POV Фобос.
— Ржавый! Ржавый! Иди сюда, болезный, зелья жрать пора! Опять? Уже вторую неделю одно и то же. Со дня помутнения рассудка эти слуги совсем от рук отбились. Что Череп, что Зверь утратили любые крупицы почтения. Они и раньше с ростом их “полезности” проявляли все больше дерзости, а уж теперь... Первый, вон, ходит и орет по замку, как у себя дома, а второй ежедневно пристает с просьбами показать очередное заклинание. Постоянный шум и суета! Спасает наглецов только их образ мышления, столь же странный, как и они сами. Править им, видите ли, проблемно, лень, да и я их на троне полностью устраиваю. Сколь в этих словах правды не совсем ясно, но шансы устроить переворот, о котором грезит буйная чернь, у них были, а вот ни единой попытки ими воспользоваться — нет. Наоборот, столь настойчивое беспокойство о моем здоровье, пусть и на грани оскорбления, мне не доводилось испытывать со времен раннего детства. Да и слово свое посланцы Лукоморья держат, сказали, возьмут на себя часть моих обязанностей как правителя Меридиана, так взяли же. За прошедшие полтора месяца я пополнял бассейн маны всего четырежды, и то больше для поддержки работы самого замка и прочих артефактов. Количество пойманных за то же время повстанцев вовсе поражает, пришлось даже новый барак строить. Седрик докладывал, что от большой нагрузки подъемник Подводных Шахт придется ремонтировать на месяц раньше. Что поделать, иных полностью надежных мест содержания узников нет. Преступники неким образом умудряются бежать в том числе и из узилищ замка. Хорошо, что содержимое шахт не представляет особой ценности и убогий труд людей и галготов нужен больше, чтоб их занять и не дать набрать сил для побега, чем ради какого-либо приемлемого результата. Глупо соревноваться в выносливости и голой физической силе с лурденом, чуть более сотни раскапывают вулкан Трибы намного быстрее, чем все эти вредители разом. Впрочем, и тут новые советники отличились. Седрик, руководствуясь упомянутой ими мудростью некого капитана Вульфа, добавил в рацион заключенных суп с заменой части ингредиентов на остатки столярного промысла. Чувство насыщения есть, лишних сил на бунт и побег нет. Довольно полезно после уменьшения частоты сбора маны. — Ржавый! Ржавый! Да куда эта рыже-лысая зараза спряталась? — вновь раздались раздражающие крики, уже несколько ближе. — Наставник, не следует ли быть чуть тише вблизи тронного зала? — послышался осторожный молодой голос. Правильное начинание. Глава рода Аураман воспитал хорошего наследника и привил ему должное почтение. Жаль, что все его труды под угрозой из-за обучения у столь одиозных “учителей”. В дебошах пока не замечен, но здравые мысли из его уст звучат все реже. Хм, а ведь помимо него Зверь притащил немало выживших из Аурамана. Если за лурденов я спокоен, они всего лишь влились в охотничий отряд Зверя, то оборотни... Фиск и Булхут, конечно, не чета не то что Седрику, а даже Миранде, но служат сейчас непосредственно советникам в так называемом НИИ “Впопуданец”. Случись такое до событий с помутнением рассудка, я бы задумался о возникающей угрозе и возможной новой оппозиции. Сейчас же они заслужили толику моего доверия и благосклонности. Не в последнюю очередь сыграло роль наличие свободного времени на продолжительные удаленное наблюдения. — Не, Медио, так не интересно. И вообще, походный гимн кошачьему роду запева-а-ай! Как и ожидалось. Может с благосклонностью я поспешил? Из-за приоткрытых дверей зала понеслись гулкие ритмичные удары: та-да-да-да да-дам, дам, та-да-да-да да-дам, дам, которым вдохновенно начали вторить слова песни.Кто ты такой, Чтобы нарушив мой сон, Прийти сюда и просить, О чём другие и мечтать не смеют? Наглость твоя К тебе вернётся когтем, Двуногий, знаешь ли ты, Кто испокон веков всего сильнее? Кот - не простое слово, Выше он всех двуногих, Всяк перед ним ниц готов упасть. Сила ночного ора И рано утром снова - Вмиг сокрушит любого Только Кот. О-о, о-о, Только Кот...
Короткую паузу нарушил обреченный вздох, кажется парный, и песнь продолжилась.Да, я могу Вмешаться в ход бытия И без труда для себя Прийти к тебе, улечься на колени. Но почему Я должен слушать тебя? Свое решенье менять, Ради чего мне спорить со вселенной? Кот - не простое слово, Выше он всех двуногих, Всяк перед ним ниц готов упасть. Сила ночного ора И рано утром снова - Вмиг сокрушит любого Только Кот. О-о, о-о, Только Кот...
— Миранда, продолжай! — Может не стоит? Ваше пение выше всяких похвал, я лишь все испорчу... — Не-а, в который раз говорю, не отмажешься и лесть тоже не прокатит. В оригинале “Власть” Пламенева многоголосая, значит и моя пародия тоже будет. Пой! Очередной вздох и девичий голос продолжил песню.Конечно, ты велик, все знают это. И каждый здесь трепещет пред тобой. Но если ты мольбу оставишь без ответа, То чем же оправдаешь эту роль? Надежд напрасных не питаю я. И вижу, что твой нрав не поменять. Но если любишь ты меня, Хоть каплю любишь ты меня, Позволь мне хотя бы раз один Пузо помять!
С постепенно стихающими ритмичными ударами прозвучал преисполненный гордости и величия монолог.Гладкокожий... Тебе тянуть культяпки, ох, негоже. Но как пакету корма можно возражать? Ты хочешь меня гладить Ну так что же, Ты кусь получишь. Не придётся долго ждать. Давай, же гладь меня двуногий! Загрохотавшие в полную силу удары подхватили уже три голоса хором. Кот - не простое слово, Выше он всех двуногих, Всяк перед ним ниц готов упасть. Сила ночного ора И рано утром снова - Вмиг сокрушит любого Только Кот. О-о, о-о, Только Кот. О-о, о-о, Только Кот...
Последние слова затихли вдали, видимо нарушитель спокойствия все осмотрел и продолжил свое шествие по замку. Может все же отдать приказ на починку дыбы и проверку прочих пыточных приспособлений? Не припомню ни одного безумца, что смел петь гимны о силе и величии кого-то помимо князя ПОД ДВЕРЯМИ ТРОННОГО ЗАЛА, В КОТОРОМ КНЯЗЬ ЗАСЕДАЕТ!!! Из всех их выходок ничего более возмутительного, чем подражание менестрелям пока нет. Так, спокойствие, нужно успокоиться. Я — Фобос, Князь, мудрый правитель и могучий маг, а они просто шуты без толики такта и со своеобразным юмором. К тому же, Зверь и Череп полезны, а в некоторых делах, к огромному сожалению, уже незаменимы. Охотничий отряд с поддержкой двух скаров, Булхуда и укомплектованный колдунскими колбами практически зачистил не только местность вокруг столицы, но даже ближайшие болота от любой потенциальной угрозы. Седрику наоборот пришлось несколько часов кряду убеждать Зверя, что Мать Слизней договороспособна и живьем будет полезней, чем в склянках на полке склада. Не уверен, что слова возымели хоть малейшее влияние, скорее все решила возможность обменять некоторые “неудачные” зелья у полуразумных монстров на значительные количества болотных трав и выделений слизней. Как там говорил Череп, “Саня плакал и страдал, но пустить Мать слизней на ингредиенты ему никто не дал”? Да, не пустил саму, так нашел способ получать их на постоянной основе. В вопросе содержимого складов и его пополнения оба советника неожиданно щепетильны. Несмотря на дикие затраты на “эксперименты” и различные начинания, они умудряются оставаться в плюсе... за счет моих запасов. Нет, был не прав, помимо подражания менестрелям было не менее возмутительное деяние — покушения на винный погреб рода Эсканор! Стащить немалый бочонок двухсотлетнего вина и весь пустить на “особые” зелья... пытался одно как-то попробовать. — Это точно зелье маны? — принюхался я тогда. Запах мутно-фиолетового напитка отдавал одновременно душистыми травами, высококлассным вином и натуральной солдатской сивухой. — Не просто испорченное вино? — Помилуйте, князь, — изобразил Зверь на лице обиду, — разве я позволил бы себе налить государю просто вина? Это чистый спирт! — Слышь, кот Бегемот ебучий, — оторвался Череп от читаемой на ходу монографии по иллюзиям в магии света. — Убрал свое варево подальше! Никто тебя к новому бочонку не пустит, только князь твоими трудами сопьется и все. Иди сам альтернативы вари. — Долго, дорого и сложна! — скривился тот, но склянку в нагрудный карман спрятал. — Зачем изобретать велосипед, если есть готовое решение? Мои “альтернативы” пока и на треть не так хороши. — За тем, что алюминиевую раму для привычного исполнения велосипеда в средневековье сделать сложнее и дороже, чем золотую. Алкоголь, на минуточку, производят из продуктов питания, а с ними как раз дефицит. Ебашь альтернативу из доступного барахла, тебе сказано! Или тут есть второе дно, и ты в процессе варки к неучтенным расходам присасываешься? Смущенный вид Зверя наводил на нехорошие мысли, но конец спору положил. С того дня часть сокровищ рода в безопасности, а пойманные повстанцы перед отправкой в Подводные Шахты сидят в камерах бывшей пыточной и проверяют новые творения на поприще зельеварения. Довольно успешные, стоит заметить, пострадавших меж узниками, вроде бы, не было. Или их перед транспортировкой подлечивают? Без разницы, в любом случае это не осложняет ни сбор маны, ни выполнение ранее данных обещаний. Недавно их теплица принесла первый урожай, могущий посоперничать с самыми плодовитыми годами до пропажи Сердца. По словам Седрика, потомственный страж зернохранилищ был воистину восхищен не только количеством, но и величиной зерна, мол, более десяти лет не видел ничего подобного. Не хотелось бы давать этим лишний повод возгордиться и еще больше наглеть... хотя куда уж там больше, но разницу во вкусе блюд в лучшую сторону я ощутил. Правда, вместе с хорошей новостью пришли и плохие — деревни, в которые начали отправлять новое зерно стали чаще болеть. Череп взялся выяснить причины, особый интерес вызывало то, что у жителей замка ничего подобного не наблюдалось. Он и Зверя привлек, взяли на “исследования” по пуду старых и новых злаков и варили что-то несколько дней к ряду. После истории с вином есть подозрение что пиво. В результате оба советника пришли к выводу, что дело в малом количестве маны в новом зерне. Кажущуюся нелогичность сего заявления мне пояснили так: в условиях дефицита растения запасают в семенах каждую доступную крупицу маны, дабы шансов прорасти у нового поколения было больше. В теплице же магии достаточно, а может даже избыточно. Внешние источники и внутренние резервы позволяют получить столь обильный и качественный урожай, правда новое зерно содержит в себе намного меньше маны, так как “засуха прошла, в лишних запасах смысла нет”. Череп тогда вроде бы пошутил про преобразование маны в некие “калории”. Отсутствие, казалось, такой малости в рационе крестьян сильно бьет по их здоровью после пополнения замкового бассейна. Я думал придется увеличить частоту целительных патрулей, ведь терять работоспособное население никак нельзя, но Зверь предложил более интересное решение. — Еще больше работать? И больше зелья раздавать? Не-не-не, это таки совсем плохо, не выгодно и неприемлемо! С какого перепуга за все наши старания, артефакты, удобрения и в результате производство со всех сторон более качественного продукта мы получаем только больше работы? Раз зерно классное и вкусное, то отправляйте его в виде награды и особой милости конкретно в самые лояльные и полезные деревни, навроде той, где по байкам Лехи правит истинно славянский мужик. Ведь вопрос с болезнями решается до банального просто — не собирай конкретно с них налог на ману и все! И князи сыты и меньше кукухой едут и лояльные крестьяне целы. Если же некие идиоты будут жрать контрабанду за границами особой маго-экономической зоны, то сами виноваты! То, что подобная мысль первой пришла в голову не мне, а магу-ремесленнику, пусть и из иного мира, удручает. Без каких-либо соперников за десятилетие отвык я от дворцовых интриг и ухищрений, закостенел. С простецами, навроде крестьян, это избыточно, аристократия же после чисток от агентов Кандракара вела себя тихо. Не было ни сил, ни времени на новые масштабные деяния в столь тяжелые времена. Достаточно пары правильно подобранных слов, и глупцы терялись в череде надуманных страхов, позволяя читать себя как открытую книгу. Иногда я играл с ними чуть дольше необходимого. Трясущиеся у подножия трона фигуры, бегающий взгляд, выступающий холодный пот и почти кожей ощутимое чувство чужого страха... хоть какое-то развлечение в череде серых дней. Сейчас той “серости” иногда так не хватает, больно буйные мои новые советники. Из свойств нового зерна вытекала и вторая неприятность — повторно такой же обильный урожай оно не даст. Череп в новом посеве обещал проверить и пока поступающие из теплиц новости не плохие, но и не хорошие. Решить новую проблему советники собираются чуть большим количеством теплиц, чем задумывалось изначально. По крайней мере, кубические артефакты барьеров и зачарованные драгоценные камни они теперь подготавливают с утроенной силой. Вот еще бы не начинали каждый раз доклад на эту тему с фразы “Не гневайся, большая белая господина, рабы на плантациях вкалывали усердно, великая урожая собрали, а в косяках не виноватые мы”... Так, я, вроде, успокоиться хотел. Мои размышления прервал неожиданный вторженец. Меж приоткрытыми дверями тронного зала показалась плешивая одноухая голова так почитаемого советниками зверя. Кот внимательно окинул единственным зеленым глазом зал и задержался на мне. Видимо что-то для себя решив, он резво побежал к трону, остановившись у подножия первых ступеней. — Тебя хозяева ищут, не слышал? Может выйдешь к ним и в замке наконец вновь наступит тишина? — бросил я в пустоту, не надеясь на ответ. Неожиданно кот ответил недовольным писком, показательно зевнул и улегся на первой ступеньке. Что ж, видимо зверюшка эта умная, но своевольная, проще позвать Зверя или Черепа. Однако стоило мне потянуться к магии замка, как Ржавый дернул ухом и вскочил, с интересом оглядывая меня. Повторная попытка привлекла еще больше внимания кота, он парой элегантных прыжков взлетел на самый верх. Обойдя пару раз вокруг трона, зверек требовательно уставился на меня. — Каковы хозяева, таков и питомец, — покачал головой я и прогнал по телу еще одну порцию маны. — Ну, тебе “показать” или “объяснить”? Вместо ответа Ржавый припал к полу, забавно выпятив пушистую задницу. Несколько мгновений кот сосредоточенно примеривался и затем одним скачком оказался у меня на коленях. — Нет, такого даже твои хозяева себе не позволяли, — попытка приструнить наглое животное грозным видом натолкнулась на абсолютную уверенность в своей правоте. Как там было... “Могу прийти к тебе, улечься на колени, но почему, я должен слушать тебя, свое решенье менять, ради чего мне спорить со вселенной?” Бездна, я уже их жалкие песни цитирую. Жалкие, но прилипчивые, как этот кот. Можно было бы попросту сбросить наглое животное, но Череп со Зверем ценят его намного больше меня. Обижу “кота, что выше всех законов” и эти-то двое найдут как напакостить, фантазия у них богатая, если не сказать, что больная. Зверек мелкий, не опасный, на меридиане такого нет. Из интереса наглость можно и стерпеть. Терпят же его скары, прирожденные правители болот? Хм, а если присмотреться, у кота есть некоторый шарм. То, как он сидит на моем колене, подобрав лапы, вызывает приятное ощущение в районе груди. Возможно, про это говорят — “греет душу”? Причем магии от зверька я не ощущаю, а значит ментальное влияние можно исключить. Хорошо, пускай сидит, рано или поздно дебоширы вернутся, а мне нужно проверить северо-запад на наличие болезней, после пропажи обоза с новым зерном там особо много больных. Есть немалая надежда выявить ячейку повстанцев. Однако только начавшуюся работу прервал странный звук со стороны колен. Приоткрыв глаза, я недовольно посмотрел на растекшегося по колену кота. Тот и был источником шума. Мягкое и тихое урчание, от неожиданности сбившее мне концентрацию, теперь успокаивало и дарило умиротворение. Казалось, даже магия стала послушней и податливей. Рука сама потянулась к голове кота, дабы повторить виденное ранее у советников поглаживание. Ржавый под моими пальцами заурчал громче и ярче, в звуках все так же не было ни толики злобы, только покой. Действительно, “вмиг сокрушит любого, только кот”. Я даже начал немного понимать одержимость советников этим зверем... и ведь они явно видели представителей его вида в куда более презентабельном состоянии. Оставшиеся клочки огненно-рыжей шерсти приятно ласкают ладонь, а струящаяся магия сверкает в коротком мехе. Жаль, все портит плотная сетка ран и шрамов. В каком же состоянии Ржавый был после перехода на Меридиан? Оба советника такой переполох подняли, когда притащили этого кота. И если Череп буквально зарылся в библиотеку, изучая целительные чары, то Зверь больного в зельях едва ли не купал. Может поэтому Ржавый не идет на призывы лечиться? Зря, сколь бы не были безумны и невероятны их методы, в действенности им не откажешь. Да хотя бы их магическая система! Непреложная истина, что у мага обязано быть ядро, собирающее и накапливающее ману, и каналы, протекая по которым она оформляется с помощью воли в заклинания. Но у посланцев Лукоморья ничего подобного нет! Нет!!! Сколько бы я ни вглядывался, в “нормальном” состоянии советники выглядят как мутноватая дымка, беспокойный туман. При этом творить магию им ничего не мешает, более того, изучение новых заклинаний происходит феноменально быстро. Зверь “научился” лучу света в считанные дни, просто наблюдая за мной! Не знаю, что означает ругательство “читер”, которым Череп постоянно осыпает соратника, но уверен, оно не отображает и половины реального положения дел. При сотворении луча Зверь не просто повторяет заклинание, мутная дымка заместо магической системы собирается в эту самую магическую систему! Скорее всего именно мою, ибо столь развитые каналы и ядро могут быть только у очень опытного и воистину гениального мага. Череп подобным чудовищным талантом оказался “обделен”, его скорость изучения была бы “просто” отличной, лишь чуть-чуть не дотягивая до гениального меня, но... но это проклятое “но”! С извращением магической системы он умудрился перещеголять своего соратника, формируя в магическом теле рунную вязь. Я читал о похожих методах, магические круги или письмена достаточно распространены и в редких случаях бывают удобней заклинаний на воле, контроле и желании, однако большую часть работы магия всегда выполняла самостоятельно, маг ее лишь НАПРАВЛЯЛ, либо письмена закреплялись намертво. В последнем случае маг получался сильный, но очень ограниченный. Череп же такие подходы, по всей видимости, не воспринимает, сознательно беря на себя ВСЕ доступные процессы от самого начала и до конца. После пары наблюдений жалобы на трудоемкость и затянутость из его рта звучат скорее как насмешка. Рунная артефактная вязь никогда не предназначалась для использования напрямую, но вот, нашелся безумец. Хм, если так подумать, что более безумно, копирование заклинаний вместе с магической системой или превращение себя в гибкий универсальный артефакт? Нет, думать об этом бессмысленно. Уверен, о большей части своих возможностей Череп и Зверь сами не догадываются. Например, жалобы на неполный переход маны из выпитого зелья в кристаллы. Я, опытный маг, посвятивший почти всю жизнь контролю магии, не могу перевести без потерь даже половины! Пока сила собирается в ядре, пока протекает от ядра к каналам, она всегда понемногу расходуется, сколь бы искусен ты не был, это закон. Но, видимо, не для абсурдного аморфного тумана вместо положенной магической системы, который мало того, что гибок, так еще и никак не препятствует мане. Сейчас советники называют себя могучими магами в качестве шутки, однако единственными препятствиями к данному титулу являются незнание о своих возможностях и отсутствие внятного метода овладения ими. Их самостоятельные трепыхания со временем вызывают все меньше смеха и больше опасений. Когда Череп своими силами освоил первое заклинание и со словами “глянь что могу” голыми руками разнес предпоследнюю статую в дворцовых садах, я не возражал, эти безвкусные изваяния мне никогда не нравились. Наблюдавший за актом вандализма Зверь пожал плечами и с криком “херня, смотри как надо” начал концентрировать ману для луча света, однако на полпути потерял контроль и выдал ярчайшую вспышку, отблески которой пробились даже в тронный зал. Наблюдать за тем, как горе-маги пытаются восстановить зрение было весьма забавно, а уж поток угроз и красочно описываемых кар от Черепа... Думаю парочку из них стоит взять на вооружение. Тот случай лишь один в череде множества других. Чаще всего советники соревнуются в вопросах лечения Ржавого и коту это удовольствия доставляет мало. Хм-м-м... может попробовать самому подлечить кота? Интересно посмотреть на зверя, во имя которого слагают гимны, во всей красе. Слетевшее с руки “исцеление” растеклось по маленькому тельцу на моих коленях. Влияние одного из сильнейших восстанавливающих заклинаний, доступных для применения одному магу стало видно сразу: шрамы стянулись, будто прошло несколько недель, на молодой коже пробился короткий, но пушистый рыжий мех. Оторванное ухо отросло примерно на треть, про отсутствующий глаз сказать труднее, но судя по тому, как Ржавый пытается его почесать, шансы на полное выздоровление есть. Думаю, кот это понял, поэтому благодарно урча принялся отираться головой об мою руку. Да, я был прав, после лечения зверек выглядит красивее и представительней, а ласка от него стала приятней. Может стоит еще пару раз сотворить исцеление? Заклинание довольно затратное, но благодаря советникам недостатка в мане нет, да и угрозы шепота в голове тоже. Некоторое время спустя Ржавый улегся, спрятав нос в отросший на животе мех, и уснул. Я продолжал подлечивать его в перерывах между осмотром владений. Почему за такое количество дней Зверь с Черепом не смогли закончить лечение? В моих руках зверек уже полностью восстановил мех и ухо, на глаз понадобится еще несколько дней. Доступ к нужным книгам у советников был, способность создавать артефакты с запечатанными внутри заклинаниями они не раз демонстрировали: колбы, стрелы, големы, лечащие пропуска-талисманы. Хотя да, лечащие артефакты... Череп предпринял попытку замахнуться сразу на самую вершину целительского искусства, а именно “Полное восстановление”. По легендам, в случае успешного применения оно способно даже тело для отрубленной головы отрастить. Не меньше недели Череп мастерил монструозное сооружение размером с целую комнату, как и ожидалось, неудачно. Нет, на его же беду, схема оказалась рабочей, но заклинание “Полного восстановления” не зря групповое и требует не менее десятка опытных магов, что говорить, если его в одиночку даже Хранитель Сердца не мог исполнить без летальных последствий. Лечащий артефакт не выдержал огромного количества проходящей маны и попросту растёкся раскаленной лужей. Презабавнейшее вышло зрелище, Череп до вечера прятался от ярости Зверя, вызванной “бездарно-рукожопой растратой ресурсов и топлива”. Жаль, договорились они довольно быстро и продолжили портить материалы вместе, но в меньших количествах. Мои мысли который раз за день бесцеремонно прервал шум у дверей тронного зала. В проеме показалась голова Черепа в шлеме. — Ага! Попался! Думал политическое убежище тебя спасет, ан не-е-ет... — выкрикнул он, но заметив, что Ржавый спит, внезапно стих и перешел на шепот. — Спит? — Спит. — Тогда ладно, пускай спит, грешно котю просто так будить, — с этими словами голова пропала, а створки врат медленно затворились. Шум за дверьми тут же исчез и наступила блаженная тишина. Похоже, единственная слабость посланцев Лукоморья — этот кот у меня на коленях. Рука аккуратно пригладила встопорщившуюся шерсть на спине зверя и тот принялся урчать во сне. Уголки губ непроизвольно приподнялись. Кажется, я искал медь, а нашел золото.