Как кошка с собакой

      Каждое утро Сириос проделывает один и тот же ритуал.       Приходит как можно раньше, когда солнце уже поднялось достаточно высоко в небе, но ещё не начался рабочий день. Блики лучиков отражались от вычищенной брусчатки, улицы были удивительно пусты в это время, только где-то вдалеке слышался стук колёс телег и первые проснувшиеся голоса горожан. Тихое кафе пряталось в небольшом переулке у главной площади, достаточно близко к зданию гильдии, чтобы в любой момент оказаться на месте по зову и взяться за основную работу. Однако именно в безденежные и безработные времена кафе Акселя спасало гильдию от неуплаты налогов, потому, фактически, кафе принадлежало сразу всей гильдии Tempus. Аксель вынимает ключи и, копаясь в связке, отыскивает нужный, открывает главный вход, несколько решёток и дверей. Внутри просторного светлого помещения чуть спёртый за ночь воздух, пахнет кошачьей шерстью и ванильным ароматом кофе. Вычищенный кафельный пол, идеально вымытые столы, убранные кошачьи лежанки со столами. Аксель осматривает, всё ли на месте, всё ли в порядке, прежде чем идёт в подсобную комнату для персонала. Сегодня никого из гильдии быть не должно, ребята не часто заглядывали сюда, за исключением Дэзмонда, желающего нахаляву выпить побольше кофе, или Шинри, который помогал, если Сириосу не хватало рук. Потому, копаясь в стареньких металлических шкафчиках, он отыскивал свою лёгкую форму и фартук с логотипом.       - Ну что, доброе утро, мои хорошие! - следом он выпускал из отдельной комнаты всё кошачье население кафе. Восемь кошек и два маленьких котёнка самых разных пород и расцветок, не похожих друг на друга. Каждый ухоженный, причёсанный, с гладкой блестящей шёрсткой и очаровательным ошейником. По бокам каждого ошейника можно нащупать заклёпку с именами. Кто-то из котов только проснулся, и весьма неохотно шёл на завтрак в общий зал, кто-то вовсе не хотел покидать своего лежбища, а кто-то с удовольствием побежал в кафе, чтобы занять местечко под солнышком на мягком диване. До открытия оставалось всего ничего, Аксель подходит к двери и поворачивает табличку. Звякает колокольчик, кафе открывается для посетителей. Из колонок льётся тихая музыка, почти не слышно, что происходит на улице, зато видно сквозь огромные чистые стёкла.       А на улице Аксель видит свою извечную соперницу Вестию Зету и её собачье кафе. Угораздило же ей открыться в то же время, что и ему, ещё и со своими чёртовыми псинами, которые всё время громко лаяли, пугали всех обитателей его кафе и переманивали его посетителей. Буквально на следующий день после открытия первого кошачьего кафе в городе, Зета открывает собачье. Зачем? Ему казалось, она больше любит котов. Девушка с длинными пепельными волосами быстро и тихо пересекает улицу, чаще всего в одиночку, ибо её коллеги вечно запаздывали, оборачивается по сторонам, и, вынимая ключи от кафе, замечает стоящего у стеклянных дверей Акселя. Тут же, не раздумывая, корчит ему гневную рожицу и отворачивается спиной.       - Глупая кошка! - он выглядывает из дверей и кричит ей, на что она, только разворачивается и кричит в ответ:       - Тупая собака! - и угрожает кулаком, после чего исчезает за тяжёлыми дверями. Двери с грохотом закрываются, вывеска в виде собачьей лапки качается в воздухе по инерции, остаётся только гневное впечатление от первой за сегодня встречи. А видятся они часто. Даже слишком. Аксель недовольно рычит, тут же отходит обратно за стойку и ждёт своих посетителей. Нервно стучит пальцами по столу. Настроение? Безнадёжно испорчено. Вестия умела делать это на особом, профессиональном уровне, потому что ничего не расстраивает так сильно, как когда тебя унижает миленькая привлекательная девушка с приятным голосом. И постоянная грызня, гневные переглядки через окна, колкие замечания, от которых неловко краснеешь. Нет уж, никакого мира!       И так изо дня в день.       "Почему твои коты опять портили мою дверь?!"       "Твои псины слишком громко лают и пугают котов!"       "Почему шерсть от твоих скотин заносит под мои окна?!"       "Когда твои собаки прекратят гадить под дверями?!"       Взаимные упрёки летели друг в друга через улицу, будто метко наведённая стрела, и бесконечная дуэль в пинг-понг словами, выдуманными и не очень, всё никак не кончалась. "Я не кошка, придурок!", - кричала она ему через окно. "У тебя кошачьи уши!", - кричит он ей, приглашая насмешливо в своё кафе в качестве девятой работницы. Она повторяет колкости за ним, предлагая погавкать на кого-то другого. Сириос сотню раз успел пожалеть о своём решении открыть кафе именно тут, но и отказаться от этого привлекательного места не мог: дешёвая аренда, через пару кварталов - здание гильдии, и в праздничные дни тут хватало посетителей. Но и Зета не могла отказаться от именно этого помещения: рядом её дом, арендуемые комнаты достаточно просторные, чтобы вмещать собак, и, поскольку здание принадлежало её знакомым, можно было не платить за аренду вовсе, а ещё был задний двор, где собаки могли играть, гулять и прочее. Ради чего отказываться от лакомого куска? Ни Аксель, ни Зета друг другу не уступали.       Ровно до момента, пока рядом не открылось кафе с горничными.

***

      О его появлении не знал никто. Кажется, оно открылось так внезапно, что сами его хозяева к этому не были готовы должным образом. Казалось, утро начиналось так же, как и всегда: Аксель вышел из дома, прошёл несколько кварталов, проверил, нет ли кого в здании гильдии, и пошёл к кафе. Но почуял неладно сразу. Услышал издалека странную, слишком громкую для такого утра музыку, Сириос насторожился. Праздника никакого нет, главная площадь пустует. И чем ближе он приближался к нужной ему улице, тем громче та становилась. Пока...       - Теперь мы открыты! Заходите, станьте первыми посетителями нашего нового мэйд-кафе! В честь открытия особое меню и скидки! - кричал незнакомый женский голос в рупор, пытаясь перебить собственную же музыку. Подойдя ближе, Сириос остаётся стоять и наблюдать за происходящим со стороны. Прямо на его улице, где у него и без того имелся постоянный соперник, открывается новый ресторан. Всюду шарики, конфетти, милые девочки, одетые в костюмы горничных, что носятся с листовками. Да этими самыми листовками обклеили уже целый город, потому с раннего утра в входа в ресторан толпился народ, спеша на открытие, выстраивались очереди. Горничные только и успевали, что обслуживать клиентов.       Первой реакцией было оцепенение. Наконец-то! Наконец-то кто-то в городе додумался открыть нечто настолько гениальное. Подумать только, целый ресторан, где можно посмотреть на хорошеньких девушек и вкусно наестся до отвала! И сестрёнок там на любой вкус, цвет и размер! Парень приоткрыл рот от удивления, застыл на месте, пытаясь перебороть эту радость, своё первое впечатление от увиденного. Если бы не работа... А, впрочем, что мешает ему прямо сейчас пойти внутрь?! И Аксель уже совершает первый шаг, почти машинально доходит до очереди, как тут осознаёт страшное.       Кафе-то открылось на его улице. И не просто на его улице, а ещё в самом начале улицы. Потенциальный клиент просто не сможет отыскать его кафе, потому что прямо тут, у самого входа, стоит место намного лучше его маленького кафе с котами. Целый, мать его, огромный тематический ресторан с горничными, где симпатичные девушки обращаются к тебе на "Вы" и "мастер"! Да никакие коты, даже самые толстые и пушистые, не смогут с ними конкурировать.       Сириос влетел в своё кафе, наскоро переоделся в форму, завязал потуже фартук зелёного цвета с логотипом кафе и, открыв кафе, выглянул снова на улицу. Очередь в новый ресторан стала только больше, но никому и в голову не пришло спуститься по улице ниже, чтобы переждать в собачьем или кошачьем кафе. Скорее наоборот, эта очередь только подогревала аппетиты людей, их желание поскорей очутиться среди симпатичных услужливых девочек, и они с презрением смотрели на пустые залы оставшихся двух заведений.       Сириос вышел наружу, сложил руки на груди и упёрся в дверной кося плечом, наблюдая за происходящим. Квартал мёртв, везде тишина, окромя кафе с горничными. Мёртвая-мёртвая тишина, весь город замолк, вымер, осталась только пустошь и это кафе. Но, выглянув наружу, Аксель заметил Зету. Девушка точно так же, выглядывая вместе с подругами из кафе, сердито смотрела на конкуренток и, казалось, вот-вот готова была заплакать от горя. Руки сложила на груди, лицо её стало красным от гнева, щёки надулись сами собой. Каела стояла позади, самая высокая среди всех, равнодушно курила и безустанно смотрела на толпу. Рису восторженно улыбалась, но продолжала удерживать неугомонную Олли под руки, чтобы та не выскользнула прочь.       - Отпустите! - кричала Олли. - Мне нужно в это кафе! Срочно! - пыталась вырваться она, но никто её, ожидаемо, не отпускал. Зета поникла, опустила плечи, на её серебристых глазах стали проступать мерцающие слезинки. А на дворе, как назло, стоит хорошая погода, всё цветёт и пахнет, пора выносить столики наружу, развешивать горшки с цветами и украшать территорию. Зета подняла взгляд, заметила одиноко стоящего Сириоса на своём месте и, едва их взгляды пересеклись, как девушка отвернулась в расстроенных чувствах, только губа дрогнула. Тут же развернулась, бросила подруг и убежала внутрь своего кафе, где звонко лаяли собаки, испугавшись громкой музыки.       Но к обеду ничего не изменилось. Ни одного покупателя в кафе не оказалось, и Аксель погибал со скуки, сидя за стойкой и нервно стуча пальцами по деревянной поверхности. Этот Ад из громкой музыки и криков зазывал не прекращался ни на минуту, очереди не уменьшались, от наплыва клиентов мэйд-кафе едва справлялось. И всё-таки никто к нему не зашёл. Обыкновенно здесь всегда сидели хотя бы два или три человека, а в обеденный перерыв и того больше. Но сегодня пусто. Сириос тяжко вздыхал, смотрел тоскливо на кафе с горничными и тщетно ждал невесть чего. Даже котов пугал шум снаружи. Потому парень прошёлся по залу, собрал все разбросанные игрушки, завёл котов в помещение и, оставив воды и еды про запас, собирался уходить. Вряд ли кто-то сюда нагрянет за сегодня. Вместо этого он лучше заглянет снова к ребятам из гильдии и проверит, как дела идут у них. Если кто-то свободен, то сможет поиграть, предложить провести вместе время. Всяк лучше, чем просыхать тут.       Но, едва он выглядывает из подсобной комнаты, переодевшись в свою повседневную одежду, как звякает колокольчик входной двери, и на пороге стоит она. Вестия. Стоит насупленная, злая, до сих пор её не унимает обида. Плотно сомкнула руки на груди, топает ножкой по кафельному полу и шмыгает носом время от времени. Ресницы-то ещё мокрые. Внезапный посетитель.       - О, Зета! - от неожиданности Сириос окликает соперницу. Та, конечно, кидает на него короткий взгляд, но тут же снова смотрит в пол, чтобы не демонстрировать степень того, насколько сильно её задело случившееся. Даже на мгновение забывается, что она по-прежнему его соперница, укравшая часть его клиентов, и, если мэйд-кафе исчезнет, они снова вернутся к вражде. Но сейчас стояла угроза серьёзней.       - У меня за целый день ни одного посетителя! - вздыхает Зета и продолжает стоять на пороге. Подруги за целый день не смогли утешить эту глупую кошку, и та в расстроенных чувствах пришла к своему сопернику от отчаянья. Потому что только он может хотя бы наполовину понять степень её отчаянья. Сириос тяжело вздыхает, вешает рюкзак обратно на крючок и отодвигает барный стул. Он, конечно, совсем не мастер утешать, но едва ли Вестия в этом нуждается, поэтому он обходит её, переворачивает табличку на двери, и надпись "закрыто" красуется сквозь стеклянную дверь. Только тогда он замечает, что собачье кафе на сегодня тоже оказывается неработающим, а персонал из подружек Зеты управляется с собаками.       Сочтя жест Сириоса за приглашение, Зета неловко садится за стойку, подпирает голову рукой. Конечно, язык чешется спросить, что Зета тут позабыла, и зачем пришла именно к нему, но кошка слишком расстроилась, чтобы спрашивать об очевидном. Он просто молча встаёт обратно за стойку.       - Вот меню. - он двигает к ней ламинированный кусок бумаги с рисунками Магни, специально для этого кафе. Девушка обиженно отвечает и отворачивается:       - Не буду я ничего у тебя заказывать. - и опускает взгляд на ценники. - Дорого...       - Ой, ну, одну чашку за счёт заведения можно. - цокнул он. Зета обиженно подумала, подумала, и придвинула меню к себе обратно. Конечно, она не была впервые. К тому же они друг у друга не брезговали воровать меню. Но в этот раз всё выходило вполне себе легально. Без соперничества. Глаза её пробегаются по строкам меню, и она, остановив взгляд на одной из позиций, тихонько отвечает:       - Ванильный латте. Пожалуйста. - и смущённо отодвигает меню обратно.       - Так точно! - громко отвечает ей Аксель и, завязав обратно поверх кожаной куртки фартук, становится за готовку.

***

      Если первые дни ещё были полны надежды, то спустя две недели даже у такого оптимиста, как Аксель, начинают прокрадываться сомнения. За всю историю его кафе здесь не было такой пустоты. Единственные его посетители, к собственному же ужасу, становятся соперницы и согильдийцы: то Магни заглянет на бесплатную кружку кофе и язвительно пошутит про кафе, то Альтер заглянет с проверкой и подсчётами провизии, то Шинри поможет донести мешки с кормом, то Каела из жалости закажет чашку чая и тихо уйдет, то Олли придёт потискать пушистых обитателей. Общее горе сплотило два умирающих кафе. И почти каждый день к Сириосу непременно заглядывает она. Зета тихо крадётся к обеду, молча садится за стол и заказывает одно и то же за счёт заведения. И Аксель готовит. Всё равно скоро пропадёт молоко, нечего лежать ему без дела.       Иногда и Аксель заглядывал в её кафе. Тёмные стены, кирпичные, с репродукцией средневековых картин, где рыцари на лошадях с мечом наперевес бросаются в бой или подают руку даме, висят старые гобелены, стоит бесхозный камин. Тогда его молча угощали травяным чаем, и он, помимо этого, заказывал стейк с мятным соусом. Альтер тоже заглядывал сюда, но всего раза два. Тискал собак самых разных пород, игрался с ними во дворе, бросал мячи и дрессировал их зачем-то, но сам, будучи занят делами гильдии, много времени кафе не уделял.       - Аксель, - обратился к нему как-то Альтер, - в этом месяце кафе работало в убыток. Я, конечно, заплатил из денег гильдии недостающую часть, но пойми, у нас работы тоже не водится пока. Если так будет идти дальше, - он кивает в сторону мэйд-кафе, - нам придётся закрыть кафе и раздать котов. Надеюсь, что ты понимаешь причину и не станешь злиться.       Аксель ему кивнул, глядя на окна мэйд-кафе, в котором полным полно посетителей, даже на смотря на то, что минуло целых две недели с открытия. Если Зета уже во всю готовилась к закрытию, то в нём ещё не стихала надежда побороть противника и вернуть клиентов обратно сюда.       - Так больше продолжаться не может. - вздыхала Зета. - Боюсь, придётся закрывать кафе. - и молча смотрела на собственные руки, которые ничего не могли поделать с этой вопиющей несправедливостью. Одним всё, другим ничего.       - Так а давай надерём им задницу! - он стукнул кулаком по столу, отчего посуда задребезжала. - Какого чёрта они сюда припёрлись и воруют наших клиентов?! - и решительно посмотрел ей в глаза. Зета удивлённо смотрела на него. Тот случай, когда ей приходилось выбирать между желанием спасти кафе любой ценой и смирением с поражением. Никому её собаки не нужны, вот в чём правда. Но Аксель не сдавался ни на минуту, свято уверенный, что удастся всё вернуть на свои места и восстановить справедливость. Хотя повода считать так не было. Всё шло по своему наихудшему сценарию. Но эта уверенность в его синих глазах, это упрямство и вера в то, что удастся всё вернуть на свои места, торкнули девушку. Он протянул ей руку через стол, предлагая заключить перемирие на время, пока мэйд-кафе не исчезнет отсюда. Зета посмотрела на его руку в перчатках с долей недоверия, слишком большую для её маленькой ладошки, но всё же согласилась.       - Ладно, - неохотно ответила она, - но только пока эти горничные не уйдут отсюда! - и протянула ему свою ладонь, которую он тут же крепко сжал. На лице Сириоса всплыла хитрая улыбка.       - Они с позором убегут отсюда, вот увидишь! - заверил он её. Только три макушки подружек Зеты выглядывали в зал, глядя на эту парочку соперников, чтобы увидеть, чем кончатся мирные переговоры кошки и собаки.       На следующий день в кафе с разведкой были посланы Дэзмонд и Мори. В кафе с горничными не работали дураки, конкурентов они не пускали. Но ни Мори, ни Магни, не работали на конкурентов, оттого их пустили внутрь. Отыграв друзей, они тихо воротились к Зете в кафе, ставшим на время штабом для плетения заговора против серьёзного конкурента.       - Ну как? - спрашивал Аксель. Ему вторила Зета, заинтересованно смотря на воротившихся после разведки алхимика и жнеца.       - Скука. - зевал Дэз, лениво потягиваясь.       - Просто потрясающе! - кивала Мори с сияющими от радости глазами. Такое резкое расхождение во мнениях поставило парочку в тупик. Магни не устраивал ни декор, ни меню, ни сами девушки, пока Каллиопе восхищалась милыми официантками, дорогим декором, приятным и недорогим меню. Они послали ещё пару своих знакомых, и снова мнение во всём разошлось так кардинально, что оставалось только гадать, на что обращать внимание, как отыскать слабые стороны врага.       - Вы не там ищете. - спокойно улыбаясь, объяснял Альтер. - Надо сделать что-нибудь своё, то, чего у них нет.       То, чего у них нет. Разве у них есть коты? Или собаки? Но, очевидно, Альтер имел ввиду что-то другое, более значащее и оригинальное. Они работали месяцами, ничего не меняя ни в меню, ни в помещении, никаких обновок. Не удивительно, что к ним больше никто не ходил, а сразу ринулись в новенькое кафе. Мозговой штурм на протяжении вечера никак не мог кончится, ибо идей было море, но каждая из них была вторична или уже хотя бы раз использована в прошлом. Ничего по-настоящему интересного или нового. Домой Аксель возвращается без идей, но, уже ворочаясь в своей постели поздно ночью, ловит вдохновение за руку.       Внезапно пришедшая идея не даёт ему покоя, и на утро он возвращается в кафе с огромными досками под руку с длинной-предлинной перекладиной, пытаясь удержать второй рукой огромный ящик инструментов. Работницы мэйд-кафе не обращают на него никакого внимания, тогда как почти все работницы собачьего кафе выглядывают одна за другой, заинтересованно глядя на безумного Акселя. Сначала Рису зовёт Олли, за ней подтягивается Зета, и уже в конце сзади тихонько пристраивается Каела, покуривая сигарету. Сириос загадочно закрывает окна на ставни, двери зашторивает и запирает. Девушкам остаётся только наблюдать со стороны, замечая через полупрозрачную пелену занавеси мельтешащую фигуру Акселя. Но к обеду, внезапно, приходит ещё несколько ребят из гильдии. Тихонько крадутся по улице, людной из-за мэйд-кафе, каждый со своим: Флайон приносит инструменты и каких-то роботов, Веспер несёт материалы в подмышке, второй рукой удерживая зонт от солнца, Альтер носится с чертежами. Ещё через час приходит Хакка с рулонами ткани. Такое Зета не имеет право пропустить.       - Эй, откройте! - Зета гневно стучится в дверь, отчего стёкла дрожат в рамах. Слышится шум инструментов, биение молотка, жужжание роботов и мужские голоса, сплетающиеся вместе не то в смехе, не то в гневной тираде. Через щели ставней Зета замечает слабое свечение ламп. Что они от неё скрывают?! Что Аксель задумал, и почему не поделился с нею? Гнев вскипал в девушке, а любопытство - ещё больше. Она снова просит впустить её, на этот раз громче, и замок в двери щёлкает. На пороге оказывается глава гильдии.       - Ах, Зета, - он любезно улыбается ей, - извини, я не понял, что это ты. - парень виновато смотрит на неё, неловко улыбаясь, и делает шаг назад, чтобы пропустить внутрь. Едва она ступает внутрь кафе, как тут же дверь за ней запирается. Свет тусклых люминесцентных ламп в темноте, запах лака, краски и резного дерева - всё это преображает знакомое ей светлое кошачье кафе во что-то совсем непонятное. И вот, проходя внутрь, она уже смотрит, как Веспер вырезает доски пилой, закатав рукава всегда опрятно глаженной рубашки, а жилетка и штаны испачкались в строительной пыли; как Флайон носится с какими-то неоновыми гирляндами, подключает их, прячет провода, выключатели; Хакка шьёт шторы под перекладину, носясь с фонариком в зубах, колит пальцы иголками по неосторожности; Альтер и Аксель складывают подиум, почти-почти доделали, подогнав под размер угла, осталось только сверху покрыть досками. Все кошки жалобно мяукают в своей комнате, все кошачьи игрушки и качели с лежаками убраны куда-то, чтобы не мешать сцене.       - Что вы делаете? - спрашивает она, подбочениваясь. Впрочем, в пояснениях оно не нуждается, и без того понятно, что они на кой-то чёрт мастерят сцену, никому ничего не сказав. А ведь Сириос обещал рассказывать всё! Но, тут же заметив недовольную кошку, которая глотала воздух, раздумывая над тем, что бы обидного сказать им всем, тут же подскочил и бросил инструменты на пол, поднимая руки над головой.       - Сириос?! - обиженно вопрошает девушка. Но едва она успевает что-то добавить, как Аксель вмешивается.       - Я бы сказал! Сказал! Просто попозже. - и указывает руками на почти готовую сцену. - Сюрприз!       Зета недоверчиво смотрит на него, пока между ребятами проносится волна смешков. Миленькое кошачье кафе постепенно преображалось в чёртов бар, только без алкоголя и прочих увеселительных мероприятий. Флайон завершил возиться с двумя неоновыми вывесками, уже проверял, работают ли они. Хакка скоро закончил с шитьём, а потому оставалась только сцена и всё связанное с ней. Зета старалась помочь всем, чем могла: подавала инструменты, воды и прочего. Сидела на высоком стуле, болтала ногами в воздухе, слушала их болтовню между собой, смешки и какие-то дурацкие истории, мелкую грызню и поддразнивания. И на её глазах сцена восходила всё быстрее и быстрее, множество пар рук и роботов создало целую площадку для выступления всего за какой-то день. Вот только что задумал Аксель, девушка не имеет понятия. Только смотрит, смотрит, пока ребята не заканчивают уже к глубокому вечеру. Соседнее мэйд-кафе уже закрылось, остался только гореть свет в окнах, пока персонал носился в уборке помещений после тяжёлого дня. Освещение внутри их кафе становилось ярче, а с неоновыми вывесками приобретало новые оттенки.       - А ну-ка, - Веспер смотрит со стороны на готовую работу, - вроде ровно. - заявил он. - Теперь надо пройтись по сцене.       - Ну давай. - согласился Альтер и поднялся по ступеньке наверх. Сцена невысокая, Зете по колено, а парням и то меньше, но для кафе большего и не нужно. Альтер поднялся, доски заскрипели, но юноша стоял спокойно. Тогда лидер сделал ещё шаг, ещё. Сцена стояла спокойно, выдерживая его вес.       - Не похоже, чтобы он весил много. - подметил Хакка, забираясь следом и, в отличие от лидера, рискнул несколько раз подпрыгнуть, громко каркая.       - Эй! Не сломай раньше времени! - угрожающе крикнул ему Макина.       - Ну давай, что уж там. - Аксель заскочил с разбегу следом, а доски снова громко скрипнули. Теперь сцена выдерживала вес троих, хотя Хакка казался тощим для того, чтобы вообще учитывать его. Теперь, глядя на зал кафе со сцены, Аксель довольно улыбался. Его затея удалась, Зета видела это по его довольному выражению лица и тому, с каким упоением он смотрит на происходящее.       - Попробуешь, Зета? - спрашивает он и, чуть склонившись, протягивает ей руку, чтобы помочь. Не то что бы она не могла забраться сама. Привычка. Зета неловко соглашается, подаёт свою маленькую ручку и поднимается наверх. Не сильно что-то изменилось во внешнем виде помещения, однако атмосфера стала совершенно другой, слишком незнакомой для неё. Наверное, такая перемена к лучшему.       - Ну как? - спросил Альтер. Не ясно было, к кому он обращается: к Зете ли, к Сириосу ли. Но отвечает его друг.       - Вполне. - и хитро улыбается. Точно что-то задумал, но ведь не говорит что!       К ночи, покончив с уборкой и остатками материалов, гильдия расходится по домам, и Аксель привычно закрывает за собой кафе: кормит животных запоздало, убирает столы, стулья, закрывает и проверяет ставни на окнах, вымывает посуду и полы. Зета старается помогать, но в итоге лишь крутится вокруг хвостиком, вторая-лишняя. И к концу длинного, даже слишком длинного рабочего дня, она оказывается на улице, резко ощущая лёгкими прохладу ночного воздуха, забытую за часы работы свежесть. На синем небе давно горят звёзды, улицы пусты, и фонарям некому освещать дорогу.       - И ты не скажешь мне, что ты задумал? - возмущается она. Аксель проверят замок на двери кафе и поднимает взгляд на неё, немного улыбается.       - Всему своё время, чего ты куда-то торопишься? - в привычной манере отвечает он ей. - Если сработает, мы и у тебя сделаем. У тебя даже удобней будет, места много очень.       - А что я с ней буду делать? - Аксель двинулся вперёд по улице, и Зета поравнялась с ним. Ей приходилось задирать голову наверх, чтобы посмотреть ему в лицо. Аксель закидывает руки за голову, смотрит на звёзды мечтательно, точно думает о своём завтрашнем плане, а с ней не делится планом. Зете интересно, ей хочется залезть ему в голову и покопаться, чтобы отыскать ответ на волнующий вопрос. Но вместо этого вынуждена просто смотреть, как болтается косичка сбоку, или как этот тупой динго мечтательно задирает голову, идя вразвалочку по улицам.       - Агр... Ну, петь, там, танцевать, на виолончели играть. Да что хочешь, чего ты у меня спрашиваешь? - он кидает на неё короткий взгляд, немного раздражённый. Зета обижается.       - Я не играю на виолончели, тупица.       - Ай, какая разница? - мотает он головой. - Идём лучше, проведу, что ли. - и пожимает плечами. Большое одолжение, видите ли. Но Зета не отказывает. Может, хотя бы так выдаст свою тайну. Оба ненадолго устанавливаются на конце улицы, чтобы посмотреть на мэйд-кафе. Закрыто. Притом давно. На стенах и дверях светится слабый магический барьер, защищающий от внешней угрозы. Они слишком хорошо подошли к вопросу о своей защите. Зета смотрит на свечение, а потом переводит взгляд на Акселя. Тот смотрит на неё в ответ. Обоим приходит одна и та же мысль в голову: вот бы пробраться туда сейчас и перекрушить всё. Но уже поздно, да и оба устали, ещё и барьер этот. К чёрту. Аксель махает рукой на него, цокает и идёт дальше по улице, пока Зета пытается догнать его. Ведь он настолько уверен в своём плане, что даже не пытается вытворить какую-то свойственную ему глупость.       Но по дороге домой он так и не сказал ей, что хочет организовать. Она лишь поверхностно знала, что Сириос умел петь, но не собирается ли он, вдруг, дебютировать певцом в собственном же кафе? И перед кем? Перед стаей котов? Скудно попрощавшись, они разошлись, и она лишь смотрела ему в спину, пока он всё так же расслабленно удалялся прочь, будто растворялся в ночи.       Утром Зета увидела, что же именно задумал Аксель. Едва она пришла к работе, как всегда, самая первая, то заметила приклеенную на дверь листовку. Рукописным размашистым, но неряшливым почерком была выведена дата концертов, сразу нескольких к тому же, и приложена фотография знакомого ей юноши. К ужасному почерку приложила рука Сириоса, а вот на фото был вовсе не он. Зета удивилась, узнав на фото Канадэ Изуру - уличного музыканта, который часто играл то тут, то там. Как Акселю только удалось заставить такого нелюдимого человека выступать на публику? Только тогда она, оборачиваясь, заметила, что листовки висят осторожно по городу, то на фонарных столбах, то на досках объявлений, то просто на кирпичной стене очередного строения.       - Ах ты... - Зета усмехается, оборачиваясь на кошачье кафе, в окнах которого видит суетящегося Акселя и Макину, которые разбираются с музыкальным оборудованием. Ещё бы, им предстоит сегодня слишком много работы, ведь зал будет забит до отказа.       Так оно и оказалось на самом деле. Олли силой потащила за собой Зету, едва узнала, кто и где будет выступать вечером, громко пищала от восторга. Все столики забиты до отвала, некоторым приходится сидеть на полу, чтобы насладиться зрелищем. Один-единственный Аксель совершенно не управляется с таким наплывом, и вместе с ним по кафе носится Хакка и Альтер в фартуках поверх своей брони. Среди присутствующих она бегло узнаёт светлую макушку млеющей у сцены Кобо, влюблённо смотрящей на невысокого мальчишку на сцене. Выступление ещё не началось, но свет и аппаратура уже настроена как надо. Изуру пытался понять, как управляться с нею, переводил дыхание. Такой маленький, почти как она сама, и на барном высоком стуле почти что висит, крепко держась за гитару. В кошачьем капюшоне он выглядит почти так же, как пушистые обитатели кафе, валяющиеся на коленях посетителей то тут, то там. Зета проходит к окну, пока Олли теряется снова где-то в толпе, и замечает, что горничные из мэйд-кафе завистливо оборачиваются на них. Не то хотят сюда, на концерт, не то удивляются внезапному росту активности.       - Хехе, ну как? - она слышит тихий голос Сириоса над своим ухом, и испуганно оборачивается. Он оказывается совсем близко, вынужденный наклоняться, чтобы та услышала хоть что-то среди гомона толпы.       - Как тебе только удалось? - Зета сама не знала, что спросить, ибо вопросов было слишком много. - Признаться, я не ожидала, что ты решишься сделать что-то... Интересное! Удачное!       - А зря, а зря! - и хитро улыбался, глядя на Изуру, что поправлял микрофон у губ. - Тебе тут хоть что-то видно? Ты же маааленькая. - дразнит он её. Зета недовольно хмыкает.       - Ничего-ничего, я послушаю. - и фыркает.       - Глупая кошка. - усмехается он. - Идём, тут ещё есть местечко. - и, схватив её за плечи, силой уводит к стойке. Хотя все барные стулья заняты, никто не додумывается сесть на саму стойку, и Аксель, подведя её поближе, хватает за талию.       - А ну отпусти! - возмущается громко девушка.       - Да не ори ты так! - рычит он в ответ и приподнимает, чтобы усадить на стойку. Так легко и просто, Зета не успевает больше пискнуть, как сильные руки садят её на самое свободное и видное место. Выше неё только светильники на потолке. Так легко и просто. Сколько же в этом динго силы? Ей хочется съязвить ему в ответ за то, что так небрежно обращается с ним, но Аксель уже исчезает среди толпы, чтобы продолжать носиться с напитками по помещению. И в ту же минуту, как она замечает её, Флайон тушит свет, зажигаются только концертные проекторы и пара неоновых вывесок. Зал затихает, Изуру начинает играть на гитаре. Мягкая мелодия разливается по помещению, голос с хрипотцой напевает отдалённо знакомую песню. Её сердце неожиданно ёкает от непонятного ей чувства, в животе будто образуется дыра. От зрелища захватывает дух, и к концу концерта она выходит, опьянённая впечатлениями. Теперь она прекрасно могла представить, почему так много народа пришло в кафе.       И план Акселя кончился оглушительным успехом - выручки за вечер хватило, чтобы покрыть расходы на сцену и закрыть дыру в бюджете за ушедшие две недели. Два или три таких выступления в месяц хватит, чтобы выйти не просто в плюс, но ещё и превысить все прошлые доходы.       - Держи. - Аксель отстегнул часть полученной за день выручки и, обвязав резинкой пачку купюр, вручил Зете.       - Что? Зачем? Я же ничего не...       - Да, но мы же союзники. - он похлопал её по плечу, но так сильно, что едва не вбил в землю, как гвоздь. И Зета смущённо приняла деньги. Конечно, Вестия для них ничего не сделала. Так, помогла по мелочи, вроде убраться после посетителей или ещё что, но это даже не было её идеей. Щёки всё ещё красные после жара в зале, впечатлений и долгой изнурительной уборки. День растянулся для неё в целую вечность, но в то же время пролетело совсем незаметно. Олли в восторге верещала ещё полчаса и не желала отпускать смущённого котёнка, пока Кобо млела и не могла связать рядом с кумиром двух слов, так что даже не принимала участие в уборке. Подаренной Акселем выручки хватит на корм и уплату коммунальных услуг, а это уже немало. Хотя мог бы оставить себе всё и до конца месяца не думать о прибыльности заведения. К тому же концерт повторится завтра и послезавтра. Но...       - Что? Как это "заболел"?! - Зета удивлённо влетает в кафе, как только слышит от Олли печальную весть. Аксель скучающе расставляет обратно столы, стулья, носится по залу в полном одиночестве и, судя по поникшему виду, сам не рад случившемуся. Изуру заболел. Вот так, не досмотрели за ним, и после душного помещения прогуляли по улице. К утру температура, сопли, сил мало, петь не сможет, играть тем более. Остальные, кто мог бы выручить их сегодня, так же оказались заняты своими делами.       - Вот так. - пожимает плечами Сириос и падает на барный стул. - Лажа, да? Эээх. - и опускает плечи.       - Полная. - отвечает она ему и смотрит в его расстроенные голубые глаза. Даже жаль становится эту собаку. Такая затея, такой внезапный взлёт, и всё ради жалкого провала, такого неожиданного. Будто крылья обломали. Зета сожалеюще вздыхает, руки складывает на груди. Надо же что-то делать, нельзя так просто развернуть людей и сказать, что всё, концерта не будет, все заболели и сдались, идите к горничным. Она оборачивается, снова смотрит сквозь окна злосчастного мэйд-кафе на посетителей, полный зал, как всегда. А им? Что делать им теперь? Но тут Зета вспоминает.       - Неужели из вас никто не умеет петь? Ну, хотя бы самую малость? - и смотрит на него с надеждой в глазах. Соперники крепчают, нельзя упускать шанс. Аксель поднимает взгляд на неё, пока кто-то из котов ластится у его ног, трётся хвостом о чёрные штанины. В его глазах она видит какой-то умысел, хотя привыкла считать, что в его голове слишком пусто для хоть каких-то мыслей. В гильдии восемь человек, кто-то же может ну хоть что-то сыграть, хоть как-то заменить великолепного Изуру. И Аксель вспоминает.       - Я могу. - он поднимает ладонь и начинает загибать пальцы. - Хакка вообще как безумный поёт, ты его слышала? Нет? Ну так вот... Лидер, да... Лидер хорошо справляется.       - Так, стоп. - Зета прерывает его раздумья, ибо они уходят далеко в дебри. - То есть, ты сам можешь заменить Изуру?       - Эй-эй, я этого не говорил. Ты вообще слышала, как он поёт?       - Я вчера была на концерте, придурок!       - А, ну да. - вспоминает он и отводит ненадолго взгляд. - Ладно, я попробую. Только я не умею ни на чём играть. Вообще.       - Ну ладно, всегда можно включить музыку. - пожимает она плечами. - Но кто-то же умеет, да?       - А, точно! - Аксель резко вскакивает со стула. - Почему я вообще об этом не подумал? - и побежал в подсобную комнату.       - Потому что ты не думаешь вообще! - бросает она ему вслед, но тут же успокаивается. Вообще-то он помогает ей. Старается. Пытается. Если бы не он, ей бы снова пришлось оплачивать убытки из своего кармана, а средств и так не много. И она прикусывает язык, чтобы не взболтнуть лишнего. Теперь-то она ему обязана. Ещё не ясно, что ждёт её, когда война против горничных будет кончена успехом. Им снова придётся стать соперниками, а он уже вырос и обрёл могущество. Никому её собаки снова не нужны.       Зета возвращается сюда же к вечеру, когда снова собралась толпа. Снова в её кафе ни души, снова сплошная тишина. Зато в кафе напротив - толпа. Все ждут вчерашнего успеха, повторения грандиозного вечера, но их ждёт разочарование. Или ещё больший успех. Предстояло выяснить. Она пришла в этот раз пораньше, чтобы никто не смел её трогать. Сцена пополнилась оборудованием: стоял синтезатор, луп-станция, возле низкого стула на подставке стояла величественно виолончель. Уже одним её видом заводит толпу, ожидающей вчерашнего концерта на акустической гитаре, тогда как перед ними - целая виолончель. Некоторые-то и в глаза её не видали.       Она цепляет в толпе Хакку, одетого так же, как и вчера.       - А где Аксель? - задаётся она вопросом. Кажется, тут собралась почти вся гильдия: Беттель осторожно бегал с подносом, едва справляясь со своими обязанностями, Шинри учтиво принимал заказы, пока Макина с дрожью в руках продолжал настраивать уже новую аппаратуру.       - Скоро выйдет, прямо на сцену. - улыбается он ей и немного задирается подбородок, странная привычка. - Пришла посмотреть? Я тоже сегодня буду выступать.       - Серьёзно? Когда вы успели сделать из кошачьего кафе какой-то концертный зал?       - Да это на время, всё нормально. - заверял он её. - Кафе уйдёт, и всё станет на круги своя. Хотя мне нравится идея с концертами, я бы их оставил. - и широко улыбнулся, влюблённо глядя на пустую сцену, свою давнюю мечту. Зета притихла. Ещё какое-то время зал полнился, все подруги подоспели, разобравшись с закрытием кафе, а Зета успела занять самое удобное для себя место и заказать лимонад. Так веселей. Но среди толпы иногда прокатывались тяжкие вздохи. "Выпивки бы...", - выхватывала она в редких обрывках фраз.       Вскоре гаснет свет, снова затухает всё, кроме сцены, и по толпе проносится предвкушающий гомон. Макина стоит и пульта, радостно хихикает, потому что теперь власть света в его руках. И, как только участники концерта оказываются на сцене, прожектора зажигаются. Альтер занимает своё место с виолончелью в руках, приветливо машет толпе и мягко улыбается, будучи слегка взволнован. Зета улыбается ему, когда он сталкивается с ней взглядами, и он чуть заметно кивает ей в знак приветствия. Даже костюм надел, сменив броню на что-то более официальное, будто выступал в обсерватории. Остальные себя не утруждали. Магни занимает место у синтезатора, тычет наугад пару нот, пытаясь вспомнить что-то, и совсем не замечает возгласов толпы, взволнованной от резкой смены обстановки. И эта тупая собака Аксель. Стоит у стойки микрофона, выглядит таким счастливым. О да, ему весело, и он смеётся вместе с теми посетителями, кто заявился сюда. Видно, что немного нервничает, плечи странно вздрагивают. Сириос смеётся, так радостно и невинно, что Зета успевает забыть обо всём и отчего-то смеётся в ответ. Но когда парень цепляет её взглядом из толпы, задерживаясь чуть дольше, чем на знакомых и незнакомых лицах, Вестия прекращает смеяться. Ей становится неловко, сердце снова ёкает. Так ласково и мило смотрит на неё, опираясь руками на стойку микрофона, что мурашки проходятся от пят до макушки приятной волной, и Зета стыдливо выхватывает свой лимонад, припадая жадно к трубочке. Холодный. То, что ей сейчас нужно.       И этот концерт был... Странный. Очень странный. Настолько, что не смог оставить равнодушным. Пока Альтер наигрывал меланхоличные мелодии, Магни проигрывал музыку, игрался с ней, и Аксель пел. Его голос, который ей доводилось слышать впервые, казался необычно нежным, совсем не тот странный идиотский говор, каким он привык говорить в повседневной жизни. И так живо смотрелся на сцене, так уверенно себя вёл, что на миг Зета позабыла, что это чёртово кофе, с чёртовыми котами, и один кошак даже умостился на её коленях. Всё забыла, а фигуру Акселя на сцене, напевающего рок под виолончель, не забыла. И Хакка, да, Хакка, он же обещал. Покричал, напугал зрителей странный вокалом, зато так улыбался, что его тут же простили.       - Вот, как полагается. - Аксель отсчитал ей ещё часть с концерта, но, кажется, на этот раз вышло больше, чем вчера. Дышал тяжело, на лбу проступали капельки пота после скачек по маленькой сцене и толкучки с Хаккой, таким хрупким по сравнению с этим широкоплечим крепким парнем, смахивал влагу с себя платком и, сняв кожаную куртку, расхаживал налегке, пытаясь остыть.       - А, как тебе? - спросил её Хакка, прежде чем собирался уходить, и легонько толкнул девушку в бок локтем. Вестия изумлённо глянула на него.       - Вы вообще безумные. Что это было? - удивлялась она и улыбалась. Странное перевозбуждение пробегалось по телу, хотелось кричать и прыгать от эмоций, что переполняли её, прямо сейчас залезть на сцену и продолжить концерт. Хакка смотрел на неё и улыбался, подхватывая настроение девушки.       - Да так, импровизация. - махнул он рукой, скромничая. - Классно пел, да? - тут же спросил юноша и кивнул в сторону Акселя. - Вот за это он мне и нравится. - и, попрощавшись, тут же загадочно уходит прочь. К чему это было сказано? Зета не понимала. Но оставшейся выручки хватило, чтобы оплатить текущий месяц.       Пронеслось ещё пара таких концертов, один глупее другого. Но, пожалуй, из-за этого сюда и приходили. В толпе мелькало всё больше лиц, Вестия к своему удивлению замечала даже тех, кто никогда не общался с ребятами раньше, или куда более видных деятелей. Вскоре Аксель закупил немного алкоголя, "инвестиция в будущее", как он назвал её тогда, притащил за шкирку знакомого бармена, и это помогло затмить мэйд-кафе. Они сияли ярче звёзд, денег хватало сполна. И Зету каждый раз, будто впервые, переполняло непонятное волнение. Но...       - Запрет на концерты. - Аксель протянул ей листок спустя три недолгих концерта. Печати, официальный важный почерк. Предупредительный лист о том, что они занимаются несанкционированными действиями внутри своего заведения. Ещё одно нарушение штраф, солидный. Два нарушение - арест и помещения, и самих участников. И Аксель сидел поникшим перед ней на барном стуле, крутился, выглядел забавным в своём зелёном фартуке поверх футболки, который догонял его, когда тот резко ворочался на стуле.       - И... Что теперь? - испуганно спросила девушка, отдав ему листок. Аксель любезно взял его и печально усмехнулся, глядя вдаль, на снова процветающее мэйд-кафе. Стало быть, они всё-таки приняли вызов и объявили войну. Зета проследила за его взглядом и посмотрела на них. Наверное, улыбаются там себе, наблюдают язвительно за тем, как кошачье кафе снова затухает на вершине своей карьеры.       - Я хочу отомстить им. - сознался Аксель. - Так, по мелочи, знаешь? - спросил он. Зета помотала головой. Откуда ей было знать? Почему он всегда так неопределённо выражается?       - У тебя есть план? - девушка отбросила свои принципы правильной игры. К чёрту, из-за них она теперь не сможет иметь хоть какую-то выручку с кафе, а Аксель больше не сможет проводить умопомрачительные концерты.       И у Сириоса действительно появляется план. Он врывается в её кафе, отворяя дверь резким пинком, отчего та чуть не слетает с петель. Олли испуганно подпрыгивает на месте, вскрикивает и роняет стакан, повезло, что на ковёр. Зета и сама пугается, но хотя бы не подаёт виду, когда замечает, как этот глупый пёс заходит так грубо в её кафе. И собаки, учуяв запах котов от него, сразу начинают звонко лаять, но вскоре прекращают. "Своего чуют", - отшучивалась обычно Вестия, чем бесила Сириоса. Но сейчас было не до шуток. Из кухни выглядывает Рису и Каела, обе в униформах, но обе ни черта не делают, потому как работы нет. Сириос не на шутку взволнован. И причина у него имелась веская.       У него на плече сидит грёбанная обезьяна.       - Что ты с собой притащил? - Вестия вскакивает со стула, как ошпаренная, потому что эта штука, казавшаяся ей по началу какой-то странной игрушкой, шевелится и подаёт признаки жизни. Нет, это не обезьяна. Это что-то отдалённо напоминающее, с цепкими выпуклыми лапками, огромными глазами, ушами, всё пушистое, но при этом маленькое, размером с ладонь Сириоса. Это нечто сидит преспокойно на плече, удивлённо моргает, такое странное и забавное, с маленьким ошейником и поводком, чтобы не убежало.       - Я проверил барьер! - Аксель резко садится напротив Зеты и схватил её за плечо. - Эта штука не работает на животных.       - Аксель, ты издеваешься?! - вскрикивает возмущённо девушка и снимает его руку с себя. - Что ты притащил сюда? Какая штука?       - Барьер! - пытается объяснить он, запинаясь и нервничая.       - Что это? - Каела замечает на плече Сириоса зверька и прищуривается. Уж больно знакомым ей кажется меховой зверёк. Рису выглядывает следом.       - Галаго. - отвечает белка и смеётся, дёргая хвостом. - Только откуда она?       - Вот и я о том же... - цокает Каела.       - Постой, во что ты хочешь меня втянуть?! - спросила испуганно Зета, глядя на колышущегося зверька у его плеча. Неподвижный тихий, только глазками хлопает, даже звука не издаёт. В то время как его владелец, Сириос Аксель, перевозбуждён, резко двигается и явно что-то замышляет. Нетерпение и ей передаётся через касание, ей становится не по себе, ибо она ощущает, что в его ещё не озвученном плане кроется что-то не вполне порядочное. К тому же, как верно подметил Аксель, близился глубокий вечер, и соседнее кафе должно было закрыться уже. В их помещении горели факела с магическим огнём, из-за чего казалось немного прохладно, а сами девушки планировали свой завтрашний день. Но Акселю было не до того. Отсчитав нужное время, он схватил Зету за руку.       - Идём! - и тащит за собой силком. Зета в последний момент успевает ухватиться за стойку и оттянуть себя обратно.       - Что ты делаешь?! - она пыталась вырваться, смотрела на подруг, в надежде, что те помогут, но они только перешёптывались загадочно.       - Идём, - он кряхтит и отцепляет её руку от стойки, - мы будем мстить! - тащил парень её силком и, едва ему удалось уговорить Зету, как он тут же снова потянул её силой за собой. Зета испуганно смотрела подругам вслед, искренне не понимая, из-за чего они смеются. Дверь открылась, ночная прохлада обдала Вестию. Аксель шёл быстро, и её тянул за собой так же, хрупкая девушка едва поспевала за его темпом. Пыталась просить его остановиться, быть хотя бы не таким грубым, но никакого толку.       - Вот, смотри. - как только они прошли мимо кафе горничных, парень опустил обезьянку наружу. Зверёк заметно оживился, как только ощутил, что ошейник с его шеи исчез, заскакал по брусчатке в сторону кафе, где оказалось открытое окно за барьером.       - Мы подослали сегодня туда Мори, - прошептал ей Аксель, чуть склонившись, - и она оставила окно открытым. - кивнул он в сторону форточки и засмеялся. - Хехе, теперь увидишь, завтра этого кафе тут не окажется!       - Ты что городишь? - возмущалась девушка. - Это же просто обезьяна!       - Это ночная обезьяна! - ответил ей Сириос. - Активная ночная обезьяна! - и, хитро посмеиваясь, увёл её обратно прочь, подальше от греха и чужих глаз. Но уже возвращаясь обратно, девушка слышала, что внутри раздался треск и грохот. Напуганный зверёк явно решил установить свои порядки в ночное время суток.       И на утро, как обещал Аксель, кафе с горничными оказалось закрытым "по техническим причинам". Грустная горничная одиноко стояла у входа и выпроваживала клиентов, извиняясь перед ними в реверансе, пока внутри работницы разбирали порченную мебель, посуду, скатерти и прочие убранства. И Сириос довольно смеялся, правда, не показывался целый день, так и сидел в своём кафе безвылазно, чтобы, не проходя мимо соперников, нечаянно не выдать себя. Но уже к вечеру, когда Зета заглянула к бывшему сопернику, она ещё не успела открыть двери, как услышала чей-то раскатистый смех на грани с удушьем и громкое:       - Сознавайся! У кого ты, чёрт тебя дери, украл обезьяну?!       Разборки гильдии, в которые Зеты решила не вмешиваться. И отступила назад к себе, тихонько посмеиваясь. Тупой динго. Что ещё от него ожидать?       Но план Акселя сработал только отчасти. Кафе горничных понесло убытки, перестало работать на один день, однако на следующий вновь принимало посетителей. И теперь, когда пушистого нарушителя поймали, барьер ставили крепче. Даже паучок не мог проползти внутрь незамеченным. Так что шалость удалась отчасти. Теперь Аксель сидел тише воды, ниже травы, отчитанный Альтером за кражу чьей-то обезьянки, пока остальные согильдийцы, заглядывая к нему, не упускал случая поиздеваться над вором домашних питомцев.       После затяжных выходных, когда Зета вернулась в кафе, то обнаружила новую листовку, какую обнаруживала уже раньше, когда Аксель затеял концерты в своём кафе. На этот раз он решил "обойти" систему, и, хотя ему запретили проводить концерты с музыкой и прочим-прочим, никто не запрещал ему устраивать на сцене что-то другое. "Стенд-ап шоу", - гласили кривые буквы. Снова от руки Сириоса, снова некрасивым кривым почерком. Зета ухмыляется, оборачивается на кафе соперника, который выглядывает из окна и замечает её в ответ. Машет рукой приветственно, усмехается, и она показывает ему листовку в руках. Звезда шоу - Гевис Беттел, прямо в кото-кафе с баром и алкоголем. Расскажет шутки, покажет парочку шоу, и вообще, отличный парень, что уж там. Вестия смеялась. Аксель всё никак не уймётся, но... Если не он, она бы давно сдалась и даже не стала пытаться, не верила бы.       - Эй! - она кричит Сириосу, машет активней шуршащей листовкой. - Тебе нужна помощь? - и подпрыгнула несколько раз, чтобы привлечь его внимание. Сириос улыбается ей в ответ.       - А давай! - и распахивает двери своего кафе. Зета радостно бежит внутрь. И ей так весело от мысли, что она шлёт все эти правила, снова помогает нарушать их, потому что это чертовски весело, а ей так не хочется, чтобы это заканчивалось. Ей так нравится возится с этими дурацкими, совершенно глупыми и абсурдными затеями, ей не хочется теперь, чтобы это дурацкое кафе с горничными исчезало, ведь снова придётся, как в старые времена, грызться друг с другом, кричать проклятия и угрозы через дорогу, в то время как сейчас они вольны заниматься любой ерундой, прикидываясь друзьями.       Макина развешивает новые вывески, снимает старые прожектора, которые теперь не понадобятся, и убирает всю музыкальную аппаратуру, ибо там им более не пригодится. Снова к вечеру собирается толпа. Многие ещё помнят прошлые затеи гильдии, помнят и концерты с абсолютно случайными песнями, и пение Изуру, и игру на виолончели, и голос Акселя. Она помнит тоже. И все ждут, затаив дыхание: ну что ждёт их на этот раз? Что приготовила гильдия теперь, когда им выдали запрет на проведение концертов? Зета помогает с уборкой, развешивает новые гирлянды, чтобы света было больше, украшает сшитые Хаккой шторы.       - Чёрт, я не хочу. - нервничает Беттель и носится из стороны в сторону у стойки, только слышно цокот его каблуков и то, как громко он грызёт ногти от нервов. Хакка, всё так же одетый, как официант, ободряет его, хлопая по плечу.       - Да ладно тебе. Давай, теперь твой талант оценят сполна! - и широко улыбнулся. Неясно даже было, издевался он так над ним, или был серьёзен. Хакку понять вообще тяжело. Гавис нервничает, ладони сжимает в кулак.       - Ну что, ты идёшь? - дёргает его раздражённо Флайон. - Давай, я же не буду развлекать гостей своим присутствием.       - А мог бы! - огрызнулся Беттель. Флайон злится, хватает его силой за руку и толкает в сторону сцены, добавляя слабого пинка по ногам, потому что выше не достаёт.       - А ну иди давай! - злится мальчишка. - Иди!       Вестия смеётся, пристраивается поудобней. Тихая спокойная музыка, нешумные голоса вокруг, коктейли в баре, где Шинри, Веспер и Дэзмонд пытаются что-то придумать, не имея ни грамма барменского навыка, за окном сгущается вечерняя тьма, но крупные гирлянды внутри помещения горят. Аксель подсаживается рядом с Вестией. Хотя сегодня аншлаг, прекрасно справляются без него, и Сириос решает немного отдохнуть. Самую малость. Ровно до тех пор, пока толпа не развеселится достаточно, чтобы заказывать алкоголь по второму кругу. Хотя для Мори Каллиопе, которая, отложив косу жнеца, допивает уже третий бокал, это не проблема. Шоу ещё даже не началось, а она уже заметно навеселе. Никто не отказывает себе в удовольствии.       - Надеюсь, хотя бы это не запретят. - смеётся Аксель, и смех его кажется ей таким глубоким, спокойным. Может потому, что она сама выпивает первый бокал, милый подарочек от заведения в качестве благодарности за помощь. Так тепло, хорошо, ленно даже, не хочется двигаться, а сидеть так целую вечность в комфорте, что окутывает её со всех сторон. В ответ ему Вестия тоже смеётся, хотя понимает, что ей не так уж и смешно. Нет ничего смешного. Их состояние слишком плачевное, раз они вынуждены выкручиваться таким образом.       Беттель выходит на сцену, и толпа замолкает. Воцаряется мёртвая тишина, и никакая его дурацкая шутка не может оборвать, вызвать в зале хотя бы малейший смех. Только те, кто достаточно оказался пьян перед началом, смеётся над невзрачными каламбурами, поэтому Зета с непониманием косится на сцену. Гевис нервничает. Пытается, пыхтит, уже пальцы путаются, но не выходит. "Он даже не написал никакой программы!", - доходит до кошки, и ей хочется от этого соскочить с места, прервать концерт и отвлечь всё внимание на себя, потому что слушать Беттеля становится невыносимо. Появляются первые недовольства в толпе.       - Знаете, я как-то был в ресторане на Луне. - неловко говорил Гевис. - Вообще никакой атмосферы.       - Божеее... - Зета прикрывает лицо руками. Свой бокал она выпила, выпила и второй, но лёгкое опьянение не в состоянии скрасить её стыда.       - Даже мой папа над таким не смеётся. - мотает головой Аксель. Голос у него расслабленный, тихий, от того кажется ещё ниже обыкновенного. Может себе позволить, ведь они сидят так близко, что она слышит его дыхание, чувствует на своей макушке. Он уже тоже изрядно выпил, поддался общему настроению, и потому опирался руками о стойку, но ещё не расплывался так, как сидящая позади Мори, уже уснувшая во время стенд-апа.       - Надо выкручиваться, иначе люди начнут уходить. - говорит ему тихо Зета. Аксель кивает, осматривается по сторонам, но понятия не имеет, что ему делать. Слишком далеко зашли.       Но спасение приходит от туда, откуда никто не ждал. На сцену, всё ещё в костюме официанта, выскакивает Хакка с корзинкой в одной руке, и банкой во второй. Довольно улыбается, как делает всегда, немного кивает, чуть задирает голову, когда говорит. Беттель от неожиданности замолкает на полуслове, а взгляды зрителей, что собирались уже уходить, замирают на Банзоне.       - Мои дорогие друзья, - обращается птица в толпу, - прошу прощения, что прерываю ваше веселье, но не могу не сообщить вам радостной новости. - и выдерживает короткую паузу, чтобы раззадорить посетителей. - В нашем кафе действует скидка, строго ограниченное предложение! - и вынимает томат из корзинки, чуть подбрасывает его в воздухе и тут же ловит одной рукой. - Свежайшие помидоры за скромное пожертвование. - и трясёт пустой банкой.       - Хакка, не надо. - тихо просит его Беттель, быстро складывая один плюс один.       - Томатов у нас сегодня много, - кричит ещё громче Хакка в толпу, - а денег мало не бывает. - и спускается обратно со сцены. Тотчас вокруг него образовывается толпа желающих.       - Мне уже жалко Беттеля. - хихикает тихо Зета, прикрывая рот.       - Интересно, мне причитается порция или две? Я же хозяин заведения... - и хитро усмехается. Но смех из уст девушки быстро пропадает. В толпе она замечает странных людей. И ничего в них примечательного нет, даже в глаза не бросаются, но взгляд опытной Вестии цепляется за потёртые эмблемы. Неужели банда какая? Пока все веселятся, забрасывая Беттеля овощами, Зета наблюдает за незнакомцами.       - Эй, Аксель, - она поворачивается к нему, дёргает за руку, и тот чуть просыпается от дрёмы, - Аксель! - громче повторяет девушка, и Сириос вынужден отогнать остатки пьяной дрёмы и усталости, смахнуть их рукой куда-то в сторонку. - Кто это? - она тычет пальцем в сторону одного из незнакомцев. Сириос, сложивший руки на груди и ссутулившийся вперёд, тихонько зевает, склоняется ближе к девушке и следит за её указательным пальцем, прежде чем заметить одного из бандитов.       - Твою ж... - ругается он, понимая, что дело дрянь. Оборачивается к Шинри за стойкой, низко склоняется к нему, чтобы что-то сказать, и неприятная новость тихо передаётся из уст в уста участников гильдии.       - Сейчас разберусь. - Аксель спрыгивает с барного стула, и Зета проделывает то же самое.       - Я с тобой. - говорит Вестия, чувствуя, что не меньше должна позаботиться об этом кафе, в котором провела так много времени, в которое вкладывала свои силы, в котором пережила достаточно забавных случаев и моментов. Но Аксель грубо останавливает её, тяжёлая ладонь ложится на макушку.       - Глупая кошка, что ты там можешь? - возмущается он. - Иди обратно и сиди тихо. - и силой разворачивает её спиной к себе, подталкивает ладонью подальше от себя, обратно к барной стойке. Какая наглость! Девушка краснеет от гнева, хочет догнать его и доказать, что дурак тут только он, а она вполне способна постоять за себя. Но не успевает.       До ушей Зеты не доходит ни единого голоса, писка или звука из их разговора, но перед её глазами проносится всё. Сириос грубо разворачивает перед собой подозрительного мужчину, и, едва они вступают в диалог, как тут же завязывается драка. На помощь к бандиту подоспевает второй, третий, часть толпы расступается в сторону, громко визжа, пока остальные, пьяные после концерта, решают присоединится и беспорядочно бить друг другу лица. Акселя валят на пол, бьют, он он успешно сопротивляется, а вскоре к нему подоспевает на помощь Альтер, не церемонясь с врагом. Очевидная провокация, драка, неизвестные начинают крушить мебель и бросаться на предполагаемых участников гильдии, пока те успешно сопротивляются. Душно, темно, ничего не понятно, перед глазами что-то мелькает, чтобы тотчас исчезнуть снова. Кто-то срывает грубо гирлянду, портит провода, большая часть света в помещении гаснет.       Зета ощущает на себе сзади чужой вес, а следом кто-то бьёт её прямо в спину. Так сильно, что на мгновенье она теряет способность дышать и едва не падает. Но, устояв, разворачивается назад и бьёт наотмашь в ответ, попадая обидчику с ноги в живот, чтобы тут же отправить в нокаут. Не получается. Противник даже не заметил, что ударил девчонку, и, если в первый раз Зета отделалась нечаянным ударом, то второй раз, когда обидчик воспользовался суматохой, получает по виску, отчего болезненно морщится. Бежать некуда, все пути преградили другие участники массовой драки. Кто-то побил окна, стёкла беспорядочно валялись по полу, мебель поломана и безнадёжно испорчена, бар вот-вот разгромят, его тщетно пытается защищать Нуар. Альтер строго выпроваживает наружу нескольких других, резкими движениями выталкивает их прочь и бьёт только по самым больным местам, будто хочет нанести как можно больше вреда. Только Магни смешно, механические щупальца подхватывают противников швыряют через окно. Даже мальчишку Флайона, тщетно пытающегося собрать котов, кто-то успел ударить, и тот прихрамывал, бегая в толпе. Только Кобо додумалась пользовать магию, чтобы убежать отсюда подальше, рискуя остаться задавленной толпой.       - Зета! - Каела вмешивается в драку и, огрев противника чем-то тяжёлым по голове, выплёвывает изо рта окурок. - Придурок. - бросает она в ответ обидчику. Но того не впечатляет слабый удар поварихи, больно крепкий попался, а, ослепнув от удара, бросается вперёд на Вестию, беря весом.       В последний момент её спасает то, что кто-то отталкивает противника обратно. Аксель. Всё-таки смог отбиться и подоспеть на помощь. Он валит на пол противника и без всяких раздумий начинает добивать ногами, злость в нём вскипает до какого-то невообразимого предела, и Сириос бьёт, пока не ощутит должного удовлетворения, пока не убедится, что противник не сможет больше ничего сделать ему в ответ.       - Тупая кошка! - Аксель гневно кричит на неё и резко поворачивается к девушке, хватая за плечи. - Я же сказал не вмешиваться. - и в глазах его искрится настоящий гнев, только-только после сильной и затянувшейся драки. Зета испуганно замирает. Её не напугал напавший мужчина, её пугает сейчас Сириос, озверевший во время боя, скалящийся на неё, будто настоящий злой пёс, сорвавшийся с цепи. И Вестия, к собственному удивлению, глотает слова. Нечего ей сказать в своё оправдание. Но Аксель плавно приходит в себя. Она ему не противница, не враг. Из носа течёт кровь, которую тот не вытирает, и капли скатываются вниз, по губе, подбородку, окрашивают светлую кожу в алый оттенок. Глаз припух, челюсть немела от удара, в груди наверняка болит, Зета видела, как его били. Но молчит. Наверное, ей вправду не стоило вмешиваться, слишком сильно переоценила свои возможности. В такой толпе трудно сражаться навыками, решает лишь удача.       Кафе медленно, но верно пустеет, противники разбегаются, кто ещё может бегать, а кто не может, лежит в отключке или стонет от болей. Сколько сейчас времени? Час или два ночи, Зета не может рассмотреть стрелки сквозь разбитые стёкла часов. Противников, кто был в отключке, грубо вышвырнули наружу по инициативе лидера. Остались только участники гильдии и девушки из собачьего кафе. Канаэру пытается прийти в себя, пока самоназванный брат утешает её, сам не менее побитый и изуродованный после драки. Флайон носится с котами, теми немногими, кто ещё не сбежал от испуга наружу, и прихрамывает, Зете не показалось. Рису и Шинри сидят за аптечками и пытаются помочь Гевису прийти в себя, потому что ему чуть не пробили голову. Дэзмонд пытается убрать стекло, чтобы не мешало, хотя терпеть не может уборку. Всё перевёрнуто верх дном, разрушено так, что не восстановить ни за день, ни за два.       - Папа, больнооо. - ноет показательно Хакка, пока Шинри пытается ему осторожно зашить порез на руке от стекла. Кровь. Это пугает Зету. Рассечённая вдоль рука у Банзоина пугает её, потому что это совсем не то, чего она ожидала от сегодняшнего вечера. Только Мори мирно продолжат спать за стойкой, подложив руки под голову. Правда, кто-то украл её косу, но об этом она узнает уже на утро, когда проснётся.       Вестия тоже сидит с аптечкой. Сидит и, смачивая вату, вытирает кровоподтёки, ссадины на лице этой глупой собаки, которая активней всех лезла в драку. Рот в крови, зубы тоже, всё время то сплёвывает кровь со слюной прямо на пол, то сглатывает и тут же кривится, потому что больно глотать. Он вынужден наклоняться к ней вперёд, потому что слишком высокий, даже когда сидит на барном стуле напротив неё. Кто-то рассёк ему бровь, разбил губу, прошёлся по остальному лицу, набил синяков и ссадин на груди и руках, будто желал разбить все косточки до единой. Сидит, жалуется на боль в груди и сопит громко, потому что дышать нормально не может.       - Тупой динго. - приговаривает раздражённо она. - Самый тупой из всех, кого я знала. - и продолжает перематывать ему раны.       - Больно! Не дави ты так! - шипит он в ответ.       - Не лезь, куда попало, и не будет больно! Идиот! - возмущается она в ответ, оба снова замолкают. Зета продолжает обрабатывать его раны, смотреть на то, как он тщетно слизывает с зубов и губы проступившую снова кровь, как его синие глаза тухнут, нет в них было уверенности в своём превосходстве. В глупой погоне потеряли всё, что только можно. Они им - глупую обезьянку, а те им - толпу разбойников. Не то Аксель и Зета были столь глупы, что пошли на эту вражду сознательно и сами выстрелили себе в колено, устроив бар, не то те были с ними так жестоки, лишь бы избавиться от навязчивых конкурентов. Каела сидит рядом, снова курит, иногда подсказывает и помогает, но Вестия почти не слушает, а смотрит на Акселя. Такая тупая побитая собака с грустными глазами.       - Мне жаль. - сочувственно произносит она, потому как это единственное, что она может сделать. Вот так сразу всего лишится. Как же глупо. Они ещё и деньги украли. Как же подло.       - Да ладно. - усмехается Сириос и, наклоняясь, утыкается лбом ей в плечо, ибо сил сидеть ровно уже не осталось. - Уже ничего не поделаешь. Придётся снова что-то выдумывать.       И в кафе виснет тишина. Напряжённая, тяжёлая тишина. Каждый молчит, нечего сказать друг другу. Глупые затеи, почти невинные, а чем обернулись. Кошка обиженно поджимает губы, потому что понимает - раз кончено для Акселя, то и для неё это конец. Может, за ней не явятся хулиганы дробить окна и мебель, бить собак и угрожать девушкам, но ей теперь подавно ничего не остаётся, кроме как сдаться. Сириос, единственный человек, который заставлял её верить в невозможное, выбыл из этой гонки. Теперь он, скорее всего, влезет долги, чтобы оплатить убытки и беспорядок, восстановить тут всё, а потом съедет с этого места, кинет свою глупую кошку разбираться со слишком крупными хищниками саму.       Но странная идея колит девушку в спину, между лопаток, где ещё остаётся синяк после удара. Она оборачивается назад, на своё кафе, где уже давно не горит свет, потому как все остались здесь.       - Давай, - Зета воодушевлённо обращается к Акселю, - ты переедешь ко мне? - предлагает она. Услышав её голос, парень тут же поднимает голову и смотрит вопросительно на неё, в голубых глазах загорается искорка.       - В смысле? - удивляется он.       - У нас ещё осталось моё помещение. - сообщила Зета. - Давай объединим два кафе в одно. У меня места полно, собаки дрессированы и не будут трогать кошек. - она положила свои руки на его, пытаясь убедить в том, что её идея верна. Аксель задумался. Звучало безумно, но...       - Неплохая идея. - вмешался Альтер. - Даже если на время, это всё равно будет лучше, чем уходить в никуда.       Было решено, что они снова продолжат кооперировать свои усилия, чтобы прогнать отсюда злостных соперников. Им объявили войну, и они принимают вызов.

***

      Переоборудование кафе заняло некоторое время, как и собакам надо было дать привыкнуть к тем немногим котам, которых удалось собрать и перенести. Но теперь над дверью Зеты висело сразу два указателя, и людей тут стало в два раза больше. Зал перестал пустовать так сильно. Подлечившись после драки и придя в себя, Аксель быстро вернулся к работе, и они вдвоём поделили часть обязанностей. Так что теперь по средневековому залу, помимо Зеты, расхаживал и он, в своём несменном зелёном фартуке и с не до конца зажившими синяками на лице и руках. Под одной крышей собралось два некогда враждующих бренда, и теперь стало заметно оживлённей, чем было последние неудавшиеся недели. Но проблема всё ещё никуда не делась. Соседствующие кафе процветало, посетителей полон зал, пока у них всё еле-еле шло.       - Неужели это совсем всё? - спрашивала она себя, окружающих, но ответа, как правило, не следовало. Только тяжёлые вздохи и утешительные взгляды. Но всегда рядом был один человек, который каждый раз отвечал:       - Да они ещё пожалеют. - и улыбался ей в ответ. По крайней мере, пока рядом Аксель, она сдаваться не собиралась. Уж он-то поможет ей. Однако его ход уже был сыгран, и сыгран неудачно. Теперь он нуждался в её помощи, а не она. Вестия ведь видела, с какой тоской он смотрел на помещение через дорогу, с заколоченными окнами и выбитыми ставнями.       Поэтому, в один из вечеров, когда Сириос ушёл раньше обыкновенного, Зета словила своих подруг и собрала их. За высоким круглым столом, при свете магических факелов, они собрались к обсуждению идеи, которая уже несколько дней не давала девушке покоя. И речь она начала со слов:       - Мы побьём врага его же оружием. - заявила решительно Вестия и стукнула по столу руками. В зале повисла загадочная тишина. Никто ничего не понял.       - Ты хочешь убить их? - решила уточнить Олли.       - Только морально. - помотала головой Зета.       - И что же ты планируешь для это делать? - спросила Каела, закидывая ногу на ногу. Зета ответила не сразу. Сперва снова, ещё раз раскинув мозгами, обдумала свою идею и с ужасом пришла к выводу, что даже мыслить она начинает уже так же, как её новый коллега Сириос.       - Я хочу устроить тематическое кафе, - кивнула она, - у нас уже всё для этого есть. - и обвела взглядом помещение. Девушки притихли, снова осмотрели старенький потолок, кирпичные стены, камин, бутафорские латы в углу помещения.       - И что тебе для этого понадобится? - спросила Олли. - Нам надо накупить костюмов, наделать декораций и...       - А зачем нам декорации? - спросила Рису. - Всё уже есть. - и раскинула руки, демонстрируя комнату. - И украшения, и гобелены, и картины. Я не вижу смысла что-то добавлять.       - И помимо этого, - подхватила Зета мысль, - я бы хотела расширить меню. Но для начала разберёмся с костюмами. - заверила она.       - А... Где ты их достанешь? - спросила тихо белка, чуть склонившись. Перед кем ей было секретничать - непонятно, но она зачем-то это делала. Вестия задумалась. Пошить звучит неплохо, но как быть с доспехами? Оружием? Она окинула взглядом свой огромный, но пустой зал. Похоже, выбора у неё немного.       - Значит, хочешь устроить тематическое? - спросил Альтер, обходя гостиный зал гильдии. Сириос был в кафе, ей не о чём волноваться, ничего ему лидер не расскажет. Но ей больше не к кому было обращаться. Бутафорские мечи, латы, короны. Этого не пошить из ткани, а мастерить кошка не умела. Поэтому, сидя на слишком большом для неё стуле, за длинным-длинным столом, она обращалась к лидеру гильдии, не мочь найти иного выхода. Он расхаживал по комнате, разгонял механизмы мыслительных процессов. Сел в конце другого стола. Слишком длинного стола.       - Я думаю, - начал он, остановившись, - у меня есть человек, к которому я мог бы обратиться с этим. И, надеюсь, по дружбе нам получится получить маленькую скидку в аренде костюмов. - и улыбнулся ей. Девушка приободрились, улыбнулась в ответ, хотя почти ничего не расслышала. Почему он вообще так далеко сидит?       - А? - спросила она. - Тебя не слышно! - крикнула Зета ему через почти весь зал.       - Я говорю, - кричал он поломанным голосом с другого конца стола, - я всё устрою!       А? Она его почти не расслышала. Но, раз он улыбается, значит всё в порядке.       Ещё одна хорошая новость. После череды жестоких неудач даже такие мелочи могли обрадовать. Несколько бессонных ночей за шитьём длинных платьев, за выкройками и иллюстрациями старых учебников. Шилось много, долго, чтобы разнообразить наряды и в любой момент мочь сменить испачкавшееся платье на новое. Парни в броне, девушки в платьях средневековых дам. Идея Зете пришлась по душе так сильно, что пальцы дрожали, когда она шила свои платья, предвкушение переполняло девушку. И, едва кафе закрывалось для посетителей, все четверо долго и упрямо шили, порой до самого утра.       - Может, попросим Акселя помочь? - спросила уставшая Олли, зазёвываясь.       - Давай лучше сожжём их сразу. - предложила Каела. - Менее разрушительные последствия.       - А кого ещё можно попросить? Магни? Вы видели, сколько у него рук?       - Ооо нет, я ему не доверяю! - заупрямилась Ковальска. И шитьё затягивалось, порой до самого утра, пока под светом нескольких фонариков девушки шили, примеряли, поправляли костюмы.       - На тебя так много ткани уходит! - удивилась Рису, когда Каела взялась за примерку, распуская длинные золотистые волосы.       - Настоящая Гвиневра! - восхищалась Олли. Но Каела только хмыкала.       - Кто? А, ладно. - и махнула рукой. - Не важно. Сочту за комплимент.       За неделю платья были готовы, как и куплено несколько скудных, весьма дешёвых украшений, которые пришлось переделывать. Однако не оставалось никаких иных альтернатив. Пришлось довольствоваться и таким результатом. Альтер уже заказал костюмы и перенёс в помещение кафе, и всё было готово к знаменательному дню, когда они смогут предоставить на суд общественности новое кафе. Собаки, коты, даже они получили новые наряды: фетровые шляпки, плащи, золотистые ошейники с камнями. Всё должно было соответствовать антуражу, и Зета старалась изо всех возможных сил. Объявила заранее о новом "открытии", развесила объявления по городу, оставила несколько заметок для новостных газет. Оставалось покорно ждать открытия.       Зета крутится у зеркала в длинном белом платье с широкими длинными рукавами, причёсывая длинные пепельные волосы щёткой. Каела сидит покорно на стуле, пока Олли пытается заплести из золота её волос две гульки по бокам, оборачивает в сеточки, закалывает слишком непослушные прядки. Ковальски забирала обыкновенно волосы, и никто не догадывался, что они слишком длинные и волнистые, почти до колен, а теперь стояли и хлопотали над ней вместе с Рису. На голове белки постоянно покачивался атур, слишком большой для её головы, отчего всё время налезал на глаза. Только Олли было удобно в её костюме: она бегала в блузе, лосинах, с плащом за спиной, что развевался от резких движений, весело смеялась, постоянно откидывая его назад со звонким смехом.       - Я волнуюсь. - сознаётся Зета и неловко улыбается себе в зеркало. Открытие будет через полчаса и, хотя к нему уже всё готово, Зета не может прекратить думать о том, что осталось упущенным из виду. Всё ли готово? Ничего ли не забыли? Уборка? Готовка? Хватит ли продуктов до конца вечера? У входа уже стояло несколько заинтересованных человека, не говоря о том, что на помощь прибыла почти вся гильдия. В дверь кто-то громко стучит, и Зета тут же оборачивается. Звяканье лёгких лат, доспехов, длинный яркий плащ развевается на ветру, на поясе болтается ненастоящий меч, но изящной работы, не отличить от оригинала. Лёгкий голубой отблеск лат подчёркивает синеву его ярких глаз. Ему необычайно идёт. Широкоплечий, высокий, сильный, латы только подчёркивают фигуру. Сириос заглядывает внутрь и окидывает девушек взглядом в поисках зачинщицы праздника.       - Зета, можно на минутку тебя? - спросил он и жестом поманил на выход. Девушка растерянно дочёсывает волосы, откладывает небрежно гребень в сторону и выходит за дверь. Едва она закрывает за собой двери в девичью подсобную комнату, как тут же оказывается в зале. Аксель отводит её к кладовой, где переодевались мальчишки, чуть склоняется к ней и тихо говорит:       - У нас проблемы, Зета. - и прикладывает ко рту ладонь, чтобы никто больше не слышал его слов. Зета изумлённо смотрит на него.       - Что случилось? - сглатывает нервно девушка. Не хватало только, чтобы чего-нибудь приключилось именно сегодня, когда до открытия остаётся только полчаса, и стрелки часов стремительно бегут вперёд, приближая открытие заведения. По углам уже спрятались колонки с музыкой, коты и собаки причёсаны, готовы к гостям. А они? Они сами-то готовы?       - В общем... - Аксель неловко смотрит в сторону. - Мы сломали один комплекс брони, и... Нам не хватает одежды. - неловко оттягивал он, но вскоре всё-таки сознался. Виновато смотрит на неё, понимая, как сильно подвёл, и вообще, они так долго готовились, а в итоге... Зета растерянно осматривается. Да что им делать? Можно оставить всё, как есть, но ведь она так долго и много расписывала в газетных заметках именно про антураж. Что атмосферного в парнях, рассекающих по залу в кроссовках и толстовках?       - Всё настолько плохо? - спрашивает Вестия. Может, есть шанс что-то подшить, исправить.       - Очень. - и сам нервно сглатывает, кладёт руку на ножны, будто бутафорский меч спасёт его в эту минуту. Из раздевалки выглядывает переодевшийся Альтер и улыбается, оглядывая их двоих.       - Боюсь, в зале будет не очень много людей. - неловко хихикает он.       - Как же так... - растерянно смотрит она то на лидера гильдии, то на собаку в латах, что виновато вздыхает и ждёт указаний. Зета озирается на входную дверь, ей страшно. Всего четыре человека в зале мало! Зал ведь огромный, людей придёт много, успевай только подавать, подсчитывать и обслуживать. Не им ли всем об этом знать?       - Знаете... - внезапно, Магни выглядывает и смотрит в сторону девушек, покидающих переодевалку. - У меня есть идея, хотя я не уверен, что она понравится.       - Звучит очень подозрительно. Зета, я бы ему не доверял. - цокает Сириос. Но Зета готова согласиться в ту секунду на всё, что только угодно. Лишь бы не откладывать праздник на потом, лишь бы всё у них получилось. Хоть отковырять со штукатурку и облепить ею одежду, если понадобиться. Результат для неё важнее. Но то, что предлагает алхимик, ставит Зету в тупик. Увы, поздно. Она уже соглашается, а Магни уже берётся за дело. И к открытию он, как и обещал, организовывает всё, но...       - Приятно приветствовать вас в нашей таверне. - Зета проводит гостя за столик, чинно сложив руки возле пояса. Ведёт плавно, словно плывёт по волу, парит над каменистым полом. Посетитель изумлённо осматривает по сторонам, жадно ловит атмосферу заведения: тёмный высокий потолок, люстру со свечами, жар растопленного камина, старинные гобелены и репродукции картин с рыцарскими мотивами. За стойкой стоит Аксель в рыцарской броне, солидным своим видом внушая и страх, и благоговение. На кухне, у большого гриля, крутится Рису с Каелой в дамских одеяниях, Гвиневры в истинном обличии. Лидер в лёгких доспехах бодро вытирает столы и расставляет вазы со свежими сезонными цветами. Пахнет сиренью, топлённым воском, жжённой древесиной у камина, слышится лёгкая инструментальная мелодия из надёжно спрятанных колонок.       - Прошу. - Зета подаёт книгу-меню, и отходит принимать следующего гостя. Посетитель сидит, долго листает книгу, слишком часто отвлекаясь на работниц кафе. Вот уже зал медленно заполняется другими посетителями, в шум музыки вплетаются чужие голоса.       - Вы готовы заказывать? - посетитель слышит над собой чей-то мужской голос, поднимает голову и смотрит на официанта. Перед ним стоит Магни, тихонько улыбается, держа в руках блокнот с пером, куда готов записать заказ. Средней длинны шёлковые волосы собраны в короткий хвостик, на голове красуется тиара, под стать его золотым глазам, и в ней сияют драгоценные камни. На белоснежную блузу с дутыми рукавами надет тугой корсет, слышно шорох лиловых длинных юбок, что при каждом движением тяжело шаркают по полу. А двигается Дэзмонд много, будто нарочно шелестит юбками как можно громче, и улыбается с каким-то вызовом. Посетитель осматривается по сторонам, испуганно смотрит на персонал, и понимает, что половина из всех переодетых девушек в длинных платьях, пышных костюмах и с головными уборами, вовсе не девушки...       - Знаешь, а мне нравится. - Хакка с длинными, заплетёнными в косу волосами, расхаживает по залу туда сюда и кружится. - Я бы вообще никогда не подумал, что женские наряды такие удобные и красивые. - и останавливает взгляд на Макине. - Тебе идёт, чего ты жмёшься?       - З-заткнись! - бросает раздражённо подросток, поправляя съехавший атур с длинной вуалью позади. Его лицо такое же красное, как алое платье и короткая шапка волос, и он угрожающе смотрит на Хакку, которого происходящее забавляет слишком уж явно.       - Надеюсь, меня не узнают. - нервно лепетал Беттель в синем наряде. Корсет ему жал, рубашка сковывала движения. Он тяжко дышал, поправляя собранные в высокий хвост волосы, взгляд разноцветных глаз бегал от посетителя к посетителю, и парень крепко прижимал поднос к груди, чтобы скрыть её отсутствие. Обнажённые плечи холодил прохладный сквозняк с улицы, в помещении было слишком натоплено.       - Олли, заказ к третьему столику! - крикнул Аксель, готовя напитки.       - Лечу! - зомби ловко обходила столики и бежала на встречу к стойке с подносом.       - Баранина на пятый. - Рису крикнула, и Хакка, кружась, тут же подхватил тарелку.       - Лишь бы не я... - повторял испуганно Гевис, нервно сглатывая.       Зета смотрит за происходящим со стороны и молчит. Провожает гостей, изумлённых от встречи с некоторыми официантами, встречает новых, приветствует их и проводит к столикам, подавая меню. Всё идёт не столь насыщенно и хорошо, как было, когда Сириос устраивал концерты, но хотя бы стабильно. Большего ей желать не нужно.       - Тебе идёт, Зета. - к ней подходит Альтер в тёмных доспехах и становится рядом, освободившись от работы. Девушка неловко улыбается.       - Спасибо. Тебе тоже, я тебя никогда не видела в тёмных вещах. - созналась она, рассматривая почти что смолянисто-чёрные доспехи, панцирь на груди и наплечники. Словно настоящий воин зла.       - Тебя тоже неожиданно увидеть во всём белом. - он чуть поправляет покосившуюся диадему на её голове. - А ты не можешь снять этот... Замок? - спрашивает юноша, глядя на висящий в виде украшения замок на шее. Зета и сама опускает на него взгляд. Старый аксессуар, который она почти не снимает, разве что через голову. Заметив его, девушка загадочно-хитро улыбается, чуть щурится и охватывает украшение рукой.       - Не могу.       - Ох... - вздыхает лидер, но девушка тут же уточняет:       - Тот, кто сможет открыть его, откроет и моё сердце. - усмехается она, будто бросает ему вызов. Альтер смотрит на неё с мягкой улыбкой, и не ясно, верит ли он ей, или всё-таки списывает это на шутку. Зета, конечно же, шутила. Это старый розыгрыш, на который уже не первый год ведутся её друзья. Но всегда интересно увидеть реакцию незнающих.       - Буду знать... - загадочно отвечает он. - Ты не очень смотришься рядом со мной. - тут же добавляет Альтер и нежно смеётся. Странное замечание юноши ставит девушку в тупик. Что он имеет ввиду? Конечно, на вид он слишком грозный для её светлого наряда, но это не повод так шарахаться её, ещё и говорить гадости в лицо.       - Как грубо. - подмечает она. Но Альтер только смеётся снова, как всегда тихо, мягко.       - Давай-ка вот что сделаем. - он откладывает поднос в сторону и подходит к стойке, где стоит Аксель. Что-то говорит ему, пока тот готовит напитки, Сириос внимательно слушает лидера гильдии, кивает ему, прежде чем бросить короткий взгляд в сторону Зеты. Затем отстраняется от стойки, снова кивает с чем-то, смеётся, и, улыбнувшись напоследок Альтеру, уходит, глядя на кошку. Вестия чуть двигается, когда он становится рядом с ней. Теперь за стойкой остаётся работать Альтер. Аксель спиной опирается о стену, складывает руки на груди, и от каждого его шороха броня звякает о каменную кладку стены.       - Что-то произошло? - спрашивает она, пытаясь понять, откуда такая странная смена. Ведь Сириос всегда работал с напитками в баре, а Альтер, если и помогал, то только в зале. Аксель пожал плечами и усмехнулся.       - Откуда мне знать? Сказал, что мне лучше пока в зале побыть. - и погладил подошедшую к нему собаку по голове, потрепал шерсть, отчего та облизнулась. И, чем дольше Зета так стояла, тем больше ловила на себе чужих взглядов. Вот что имел ввиду Альтер. Они смотрятся. Аксель, весь из себя высокий, крепкий, в светлой броне, и она, будто дама из романа. И от мысли этой девушке становится она неловко. Даже когда Аксель заговаривает с ней, Зета не спешит отвечать, скованность охватывает её рядом с ним. Лучше бы тут стоял Дэзмонд в своём дурацком женском платье, или Хакка, который никак не мог угомониться. Она утыкает стыдливый взгляд в пол и молчит почти до конца вечера.       Но план алхимика проваливается с треском. С каждым днём приходит всё меньше людей, парни в женских нарядах их мало беспокоят, а девушки почти все работают на кухне. Спустя уже неделю кафе снова пустеет, а к конкурентам возвращается былая аудитория. Каждый день Зета стоит вот так рядом с Акселем, стеснительно молчит и глядит в пол, потому что сердце предательски колотится, в ушах гул стоит. Но он-то, весь расслабленный и спокойный, продолжает следить за залом, выпроваживает недовольных и грубых посетителей, громко спорит, если кто-то пытается посягнуть на безопасность и здоровье животных. Однако всё это не приносит плодов, ибо через неделю кафе пустует, не смотря на всю проделанную работу. Девушки скучающе томятся у стойки, Зета с Акселем привычно крутятся у стены, ожидая гостей, подрываются на каждый скрип двери.       - Они снова увели у нас всех посетителей? - спросила Зета, тяжко вздыхая и приобнимая себя утешительно за плечи. Аксель пожал плечами и кивнул. Похоже на то.       - Они в мэйд-кафе анонсировали новые костюмы. - ответила им Рису, посматривая на листовку, которую им ехидно подкинули под дверь. К тому же они нагло своровали идею со сценой, и собирались, добившись на сей раз легального разрешения от городского совета, устраивать небольшой концерт. Снова на глаза Вестии от обиды и злости накатывали слёзы. Хотелось схватить бутафорский меч у Акселя и отправиться громить их кафе, как когда-то они разгромили их. Злость от собственного бессилия переполняла девушку, тело охватила дрожь.       - Вечно они всё портят. - она сжала ладошки в кулак, не зная себя от гнева. Взгляд опускается на пол, чтобы не выдать своих эмоций, которые бьют через край. Но тут же она ощутила, как тяжёлая рука Акселя легла ей на голову и утешительно растрепала её пепельные волосы. И, хотя ситуация лучше не стала, а ей полегчало. Что бы ни произошло, а Сириос останется на её стороне и поможет всем, чем только возможно в их почти безвыходной ситуации.       - Ничего. Я же говорю, будут бежать отсюда, стыдливо поджав хвосты. - и игриво улыбается, будто уже выиграл. Совсем забыл о своём позорном поражении, о том, как противники втоптали его в грязь, и был готов сражаться дальше. Ничего не могло отнять у него уверенности в своей правоте и своих силах. "Ведь если не я поверю в себя, то кто?", - отвечал он ей на этот вопрос из раза в раз, и Зета не понимала. А теперь поняла. Без него она бы впрямь сдалась, но Аксель упорно толкал её вперёд, и она не могла подвести его на этот раз.       Иной план явился к ней случайно. И она была удивлена, что он не пришёл Акселю первым на ум. Впрочем, от ума у него оставались лишь зачатки, не удивительно, что он совсем не подумал об этом. Отдавая обратно Альтеру броню, она заглянула в здание гильдии. Лидера на месте не оказалось, в главном зале оставался только Магни. Кажется, остальные были заняты. Парень низко склонился над столом, высматривая на нём что-то, и выглядел слишком сосредоточенным, серьёзным, мог на мгновенье даже показаться умным, если не знать его со стороны. Зета заинтересовалась. Она сложила броню, сообщила об этом Дэзмонду, но тот даже не отреагировал, только кивнул и продолжил наблюдение.       - Что там? - интерес взял над кошкой верх, и она заглянула ему через плечо, наклоняясь вперёд. По стеклянной поверхности стола лениво ползло какое-то странное существо. Округлое, мило на вид, напоминающее не то паучка с мягкими толстыми ножками, не то плюшевого осьминога. Тихонько пищало, мурчало, издавало странный смешанный звук. Большие глазки, милая улыбочка на мордочке, ещё и ползает так умилительно, что Зета сама невольно улыбается. Никогда прежде она не видела такого зверька.       - Кто это? - спросила она. Магни засмеялся ей в ответ.       - Самое опасное существо на планете! - и подхватил существо на руки, отчего то испуганно запищало. - Прошу! Магмайты! - произнёс торжественно он и протянул существо ей. Маленькое создание оказалось совсем маленьким, крохотным, почти беззащитным. Очаровательно улыбалось у Зеты на руках, мягко урчало и елозило по рукам. Вестия улыбнулась в ответ магмайту.       - Ааа! Какая прелесть! - и тихонько прижала к щеке, ощущая на коже мягкость тельца беззащитного зверька. Да что в нём страшного? Посмотри, какой он очаровашка.       - Эта штука плодится быстрее, чем ты моргаешь, Зета! - заверял её Дэзмонд, хитро усмехаясь. - А когда их много, они становятся настоящей разрушительной стихией! - он выхватил из её рук зверька и швырнул на диван. Магмайт поскакал, попрыгал на месте, и спрыгнул вниз, убегая прочь. Зета удивлённо провожала зверька прочь.       - Впервые вижу такое животное.       - Всё верно, Вестия! - снова торжественно объяснял ей, хвастаясь и гордясь собой. - Эту штуку вывел я собственной персоной, Магни Дэзмонд. - и поклонился. - К Вашим услугам.       - Так это животное? Или насекомое? - спросила она задумчиво.       - И ни то, и ни другое. Считай, что это просто большой микроб, очень гадкий и живучий.       И план сам собой пришёл ей в голову на следующий день. Она, едва проснувшись, свернула по дороге в другую сторону, спеша вовсе не в забытое Богом кафе, а в здание гильдии. Едва она открыла огромную тяжёлую дверь, едва заметила фигуру Дэзмонда, окроплённую неровными солнечными лучами, как тут же крикнула ему:       - Два магмайта! Пожалуйста! - и швырнула в него мешочек с золотом. Алхимик только и успел, что подхватить щупальцем налету мешочек и усмехнуться ей хитро, будто разгадал её замыслы. И вот, она пришла в кафе с толстой коробкой в руках, внутри которой, разделённые маленькой тонкой перегородкой, пищали тихонько магмайты, пытались прыгать и дотянуться до второй половинки, но Зета встряхивала неугомонных зверьков, и те на время затихали. От них приятно пахло ежевикой, чем-то фруктовым, и страшно было представить, из чего они на самом деле состоят.       Когда настал вечер, а мэйд-кафе закрылось, девушка подвязала волосы в высокий хвост и, выглянув наружу, схватила одной рукой коробку, другой - удивлённого Акселя. Как давно она ждала эту месть, как предвкушала её! Это тебе не маленькая паршивая обезьянка, не длинные концерты до полуночи. В коробке - то, что разрушит карьеру мэйд-кафе, заставит их по-настоящему бежать отсюда, не оглядываясь ни на что. Вестия улыбалась от удовольствия, даже не скрывала злорадства на своём лице. Серебристые глаза кошки сияли, и она тихонько хихикала, будто карикатурная злодейка, а подругам оставалось только гадать, что такого задумала Зета на сей раз.       Её маленькая ручка крепко схватилась за большую ладонь гладиатора и потащила за собой. Аксель пошатнулся, но вовремя сумел устоять, удивлённо следуя за кошкой.       - Зета, что ты делаешь?! - возмущается парень, когда она силой выталкивает его на улице. Зета шикает, прикладывает палец к губам.       - Не шуми, тупая ты собака. - и трясёт коробочкой. - У меня сюрприз. - а затем хитро улыбается ему. Аксель изумлённо смотрит на неё, замирает на месте, отслеживает каждое её резкое движение. Зета прикрывает за собой двери, улицы погружается во тьму, остались только уличные одинокие фонари, скудные для того, чтобы разглядеть двух человек во тьме, крадущихся вдоль стен. Она жестом приглашает следовать его за собой, и собака покорно идёт. Слишком высокий, его легко заметить, но тьма, однако, помогает им остаться незамеченными от глаз стражи.       - Зета, - он снова обращается тихо к ней, чуть склоняясь, чтобы она лучше расслышала его слова, - мне не нравится то, что ты затеяла.       - А что я затеяла? - девушка поворачивается к нему и возмущённо спрашивает, но тут же снова шикает. Пусть молчит. Ничего умного или нового не скажет. Они огибают здание кафе, прячась от стражи, обходят чуть розоватое свечение барьера стороной, доходя до того края, куда он не доставал. Маленький переулок, кусок здания для персонала, прикрывал плотный железный забор, слишком высокий для Зеты, весьма прочный, с замком на дверях. Между прутьями никак не протиснуться, они слишком плотные и слишком близко друг к другу.       - Не нравится мне это, Зета. - и говорит ей парень, а сам смеётся. Нечего ему сказать. Зета поворачивается к нему, смотрит в его синие глаза с красным отливом, прежде чем он замечает её взгляд на себе.       - Подсадишь меня? - просит Вестия. Сириос вздыхает, снова повторяет, что не понимает её подозрительной задумки, в последний раз осматривается по сторонам, прежде чем садится на одно колено и любезно подаёт ей руку. Яркие звёзды освещают улицу, слабые блики мерцают на вымощенной брусчаткой дороге, и слышно только, как ветер завывает, проносясь между тонкими переулками. Ни единой живой души вокруг, кроме них, лишь изредка в окнах свет то загорается, то гаснет. Она встаёт ему на колено, держится руками, пока коробка висит на ремне, и Аксель резко поднимается. Зета пользуется моментом, отталкивается от его плеч, словно кошка, цепляется руками за прутья забора и успешно перелезает теперь. Тихонько приземляется на землю, чтобы тут же исчезнуть во тьме переулка, куда не доставала ни одна звезда на небе. Аксель остаётся смотреть, где сейчас стража.       Девушка проходит вперёд, смотрит, где тут и что. В коробке неспокойно пищат маленькие магмайты, бьются головой о крышку коробки, слишком прочной для того, чтобы выбраться им наружу. Зета приглаживает крышку, будто пытается утешить их, и продолжает поиски уязвимого места. Карабкается по неровностям фасада, выступам и лепнинам, подбирается к подоконнику кухни и становится уверенно на ноги. Подоконник выдерживает её маленький вес. Ощупывая стёкла, кошка обнаруживает, что одно из них, ровно в форточке, стоит ненадёжно, дрожит от каждого малейшего дуновения ветра. И осторожно начинается подковыривать его ключом, вынимая наружу, тихо опускает на землю. Сразу за ним - тихо гудящий полупрозрачный барьер, через который можно рассмотреть тёмную кухню с белым кафелем, пахнущую хлоркой и моющими средствами, блестящую и вымытую дочиста. Симпатично, просторно, совсем не её кухонька, где уже троим тесно. Не раздумывая, девушка вынимает одной рукой магмайта, сжимает его в своей руке. Как желе. Тот пищит что-то невнятно, и она закидывает его мягко к барьеру. Слышно только, как он шмякается на пол и теряется во тьме, преодолев барьер.       - Зета, поторопись! - тихо шипит ей Сириос, и девушка тихо спрыгивает обратно на землю, достаёт второго магмайта, в последний раз прижимает его к щеке.       - Плодитесь и размножайтесь, мои хорошие. - ласково говорит она зверьку и, замахнувшись, швыряет его в окно. Снова писк и далёкий шмяк о кафельный пол. Зета хитро усмехается, глядя в окно, вставляет стекло обратно, как ни в чём не бывало, и карабкается забору. Встав ногой, спрыгивает вниз, но Аксель подхватывает её в полёте, и она мягко приземляется ему на руки, почти не слышно.       - Что ты надумала? - тихо смеётся он, подхватывая её злорадствующий смешок, и оба тихо бегут по улице как можно дальше отсюда. Вестия выбрасывает коробку от магмайтов в контейнер, потому что невыносимо пахнет ежевикой, слишком сладкой, что желудок крутит, избавляется от последней улики своего преступления. Смеётся. Тихо, но искренне, раскатисто, и Аксель смеётся следом за ней, может, и не догадываясь о её задумке, но чувствуя её каждой клеточкой тела. Оба довольно хихикают, бегут как можно тише отсюда, чтобы не попасться на глаза страже. Хотя Аксель понятия не имеет, что Зета задумала, ему тоже весело, он тоже едва сдерживает смех, хватая её за руку, чтобы она поспевала за ним.       Уже на следующее утро кафе с горничными не открывается, якобы на перерыве, зато Зета тихо смеётся, проходя мимо них, ибо чувствует сладкий ежевичный запах, слышит множество писков магмайтов за закрытыми дверями, где красуется надпись: "Закрыто по техническим причинам". Первые клиенты, не найдя конкурентов, всё-таки посещают их кафе, и помещение с каждым днём полнится и полнится. Хотя едва ли бывает забит до отказа, первые деньки всё-таки заводятся. Аксель продолжает работать в кафе, и с каждым днём он радостней улыбается, снова в его глазах зажигается задорный огонёк веселья и надежды, а Вестия с удовольствием смотрит, как кафе горничных каждый день выдумывает оправдания, чтобы не открываться.       Спустя неделю Зета возвращается к работе. День погожий, будто специально, солнце высоко в небе плывёт мимо облаков, пахнет уходящей весной. Кафе горничных по-прежнему остаётся закрытым, висит уже знакомая красная табличка, а окна плотно зашторены белой тканью. Ни единой души. Меню чуть покосилось, поправить-то совсем некому, и Вестия снова улыбается. Получили по заслугам. Она подходит к своей двери, остаётся полчаса до открытия. Но едва рука ложится на знакомую потёртую ручку, как дверь перед ней открывается сама, резко, неожиданно, отчего девушка испуганно отшатывается, будучи чуть не придавленной ею. Аксель поджидал её, а потому, заметив кошку ещё с улицы, радостно выскакивает навстречу и бросается к ней, подхватывает на руки и, закружив в воздухе, крепко прижимает к себе. Вестия испуганно хватается за него в ответ, земли под ногами на чувствуется, а перед глазами всё смазывается: небо, крыши зданий, его синие глаза и широкая радостная улыбка. Он радостно кричит ей:       - Эти ублюдки съезжают! Я же говорил, что они ещё пожалеют! - и задорно смеётся. Смущённая Зета пытается вырваться, но, услышав новость, млеет и поддаётся его тёплым объятиям.       - Серьёзно? Правда? - в неверии спрашивает она, на что Аксель ей кивает, а потом, снова поставив на землю, поворачивается в их сторону.       - Неудачники! - кричит им вслед, хотя вряд ли там кто-то есть, чтобы услышать его громкий-громкий крик. Зета подхватывает настроение Сириоса.       - Так вам и надо! - кричит она, и вместе они снова смеются, а в её серебряных глазах проступают радостные слёзы. Всё кончилось, и кончилось удачно, затяжная война кончилась их внезапной, но желанной победой. И подруги тоже радостно бегут приветствовать владельцев кафе, обнимают Зету со всех сторон, радостно скачут, пока она плачет и утирает слёзы.       - Спасибо тебе, - хнычет она, - спасибо! - и бросается к нему в объятия снова, а он охотно прижимает её к себе, утешает и продолжает сыпать в сторону беглецов проклятия, опьянённый вкусом победы.       - Глупая маленькая кошка, чего ты плачешь? - и грубо поглаживает по голове, по-другому уже и не привык. А она смеётся в ответ, шмыгая носом.       - Понятия не имею. - повторяет она. - Я правда не знаю! - и продолжает жаться к нему, желая спрятаться от всего того, что было эти месяцы. Ей совсем не хочется отпускать его, чтобы он снова уходил к себе в своё кошачье кафе, не хочет снова кричать ему через дорогу гадости, называть его тупой собакой или ещё каким дурным словом. Она не готова снова возвращаться к былой вражде между ними. Но пока рано было думать об этом. Кошачье кафе ещё долго останется на ремонте, и она ещё долго сможет оставаться рядом с ним.       - Если захочешь остаться в моём заведении, - предложила она перед открытием, - то никто не станет возражать.       - Я подумаю. - усмехается он, прежде чем Зета переворачивает табличку "Открыто". Кафе снова готово принимать первых посетителей, которые заждались у входа.

***

      Очередной погожий день, когда за окном ярко светило солнце, проникся внутрь средневекового зала, ложась на лакированные вымытые столы, плитку, оттеняя тяжёлые тюли на карнизах. Уже достаточно тепло, почти жарко, приходится приоткрывать окна, чтобы ветерок прогуливался по помещению, принося с собой ароматы зелени и свежих цветов. Зета перед открытием разносила свежие скатерти, накрахмаленные, пахнущие стиральным порошком. Каела с Рису возились по кухне, делая заготовки, слышалось только шкварчанье сковородок и тихий голос белки, что-то напевающий себе под нос. Олли носилась всюду с тряпкой, вытирая пыль в самых дальних уголках зала, бодро металась туда-сюда. Коты разлеглись по подоконникам, поближе к солнцу, собаки носились за бодрой Олли, виляя хвостами. В мирной тишине слышался только странный шум из кладовой комнаты, в которой Аксель разбирал старьё и хлам, чтобы освободить для себя немного места. Носился на улицу и обратно, выбрасывал старую мебель, вещи, пустые ящики. Всё ещё в своём зелёном фартуке, изрядно потрёпанном, но уже таким привычным. Ей даже тяжело представить себе Сириоса без него.       Он выходит в зал в очередной раз, и Зета уже даже не смотрит на него, а стелет последнюю скатерть на стол, придвигает вазу с цветами, пытаясь решить, куда лучше её поставить. Но вдруг замечает, что его шаги приближаются именно к ней, тень парня нависает над её тенью и поглощает маленькую фигуру. Зета поворачивается, едва ощущает, как он касается её плеча.       - Я тут ключ какой-то нашёл. - сообщает он, потирая ладонью шею. От него пахнет пылью, на щеке какой-то грязный след. Аксель поднимает зажатый кулак, открывает его, и среди грубых мозолистых пальцев лежит маленький железный ключик. Зета с интересом смотрит на него. Не узнаёт.       - Так от чего он? - спрашивает она. - У нас вроде нет никаких шкатулок. Таких маленьких. - уточняет Вестия, но едва договаривает, как Аксель ловит момент, склоняется к девушке и, схватив ладонью замок на её шее, вставляет ключ. Два поворота по часовой стрелке, скрип, механизм старенький. Зета чуть поддается вперёд, когда он тянет замок на себя. Щелчок. Замок открывается. На лице Акселя тут же появляется довольная усмешка. Он берёт старенький замок в руки, вынимает его из ожерелья Вестии и, выпрямившись, рассматривает его.       - Что с тобой не так? Зачем ты его носила всё это время? Глупая кошка. - и усмехается так, что видно клыки.       Но ответа не получает. Зета замирает на месте, на щеках проступает предательский румянец, пока сердце неумолимо ускоряет биение. Трепет поднимается в груди, сотня бабочек вырывается наружу, будто всё это время они были взаперти под этим самым замком. Аксель смеётся, ему такая реакция кажется забавной, а снятое с её шеи украшение и подавно. А у Вестии сердце выскакивает из груди, и она ничего не может с собой поделать.