POV Саня.
Песец! Пришел натуральный песец! И это я не про Фиска... Сначала Карыч куда-то учесал вместе с Лехой, а потом в направлении теплицы вспыхнуло пламя выше крыш домов. Чуйка завопила благим матом, но полнота песца и без нее была понятна. Отдав приказ отряду охотников двигаться в сторону пожара, рванул вперед. Через пару кварталов, в попытке сократить путь, едва не врезался в бочку с дождевой водой, которая натолкнула меня на здравую мысль. Оставшийся путь Лорд и прочие призраки собирали всю доступную жидкость в сферу за моей спиной. Напряжно, но все еще менее затратно, чем материализовывать воду для тушения магией. Когда до теплиц оставалось бежать метров триста, огненные столбы, количество которых до этого только росло, внезапно принялись уменьшаться и как будто стягиваться к общей точке. У самой границы пожара наткнулся на Сопунью. Та металась из стороны в сторону, но поделать с пламенем ничего не могла. Ни Лехи, ни Карыча видно не было. С неверием вгляделся в сходящиеся к центру всполохи огня. Не мог же Леха ломануться в самое пекло? И если да, то чего он там такого вытворяет, что пожар уменьшается чуть ли не на глазах? Ничего, узнаю у этого матерого суицидника лично, пожалеет, что в этот раз-таки не сдох. Ледяные гранаты даже до активации приятно холодили кожу, а уж со сферой воды с меня высотой уверенности набралось выше крыши. Пущенный на пробу снаряд взорвался непривычно громко и породил ударную волну, которая отбросила Сопунью на метр и чуть не расплескала мои запасы жидкости. К сожалению, образовавшуюся воронку радиусом в полтора метра очень быстро вновь накрыло пламя. — Кх-а-а-а! — недовольно рыкнула рептилоидная кошатина в мою сторону и потрясла головой. — Сейчас вторая пойдет, — предупредил я. Сопунья тут же замолчала и укрылась за мной. — Лорд, попробуй предварительно место взрыва водой окатить. Небольшая сфера отделилась от общей массы жидкости и полетела на упреждение гранаты. В этот раз взрыв был слабее и на земле осталась толстая ледяная корка. Не теряя времени, мы продолжили прокладывать дорогу. С каждым шагом я все явственнее ощущал этакий магический ветер. В смысле не движения воздуха, а движения магии. Ману будто вытягивали из огня и собирали в одной точке где-то впереди. Да что за херня тут творится? В треске и шуме пламени начали различаться слова на русском языке, произносимые хриплым и иногда не особо разборчивым голосом с такой скоростью, что реперы и рядом не стояли.Вороны вьются над головой стаями Видно не на те цифры мы с тобой ставили Нашими устами говорит Ад Бог забрал чужую боль, чтобы подарить нам Но мне такая щедрость не сдалась нахер Лучше быть в неведении, чем сгорать в страхе
Меня аж передернуло. Твою инфернальную мать! Говорящий огонь! Поток, знаю, что ты не существуешь и тебя придумал Леха, но сейчас хотелось бы надеяться на обратное. Если этот злоебучий депрессивный пожар живой, разумный и на кой-то хрен, копит силу в одной точке, то я вообще хз как с этим бороться своими силами. Еще и Леха пропал... в этом самом пожаре...Вечный бег по кругу вслед за стрелками таймера Этот марафон окутан древними тайнами Что нас ждёт впереди? Ждёт ли вообще? И что скрыто в наших душах внутри тёмных пещер Проще не думать о последствиях вовсе Ноги унося, даже последнее бросив
Внезапно голос замолк, и одновременно с исчезнувшим магическим ветром из пламени вынырнула огромная огненная медуза с хищно извивающимися щупальцами. Так это причина творящегося пиздеца? Лять, я это так не оставлю! Она у меня просто так не умрет, каждый, каждый, сцуко, миллилитр мана-жижи с нее стрясу! А если она еще и артефакты тепличные угробила, то еще от Лехи таких пиздюлей огребет... кстати о Лехе. Если в месте сбора маны эта хрень, то где он сам? От броска двух ледяных гранат меня остановил все тот же хриплый голос, который теперь казался до боли знакомым. — Спокуха, свои. Огненная страхолюдина отступила и открыла проход на небольшую чистую от пламени полянку. В центре лежал Карыч, передняя половина которого походила на сплошной ожог, а задняя на кусок угля. Рядом на коленях сидел Леха, откинувшись назад и задрав голову вверх. Одна из механических рук бессильно опустилась, вторая нависла над головой и направляла арбалетный болт четко в лоб. Нормальные руки прижимали кучку артефактных медальонов к плечу пострадавшего. Шлем с едва слышным скрипом повернулся в мою сторону. — Сань, а ты не особо-то спешил, — голос Лехи становился тише с каждым словом. — Огненную зверюшку не обижать, а я все. С металлическим дребезжанием тело завалилось на бок. Одним прыжком очутился рядом. Слава Потоку, просто обморок и у Лехи, и у Карыча. Вид у них наистрашнейший, но, вроде, живые. Фух, как гора с плеч. И что значит не спешил? Да с момента как мы разделились и десяти минут не прошло! — Те, Ле! Понесете эту тушу. Лорд, на тебе Карыч, ему после ожогов водные носилки только в плюс будут. Телекинетики отсигналили чем-то вроде “поняли, насяльника” и приподняли Леху за спинные культяпки. Лорд свою задачу тоже выполнил и завернул больного скара в подобие водяного матраса. Я же задумчиво смотрел на постепенно сужающуюся тропу на выход. Без того странного стягивающего ветра огонь начал постепенно разгораться. Лед на дорожке таял быстрее чем раньше, и надо бы наморозить еще один слой... но вода Лорда занята, а гранат осталось всего четыре, и это с учетом тех, что в руках. Мои думы прервала та самая медуза, которую Леха просил не обижать. Странно, но до этого чуйка ее помечала как явную угрозу, а сейчас ничего такого нет. Наоборот, от нее ощущается уважение, почитание или еще что-то похожее направленное в мою сторону. — Чего тебе? Медуза расправила свернутые кольцами щупальца и те распались на множество более тонких. Красные нити нависли над тропой как бы образуя полог, ограждающий не только от огня, но и высокой температуры. — Неплохо, — от моей похвалы медуза радостно качнулась. Забавная, понимаю почему Леха просил ее не обижать. Плюс в хозяйстве польза наверняка будет. — Ладно, Те, Ле, Лорд! Вперед, держимся в безопасной зоне! Обратная дорога под прикрытием огненного... зверя? Медузу же можно назвать зверем? В общем, все прошло отлично. Медузка, к моему удивлению, на пожаре задерживаться не стала, а полетела вслед за Лехой, стараясь держаться подальше от обоих скаров. Я несколько отстал, чтобы отдать приказы подоспевшим охотникам по расчистке территорий вокруг теплицы от всего горючего. Тушить запретил, если криогенные гранаты и кубометры воды не помогли, то и обычные солдаты ничего путного не сделают. Из-за потенциальной потери целой ГОРИЩИ добра мой хомяк сейчас не корчится в предсмертных конвульсиях исключительно из-за беспокойства о зеленом квакающем собрате. Собственно, как и я. В замке болезных разместили в подвалах поближе к запасам медикаментов. После очистки ран и перевязки, задницу Карыча разместил на лечебной лежанке Ржавого. По-хорошему, надо всего скара туда запихать, но он слишком большой и не влезает. Кожа, вроде, уже начала восстанавливаться, а задние лапы и хвост... со временем тоже вылечим, если Фотий подсобит. О, легок на помине. Только принялся стаскивать с Лехи элементы брони, как князь собственной персоной ворвался во временный лазарет. — Докладывай! — Фотий взмахом руки отправил в больных по заклинанию и требовательно уставился на меня. — Прибежал последним, огонь горит, водой тушится еле-еле, — отмахнулся я, стягивая наруч. — кое-как Леху с Карычем вытащил. Очнутся, может чего и узнаем. — Будет это нескоро, — князь нахмурился, оглядывая раны. Скар удостоился лишь беглого осмотра, а вот с Лехой маг застрял надолго. Особенно он задержался на странном ожоге, похожем на узор или письмена, тянущиеся почти до самого плеча. Странно... кажется я их где-то уже видел... — Жить будут, — Фотий задумчиво погладил бородку и кивнул своим мыслям, — Да, определенно жить будут. — И все? — не поверил своим ушам. — Я как-то ожидал более подробный диагноз. — Не зарывайся, — князь поморщился, поворачиваясь в мою сторону. — Раненого скара никому ранее видеть не доводилось, ну а друг твой... Будь он нормальным магом, это было бы мана-истощение и перенапряжение магических каналов... Однако ни первого, ни второго у него нет. Лучше скажи, что тут делает огненный элементаль? От грозного взгляда Фотия медуза съежилась, притушила свет, подобрала щупальца и спряталась у меня за спиной. — Элементаль? — я по-новому оглядел огненную зверюшку. — Он самый. Судя по проблескам разума — довольно матерый. Тем удивительней его странное, мирное и почти детское поведение. Откуда он? — Так из пекла, очевидно же, — однако, заметив нехороший блеск в глазах собеседника, поспешно добавил, — но причина пожара явно не в нем. Во-первых, Леха просил медузу не обижать, а будь она виновна в порче нашего добра — расклад бы был противоположный. — Да уж, знаю, — криво усмехнулся Фотий. — Щупальца бы узлом завязали? — Не исключено. Еще этот элементаль защищал нас на обратном пути от огня. — Хм-м-м... — князь еще раз оглядел медузу и та опять спряталась. — Странно. Если припомнить сколько всего вы туда натащили... — Материалов и запасов маны теплиц на десять было, с запасом — мое лицо перекосило от осознания потерь. — … еще и с учетом смертей нескольких нападавших... все же рана на боку скара явно сделана мечом, а гордый зверь просто не мог оставить врагов в живых... выходит, этому огненному элементалю может быть всего пара часов от роду? — казалось, Фотий сам не верил в то, что говорил. — Да ну. Разве эти существа появляются так просто? — усомнился я. — Даже обычному призраку и то зародиться сложнее. — Обычно нет. Однако спустя пару лет после похищения Хранительницы Сердца элементалям как будто стало достаточно стихийной маны и нескольких смертей поблизости. Будь по-иному, головной боли у меня было бы меньше. — Угу, во всех смыслах. — Впрочем, сейчас это не важно. Заканчивай осмотр и присоединяйся к Седрику в облаве. Если виновные остались живы после встречи с Гибелью Топей, то они должны уже вечером об этом до смерти жалеть, — лицо Фотия исказилось в злобной ухмылке, не предвещающей преступникам ничего хорошего. — Согласен. Ржавый, пригляди за лазаретом. Если что — найдешь. — Мя! — кот вылез из-под кровати, где прятался дабы не мешать разговору, запрыгнул на столик у лежанки и улегся, подобрав под себя лапы. Смерив подозревающим взглядом медузу, он фыркнул и приступил к наблюдениям. В процессе тотального шмона с перетряхиванием каждого дома от подвала до чердака к нам присоединились охотники под командованием Миранды. Вот прав был Леха, мелкая не медь, а золото! Прочухала ситуацию и, пользуясь статусом нашей слуги, организовала начало облавы. Еще и Медио с оборотнями в нужное место пнула и заставила командовать тремя отрядами. Благодаря совместным усилиям результаты появились уже к обеду. В кабинет, где мы с Седриком отдыхали и согласовывали маршруты групп, стражники втащили за руки крупного мужика бандитской наружности с увесистым мешком в руках. Стоило ему освободится от хватки, как он сразу бухнулся на колени. — Благородный Лорд, ваш покорный слуга принес вам то, что вы так ищете и смеет надеятся на вашу милость! — Фифро, — змей отвлекся от разложенной на столе карты и презрительно смерил бандита взглядом. — До сих пор тебя и твое ворье не трогали только потому, что ты держал всякую шелупонь в узде и вовремя докладывал о движениях повстанцев в столице... — Виноват, Лорд Седрик! Виноват, — бандит чуть ли не лег на землю, — не уследил за парочкой новичков, не доглядел! Сманили грязные повстанцы ребят с праведного пути. Однако я приложил все свои силы дабы поумерить ваш гнев! Едва заметным движением мешок оказался развязан и из него медленно выкатилось несколько отрубленных голов, оставляя на каменном полу кровавые следы. — Вот эти изменники, прямо у ваших ног! И взятое ими у важных людей добро тут же, — рука мужчины подтолкнула вперед тюк, который от такого обращения тихо звякнул. — Я все перетряс, каждого скупщика посетил, здесь все до последнего камешка. — Проверь, — бросил мне Седрик, продолжая одним взглядом прижимать вора к полу. Я поднял мешок и брезгливо скривился. Гребанные средневековые законы, зачем было тащить отрубленные бошки сюда, еще и в одной таре с украденным добром? Все в кровище заляпал. То, что высыпанное на пол горкой добро украденное и именно наше сомнений нет: кривая лапа Лехи в этих поделках ощущается просто на десять из десяти. Так, накопитель раз, накопитель два... На вскидку, здесь не больше пяти экспериментальных амулетов с различными вложенными заклинаниями, а остальное именно мана-батарейки. Если они еще и все заряжены... где-то десятая замкового бассейна наберется. Пиздец как мало по сравнению со сгоревшими запасами, но и то хлеб. — Все нашего производства, — подтвердил я, — вроде даже с маной. — Яс-сно... — обманчиво спокойно протянул Седрик. Видимо, бандит решил, что главная угроза миновала. Он облегченно выдохнул и осмелился приподнять голову от пола. В тот же момент змей обращенной за долю секунды рукой схватил его за горло. — Ф-ф-фиф-ф-фро, — яростно прошипел Седрик главе воров в лицо. Преступник хрипел и пучил глаза, безуспешно пытаясь разжать пальцы оборотня. — Ес-с-сть в твоих словах нес-стыковка. Твои ворюги вчетвером точно прихватили бы с-с-с с-собой в нес-сколько раз больш-ше... — К-х-р-р-р, — бандиту удалось сделать глоток воздуха. — Помилуйте, Лорд! Это все повстанцы! Повстанцы дважды облапошили моих парней! Это они забрали большую часть добычи... Х-к-х-х... ваших вещей. Я бы ни за что не посмел... Х-х-х... — ...впрочем, — змей не обратил и капли внимания на вопли, — смелости укрыть часть наворованного тебе бы не хватило... а значит ложь укрывается в другом мес-сте. Один мешок больш-ше подходит одному же грабителю, не правда ли? — обманчиво-добрый голос никак не соответствовал внешнему виду. Губы расползлись в злобной ухмылке, обнажая обратившиеся зубы и язык, а фиолетовые глаза со змеиным зрачком смотрели не моргая. Преступник замер, скованный ужасом. — Правда. Но зачем тебе тащить мне еще троих, причем уш-ше мертвых? — Агрх-х-х-х... — бандит попытался оправдаться, но легкое движение кисти вновь перекрыло ему кислород. — А я тебе скаш-ш-ш-шу... Ос-стальные слиш-шком много знали о твоих делах с повс-станцами! — Седрик с размаху впечатал тело в каменный пол. — Что, думал и мне кость брос-сить, и с-себя прикрыть? За дурака меня держиш-ш-шь? Говори, в какую нору забилась та чернь, что посмела покусится на имущество Князя Фобоса? — Ты бы малость поаккуратнее с ним был, — моя попытка успокоить змея, переходящего от злости в боевую форму, удалась не особо. — Откуда такой порыв милос-сердия, Зверь? Да еще и по отнош-шению к пособнику повс-станцев? — Живой мятежник все еще полезнее мертвого, — пожал плечами я. — Пусть отрабатывает причиненные убытки, а если будет лениться... Лехе... — скосив глаза на бандита, поправился, — Черепу не так давно материал для нежити нужен был... — Кха-кха, не надо! — бандит пришел в себя после удара и с застывшей гримасой страха принялся ползать по полу и умолять. — Не отдавайте меня господину Черепу на нежить! Прошу! Смилуйтесь! Расскажу все что знаю! По указанным главой воров точкам мы мотались до самого вечера. С каждым новым местом Седрик мрачнел все сильнее. И было от чего! Складывалось ощущение, что столица находится под властью мятежников, а не Фотия. Схроны, тайники с оружием, убежища в черте города, тайные ходы и лазы — и это лишь малая часть. Некоторые трактиры, постоялые дома и брошенные здания выступали центрами сбора повстанческих группировок, некоторые из которых удалось накрыть. Отлов более полусотни мятежников и факт разрушения партизанской ячейки в столице можно было бы считать успехом... если бы мы поймали главных виновников пожара. Да, мы вернули два мешка ценностей, но по оговоркам пленных мимо наших рук уплыло еще не менее трех, а лично возглавлявший поджог и разбой Лидер мятежников вместе с подсосами покинули столицу уже в первой половине дня. Сбежали, крысы, при первых признаках опасности! Утро встретил под совместный аккомпанемент потрескивания пламени и рыка Сопуньи. Медуза дрожала в углу и удерживала в тонких щупальцах бутылку спиртовой основы для зелий. Горлышко было чисто срезано, а пара огненных нитей скрывалась в глубине сосуда. Я даже с кровати видел, как ме-едленно понижается уровень жидкости. — Э, хрень огненная, а ты часом не обнаглела наш алкоголь таскать? И вообще, тебе еще по возрасту не положено! От крика медуза замерла и аккуратно вытащила щупальца из бутылки. Светящийся глаз уставился на меня испуганно и виновато. — Сопунья, пусти эту воровку сюда. Гибель Топей фыркнула и отошла на пару шагов. Элементаль тут же пулей рванул ко мне, укрываясь от взгляда хищника. Пару секунд по куполу медузы бегали синие всполохи, после чего она вроде бы успокоилась. Еще один виноватый взгляд и щупальца протягивают мне полупустую бутылку. — Да допивай уже, — отмахнулся я, — все равно с ногами туда влезла. Но каждую каплю отработаешь! Вот только как и где... — попавшийся на глаза котел натолкнул меня на идею. — Точно! Ты же элементаль и пламя у тебя магическое. Будешь помогать зелья варить. И смотри у меня! Я тебя не загасил только по просьбе Лехи. Только попробуй сжечь что-то на складе... — медуза съежилась и панически затрепыхалась. — пожалеешь. Хочешь жрать — жри дрова, но и те в меру. Пока я осматриваю больных, чтоб огонь под котлами был готов! Сопунья, проследи. Медуза вытянулась и постоянно косясь в сторону Гибели Топей полетела к варочным стойкам. Я же, как и сказал, отправился на утренний обход. За сутки заметных улучшений не было, однако тут сложно судить: ожоги Карыча затягивались неплохо, в отличие от сожженных до кости задних лап и хвоста, но пара недель интенсивного лечения и это поправят. Леха же... помимо странного ожога на левой руке других серьезных ран не имел. Ожог... действительно странный... где-то я это видел... и чуйка со мной согласна... Задумавшись, отошел на пару шагов назад дабы увидеть “рисунок” целиком. Где и как Леха успел его получить? За десять минут-то? М-м-м... Взгляд натолкнулся на останки Адского Лечилы. Погоди... Да ладно... Нет, он, конечно, суицидник, “пока проблема решаема — это не проблема, а расходы”, но не настолько же... В два прыжка подошел и снял оплавленный кожух. Так, где же это было... Большая часть пластин с написанными схемами расплавилась, но отдельные фрагменты уцелели. Хорошо еще, батарея соединенных параллельно накопителей идет отдельным блоком и не пострадала. Кстати, там маны должно быть до жопы... если, конечно, Леха успел вчера ее дозарядить. О, вот оно! В руку лег оплавленный по краям осколок камня, исписанный с обеих сторон тонкими золотыми дорожками. Кое-где рисунок поплыл, но при ближайшем рассмотрении было ясно — он один в один повторяет часть ожога. Дегенератище суицидный, чем он думал? Сам же мне в уши воду лил про нагрузки и размеры... Леха, твою налево, вот только проснись! Посмотрим, как ты будешь отбрехиваться! Закончив с мазями, перевязками и зельями вернулся к котлам. Медуза уже натаскала себе дровишек и вольготно расплылась в жаровне. В качестве эксперимента рядом разжег обычный огонь и взялся пополнять запасы медикаментов. После первой же партии лечебных зелий к желанию прибить Леху раньше, чем он убьется сам, добавилось еще произнести перед этим благодарственную речь от всего сердца. Во-первых, на магическом огне качество у зелий получалось куда лучше, чем ожидалось от затраченных ингредиентов. Я даже откопал на складе попорченные из-за съехавшей кукухи Фотия образцы для второй партии. Вместо ожидаемой бессильной бурды, получился вполне годный среднячок! Во-вторых, медуза пыталась оказывать посильную помощь в процессе приготовления и грела ровно на столько, сколько нужно. Идеальный помощник зельевара! Ценой столь активного образа жизни стал неслабый голод, заточила она не меньше кубометра дров. Малая плата, надо будет — стражники притащат сколько потребуется. Оставив медузку бдить за котлами, направился на пепелище. За сутки все что могло гореть — давно сгорело и сейчас на месте двух гектар полей спелых колосьев пшеницы лежал толстый слой сажи и копоти, укрывающий спекшуюся землю. Под присмотром Медио по территории бродило полтора десятка стражников, которые тщательно перетряхивали каждый миллиметр. То тут, то там торчали расколотые остатки барьерных кубов, а на месте бывшего склада возвышались черные горки. Кулаки невольно сжались, издавая металлический лязг. Еще позавчера каждая горка была целым ящиком накопителей и зелий, может целой бочкой мана-топлива. — Как успехи? — от звука моего голоса Медио вздрогнул. — Прошу прощения, наставник, — парень виновато опустил взгляд и указал рукой на груду крупных обломков кварца и кусков металлического лома. — Вот все что пока удалось найти. — Ничего не уцелело? — я немного поворошил ногой кучу. Камни со стуком осыпались, открывая вид лишь на новые фрагменты. — Похоже, что нет, — вид Медио стал еще более виноватым, будто в пожаре была его вина. Внезапный хруст заставил меня обернуться. Из-за неосторожного движения стражника одна из груд сажи осыпалась. Подойдя поближе, разглядел горки поблескивающих осколков с высохшими разноцветными пятнами. Зелья. Ударом ноги осыпал соседнюю груду. В воздух взметнулась взвесь из тонких нитей пепла. Ящик веревки из паутины? Или же стопки листков с заклинаниями для колдунских колб? Следом осела соседняя куча. Каменное крошево. Пластинки-накопители или амулеты? В каком-то полубреду продолжил переходить от одной груды к другой. Облако пепла. Опять облако пепла. И опять. Опять. Стеклянные осколки с пятнами. Облако пепла. Крошево. Осколки. Крошево. Осколки, пепел, крошево. Осколки. Осколки, ОСКОЛКИ, ОСКОЛКИ! Неожиданно сожженые останки на моем пути кончились и я, тяжело дыша, остановился. — Успокоился? — прошелестел на краю сознания голос Лорда. — Нахер иди, мудень дохлый! — меня аж потрясывало от злости. — Какое там успокоился? Тут столько всего было! Месяцы работы! Горы ресурсов! А теперь ничего! Вот каким долбоебам понадобилось все поджигать, а? Да меня от очереди огнешаров или кидания гранат останавливает только незнание того, в какую сторону шмалять! — Сделаю вид, что начала не слышал, — в голосе призрака послышалась обида, — но только из-за того, что ты сейчас на эмоциях. — О да, еще на каких! — руки чесались еще что-нибудь разнести, но в округе наблюдались лишь перепуганные стражники. Вдох-выдох, вдох-выдох. — Все, я спокоен. — Наставник... — послышался нерешительный голос Медио. — Чего? — Вот, — парень протянул мне пухлый кошель размером с ладонь. Мы, вроде, такие охотникам в поход даем в качестве допинга для оборотней. — Хоть вы и говорили не выносить мана-мет за барьер теплицы, но я ослушался. Думал успею по книгам отца позаниматься... — И как? — я развязал тесемку и увидел ровные ряды полупрозрачных пластинок. Быстрая проверка обнаружила почти полный комплект из полусотни леденцов. Отсутствовал только один. — Ну... — парень немного покраснел и отвел взгляд. — Не успел. — Да? А куда отсутствующий потерялся? — Я... это... — парень покраснел еще сильнее. — На рынке к Миранде пара мужиков пристала... ну я и отогнал. — Две отбивные отогнал? — неодобрительно покосился я. — На мане от целой пластинки можно такой поток воды сотворить, что он каменную стену сшибет и не заметит. — Я пока... не столь искусен... — Ладно герой-любовник, — отмахнувшись, спрятал кошель в карман разгрузки, — в этот раз тебе повезло, твой косяк обратился в подвиг. Поиски уцелевшего можете прекращать, собирайте обломки вроде этих, — кивнул в сторону недавней кучки кварца и лома, — может с них чего и выйдет. В подземелья возвращался еще в более мрачном настроении. Ослабленное во время вспышки гнева напряжение вновь свернулось где-то внутри тугой пружиной. Всему добру из теплиц жопа. Уцелела хорошо если десятая часть от накопленной маны. В замке хранились в основном ингредиенты и материалы, ну и несколько батареек на обучение, работу и прочие расходы. Почти вся мана-жижа, мана-мет, заряженные накопители, зелья... много зелий... это мы стаскивали в теплицу. И ведь для чего? Не будь пожара и сегодня, крайний срок завтра, тюки с добром на горбах ОРКов отправились бы в Ридг на обустройство новых теплиц. Я так кривился от предстоящего челночного бега, а что в итоге? Сажа и пепел? О, да, они намного компактней, глядишь и за одну ходку управлюсь! Внезапный приступ истерического смеха прокатился по каменному коридору и шуганул парочку служанок, которые от испуга выронили подносы с едой и сбежали. Меня же никак не отпускало, от хохота крутило живот и на глаза выступили слезы. Помог небольшой шарик холодной воды, упавший сверху и просочившийся через кольчугу. — Ах-х-ха... Спасибо, Лорд. Ответа я не получил. Наверное, призрак все же обиделся на обзывательство. Ладно, потом извинюсь. Сейчас надо взять себя в руки и приготовить еще снадобий. Не дело отмачивать хреновые шутки и самому же от них истерично ржать... у Лехи как-то это органичнее выходило. Пусть быстрее просыпается и сгладит острые углы своим ядом... Сцуко, никогда бы не подумал, что можно соскучиться по всратому токсичному юмору. О, меня Ржавый и Сопунья встречают. Не бойтесь, хозяин не совсем крышей потек, разве что чуть-чуть. Вот сейчас до зельеварни доползу и все будет ок. До самого вечера не отрывался от котла. Саня однопоточный, пока Саня варит, Сане не хватает мозгов на плохие мысли. В процессе пару раз заходила Миранда, принесла еду и передала приказы Фотия. Город обшарили, кого могли — выловили. К завтрашнему вечеру пленных успеют допросить и тогда же назначен совет в кабинете князя. Угу, будем решать кто виноват и что теперь с ним делать. К счастью, отдуваться одному не придется. С наступлением сумерек варку мази от ожогов прервало радостное мяуканье. Ржавый счастливо скакал по лежанке, а Сопунья беспокойно бегала вокруг. Леха же скрючился, одновременно сжимая и голову, и обожжённую руку. — Очнулся наконец! — я тут же подал ему кружку свежайшего обезбола. — На, пей. Полегчало? Качество должно быть лучше, чем обычно, все же на огне элементаля сварено. Леха одним махом выдул все содержимое. Крючить его перестало, но вот лицо все еще перекашивало от боли. — Ты чего кривишься? — меня такое поведение неслабо так напугало. Он выжрал не менее пяти обычных порций зелья! Да ему, по идее, руку можно отпилить и вообще похер будет! — Не действует? — Действует, действует, — больной с трудом сел, опираясь на обожжённую руку. Судя по тому, как Леха ее иногда сжимал, болела именно она. — Долго я провалялся? — Полтора дня. — А Карыч? — Позади тебя лежит. Продолжая морщится, он подполз к бессознательному скару и первым делом осмотрел хвост и задние лапы. — Выглядит стремно, но Ржавому и не такое вылечили. Со временем отрастет, — попытался подбодрить я. — Десяток-другой сеансов лечебной магии и будет бегать быстрее прежнего. — Да... магии... десяток... — Леха внезапно еще больше нахмурился и поспешно встал в полный рост. — Как там теплица? Удалось что-то выта... От резкого движения больного повело в сторону, он едва не упал на каменный пол. Еле успел подхватить. — Ты что творишь? Только-только очнулся! Лежи и не рыпайся, дебила кусок! Лучше расскажи, что видел и как довел себя до такого состояния. Виновато опустив глаза и вздохнув, Леха начал рассказ. Пару раз я давал ему попить еще обезбола, но ощущения от магического перенапряжения оно притупляло, по всей видимости, слабо. — В итоге ничего я не знаю, — подвел итог друг. — Разве что тот плешивый волколак... с чего ему в такую рань ошиваться рядом с теплицами? Ожоги тоже были явно не спроста. — Угу, гарантированно найдем, допросим, покараем. Завтра к вечеру у Фотия совет назначен, думать будем. Ты приляг, поспи, твоя умная башка на нем пригодится. — Пригодилась бы, если бы была умной... — Леха тоскливо вздохнул. — Нет, и так слишком долго дрых, надо хотя бы со списком потерь познакомиться. Держался он на ногах не особо уверенно, поэтому до рабочего стола добраться я ему помог. Когда мы проходили мимо зельеварни, нам наперерез выскочила медузка. От вида Лехи в сознании она радостно выпустила нити и завертелась в неком танце. — А эта что тут делает? — я ощутил, как Леха вздрогнул при появлении зверюшки, но списал это на внезапность. — Ты же сам просил этого элементаля не обижать. — Я? Просил? Ну может быть... Постой, элементаля? После краткого пересказа слов Фотия Леха будто немного ожил. — Что прям настолько послушная и надежная? — Прям настолько. Зелья с ней выходят просто вах. Сейчас даже жалею, что большую часть попорченных князем ингредиентов выкинул или на первичку мана жижи пустил. — Да... мана-жижа... — из друга будто вновь выпустили воздух. Глаза потухли, а поглаживания ожога участились. — Раз полезная, пускай живет. Чуть позже проверю одну мысль про ее непомерный аппетит. — Что, и все? — не поверил я. — Даже имени ей не дашь? — Ты же всегда мои наименования хейтишь. — А ты меня ядом ежедневно обливаешь и ничё. Давай, ты приручил, тебе и голову ломать. — Тогда пусть будет Кальцифер, — после некоторых раздумий бросил Леха и потянул меня к рабочему столу. — Как-то для тебя нормально. Объяснишь почему именно Кальцифер? — Огненный дух-элементаль, мирный, живет в очаге, работает за еду. Источником силы самоходного дома не служит, но, если моя идея выгорит... может и выйдет чего, — покосившись на мою вопросительно вздернутую бровь он вздохнул и пояснил. — Миядзаки, Ходячий замок Хаула. — А-а-а-а! В принципе некоторое сходство и вправду есть. Хей, слыхал? Отныне тебя зовут Кальцифер! Медуза счастливо вспыхнула и принялась нарезать вокруг нас круги. Леха напрягся и не отрывал от нее взгляд всю дорогу. Странно, чего это он? Боится, что она и тут пожар устроит? Так элементаль свой огонь и температуру прекрасно контролирует. Пока варил пару раз из-за неестественного движения пламени влез рукой и ничего, целехонек. В родной среде обитания Леха оживился, правда ненадолго. Ну, понять его можно, списки потерь из-за пожара радости не добавляют. Более сотни двухсотлитровых бочек ведьмачьего мана-концентрата, под тыщу пластинок мана-мета, четыре ящика амулетов и каменных накопителей... Девять десятых сгорело, не меньше! Мой хомяк уже прошел стадию отрицания и пребывал в состоянии перманентной ярости. Раз Леха очнулся, а взрывчатая пыль для ГОВНО хранилась в подземельях и потому уцелела в полном объеме... В какие бы норы эти злоебучие повстанцы ни забились, взрывная волна их гарантированно достанет! Спать ложился в относительно благостном расположении духа. Два ящика свежайших гранат приятно грели сердце и единственное, что немного огорчало — состояние Лехи. Вроде очнулся, сидел за столом и как обычно что-то считал и чертил... но некое ощущение неправильности меня никак не оставляло. Может из-за временами летящих в мусорное ведро смятых листков? Да нет, обычный Лехин творческий процесс. Уже проваливаясь в сон, внезапно допер. Шутки! С самого пробуждения Леха не отмочил ни одной пошутейки! Да и на подколки не отвечал, а молча соглашался. НЕ ИРОНИЧНО! Молча! Это, блин, для него совсем не характерно! Еще и вид у него такой депрессивно-виноватый... Я-то списывал на неполное выздоровление и боль от незаживших до конца ран... На эту боль, кстати, почему-то не влияют ни зелья, ни мази, хотя Леха к ним периодически прикладывается... Вскочив с кровати, направился с твердым намерением разузнать причины такого состояния. У стола его не нашел, но шум со стороны испытательного полигона говорил сам за себя. Аккуратно заглянув за дверь, увидел как друг, присев у стены, что-то втолковывает зависшему в паре метров Кальциферу. Элементаль внимательно слушал, грыз деревяшку и протягивал огненные нити к разложенным на полу накопителям. Может я сам себя накрутил? Если больному хватило сил самому перебраться в другую комнату и ставить там эксперименты, то может все можно объяснить паршивым самочувствием? Утро вечером мудренее, тогда и проверю. Пробуждение вышло не очень. Удар чем-то длинным и тяжелым в живот и ощущение острых когтей на лице никак не способствуют хорошему настроению. — Какого... — новый удар не дал мне закончить. — Ма-у-ар! Скр-р-а-а! — на два голоса высказали свое возмущение Ржавый и Сопунья. — Злобные твари! Дайте поспать! Я вам еще с вечера еды оставил! Однако поспать мне никто не дал. Кошачий кусь в нос мгновенно выбил всю сонливость. Пришлось, отчаянно зевая, вставать. Впрочем, даже осмыслить факт пробуждения мне не дали. Обвив хвостом руку, Сопунья потянула меня наружу. Первое, что бросилось мне в глаза был Лехин стол, точнее жуткая свалка измятых бумаг и пустых флаконов от зелий. Со стороны, порядка на наших рабочих местах никогда не наблюдалось, но с нашей точки зрения все вещи лежали на своих, самых удобных местах. Сейчас же я наблюдал именно свалку, причем не только на столе. Мусорное ведро было переполнено, некоторые комки бумаги валялись на полу где ни попадя. Один из них я поднял и расправил. Кривые столбики цифр, таблицы, расчеты, график в конце... весь исчирканный хаотичными неровными линиями. В флаконах смутно угадывались наваренные вчера запасы обезбола. Леха что, за ночь все выжрал? Там же недельный запас был! Сопунья вновь дернула меня за руку. Более не сопротивляясь, последовал за ней. Проходя через временный лазарет, заметил отсутствие Карыча. Выходит, последний больной тоже очнулся? А куда делся? Раны не могли зажить так быстро, особенно хвост и ноги. Глаз зацепился за пару пустых банок обезбола, кусочки железного лома и обрывки ткани валяющихся неподалеку. Наверное, Карыч сейчас с Лехой, у него же и узнаю, что он тут делал. Мой путь продолжился. Вот мы уже вышли за территорию, ограниченную барьером, и я догадался, куда идем. За распахнутой настежь железной дверью располагались казематы для пленных повстанцев, которым перед отправкой в шахты предстояло испытывать новые зелья. Зачем Лехе вообще туда идти? Тишина вокруг внезапно стала угрожающей и начала меня нервировать. Шаг как-то незаметно ускорился. Переступив за порог, почти сразу заметил два сидящих на полу силуэта. Леха выглядел даже хуже, чем вчера после пробуждения. Всклокоченный, бледный, бессильно привалившийся к каменной стене. Без шлема, наручей, поножей, одетый лишь в то, что было на нем на больничной койке. Да мы с первой недели даже спим в большем бронировании! Но особенно пугал пустой, обреченный взгляд, устремленный за решетку. Пугал не только меня, пленники в страхе жались по углам, стараясь стать как можно меньше. Неподалеку от входа растянулся Карыч, положив голову на передние лапы. Скар грустно смотрел на обожжённую руку хозяина, изредка безразлично поглядывая на узников. В темноте казематов сложно разглядеть, но кажется к его задним лапам было что-то примотано. — Фух, Леха, ты чего сюда пришел? — попытался я привлечь внимание. — Собираешься отыграться за пожар на заточенных повстанцах? — Нет, — голос был тихим и безжизненным. Сам Леха не двинул не единым мускулом. — Бессмысленно. Да и алиби у узников есть. Мятежники еще сильнее забились в углы. Я малость удивился, все же новости для запуганных мужиков наоборот хорошие, но быстро осознал, что друг говорит на русском. — А чего тогда тут сидишь такой смурной, пленных пугаешь? Пошли на базу, обсудим причины твоего плохого настроения в более приятной обстановке. — Бессмысленно. — Что? — Все бессмысленно, — Леха наконец оторвался от запугивания мятежников и повернулся унылой рожей ко мне. — Мы в заднице, как ни крути. — Эм... а что изменилось-то? — меня удивила сквозившая из всех щелей безнадега. — Ты с самых первых дней вопишь о магическом апокалипсисе. И откуда такая лютая депрессия? Буйство Фотия и последующие расходы тебе вообще не мешали капать ядом и подъебывать всех и вся. — Не мешали. — Ну вот. Давай, оживай, сейчас магическая медуза и та эмоциональней тебя выглядит. Гляди как Ржавый и Сопунья волнуются. Вечером на совещании по устранению последствий пожара учувствовать, потом процедуры лечения Карычу разрабатывать... В общем, хорош хандрить. — Хандрить? — Леха наконец перестал пялиться в дальние дали и сосредоточился на мне. — Хандрить?! Знаешь, я всегда придерживался принципа “даже если вас съели, у вас есть минимум два выхода”. А если выходы есть и нужно лишь найти к ним путь, то пусть этот путь будет хотя бы веселым. Любые объемы труда легче вывозить под яростное гы-гы-гы. Но не в этот раз! Теперь ни от нас, ни от Фотия нихрена не зависит! Устранение последствий пожара? Мы потеряли целое море мана-носителей, запасы на обеспечение двенадцати гектар теплиц в течение трех месяцев! Уцелела энергия в бассейне замка, ОРКах и встроенных в доспехи алмазах. Прочее суммарно и на три-четыре заряда алмаза не потянет! Всех остатков не хватило бы даже на обеспечение сгоревшей теплицы! На те же три месяца! Без учета затрат на изготовление новых артефактов! — Эм-м-м... Наварим еще топлива? — Наварим? Из чего?! — резким движением, никак не вяжущимся с недавней апатией, друг выхватил уз моих рук смятый листок с расчетами. — Что в первую неделю здесь, что после буйства Фотия, мы возлагали надежды на магию. Это же МАГИЯ, с ней все возможно, да? НЕТ!!! Злоебучий закон сохранения энергии просто так не наебешь! На колдунства мана нужна. И мы ее выгребли отовсюду, где было можно! — Так уж и отовсюду... — Да! — Леха принялся загибать пальцы. — Эффективность охотников уже недели три падает, а заставлять Фотия тянуть больше силы из населения опасно. Все мои идеи по сбору дополнительной энергии не смогут покрыть потери от двух месяцев геноцида всей манасодержащей живности. Вспомни, ты поначалу по три-четыре, иногда пять здоровенных котлов в день выдавал. А в последнее время? — Ну один... редко два... — Да! И с учетом фантастической скорости роста за месяц и огромного объема урожаев с местного зерна, покрыть двенадцатью гектарами минимальные запросы двухсот тысяч разумных было с натяжкой, но возможно. Однако эти “разумные” плевать хотели на наши усилия! — в голосе послышались привычные ядовитые нотки. — Ну не все... — Фотий, Седрик, Миранда, Медио и так далее, — отмахнулся Леха, — может еще жители Ридга. Но что это меняет? Повторяю, мы выдоили почти ВСЕ доступные ресурсы. Остатки имеют низкую окупаемость или повышенную опасность. — А не слишком ли много ты на себя берешь? — попытался я зайти с другой стороны. — Без нас Фотий страной правил более десяти лет и еще полгода протянет. До стабилизации порталов осталось меньше месяца, найдем Хранительницу Сердца, притащим сюда и все проблемы решены. — До пожара я тоже себя так успокаивал. Но что, если девчонке приспичит переехать? Или до нее будет невозможно добраться? Мы ничего не знаем о мире по ту сторону. Могут уйти месяцы просто на поиски. — Урезать заранее пайки и выиграть еще месяц-другой... — Не выйдет. Если в относительно “сытые” времена нашлись буйные уроды с зажигалкой, то что они учинят, когда наступят голодные? — Значит придумаем что-нибудь. Я опять зелий наварю, ты новую колдунскую схему родишь и оптимизируешь. Не впервой, выкрутимся. — Дооптимизировался уже, — Леха скривился и ткнул в узоры ожога. — Вот он результат! Я тогда думал, что мне все по плечу, я ж, блин, попаданец, у меня чит на прочность и устойчивость магической тушки. Хрен там! Собери я заклинание до конца и мне бы наверняка спалило руку от перегрузки. Она и сейчас постоянно болит! Никакие зелья не помогают. А что в результате? Карыч так и остался без ног и хвоста, на лечение которых маны просто НЕТ! Максимум моих жалких способностей хватило слепить из железок пару костылей и примотать их бинтами к ногам. Приглядевшись, я и вправду заметил у задних лап скара металлический блеск. Немного кривые подобия обгоревших конечностей крепились несколькими полосками ткани. Уловив направленное на него внимание, Карыч поднялся и показательно прошелся перед нами взад вперед. Походка была немного неуверенной, но явных неудобств хищник не испытывал. Окончив дефилировать, Карыч потерся о руку Лехи головой и попытался изобразить мурлыканье. — Видишь, никто тебя ни в чем не винит. Жалкие способности? Ты одним своим присутствием на пожар такой жути нагонял, что он раза в три меньше был. Элементаля приручил, Карыча с того света вытянул... а раны и прочее вылечим. Нужна мана? Подумаешь, зверья на зелья нет, поищем другие источники. Смотри шире! Мы попаданцы, нас этому миру не сломить! — Этому миру... да, — Леха наконец оживился и задумался. Мрачность рожи только выросла, но всяко лучше маски тотального безразличия. Пять минут тягостной тишины наконец прервал недовольный вздох. — Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Есть один план... отвратительный, как ни крути. — Во, отлично, — я помог другу встать и направился обратно за барьер. — Давай, пойдешь, поспишь и вечером на совете выход найдется. — В жопу сон. Нужен глицин-редбул, надо еще раз пару мыслей обкатать. Переспорить Леху не получилось. Он вновь засел за расчеты и графики, даже подмена зелья на снотворное не помогла. Зараза заметил подмену по запаху. Но Саня зельевар хороший, к обеду упертого больного усыпил. Хотя повторить вкус, запах и цвет глицин-редбула и сохранить свойства снотворного и было сложно. Пока Леха отсыпался, осмотрел Карыча. Ожоги практически зажили и более не доставляли хищнику неудобств. Особняком стоял длинный вертикальный шрам, но на попытки лечения скар рычал и огрызался, тыкаясь мордой в сторону Лехи. Переубедить зверя мне так и не удалось. Вечером напарник выглядел в два раза здоровее и в три недовольней. На совет отправились вместе, несмотря на попытки задержаться и что-то там досчитать. В рабочем кабинете Фотия помимо хозяина присутствовал только Седрик. Общее убранство было разве что чуточку богаче прочих помещений аристократов. Пара резных столов, стеллажи с бумагами и книгами, оббитые тканью стулья. — Докладывайте, — Фотий окунул взглядом присутствующих и остановился на Лехе. — Самые хреновые новости лучше оставлять под конец, — открестился тот. — К тому же полной картины событий у меня нет, выскажусь последним. — Тогда я начну, — взял слово Седрик. — Отловленные повс-станцы лишь мелкие сош-шки и ничего полезного не знают. По рассказам нашли несколько укрытий в брошенных домах и трактирах, но в них уже пару дней никто не появлялся. Стражникам удалось найти и отбить один из обозов с зерном, но только стараниями пришедшего в столицу Охотника. Скорее всего удастся догнать еще один, а след прочих затеряется. — Никаких надежд? — Фотий устало помассировал виски. — Фрост докладывал, что напал на след, но верится в это с трудом, — покачал головой змей. — Этот варвар сможет схватить добычу исключительно если та выскочит прямо на него. — Ясно. Каковы потери в худшем случае? — Около трети запасов зернохранилищ. Мятежники напали разом на полтора десятка мест помимо сгоревшей теплицы. И если мне будет позволено... — Говори, — дал отмашку князь. — Князь, есть основания подозревать в замке присутствие шпиона мятежников. От таких новостей встрепенулся даже Леха. Убедившись, что захватил все внимание, Седрик продолжил. — Нападение чересчур хорошо организовано для обычной группы мятежников. Не просто удача, слиш-шком много совпадений. Атаку совершили на самые незащищенные склады, будто нарош-шно отвлекая от главной цели. — За исключением выбора мишеней, остальное признаки наличия не шпиона, а мозгов, — возразил я. — В наличие последнего у толпы повстанцев не верю, — отрезал змей. — Главная проблема с нападением на теплицу. Огонь из-за барьеров до большинства тел стражников не добрался и судя по отсутствию тревоги и ранам, убили их одновременно. Всех, включая прятавшегося отдельно наблюдателя. — Есть догадки, кто это может быть? — Фотий нахмурился и постучал пальцем по столу. — Нет. Слишком много подозреваемых. Весь офицерский состав знал о патрулях и их составе. Но я клянус-сь в самые кратчайшие сроки вычислить предателя! — Прекрасно, главное действуй аккуратно и не спугни ничтожную крысу. Зверь? Вздохнув, принялся перечислять утерянные и уцелевшие вещи. К сожалению, первый список был на-а-амного больше второго. Леха после слов о потерях зерна для посевов вновь ушел в себя, благо рожа мрачней не стала. Поэтому пришлось дополнительно пересказывать инфу от него. Под конец лица хмурыми были у всех. — Человек-волк... оборотень... — с явным недоверием протянул князь. — Повстанцы в своем невежестве оборотней недолюбливают и обзывают темными тварями. По рассказам же пленных из пожарища спасся только лидер мятежников... Если во главе смутьянов стоит перевертыш, то откуда столько ненависти? — Может, он до последнего скрывал свою с-суть? — Седрик попытался найти логику в поступках преступника. — Зачем? — поинтересовался я. — Насколько понимаю, проще было бы по примеру Миранды прийти на службу к князю. Да хотя бы и в качестве шпиона. — Есть у меня теория... — отмер Леха. — Воры ведь не просто крушили все и ломали. Что-то сперли, что-то могли по случайности применить на месте. А почти всё на складе — это аккумуляторы с маной... — Хочеш-шь сказать, — перебил его Седрик, — с помощью препаратов или амулета мятежник пробудил скрытый талант? — Скорее бустанул зачатки, — кивнут тот. — Если нормальному оборотню внешняя подпитка позволяет вырасти и усилиться, то людям со слабыми способностями — просто обратиться. Раньше же перевертышей на княжеской службе намного больше было? Возможно, сокращение их количества — следствие скорого безмагического апокалипсиса. — Не столь важно, — прервал рассуждения Фотий. — Рано или поздно наглый смерд получит свое место в казематах. — К сожалению, поздно. Песец уже пришел и спальных мешков классификации “гроб” прихватил на всех, — Леха мрачно усмехнулся. — Как я ни крутил статьи прихода-расхода маны, средств не хватало даже на возведение новой теплицы и ее обеспечение хотя бы месяца три-четыре. — Значит черни придется расплачиваться за свои грехи и потуже затянуть пояс-са, — пожал плечами Седрик. — Ага, так они и затянули. Как я уже говорил Сане, если в сытые времена находятся уроды с факелами, то стоит наступить голодным и нас на вилы подымут. Помнишь, мозгов у них нет, понять, что стоит Фотию прекратить их удерживать от падения в бездну и вымрут почти все, нечем. — Пара показательных кас-сней и любой бунт будет обезглавлен. — Да, давай, режь источники маны, у нас же их дохера, — закатил глаза Леха. — Тогда пусть пользу приносят, — вмешался в спор Фотий. — Раз проблема в нехватке энергии по вине мятежников, они ее и восполнят. Заодно сил на бунты меньше будет. — Не-а, княже. Нельзя тебе нагрузку повышать, вдруг опять накроет? — напомнил я. — Поддерживаю, — Леха устало откинулся на спинку стула. — Пока до конца не ясна причина помутнений рассудка никаких повышений магических налогов. Местные источники задействовать в принципе бесполезно: здоровье князя ресурс конечный, охотничьи походы с каждым разом становятся все длиннее, да и добычи больше не становится... Новых вкусных элементалей на горизонте так и не появилось? — Ни одного, помимо того огненного, что вы притащили в замок. Однако до сих пор я позволял проживать на своей территории песочному и водному именно на случай острой нехватки маны. Трех элементалей на первое время будет достаточно? — Э, Кальцифера не отдам! Он полезный! — моему возмущению не было границ. — Остынь Сань, — успокоил меня Леха. — Кальцифера, как бы он меня не напрягал, я сам не отдам. Это огненный элементаль если что, — пояснил он Седрику и Фотию. — А прочие... Водник и песочник ведь на порядки слабее того урагана? — Естественно, — кивнул князь. — Значит, как и с повстанцами, живыми они будут приносить больше пользы. Вот, — Фотию в руки перекочевал небольшой амулет. — Заряд для накопителя мне дал Кальцифер, для чего пришлось его плотно накормить. — Хочешь сказать, — обрадовался я, — мы можем с его помощью дрова в ману перегонять? — В теории да. На практике же... Нас экологи точно убьют. — Это еще почему? — Ну, всю живность мы уже в округе перебили, а теперь еще и леса сожжем. В одном этом маленьком амулете килограмм десять древесины. Есть, правда, уголь и торф... болота все же... нет, тут как с князем, Кальцифер элементаль мелкий, от обжорства лопнет. — Хорошо, Лех, население и элементалей трогать нельзя, ибо дают они маны хоть и мало, но дают. Так? — получив кивок в ответ, продолжил. — Давай усилим наш основной источник ингредиентов — охотничий отряд. Артефактов там отсыпем, повозки прокачаем. Или можно самим в ОРКах сгонять, топотом разбудим Ктулху-другую, замочим и проблема решена. — На ОРКе? По неразведанному болоту? Хочешь самый крупный накопитель утопить в трясине? — Так мы аккуратно... — А аккуратно на ОРКе — равно дорого. Медленные и точные движения тяжеленной махины на протяжении длительного времени выжрут маны больше, чем добудем на охоте. Если вообще добудем. — И что ты предлагаешь? — мне в конец надоел этот спор. — Сам же утром упомянул, что есть некий план. — Есть. Только он — говно, и участвовать в нем я не хочу. — Брезгуешь? — Жить охота, — Леха нервно сцепил пальцы будто собираясь с духом. — В общем, раз ничего нового мы не придумали, уже озвученное использование известных ресурсов по моим расчетам отодвинет голод в лучшем случае месяца на два, и любая случайная помеха угробит всех и вся. Потому... нужно воспользоваться ресурсами неизвестными, а именно — расположенными по ту сторону порталов. — Что толку говорить об этом сейчас-с? — Седрик выглядел разочарованным, видимо ожидал от странного поведения Лехи чего-то большего. — Порталы станут безопасными чуть меньше, чем через месяц. До этого никому пройти через них живыми не удастся. — Кроме нас, — от этих слов друга я вздрогнул. — Ждать стабилизации опасно. Окажется ли мир по ту сторону непригодным для добычи пищи и маны, затянуться ли поиски Хранительницы Сердца — в любом случае рухнет все. Разведку необходимо начинать уже сейчас. — А с чего ты взял, что мы сможем пройти через портал живьем? — мне эти рассуждения не нравились от слова совсем. В памяти всплывали отнюдь не радостные картины. — Помнишь, в каком состоянии попал в этот мир Ржавый? — Помню, потому и говорю, что план говно. Однако иного нету. Переходу мешает Завеса и одну такую мы по пути из Лукоморья прошли... с трудом. Надеюсь, через пробоину, сделанную Сердцем, пролезть будет легче. — А если нет? — А если вопрос с Сердцем и едой не решится вовремя? Что так, что так шансы сдохнуть примерно равны, но в первом случае есть шанс еще побарахтаться. В комнате повисло напряженное молчание. Несколько минут Седрик и Фотий напряженно раздумывали и хмурились. — Иных вариантов точно нет? — первым отмер змей. — Нет. Расчеты по приходу-расходу маны очень приблизительные, но даже в самом удачном случае еле-еле выйдет продержаться два с половиной месяца. Самый удачный — это без повстанцев, капризов погоды и прочего. — Ясно, — с явной неохотой согласился князь. — Миссия вам предстоит опасная, поэтому как глава рода Эсканор, я выдам вам соответствующие артефакты. — Тут такое дело княже... — Леха вновь мрачно ухмыльнулся. — Завеса особо хорошо блокирует и калечит все магическое. В связи с этим из снаряжения мы с собой сможем взять только кольчугу. На шлемах, поножах и наручах зачарования, они отпадают. Короче, мало того, что премся через портал-мясорубку, так еще и с голой жопой. — Но артефакты прибереги, когда вернемся — глянем, — дополнил я. — Не “когда”, а “если”. — Не “если”, а “когда”, рожа ты пессимистичная! На этом совет, собственно, и закончился. “Отход в мир иной” назначили через пять дней. Леха порывался самоубиться уже сегодня, но кто его больного пустит? Пока ожоги не пройдут, пусть лечится. Седрик и в особенности Фотий обещали подумать над способами сделать наш поход чуточку безопаснее. Оставалось лишь надеяться и верить. Ночь прошла беспокойно. Раз пять просыпался от кошмаров, где вываливался в виде мелкого фарша из портала сразу разным тварям в пасть. Судя по мешкам под глазами Лехи, хреново спал не я один. Плюнув на все, мы на пару закинулись снотворным и продрыхли до обеда. Дольше поспать не получилось, пришла Миранда и утащила на новый совет. Светлая голова Фотия и зеленая Седрика таки придумали чем нас занять. По их мнению, раз артефактов и прочих внешних усилителей не протащить, то самое время подтянуть личную силу. Князь на время переложил административные дела на плечи Медио, пацан все же аристократ, зачатки нужного образование имеет, и взялся за обучение со всей ответственностью. Пробежавшись подробно по основам сотворения заклинаний, Фотий потребовал продемонстрировать все что мы знаем. Первая же попытка Лехи колдануть обожжённой рукой закончилась открывшейся раной и кровотечением, благо несерьезным и быстро остановленным мазью. Зарождавшуюся панику князь авторитетно задавил, мол всего лишь последствия повреждения магических каналов, само со временем пройдет, а пока просто в рану лишний раз маной не тыкай. Собственно, так и оказалось, магичить прочими частями тела болезному ничего не мешало. После получения конструктивного пенделя и небольшой встряски Леха суицидальные мысли отложил и взялся учить схему мана-сборщика. Аргументом послужило то, что накопителей с собой через портал не протащить, а ману как-то собирать придется. Так как с этим Фотий уже помочь не мог, то сосредоточился на мне. Впрочем, логично, кто еще может дать советы по скопированной у него же магии? Оказывается, я упускал столько мелких нюансов... В общем, спустя почти восемь часов непрерывного колдунства и почти аристократических матов мне удалось довести навыки по регулированию заклинаний до приемлемого уровня. Ну, это когда мне для усиления огнешара процентов на двадцать надо лишь немного разозлиться, а не впадать в режим берсерка... Да, был у меня опыт, больше я ту боевую настойку из грибов не пью. В казематы мы уползали под ехидные обещания князя продолжить экзекуцию завтра. Попытки Лехи отвертеться нерациональной тратой дефицитной маны провалились. Для Фотия повышение шансов успешного завершения “вторжения” в иной мир выглядело намного привлекательнее, и сами целее вернемся и Сердце быстрее найдем. Утром, однако, издеваться приперся не князь, а Седрик. Змей злобно скалился и утверждал, что ему поручено проверить наши боевые навыки. Ну, он это зря. Мы, во-первых, голодные, во-вторых, нихрена не выспавшиеся, в-третьих, живой кабинетный рептилоид после битв с боевыми костяными химерами Кощея вообще не котируется... Пиздюлей чешуйчатый получил знатных, отсутствие на нас большей части брони и артефактов его судьбу ни капельки не облегчило. От завязывания в узел ползучего гада спасли только обещания отдать три своих выползка на благо зельеварения. Значит все же линяет. — Седрик, ты пойми, — втолковывал ему Леха, — как оборотень ты может и силет, но боец их тебя никудышный. Берешь исключительно размерами, массой и грубой силой. Костяные тренировочные химеры Кощея и те больше уловок и мастерства показывали. Змеюка обиженно пошипел, обещал найти “бойцов с мастерством побольше” и уполз в свое царство бумаг и отчетов. На следующее утро будил нас опять он, но с уважением и дал нормально позавтракать. В том же тренировочном зале ожидали три незнакомых бойца. — Раз по ваш-шему мнению я недостаточно хорош-ш, — по голосу было понятно, что Седрик явно затаил обиду за полученные пиздюли, но ввиду их количества пакостить напрямую опасается, — то вот вам лучшие войны Меридиана. Рыцарь Рейтар — начальник охраны замка, признанный мастер меча. Вперед вышел полукровка в стандартном доспехе стражника, за исключением мелких деталей. Его светлая кожа почти соответствовала по оттенку человеческой, так же как рост и сложение. Однако по ясному и внимательному взгляду было видно, что взамен грубой силы природа одарила его умом. Да и глядя на поджарую и мускулистую фигуру нельзя было назвать рыцаря слабаком, скорее тем, кто своей специализацией выбрал скорость и ловкость. — Для меня честь быть представленными Зверю и Черепу, надеюсь смогу оправдать ваши ожидания, — короткий поклон и Рейтар замирает в ожидании дальнейших приказов. — Ловец Фрост, — продолжил представление Седрик. — Глава носорожьих всадников, грубиян, варвар, но до сих пор не проиграл ни одной рукопашной схватки. — Хей, Лорд Седрик говорил вам нужен боец для поединка. Сразимся? В противовес Рейтару, Фрост был высоким и крупным. Под фиолетово-коричневой кожей бугрились мышцы, а ухмыляющуюся рожу обрамляли светлые, почти белые волосы. — И последний, Охотник. Отличный следопыт, укротитель и убийца болотных тварей. Высокая фигура в длинном плаще приподняла голову. Из-под широких полей остроконечной шляпы на нас уставились светящиеся красные глаза. Нос и верхняя губа практически отсутствовали, что вместе с общей худобой создавало впечатление голого черепа. — Неразговорчив, нелюдим, но согласился преподать пару уроков, если сможет увидеть прирученных скаров. Охотник то ли прошипел, то ли прорычал что-то утвердительное. Между складками плаща высунулась голова жутковатой поджарой собаки. Оглядевшись, животное фыркнуло и спряталось обратно. — Лех, скажи же, что этот мужик на лича похож больше, чем Кощей? — ткнул я друга локтем в бок. — Да и жути больше нагоняет. — Это ты от Кощея после электротерапии не бегал, — возразил тот. — А от этого чем-то темным веет, но он скорее живой, чем мертвый. Далее Седрик приказал бойцам продемонстрировать навыки “дабы советники могли выбрать достойного”. Поначалу каждый сражался сам за себя, но получив по хребтам светящейся зеленой цепью с шипастым шаром на конце, которой Охотник управлял как продолжением руки, Рейтар и Фрост временно объединились. Псевдо-лич ушел в глухую оборону и довольно долго отбивался, пока хитрый финт мечом не выбил у него оружие из рук. Последняя схватка закончилась быстро: Рейтар попросту был быстрее и хитрее. Молодецкий удар Фроста мало того, что пришелся мимо, так еще и с небольшой помощью соперника стал причиной потери равновесия. — Что скажете? — поинтересовался Седрик. — Беру Охотника! — Леха оживился и посматривал в сторону первого выбывшего с нескрываемым интересом. — Уверен? — уточнил я. — Не, ну ты видел, что он с цепью вытворял? Если малость дополнить комплекс заклинаний по металлу... плюс это зеленое свечение... это же почти зачарование на ходу! — Ладно-ладно. Тогда я, пожалуй, выберу Рейтара. Почему именно его? Ну, он выглядел спокойным, рассудительным и создавал впечатление того, кто может даже меня научить чему-то путному за несколько дней. Фрост же... Седрик правильно назвал его варваром. Настучать по голове — сможет точно, научить стучать по голове — сомнительно. В принципе, не прогадал. К концу пятидневного марафона тренировок я знал не только с какой стороны браться за меч, но и как им стукать побольнее. Более того, получилось скопировать пару приемчиков, стоек и ударов. Жаль пользы от них без понимания и умения применять почти ноль, однако Рейтар мой прогресс хвалил. Хоть какое-то утешение перед глупой смертью... так это я от Лехи пессимизму подцепил, надо и его, и себя лечить. Сам Леха и вправду допилил свои способности по изменению металла и камня. Искусство боя на цепях у него продвигается еще хуже моего боя на мечах, но зато выглядит он получше, чем до начала тренировок. Парадокс, однако, общение с псевдо-нежитью дарит ему желание жить. Новое оружие, новая методика зачарования, новые боевые варианты применения его заклинаний. Да уж, ежедневные занятия с Фобосом прошли для нас обоих не зря. Возможно, стоило бы задержаться еще на недельку и подготовиться лучше... но нет. Дни пролетают незаметно, от всесторонней нагрузки вечером вырубаешься и спишь без задних ног. Однако стоит в голову забрести шальной мысли о необходимости прыгать в потенциальную мясорубку, как внутренности скручивает в один дрожащий от страха комок. Нельзя откладывать, вещи собраны, снаряжение проверено, решено — сегодня, значит будет сегодня. Хоть прогресса в лечении ожога Лехи нет, но и ухудшения тоже не заметно... Сегодня. Да, Сегодня.POV Фотий. Сад в окрестностях замка.
Задерживаются. Взгляд скользит по пустующей садовой дорожке и переходит на бледно-голубой диск разрыва в завесе. За более чем десять лет случаи появления порталов неподалеку от замка можно пересчитать по пальцам и вот он, прямо на месте разрушенной взрывом статуи. Удача или злая ирония судьбы? Мог ли я предположить, что буду жалеть о том времени, когда эти безумные гости из иного мира носились по замку со своими безумными идеями и соблюдая только им одним ведомые законы творили незнамо что? Кому еще могло взбрести в голову напоить Князя, выйти на бой с матерым элементалем воздуха или создать десятки тысяч артефактов ради решения проблемы голода? Не раз и не два хотелось просто их удавить за абсолютную наглость и полное отсутствие уважения к венценосной персоне. Но что же теперь? Когда Череп выдвинул идею искать средства для спасения за порталом уже сейчас, положившись на их навыки и опыт... я не почувствовал облегчения. Казалось, кризис может быть решен, но какой ценой? Ценой половины верных мне людей? Тех, которым я могу доверять? Помимо них, только присутствующие здесь Седрик и Медио не вызывают никаких вопросов, остальные... подобного просто не заслуживают. Эти несколько дней подготовки к переходу я пытался найти иные пути, но тщетно. Маг без маны бессилен, а недостаток последней и есть корень всех бед. И все по виде пропавшей малявки! Будь Хранительница Сердца на положенном ей месте и ничего из этого бы не было! Хоть Череп и Зверь при расспросах утверждают, что опасность минимальна и подобное они один раз делали, однако верь они сами в успех, не ходили бы с видом приговоренного к казни. Вот, именно с таким. На дорожке показались две неуверенно плетущиеся фигуры. Непривычно видеть их вне замка не в полном доспехе. Без закрытого шлема легко прочитать на лицах затаившийся страх. — Вы точно готовы? — Фотий, не трави душу, — огрызнулся Череп, — и без тебя тошно. Обычно такое без внимание оставлять нельзя, но к идущим на возможную смерть требования мягче. Я лишь неодобрительно покачал головой. — Не слишком ли мало вы берете с собой вещей? И где походные мешки? — А, — смущенно почесал щеку Зверь, — оказывается вещей, пригодных к походу и без магии у нас не так много. Еда по карманам разгрузки, оружие, — похлопал он по мечу на поясе, — здесь. Готовы в общем. — Нет, не совсем, — Череп что-то вспомнил и достал из кармана небольшой амулет в виде мордочки Ржавого. — Фотий, это на случай... просто на случай. Пропуск через все складские барьеры. Рука потяжелела несоразмерно весу украшения. Решение разумное, но... За время знакомства я на себе прочувствовал их феноменальный трепет перед заполнением сладов добром и сохранением его в целости. Два силуэта ненадолго замерли перед провалом портала. Череп достал из одного из карманов небольшой черный плоский прямоугольный предмет и еще два поменьше, размером с фалангу пальца. Один маленький он протянул Зверю, но тот с неожиданной злобой оттолкнул руку и принялся что-то тихо втолковывать другу. До меня донеслись слова “не смей... сам...заряд... вернемся... пригодится...”. Речь подействовала, Череп спрятал предметы обратно и пару раз встряхнул головой. Взявшись за руки, парни вновь застыли перед светящимся маревом . Некоторое время спустя по воздуху разлились звуки мелодии, до этого ни разу не звучавшей на ночных сборищах перед котлами. Музыка иногда фальшивила, сбивалась и прерывалась, но упорно продолжала течь. Вскоре вслед за ней полетели слова.Я шёл вперёд каждый миг. Мне казалось: не зря. Я свой маршрут размечал чередою побед. Но с каждым шагом всё дальше был сам от себя, И вот, похоже, назад пути нет. Что это, явь или сон? Всё не то и не так. Во тьме бездонной мои изменились черты. Но вдруг иначе нельзя? И я спустился во мрак Узнать себя, здесь, на краю пустоты? Шаг в темноту – За горизонты бытия — путь во тьму, Где плещет вечный океан. Я умру Для мира времени. Уйду В пустоту.
С каждым словом лица Черепа и Зверя наполнялись решимостью, а голос креп. Под конец они одним прыжком влетели в портал, оставив после себя лишь волны и редкие искрящиеся голубые молнии. С трудом оторвав взгляд я приказал: — Немедленно организовать наблюдение и охрану. Никого постороннего к порталу не допускать. О возвращении советников докладывать мне лично в любое время дня и ночи. Выполнять!