси не сдержался и крикнул: — Да с чего это ты так нас невзлюбил? Алебастр подавился. Кашляя, он начертил что-то в воздухе, и дискомфорт прошёл. Зелёными глазами он уставился на Перси, сжимая кулаки. — С чего это? С чего это?! Давай-ка проясним, сын Посейдона. Что именно изменилось в твоём маленьком Лагере Полукровок с победы над Кроносом? Может, боги стали уважать своих детей? Не бросались ими, как монетами на рынке? Не отправляли на Поиски просто потому что? — он засмеялся и оглядел всех присутствующих. Прямо сейчас они были на смертельном Поиске. — И что делаешь ты? Может, пытаешься облегчить жизнь полубогов? М? Нет, ты делаешь ровно то, чего от тебя требуют. Вы ведь даровали амнистию всем выжившим полукровкам после бойни на Манхэттене? И ведёте себя так, будто ничего не было, всё мило и пушисто? Ты хоть понимаешь, какое это лицемерие? Перси почувствовал то же самое, что и тогда, на свалке, когда Нико высказывал ему свои претензии. — Ты помнишь, какая была бойня с оставшимися в живых полукровками, частью сопротивления после падения Кроноса и генерала Луки? — Алебастр впился, как пиявка, глазами в лицо Перси. — Я был одним из тех, кто выжил. Погибли сотни полукровок. Остальных вы помиловали, как же. Меня выслали за то, что я побуждал маму продолжить сопротивление. Так вот, отвечая на твой вопрос: я не просто "невзлюбил" пешки богов, я вас ненавижу за то, что вы позволили им такие жестокости и тиранию. И вас сотни, — он гневно сверкнул зелёными глазами. — Сотни скота, готового пойти и погибнуть за тиранов, своих хозяев. Но есть такие, как я. Как генерал Лука, — он улыбнулся Люку, — и, конечно, как Нико, — он оглянулся. Кто знает, вдруг прямо сейчас ди Анджело их слышал. — Мы не остались в Лагере, не делали вид, что всё в порядке. Поэтому, Перси Джексон, не удивляйся тому, что я тебя презираю. Клеймор хмыкнул. — Ал, тебе бы было неплохо выступать вместе со мной при жизни. Но Перси было не до этого веселья. Его лицо было бледным. Зёрна сомнения, которые Нико накануне посеял в его сердце, сейчас прорастали. Уверенность в правильности того, что делает, резко его покинула. Как мог он спокойно жить, зная, что произошло с несогласными полубогами, с Алебастром, с деятельностью богов, которая почти всегда вставала боком полукровкам? Прибавьте к этому и произошедшее ночью. Алебастр встал. Его нога, уже перебинтованная, хорошо его держала. — Ну, это обсудили. А теперь... Что вам нужно от меня? Генерал, при всём уважении, я не пойду с ними в одной связке. Может, у вас есть свой план, но мне пока не улыбается участвовать в Поиске с ними. — Всё в порядке, Ал. Нам просто нужно было время перекантоваться после... Всех событий. Сможем выйти? — Лука махнул головой в сторону выхода. Через пару минут они стояли у тела Кампе. Оно превращалось в пыль, но делало это медленно. Алебастр докоснулся до её головы. — Как Нико умудрился с ней справиться? И когда научился летать? — почесал затылок сын Гекаты. — Это, чтоб меня, сама Кампе, а он с ней разделался, как с шавкой. Лука печально всматривался в солнце. Оно полностью показалось на горизонте, придавая окружающей среде краски жизни. Если бы не тело Кампе, то тут могло быть очень даже красиво. Зелени было много, и она вся так и купалась в лучах солнца. — Алебастр, нам нужно будет остаться тут, до тех пор, пока что-то не придумаем. Но я... — Генерал, — окликнул его сын Гекаты. Лука оглянулся. Алебастр улыбнулся. — Мы вместе прошли войну. Я вовсю отдавался нашему правому делу. Когда вас не стало, я отказался вступать в Лагерь Полукровок. Для меня огромная честь оказать вам услугу. Оставайтесь на столько, на сколько надо. Но... — он оглянулся и посмотрел в окно гостиной. — Пусть они меня не выбешивают. Особенно сын Посейдона и его девушка. Лука благодарно улыбнулся. — Спасибо, Ал. Считай, они не будут.***
Нико сидел в подвале дома Алебастра. Тут было так, как он любит больше всего. Темнота, отсутствие жизни и света... Почти Рай. Нико почувствовал, как перед ним материализовалась его тень. Он увидел, что она сидела на коленях перед ним. — Ты доставил её туда? Тень кивнула. Нико приказал тени стать плоской, и она с мерзким звуком исчезла. Он больше не планировал сдерживать себя. Никоим образом. Каждый, кто встанет у него на пути, каждый, кто виновен, должен поплатиться. Что важнее этого, он чувствовал, как медленно отмирает всё остальное в нём человеческое. Тьма внутри силилась подчинить его себе. Какое оружие у него было против всех этих напастей со всех сторон? Нико посмотрел на свою ладонь. Десять в тридцать второй степени.