***
Настала глубокая ночь. Штат Северная Дакота был уже позади — а с ним и холодная погода. Постепенно теплело, Ратон летел на юг. Лука успел заснуть, а Нико не смыкал глаз. Он вновь открыл ветхую книгу и вчитывался. Он готовился к будущим боям, ясно осознавая, что с той фигурой из тьмы он встретится вновь, и нужно быть готовым. Ясно одно — это не человек, не бог и не монстр. Оно управляет самыми разными чудовищами, а ещё завербовало к себе полукровку Литиерсиса, сына Деметры и Мидаса. Кого ещё он мог завербовать? В голове на секунду появился образ одного полукровки, но Нико отмахнулся. Тот вряд ли примкнет к такому сброду, но было бы неплохо навестить его в скором времени. А что насчёт Оракула? В Лагере Нико даровал ей возможность вновь видеть судьбу. Пришлось покопаться в её памяти, но это того стоило. Он был уверен, что сейчас в Лагере ломают головы над тем, где они, чем заняты и какова цель Поиска. Может быть, сейчас Элизабет Дэр наблюдает видения в своих снах о будущем Поиска, богов или Лагеря. Это не важно. Ди Анджело был точно уверен в другом — она не видит его судьбу. Будущее — бесконечное количество нитей, протянутых вперёд. И их можно перерезать. Вальдес предположил, что судьба и будущее строятся из различных событий. Может быть, для всего остального мира это и так. Но мир должен быть только один, и сложно поверить, что его будущее предопределено. И тем более, будущее Нико не предопределено. Если бы было, то сейчас он не находился здесь и сейчас. Мойры перерезали его нить, но это не мешает ему лететь в небе верхом на драконе. Он вершитель. Бог. Но в голову залетели мысли, несогласные с этим. Его, Нико, считают убийцей, преступником, грешником. Святой Ансельм так сказал о Боге: "Это нечто, лучше которого ничего нельзя вообразить". Но разве Бог жив? И так ли он хорош, если создал это мироздание таким, каким оно есть, какое оно сейчас? Тень дрогнула. А затем сказала: — Ты правда считаешь, что твои грехи настолько тяжкие? Нико немного помедлил, но потом ответил: — Весь мир так считает. — Для тебя это благодетель. — Не люблю обожествлять чьи-то цели, — парень-смерть повернул голову в другую сторону. — Особенно свои. — Твой единственный грех сейчас — отказ принимать себя чем-то большим, чем человеком. Богом, — напирала тень, но ди Анджело махнул рукой. Чернота исчезла, тень вновь подчинялась ему. — Возможно. Мы лучше, чем боги, — и взгляд Нико скользнул по лежащему на спине дракона Луке. Блондин спал чутким сном, и неподчинение тени его чуть не разбудило. Нико провёл пальцем по своему шраму на правой стороне лица. Может быть, он сможет как-нибудь его убрать. Но зачем? Лука, вот, не убрал. Теперь они хоть этим похожи. Отбросив все лишние мысли, Нико снова погрузился в книгу, пытаясь найти новые способы борьбы с врагами.***
Первые лучики Солнца упали на лицо Аннабет. Она попыталась зажмуриться, но безуспешно — она находилась высоко в небе, и все попытки были бесполезны. Переборов себя, девушка распахнула глаза. Рассвет был очень красивый. Всё небо отливало розовым и желто-красным, а до мягких облаков было почти рукой подать. Ратон летел ровно, без перебоев, с постоянной скоростью. А Нико всё также сидел спиной ко всем, между двух рогов огнедышащей твари. Лёгкий, неожиданно приятный для такой высоты ветерок развевал его чëрные волосы. Словно угадав, что Чейз проснулась, он кинул: — Ещё рано. Можешь продолжать сон. Понимая, что это вряд ли какое-то проявление заботы, она ответила: — Мне хватило. Спасибо. Не скажешь, где мы? — попросила она. Брюнет даже не повернул к ней голову, но дал ответ: — Юго-восток Небраски, Чейз. — Уже? Неплохо. А куда именно мы направляемся? В смысле, ясно, что на юг, но куда конкретнее? Нико не ответил. Опять, даже не повернулся. В воспоминаниях Аннабет проскользнул тот момент, когда они (Перси, Аннабет и Талия) только нашли ди Анджело. Тогда он был в корне другим. Вот что может сделать с человеком пара несчастных лет, потеря сестры и... Стальной, холодный и подобный ожогу голос прервал её размышления: — Ошибаешься, выродок Афины, — и Нико встал на ноги, а затем повернулся к ней. Та только и смогла выпалить: — Что? Нико сделал пару шагов к ней, отвечая: — Я всегда был таким, отродье лицемерной богини. И никогда не смей хотя бы думать о том, как произносится имя Бьянки. — О чём ты? — Аннабет совершенно не понимала, как он мог понять, о чем она думает. Нико перешагнул через лежавшего Луку. — И ещё кое-что, Чейз, — тут он оказался совсем рядом с Аннабет. Она, всë ещё сидя, очень напряглась. Шрам, за ночь, стал заметно глубже. Само лицо тоже стало как будто бледнее (хотя, куда уж там бледнее). — Когда Лукас проснется, ты попросишь у него прощения за то, что сказала ему в пещере. Он считает тебя частью своей семьи. Своей сестрой. На Олимпе он отдал жизнь за то, чтобы исправить ошибки, которые допустил. Если я услышу хоть еще один укор в его сторону, ты очень сильно пожалеешь о том, что не погибла быстрой смертью в Тартаре, — и парень присел на одно колено перед ней, глядя чёрными глазами-дырами ей в лицо. Его оставалось всё той же металлической маской, но эта угроза... Нет, не угроза, предупреждение. Гордая натура блондинки часто играла против неё. Вот и сейчас произошло то же самое. — Ты мне угрожаешь? — сжав кулаки, вежливо спросила девушка. На что Нико сказал: — Я никому не угрожаю. Это предупреждение. — И что же ты сделаешь, если я... — Фредерик, Мэттью и Бобби, — назвал Нико три имени. Аннабет побледнела. — Я... Поняла, — скрипя зубами, произнесла Аннабет. Пленник Тартара развернулся обратно и вернулся к голове дракона, пока Аннабет краснела от бессильной ярости. Лео Вальдес потянулся во сне. Широко зевнув, он проснулся. — Так это не сон? — спросил он вслух, понимая, что они летят на настоящем, огромном драконе в небе. — Эй, просыпайся, Чжан, — и пихнул Фрэнка. Тот всхрапнул и раскрыл глаза. — Что случилось? — спросонья поинтересовался парень. — Уже подъем? — Джейсон окинул всех дремучим взглядом. За ним проснулись и остальные. — Доброго утречка, — отнюдь не жизнерадостно поприветствовал своих Перси. — Кажется, у меня непереносимость полётов на драконах. Последним, на удивление, пробудился Лука. Он быстро поморгал, повернул голову сначала к членам Поиска, затем к Нико. — Сколько время? — он глянул на солнце. — Отлично, сейчас только рассвет. Где мы? Воздух теплее. — Юго-восток Небраски, — ответил Нико негромко. — Отличные новости. Но... Черт, ты опять не спал? — недовольно спросил блондин. Ди Анджело парировал: — Ваши храпы были слишком громкими, чтобы пытаться. — Нико, ты же знаешь, я не от вредности. Если ты выбьешься из сил, то это скажется плохо на всём отряде... — Нет, — Нико не желал, чтобы кто-то о нём заботился или жалел. — Лукас, Чейз хочет что-то тебе сказать. Аннабет поняла, что Нико имеет ввиду. Она набралась сил, и сказала: — Мне очень-очень жаль, что я сказала то, что сказала. Я бы никогда не хотела потерять тебя снова, и от этого моя жизнь не станет лучше, только хуже, Люк, — выпалила разом девушка. Лука замялся. Безусловно, он очень хотел бы вновь наладить те старые отношения с Аннабет, но после того, что она сказала... Ай, к черту! — Я знаю, Энни, и понимаю. Замято. Обстановка сразу же разрядилась. Следующий час полукровки завтракали, общались, делились друг с другом планами насчет того, что будут делать после того, как закончат Поиск. — Вернемся в Новый Рим, — разом ответили Фрэнк и Хейзел. — Мы там будем учиться, — сказали Аннабет и Перси. Последний лишь пробубнил это, жуя запасенное синее печенье. — Поплыву по течению вместе с Калипсо, — присоединился Лео. — Мы, наверное, вернемся в университет, — переглянулись друг с другом Джейсон и Пайпер, хоть эта идея и не слишком их радовала. — А ты, Лука? — Джейсон спросил у Кастеллана. Тот с задумчивым выражением лица медлил. — Ну, раз на это пошло... Если сможем вернуть статую Гелиоса и все дела... Даже не знаю. Нико, что мы будем делать после? — крикнул он сидящему впереди брюнету. Но тот ответил лаконично, давая понять, что он сомневается в успешном исходе Поиска: — Если. Люк закатил глаза. — Не будь ты таким пессимистичным. Мы справимся. Я не обещаю, — послышались мысли Нико в голове Луки. — В себе сомневаешься? — с изумлением спросил Лука. Я не Бог. Не с большой буквы. — Конечно нет. Ты лучше, — сказал Люк так, будто это было само собой разумеющееся. Но для всех остальных членов Поиска это все представлялось какой-то глупой шуткой — Лука смотрит в сторону Нико и что-то выкрикивает. — Ты в порядке? — Перси казусно оглядывал лицо Луки с безопасного расстояния. Тот лишь фыркнул, поняв, что Джексон имеет ввиду. — Совсем забыл сказать, ребята. Мы с Нико связаны на ментальном уровне. Он может транслировать свои мысли прямо мне в мозг, — с гордостью объявил сын Гермеса. — Телепатия?! — Лео вынырнул из-за остальных. — Это точно она! Что еще ты умеешь? — с благоговением латинос оглядывал блондина, пока остальные шарахнулись и от него. — Это всë, честное слово. Вообще, было бы неплохо, если бы я мог точно также транслировать свои мысли в мозг Нико, — с укором, направленным в сторону ди Анджело, чуть повысил голос Люк. Но тот коротко кинул ему, не оборачиваясь: — У меня сильная ментальная защита. Мне придется снимать её всякий раз, чтобы ты мог ответить. — А что еще важнее, ты должен чувствовать себя выше, чем я, — ухмыльнулся Лука. А глаза Лео сияли, нос снова загорелся. За последние несколько дней он узнал, на что способен Нико, и, что важнее всего, это всё укладывалось у него в голове с научной точки зрения. Контроль собственных молекул, игры с гравитонами, псионическая защита и способность установить ментальную связь с человеком — это взрывало, разрывало и поджигало мозги невероятными мыслями и идеями! И внезапно один-единственный видный сейчас глаз Нико уставился на Лео. Безжизненно, не мигая, не дрожа, видя его рентгенным зрением. Лео задумался: а почему бы Нико не уметь читать мысли? Попытавшись сделать вид, что успокоился, парень отвернулся и запихнул в себя еду. Время шло. Примечательно, однако, что кровь Ратона так и не сошла с Нико. Кажется, у драконьей крови были свои, особые свойства. Уже, казалось, проходила вечность (на самом деле, время было только 11 часов утра). Пока Семёрка пыталась занять себя, Нико встал. Все разговоры и озорства сошли на нет. Люк навострил уши. Нико обратился к нему: — Пока дальше поведешь их сам, Лукас. Кастеллан побледнел. — Что это значит?! Ты уходишь? — в ужасе спросил он. Экипаж Арго-2 раскрыл рты. Быть не могло! — Ненадолго. Мы сегодня же с вами встретимся. Просто летите дальше на драконе. Ратон знает, куда надо, — и Нико стукнул по чешуе дракона. Мертвец не отреагировал. Люк хватился за волосы, и расшагивал назад-вперед. — Скажи хоть, куда уходишь? — пытаясь выведать правду, серьезно спросил Люк. Нико сохранил невозмутимость и достойно, остро ответил: — Потом, Лукас. А сейчас мне нужно идти, — и он отвернулся. Джейсон, не понимая, к чему клонит брюнет, подал голос: — У тебя же нет никакого парашюта, — робко сказал он. Нико повернулся к нему той стороной лица, где уродствовался чёрный глубокий шрам. — Грейс. Мне он не нужен. И резко дернулся вправо, а затем прыгнул вперёд. Очень быстро он превратился в мелкую чёрную точку, летящую вниз. Они как раз пролетали над озером Харлан. — КАКОГО ЧЕРТА?! — проорал Лука вниз, но мысли Нико появились у него в голове: Сохраняй выдержку.И всё. Больше ничего Лука не получил. Глубоко вздохнув, парень повернулся к остальным. — Летим дальше. На юг, если я всё правильно понял, — с ноткой обиды сказал блондин, проследя глазами за Нико. Тот, упав в воду, создал небольшой "бу-бух", который было еле видно с такой огромной высоты. — Потрясно, — с чувством пролепетал Перси, сдерживая смех. — Надеюсь, он умеет плавать, — серьезно выдал Фрэнк. — Да ну вас, — Хейзел скрестила руки на груди. — А всё же, — Пайпер с опаской смотрела на то, на чем они стояли — спине дракона. — Если Нико ушёл, Ратон не упадет? Он же мёртв. Это встрепенуло ребят. Но Лука махнул рукой: — Не, не упадёт. — Ооо, тебе это Нико мысленно передал? — схватился за лицо в восторге Лео. Лука разрушил его надежды: — Нет. Я просто надеюсь, что не упадёт. Да и вряд ли Нико не предусмотрел бы это. Вальдес разочарованно чмокнул вслух. Джейсон протянул: — Ску-у-ука. Лука, мысленно всё ещё оставаясь с Нико, услышал это. Призадумавшись, он придумал способ решить эту проблему. Если вы думаете, что балансировать на хвосте дракона, когда тот летит, хорошая идея — вы явно не в порядке. Хорошо, что Лука точно был таким. — Даваааай! — прокричал во весь голос Перси. — Господи, он же насмерть разобьётся, — не могла найти себе места Аннабет. — Весь штат Небраска за тобой наблюдает! — крикнул Лео. Лука с невозмутимым выражением лица не просто стоял на месте, но и подпрыгнул. Латинос взвизгнул. — Тебя вряд ли будут воскрешать второй раз! — предупредил Фрэнк. Люк подпрыгнул ещё раз, но выше. На его лице появилась дьявольская улыбка. — Хейзел, ставлю, что он упадёт, — Пайпер достала десятидолларовую купюру. Левеск ужаснулась: — Что ты говоришь? — Думаешь, мало? — и сама усомнилась в поданной идее. Хейзел лишь ударила себя ладонью в лицо. Ратон, кажется, попал в небольшую воздушную яму. Он дернулся весь — и импульс прошёл от головы до кончика хвоста. В этот момент, когда хвост, как кнут, изогнулся, Лука прыгнул — и хвост по инерции забросил его вперёд. В воздухе Кастеллан крутанулся, сориентировался, и приземлился прямо на ноги, а затем сунул руки в карманы и карикатурно уставился взглядом вперёд. — Понторезка, — не без зависти промычал Перси. — Поддерживаю, — скрестив руки, сказал Джейсон. Остальные же подбежали к герою пророчества и восхищались. Так и прошли следующие часы. Солнце встало в зенит, члены Поиска успели прилечь и начать дремать. Но каждый ощутил очень, очень плавное изменение направления движения дракона. Приоткрыв глаза, они поняли, что снижаются. Земля медленно приближалась к ним. И причём, очень гладкая, ровная, без каких-либо холмов, гор и возвышенностей. Вот каковы они — Великие Равнины! Земля могла показаться желтоватой от пшеницы, которая была засеяна здесь очень плотно. Поля протянулись от самого севера штата до юга, от востока до запада, а люди, как могло показаться, были здесь лишь гостями. Полубоги быстренько высадились с дракона, прихватив свои рюкзаки. — Земля, земля, земля! — на радостях бормотал Перси и припал к ней. — Даже не знаю, благодарить его за то, что довез нас, или нет, — со скептицизмом признался Лео. — С другой стороны, он пытался нам головы оторвать, — заметил Фрэнк. Мёртвый дракон, в свою очередь, как только полубоги сошли с него, расправил крылья и снова отправился высоко в небо. И вот его уже не стало видно. — Куда будем путь держать? — резонно спросила Аннабет у Луки. Тот проводил крылатого ящера взглядом до границы видимости, и потом, развернувшись, ответил: — На восток. Это... — Лука посмотрел вверх, на Солнце. Поняв, где север, он показал рукой направо, — там. Пойдем, погода обещает быть отличной, — и Кастеллан встал во главе пути. И погода стала по-настоящему отличной. Реальное весеннее солнце привлекало к себе внимание, как модели на показе мод. Лучи заставляли радоваться не только полукровок, но и растения здесь. Небо стало ясным, облака, только перистые, редко загораживали звезду. И всё же полубогам стало так хорошо не от погоды, не от яркого весеннего Солнца, а от чего-то другого. Все разом, пока шли, почувствовали на душе покой. Перси ощупал себя, а потом осмотрел друзей. — Я один это чувствую? — Ты про эту... Это... Чувство? — спросил Джейсон. — Я тоже, — добавила Пайпер. — Что это такое? — обратилась она ко всем разом. И ей ответили. Губы Луки расплылись в необычной для него улыбки, будто он только что осознал или вспомнил что-то очень важное. С невероятной лёгкостью в голосе он ответил: — Мы в Канзасе. На его полях. Знаете, что это значит? — и увидел только, как его товарищи покачали головами. — Западная цивилизация меняла своё местоположение. А вместе с ней и некоторые духи. От последнего слова все явно потеряли настроение и встрепенулись, но Лука пояснил: — Те духи первых людей. Люди золотого века. Безмятежные, мудрые, не боявшиеся смерти, те, к кому боги приходили за советом. После смерти они стали духами — и пытались направлять, заботиться о людях следующих веков, хотели покровительствовать. Наши предки хотят нам добра, и привносят покой в души. Кузнечики мирно стрекотали в поле, песни птиц доносились до слуха, тёплый ветер потрепывал волосы. И все разом поняли — тут тепло. Тут уютно. Здесь они чувствовали незримое присутствие добра прошлого, ощущали безмятежность внутри. Это место можно было назвать домом. — Ты был здесь раньше? — спросил Джейсон у Луки, поравнявшись с ним шагом. Тот, вспоминая это, кивнул. — С Талией. Мы остались здесь на... Месяц. Мы тогда были юнцами. Исхаживали страну вдоль и поперëк. Пытались найти своё место в этом мире. И, казалось, нашли. Может быть, даже здесь нашли. А потом... Мы ушли отсюда. — Почему? Все разом остановились. Им кажется, или... То тут, то там появлялось золотое свечение. — Что это? — задался вопросом Лео. Чтобы это ни было, оно точно не хотело причинять вред кому-либо. Вообще-то, от этих свечений исходило тепло. Они начали сближаться, объединяться... И вот весь Поиск видел перед собой силуэт человека, но в жёлтом свечении. — Предки, люди Золотого Века, сказали нам, что пора. Сказали, что нужно уходить. Впереди — судьба, позади — прошлое, — в голосе Луки была слышна... Печаль и скорбь. Он долго-долго смотрел на светящуюся фигуру, которая сама не имела лица. Наконец, сын Гермеса пошел дальше, махнув головой Семерке. Те последовали за ним, всё ещё оборачиваясь назад и едва ли веря в то, что видят. Протягивали руки к таким же фигурам, появившимся из ниоткуда, чувствовали разливавшееся внутри тепло, и улыбались. Джейсон снова поравнялся с Лукой, но теперь они оба были достаточно далеко от остальных. Кастеллан выжидающе поглядел на Грейса. А тот посмотрел на него серьёзным взглядом, и задал простой вопрос: — Если бы мог, остался бы тогда здесь с Талией? Люк закрыл глаза, вспоминая все события своей богатой на воспоминания жизни. От страха, когда он был мальчиком, до вспыхнувшей ненависти к богам, от юной любви к Талии до готовности убить её, если она помешает, от восточной Вирджинии до скитаний на западе, от момента, когда он проткнул себя, до момента, когда снова очнулся, но уже не на холодном безразличном полу Олимпа, а в тёплой, в сравнении с тем, что было на полях Асфоделей, постели и как увидел своего воскресителя, спасителя его души. — Я не знаю, Джейсон. Я не знаю.***
Всю оставшуюся часть дня полубоги шли, шли на восток, как и велел Лука. Но делали они это без устали и презрения, редко переговаривались, больше предпочтя сердцем и душой проникнуться духом этого места. Когда уже вечерело, друзья нашли пару-тройку деревьев и расположились под ними. Духи людей Золотого Века всё ещё были с ними; Лео даже смог дать пять одному, чем удивил его. Остальные собрались вокруг всего остального Поиска и слушали, как те решают, кто встанет на ночной пост. — Я могу встать первым, если хотите, ребят, — вызвался Перси. — Давай я, — покачал головой Лука, — всё равно спать не охота. — Тогда, я после тебя, — с лёгкой уверенностью заявила Пайпер. Лука слабо улыбнулся и обратился к другим: — Остальные кандидаты согласны? Те все разом кивнули, чтобы обернуться к духам и продолжить наслаждение души. Но свет погас. Все духи стали распадаться, и послышался крик душ — отчаянный, звонкий и молодой. И появилась тут чья-то фигура. И тень её сжимала другие духи первых людей, будто глумилась над ними своим могуществом, ибо тьма, настоящая тьма — то, что победить нельзя. Нико обвел каждого взглядом изо льда. И ответил: — Я не согласен.Лагерь
Элизабет не находила себе места. Неужто это она в припадке нарисовала это? Чёрная ночная фигура, что сулит смерть всем членам Поиска? Почему тогда ди Анджело стоит в стороне ото всех? Это всё порождало у неё в голове бесчисленные вопросы, на которые она сама едва ли могла дать ответы. Ох, если бы здесь был Аполлон! "У меня же есть кое-что от Аполлона" — задумалась Рэйчел. Идея была очень рисковая, и девушка сама не верила, что сможет её осуществить. Надо было найти в себе дух Оракула и перетереть с ним. Рэйчел приложила все усилия, даже покраснела сильно, тужась. — Ну... Да... Вай! — кряхтела она. — Давай же, выходи! Я знаю, ты хочешь! А дух будто этого и ждал. Зелёный дым окружил Рэйчел. Рыжеволосая ойкнула. — Приветик, — с улыбкой поздоровалась она с дымком. — МЫ ВСЕ В БОЛЬШОЙ ОПАСНОСТИ! — крик духа заполнил всю пещеру, от основания до потолка. Рэйчел испугалась и зажала уши. Дух предупреждающе успел выкрикнуть лишь два слова: — СЫН АИДА... — и исчез, вновь вернулся в Рэйчел. Зелёный дым исчез, оставив лишь больше вопросов после себя.