Филиал "Подземный океан"

2267г. Нарн. Сердце скалистой пустыни. Все то же пещерное жилище с выходом в разветвленную систему пещер. Прошло уже больше недели, с тех пор как Специалист по Экологическим Системам Льюис Варна очнулась в этом жилом помещении, подобранная одним из местных жителей Нарна со своего разбитого посадочного шаттла. Кем бы ни был этот местный житель, – а работал он в филиале ОЦТ "Возвращение", – он тщательно заботился о девушке. И поэтому она уже почти полностью восстановила свои физические силы и свое самочувствие после того печально памятного крушения с орбиты. День, когда ее обещали познакомить с комендантом станции "Подземный океан", неотступно приближался. Льюис очень волновалась, ведь комендант должен был стать ее первым работодателем. И в ожидании этой встречи, девушка пыталась привести себя в идеальный порядок, насколько это вообще было бы возможно на пустынной обезвоженной планете. Она занималась физическими упражнениями, что было необходимо после недели постельного режима, в котором она пребывала еще несколько дней назад; училась нормально дышать душным и колким воздухом этого мира; и пыталась придумать, как ей вымыться в условиях минимального количества доступной воды. С последней целью она вот уже не меньше четверти часа изучала помещения за задней циновкой жилища, откуда начинался вход в систему пещер. Где-то там должен был находиться источник, она чувствовала это по несколько большей влажности воздуха, только понятия не имела, как глубоко придется заходить внутрь. И пока девушка кружила неподалеку в тех переплетениях ходов, из которых могла безошибочно выйти обратно в переднюю. Но поиски все никак не увенчивались успехом, что уже начинало весьма сильно напрягать ее водолюбивую натуру. — Что Вы здесь ищите, Льюис? — Вдруг раздалось из темноты дальних пещер. После чего оттуда выступил сам вопрошатель с железным водоносом наперевес через плечо и двумя внушительного размера кувшинами на нем. В кувшинах тихо плескалась вода в такт его шагам. —Воду, вернее что-то вроде купальни, чтоб помыться. Я уже около недели в этом красном мире, пропылилась и пропотела насквозь. Здесь где-нибудь должна быть вода в приличном количестве. Я чувствую это по состоянию воздуха... — Боюсь, до ближайшего источника Вам придется идти не меньше получаса вглубь пещер, Льюис. Но Вам это не поможет, вода в источнике слишком холодна для купания. — усмехнувшись, сказал нарн. — И что же мне делать? Я же не могу явиться к коменданту станции настолько грязная и вонючая. — Льюис уже начинала потихоньку паниковать. — Да? — слегка удивленно спросил нарн — А по мне, так Вы в полном порядке, мэм. И запах у Вас вполне приятственный, разве что кислинки могло быть меньше... Но это совершенно не важно. Вы же не благоухать к нему идете, а работать. — О боже, какая дикость! —Льюис не смогла удержаться от возмущения. — Да разве это цивилизованно являться к шефу, не помывшись? Ради пророков скажите мне, что Вы пошутили! Ведь я не весть что о Вас думать начну, если Вы говорили всерьез! — Мэм, думайте что хотите, но мне неоткуда добыть для Вас такое количество теплой воды. — упрямо и весьма раздраженно ответил нарн. Однако немного смягчившись все-таки добавил. — Но я могу успокоить Вас. Апартаменты сотрудников землян на станции снабжены водяным горячим душем. Так что чем меньше Вы будите здесь блуждать, Льюис, и чем скорее соберетесь на станцию, тем быстрее получите Ваше вожделенное купание. В конце концов, если для Вас это настолько важно, я могу пригласить Вас к коменданту и после того, как Вы вымоетесь в своей каюте. —А что если он не согласится меня взять? Как же я смогу помыться в душе, что не будет мне принадлежать? Льюис совсем растерялась и чувствовала себя крайне нелепо на протяжении всего разговора, но позиции своих оставлять не собиралась назло той глупой ситуации, в которую сама себя сейчас загоняла. — Мэм, я не потерплю сомнений в моих словах! — Глаза нарна резко полыхнули алым. И этот огонь разгорался уже не на шутку. — Если я сказал, что моих рекомендаций коменданту достаточно, значит – так оно и есть. А если Вы и дальше намерены так бездумно испытывать мое терпение, я просто не выдам Вам эти рекомендации. — Ладно... — обреченно пролепетала девушка — ...пойду на станцию, как есть. И когда мы идем? — Через пять минут. Здесь же. — С ледяной жесткостью распорядился нарн. И больше не оглядываясь, быстро скрылся в следующем ходе, ведущем прямиком в переднюю, откуда девушка начала сегодня свой путь в поисках источника. "Ничего себе... В таком пугающем эмоциональном состоянии ее спаситель перед ней еще не представал" — с запозданием поежившись, подумала Льюис. Сейчас впервые она его испугалась не иррациональным физиологическим страхом, знакомым ей вот уже больше 15 лет, но самым что ни на есть сознательным. Поняв, что она едва не переступила ту черту, которую с нарнами лучше не переступать вообще. "Вот уж, не было горя, да купила бабка порося..." - с тоской вспомнила девушка древнюю Земную присказку, и приготовилась держать рот на замке, чего бы ей это ни стоило, по крайней мере до тех пор, пока не почувствует, что гнев ее недавнего собеседника достаточно остыл. Но кто знает, как быстро успокаиваются эмоции нарна? Льюис уже некоторое время стояла, съежившись, совершенно подавленная, ожидая нарна, когда он бесшумно возник рядом с ней, одетый уже куда более прилично, едва ли не элегантно, насколько это вообще возможно для его расы, с походной сумкой наперевес. В сумке обнаружились документы Льюис, те не многие личные вещи, что нарн спас вместе в ней с погибшего шаттла, и еще что-то завернутое плотно и отдельно в непромокаемый пластик, явно пахнущее сырым мясом. Последнее содержимое до такой степени озадачило Льюис, что, забыв об обещании самой себе держать рот на замке, она не выдержала и спросила о свертке у своего спутника. — Гостинец, кое для кого. — Сухо отозвался нарн в ответ, но детализировать не стал, а довольно холодно приказал Льюис трогаться вперед, крепко стиснув ее запястье и повернув лицом в нужном направлении. От этой хватки Льюис пробрала ледяная дрожь. Ее тело безошибочно определило всю сокрушительную мощь ее спутника (раза в два сильнее самого сильного земного мужчины). Кожа его ладони была сухая плотная, и странно холодная. До этого момента Льюис еще ни разу не дотрагивалась до своего пустынного покровителя, и теперь с удивлением была вынуждена констатировать тот факт, что температура тела нарна, по-видимому, была ниже обычной человеческой... или?... Еще большим изумлением для девушки оказалось открытие, что у нарнов есть способность менять температуру своего тела (или быть может все-таки кожи?) в некоторых довольно обширных пределах в зависимости от температуры окружающей среды. Потому что еще через несколько мгновений Льюис почувствовала, что рука, держащая ее, стала быстро разогреваться в холодеющем мраке пещер. Но влажности у этой крепкой как тиски ладони не прибавилось. И Льюис едва не заплакала, чувствуя, что ее снова начинает мутить, но теперь уже не от отвращения, а от самого настоящего, почти животного ужаса, перед настолько чуждой природой ее попутчика. И не выдержав, Льюис стала пытаться высвободиться из его кулака, пока не закричала от боли, поскольку нарн не собирался отпускать ее запястье, и только сильней его стиснул. Произошедшее заставило ее спутника остановиться, чтоб прояснить ситуацию. — Льюис, какого Вы вдруг начали вырываться? — Нарн недоумевал. — Здесь очень скользкая и узкая тропа, если я Вас не буду страховать, Вы поскользнетесь и сорветесь с нее. Вы не знаете этих пещер... — Если бы здесь было бы хоть какое-то освещение, меня не нужно было бы страховать — резко почти крикнула в ответ Льюис — Сама бы прошла, не хромая! — Девушку трясло от количества новой пугающей тактильной информации, и этот страх не мог не проявиться в ее раздражении. Хотя уже через секунду она поспешно осеклась, вспомнив, как жестко отреагировал нарн недавно на ее вполне безобидные сомнения, и затаила дыхание. Но на это раз спутник проявил неожиданное терпение. — Хорошо. Как дойдем до первого факела, возьмем его с собой. Но сейчас Вам, Льюис, лучше позволить мне держать Вас за руку. Или, если Вам настолько неудобно, взяться за мою руку самостоятельно. Девушка всхлипнула, как беспомощный котенок. — Можно тогда я сама возьму? — робко попросила она. — Можно. Почему вдруг? — теперь уже нарну стало любопытно. — У Вас рука нагревается, а кожа совсем сухая... чуть слышно сказала Льюис - Словно... словно... кожух раскалившегося механизма... — Ситуация вряд ли изменится, Льюис, если Вы возьмете меня за руку сами. — Серьезно ответил тогда нарн, — Моя кожа точно также останется сухой, и точно также будет нагреваться. Это элементарная терморегуляция, мэм. В моем мире слишком мало воды. Мое тело не может позволить себе охлаждаться с помощью выступающей на поверхность влаги. Из-за этого, когда воздух вокруг становится слишком жарким, я остужаю свою кожу, чтоб она стала преградой для обжигающей жары. А когда вокруг становится холодно, я нагреваю ее, чтоб она защищала от парализующего холода. Потому что иного способа – сохранять температуру внутри моего тела постоянной, – у меня нет. И моя кожа сухая и плотная именно для того, чтобы вода, которой и так слишком мало, не могла испаряться наружу, обезвоживая организм. Что Вас в подобной схеме пугает, Льюис? — горько спросил нарн. — Ничего. Кроме ощущений... — и Льюис совсем поникла... — Ясно. Опять то самое физиологическое и необъяснимое. Конечно, Льюис умом понимала объяснения нарна, но ощущения от этого легче не становились, и девушка лишь тихонько заскулила в ответ. — Мне удобней будет взять Вас за руку самой. Поскольку так, если мне опять поплохеет, я смогу отпустить Вашу ладонь на некоторое время, чтоб немного прийти в себя и снова продолжить путь. — Если это Вам поможет... — и нарн протянул свою руку к ладони девушки, чтоб она смогла нащупать ее в темноте и ухватиться. Но вместо этого землянка вдруг внезапно закричала, как безумная, и отпрянула от нарна, едва не сорвавшись в пропасть. Буквально в последний момент, тот поймал ее на самом краю тропы, мгновенно сомкнув свои мощные объятья на ее поясе. — Что!?! Что у Вас на тыльной стороне ладони!?! — Льюис, хрипела в животной истерике. — Шрамы? Язвы? Экзема, что!? —О Г'Кван!!! — Тут уже взревел нарн, все еще пытаясь одновременно удержать от падения рвущуюся в панике девушку, и не сорваться сам. И, в конце концов, кое-как, все таки освободив одну руку, он быстро отхлестал землянку по щекам, пока та не затихла. Только после этого он сумел оттащить и ее и себя от смертельно опасного края. И усадив ее, забывшуюся, спиной к отвесной стене, тяжело рухнул рядом, сжав виски руками. Его откровенно трясло от пережитого. В конце концов, он беззвучно разрыдался, отчаянно ругаясь «на чем свет стоит», сквозь стиснутые зубы. На ее последний вопль крепости его души уже не хватило... И он проклинал себя, за то предложение, что ей сделал; и едва не проклинал ее саму за то, что она на это предложение согласилась. Именно в таком состоянии застала его девушка, очнувшись довольно скоро, хотя нарн этого не заметил. И вот тут Льюис по-настоящему почувствовала себя последней идиоткой, от ощущения беспомощности и растерянности, а так же – жуткой глупости всего случившегося. Льюис понятия не имела, что ей делать. С одной стороны она понимала, что именно она довела своего спутника до такого отчаянного состояния, и очень желала исправить ситуацию. Но с другой стороны, девушка не знала, как это осуществить, в контексте того, что нарны совершенно не выносят, когда кто-то посторонний оказывается свидетелем их слабости (это было жирным шрифтом написано в той самой энциклопедий, которая в главном до сих пор еще не ошибалась). А ситуация сейчас была именно такова. Льюис нервно размышляла, пытаясь придумать решение проблемы. И тогда она придумала закрыть глаза продолжая делать вид, что она без сознания, и осторожно сползла головой сначала на плече, а потом на грудь нарну, как будто бы ее тело потеряло равновесие. Как Льюис и рассчитывала, нарну пришлось отвлечься, чтоб усадить ее обратно. И в тот самый момент, когда нарн взял ее за плечи, намереваясь отодвинуть, она распахнула глаза, и выпалила — Ради Г'Квана, прости меня, умоляю! — Нарн быстро и грубо отпихнул ее к стене, и, высвободившись, резко вскочил на ноги, нервно пройдясь туда и обратно перед ее носом. Сама Льюис сидела тише воды ниже травы, затаив дыхание, следя за его перемещениями. — Вот что... — Наконец выкрикнул он, от волнения даже перейдя на бесцеремонное "ты". — Сиди тут, и никуда не двигайся, я сейчас приду. И не смей идти за мной, слышишь, иначе я не знаю, что сделаю. Все поняла? — Девушка поспешно кивнула. — И смотри, чтоб через пять минут я тебя вот здесь вот нашел в такой же позе! Если рванешь куда-нибудь, я тебя искать не стану, пророками клянусь! — И с этими словами нарн быстро сбежал с тропы вниз, исчезнув во мраке. А Льюис осталась совсем одна, скомкавшись в маленький комок и уткнувшись лицом в собственные колени, чтобы было не так жутко ждать в кромешной темноте. Действительно минут через пять внизу тропы появилось световое пятно и поползло наверх по склону. Сначала Льюис увидела факел, высоко поднятый вверх, потом руку, сжимавшую его основание, а потом лицо с пятнистыми скулами. В свете факела гребни скул на лице казались особо выпуклыми и резкими, словно упругой кистью очерчивая жесткие черты нарна. Но выражение его лица было тревожным и почти отчаянным, до тех пор, пока факельный свет не осветил девушку. И тут нарн с облегчением воскликнул: "Cлава Г'Квану ты все еще тут! Ох, то есть Вы, мэм..." — поспешно поправился он. — Вот факел, мэм, возьмите его, и идите вперед. Надеюсь, это избавит Вас от очередного повода к истерике относительно моей персоны. Поскольку в следующий раз мы вряд ли переживем ее оба, на этих узких склонах. — И нарн сунул факел Льюис. Понимая всю бредовость ситуации, та безоговорочно приняла факел и поспешно встала на ноги, стараясь больше не смотреть нарну в лицо, после чего направилась вниз по тропе. Ее спутник последовал за ней на шаг позади, держась на расстоянии и напряженно сжав челюсти, потому что теперь он должен был следить за ногами девушки, надеясь из-за всех сил, что все-таки успеет ее поймать, если она опять поскользнется. Они двигались молча друг за другом, пока, наконец, напряжение между ними не начало потихоньку рассеиваться, а дыхание их обоих выравниваться. И тогда Льюис снова попыталась заговорить, поскольку любопытство, по-прежнему разъедало ее с неистовой силой. Но теперь она взяла себя в руки, и попыталась спросить вновь, очень осторожно и почти бесстрастно: — А все-таки, что это у Вас на тыльной стороне ладони? Как будто другая кожа. — Детский солнечный ожег. Естественный, природный панцирь, против инфракрасного солнечного излучения. — Устало сказал нарн. — Очень странный набор свойств. — Тихо и задумчиво произнесла Льюис. — Наши ученые на Земле считают, что любая раса развилась из какого-то высокоорганизованного животного, когда получила в подарок разумную душу. И хотя происхождение этой души нашим ученым не известно, все-таки про тело представителя любой расы, можно сказать очень многое, взглянув на животный мир его родной планеты. Так наши ученые считают, что нашими прямыми предками были высокоорганизованные приматы, а обезьяны нам ближайшие родственники... Земля очень богата разнообразными видами животных, и почти у любой цивилизации, среди ее животного мира, есть четкие аналоги у нас на Земле. Но я даже представить себе не могу, какое животное могло бы дать основу для ваших тел. Ваши ученые интересовались когда-нибудь этим вопросом? — Для чего? — Так же задумчиво спросил нарн. — Происхождение наших душ нашим ученым тоже не известно. Мы знаем только то, что получили их из глубин космоса, через обжигающий жар нашего светила. Именно поэтому нарн не может без солнца, даже обгорая до костей, иначе потеряет самого себя... И хотя скалы наше убежище испокон веков, но запертые во мраке их пещер, без возможности выйти оттуда; без возможности видеть нашу красную звезду – мы теряем наши души. Они умирают в нас, и мы вновь становимся зверями, какими были до этого великого дара. А какие это звери, это итак каждому нарну известно, без специальных научных исследований. — И какие же? — Едва сдерживая нетерпение в голосе осторожно спросила Льюис. — На'Рини. Эти животные до сих пор живут под покровом темноты скал, и выходят на свет только в час крайней нужды, ненадолго, потому что наше светило обжигает их шкуры. Возможно, нам повезет, и мы увидим их сегодня. У них тут небольшая колония в этих пещерах. — Это для них кусок мяса в свертке? — Еще более аккуратно поинтересовалась девушка. Нарн улыбнулся. — Для них. — кивнул он — Вернее, для отца обширного семейства. Он очень ревностно охраняет свои территории, и, если не откупиться куском посочнее, – не пропустит. — Нарн усмехнулся с явной гордостью. — А они что же, хищники? — Льюис стало жутко не по себе, в этих пещерах. — Нет, всеядные. Теплокровные, живородящие, сумчатые, ходят на задних лапах. И плотнокожие. Но не особо крупные. Самые высокие метр сорок по Земным меркам. Живут колониями. И хотя добывают пищу поодиночке, от врагов отбиваются организованно и сообща. Поэтому, лучше не становиться их врагами. Но едва нарн это сказал, как Льюис вздрогнула, увидев стремительно прошмыгнувшую тень. — Ого. Льюис, гасите факел. Но держите его при себе крепко, и возьмите меня за руку, сейчас я пойду перед Вами. Делайте четко все, что я Вам скажу. И перестроившись в такую связку, они осторожно двинулись по узкой горловине пещеры, судя по всему, выходящей в просторную подземную залу. Однако, поскользнувшись, последние два метра протяженности пути они преодолели на своих пятых точках, выскользнув почти на середину огромного сводчатого зала с козырьком по левой стене и парой факелов для освещения. Затормозив скольжение, нарн сразу же вскочил на ноги, и поставил на ноги Льюис. В пещере царил сумрак, но его было достаточно, чтоб заметить тонкие и колеблющиеся силуэты, которых становилось все больше. Там, где Льюис и нарн встали, освещение было ярче и в факеле они не нуждались. — А теперь, Льюис, стойте, где стоите, и не двигайтесь, чтобы не случилось. Иначе Вы напугаете их, и ситуация выйдет из-под контроля. Освободив свою руку из ладони девушки, нарн продвинулся вперед на несколько шагов, и, встав прямо, издал несколько щелкающих и гортанных звуков. Ровно через полминуты, девушка увидела вокруг зажигающиеся пары огоньков, десятки, сотни. Сумрак пещеры озвучился шуршанием шкур, и цоканьем когтей. Темных силуэтов сильно прибавилось, и пространство вокруг уплотнилось от внезапно увеличившегося количества живых существ на квадратный метр. После чего вся живая массовка словно замерла в ожидании, пока от нее не отделился один наиболее крупный силуэт и вышел вперед, пред лица нарна и Льюис. Семь поменьше тоже отделились, и заняли позиции вокруг крупного, нов некотором отдалении. И только тут девушка смогла рассмотреть выступившего из темноты зверя. Внешне он более всего напоминал земного тиранозавра, только уменьшенную его версию, и, пожалуй, передние лапы у него были внушительней, имели пять гибких когтистых пальца вместо двух. Существо умело смотреть прямо перед собой, и явно обладало 3х-мерным зрением. Но от тиранозавра Земли, кроме размеров и передних лап, его отличала еще одна особенность: стоящий перед ними альфа-самец был на сносях и имел оттопыренную сумку на животе, из которой выглядывала маленькая мордашка с крайне любопытными глазами, внешне куда более симпатичная, чем морда папаши. Когда отец обширного пещерного семейства и нарн встали друг перед другом, спутник Льюис шевельнулся и быстро раскрылся в совершено неожиданном плавном ката, сильно напоминающем танец. Льюис не поверила самой себе, глядя широко раскрытыми глазами на то, как зверь, в точности, повторил движения. И это явно смахивало на начало диалога. — О боже, он танцует и повторяет за Вами! — Чуть слышно ахнула девушка, обратившись к нарну. —Нет, это я повторяю за ним. — Улыбнулся нарн в ответ, и начал новое ката, явно получая удовольствие от возможности общаться таким необычным способом. На этот раз зверь двигался уже совсем по-другому, нежели спутник Льюис. И "высказавшись" нарну пришлось очень внимательно наблюдать за движениями зверя, переводя звериный язык на четкость человеческих жестов. Ответное ката нарна на этот раз было коротким. После чего воцарилось некоторое двигательное "молчание". —Льюис — Тихо позвал девушку нарн. — Постарайтесь сейчас не бояться, и быть максимально дружелюбной и внешне, и внутренне. На'Рини очень любознательны. Я сказал им, что Вы мой друг, и находитесь под моим личным покровительством. Но - На'Рини животные, и чувство такта у них отсутствует, как факт, поэтому, они могут быть весьма навязчивы. И еще, – постарайтесь никого из них не гладить без нужды. Едва нарн это сказал, существа приблизились к Льюис, разом со всех сторон, и принялись ее нюхать, трогать лапами, иногда, осторожно, языком. Главным образом, это были молодые особи, судя по качеству кожи. Но попробовать на зуб не рискнул никто, хотя девушка отчаянно опасалась этого. Видимо, авторитет обоих самцов был непререкаем в этом странном животном сообществе. Кое-кто особенно молодой и шустрый ткнулся шишковатой башкой в ее ладонь, ткнулся очень требовательно. И Льюис рискнула погладить этого шустряка, ощутив точно такую же горячую и сухую кожу, как и у руки ее спутника. — А они тоже умеют регулировать температуру своей кожи? — Пролепетала девушка. — Да. Но у них это бессознательный процесс, и провоцируется стрессом попадания на поверхность. Льюис понятия не имела, сколько еще ей придется быть объектом изучения для этих, не в меру любознательных, сумчатых мини-тиранозавров, но она, кажется, начала понимать, какие именно свойства помогли им стать физической основой для разумной расы этого мира. Эти наблюдения и изумляли, и парализовали ее растерянную душу странной внемирностью откровения, словно сейчас она рассматривала вплотную древний замысел Творца миров. И некоторое время она стояла так, пытаясь опомниться, когда по довольно резкому звуку извне все любопытствующие мини-тиранозавры разбежались от нее разные стороны. Похоже, у диалога вожаков наметилось продолжение. Новое ката нарна было весьма сложно и продолжительно. Но теперь зверь ответил ему коротким набором движений. Выпрямившись, спутник Льюис приблизился к альфа-самцу почти вплотную, и, положив перед ним пропахший мясом плотный сверток из сумки, аккуратно развернул верхнюю экологически не безопасную пластиковую упаковку, забирая ее себе. Вожак наклонился, тщательно повел крупными ноздрями, вынюхивая запах. Он явно остался доволен, и поэтому быстро цапнул кусок крепкой передней лапой. После чего они оба, нарн и зверь, обошли друг друга в паре полным кругом. И зверь отступил обратно в сумрак; семь поменьше – тоже, а нарн закончил той же ката, что и начал этот "диалог". Убедившись, что зрители начали расступаться освобождая им путь вниз, к подземной станции, нарн окликнул Льюис, предлагая ей трогаться дальше; и за первым извилистым поворотом, от этой обширной пещеры, вновь зажег факел. Теперь он шел уже просто вперед, не оглядываясь, осторожно сжимая руку Льюис. А девушка шла рядом, пытаясь осмыслить до конца все ею виденное. — Это же был не просто танец, — тихо спросила она,— это древнее боевое искусство, да? — Токти. Мы называем его Токти. Есть вариант для сравнения мужей, а есть боевой вариант. Это был вариант сравнения мужей. А если бы они напали, Вы бы увидели боевой вариант Токти – в животном и в моем исполнении. Довольно жестоко и кроваво, и для нас с Вами, против них всех, к сожалению,– без шансов выжить. — Да уж, я видела их когти, настоящие ножи. — Вздрогнула Льюис от воспоминаний. — Удары задних лап не лучше, способны ломать кости. — А чему еще вы учились у них, кроме сражений врукопашную? — Всему. Заботе о потомстве, устройству общины, умению выживать и добывать животную пищу. И только заботе о земле нас учило наше светило. Когда-то, несколько веков назад, мы были еще аграрной цивилизацией. Великое умение возделывать землю было подарено нам вместе с нашими душами, многие тысячи лет назад. Пророк Г'Лан записал его в книгу, и рассказал нам, чему именно стоит учиться у На'Рини. И он заповедал нам не забывать язык, на котором общаются наши животные предки, – боевое искусство Токти. Предполагается, что оно останется с нами до скончания веков, как визитная карточка расы. Они снова шли молча. Льюис диву давалась, как много она умудрилась уже узнать о нарнах по пути к месту своей будущей работы. Очень по-другому сейчас виделось вообще все, и даже сам ее спутник, словно ее сознание сейчас пребывало совсем в ином мире, мире сказаний и легенд, пока ее ноги отсчитывали ярды по холодному камню пещер. Но вскоре ей пришлось вернуться обратно в реальность. — Мы почти пришли, Льюис. — Отозвался нарн, указав на что-то прямо перед собой. Вглядевшись в темноту, девушка увидела сооружение из металла, от которого круто вниз шло два провода поверху, и один, - крупный сверкающий в темноте стальной рельс, понизу. Сооружение более всего напоминало станцию электрички с очень короткой посадочной платформой. Вровень с платформой, между проводами и рельсом, помещался одинокий вагон. И девушка вспомнила, как на Земле называется такое средство передвижения, – фуникулер. Фуникулер уходил круто вниз по идеально круглому, укрепленному туннелю с огнями по стенам. И здесь уже во всем чувствовалось доминирование технологий над естественно природными особенностями сердца скал. Нарн проводил девушку вперед, помогая забраться в вагон. После чего сам подошел к пульту управления, набрав какой-то набор букв и цифр. — Опознавательный код принят. Добро пожаловать на борт, и благополучного прибытия на станцию. — Бесстрастным голосом отозвался динамик. И тут пространство вокруг окрасилось разноцветными яркими огнями. Сбежав по проводам к стенам, огни устремились вниз к точке назначения, предупреждая дежурных о том, что на станцию скоро прибудут гости; и вернулись обратно, тронув, наконец, провода фуникулера. Вагон покачнулся, скрипнул, и пополз вниз, стремительно набирая скорость. И вскоре пассажиры уже неслись в нем как в суперскоростном лифте. Но, даже несмотря на стремительную скорость, понадобилось не менее cеми минут, прежде чем вагон начал притормаживать, указывая на скорое прибытие. Фундамент станции-филиала "Подземный океан" – драгоценного детища коменданта Та'Г'Яала, залегал не меньше, чем в 5 км от поверхности планеты. Именно на такой глубине обнаружилась поверхность того самого природного резервуара пресной воды, в честь которого и была названа станция. И теперь пассажиры прибыли в пункт назначения. Помогая Льюис выбраться из фуникулера, нарн одновременно распоряжался и об апартаментах для девушки. После чего, минуты через три, ему было доложено, что апартаменты уже готовы принять гостя. — Ну вот, — сказал нарн, — как я и обещал, Вы, Льюис, теперь сможете вымыться прежде чем Та'Г'Яал увидится с Вами. Что касается меня, я отправляюсь в комендатуру прямо сейчас. Полагаю, комендант лично назначит Вам встречу, когда будет готов уделить Вам время. Так что устраивайтесь и ни о чем не беспокойтесь. Ка'Мик здесь главный по заселению. Мы зовем его хозяином отеля. Он проведет Вас в Ваш номер. Еду можете заказывать прямо в апартаменты. — И, молча передав полномочия проводника другому нарну, который тут же пристроился с самой любезной улыбкой по правую руку от Льюис, прежний спутник девушки коротко и ободряюще кивнув ей на прощание, покинул ее, скрывшись за ближайшим поворотом в бесчисленных анфиладах помещений станции. Ка'Мик не был молчаливым нарном, и ему очень хотелось расспросить девушку кто она, откуда, и зачем здесь... Однако, выштудированный не надоедать гостям станции расспросами, он мужественно крепился, пока провожал ее до каюты, держа язык за зубами, не забывая при этом быть предупредительным, любезным и улыбчивым. Похоже, пустынный покровитель Льюис не преувеличивал, когда говорил, что у Та'Г'Яала все работает, как часы. И это по-тихоньку начинало удивлять девушку, полагавшую, что рассказанное спутником о коменданте, следует делить, по крайней мере – надвое. Впрочем, свою порцию ответов Ка'Мик все равно получил за свое терпение, когда Льюис любезно пригласила его, принесшего горячий чай, разделить с ней минуты за ароматным напитком, и подробно расспросила его о порядках, заведенных на станции. Пожилой нарн ушел совершенно очарованный. А Льюис, наконец-то, с огромным наслаждением вымывшись под горячим и обильным душем, с удовольствием забралась в теплую, нормальную, человеческую постель с одеялом и подушкой, и мгновенно уснула сном невинного младенца. И всю эту ночь, Льюис снились На'Рини, в разы меньше, чем они есть на самом деле, с крыльями стрекоз за спиной, водившие хороводы в сиреневых небесах.

***

На следующее утро коммуникатор известил Льюис, что Та'Г'Яал будет ждать ее в своем кабинете к 13.00, по местному времени. В сообщении также содержалась просьба-приказ: не опаздывать, и подробные инструкции, как до кабинета добираться, вместе со схемой станции по уровням. Совершенно исчерпывающая информация для любого гостя. Сверившись с инструкциями, и, распечатав, на всякий случай, для себя схему станции, девушка позавтракала, привела себя в порядок, после чего отправилась на назначенную встречу, по пути замечая много интересных мест, которые следовало бы изучить подробней как-нибудь потом. Кабинет Льюис нашла легко. Тяжелые, массивные створки дверей были приглашающе распахнуты, но коменданта на месте не было. Видимо, Льюис, боясь опоздать, пришла раньше срока. Помешкав немного у входа, девушка робко шагнула в святое святых станции, и в одно мгновение, оказалась в обширнейшей библиотеке. Кабинет оказался заставлен книгами от пола до самого потолка, настоящими книгами, которые можно было брать в руки и листать. Видимо, читать книги старинным способом особенно нравилось владельцу этого места. К стеллажам с книгами прилагалась автоматическая передвижная стойка, с помощью которой можно было доставать фолианты с самых высоких полок. Еще в кабинете был отдельный стеллаж с информационными кристаллами, вместе с устройством для их считывания, и большой, массивный резной стол, видимо, старинный накрепко законсервированный антиквариат с Земли – аж ХIХ века, с подарочной табличкой от некоего профессора геологии Джемина Кариса. К столу прилагалось два таких же удивительных и старинных стула – явно гарнитур. А под потолком висела трехмерная проекция известного участка Галактики, с обозначением родных миров всех крупных цивилизаций Альянса, вместе с их колониями, и точками переходов. У Льюис кружилась голова от удивительного смешения настоящих и прошлых реалий мира, и еще более изумляла широта кругозора будущего ее начальника. Потому что библиотека была собрана явно не по красоте книг, а по очень четкой тематике, к тому же имела в своем чреве самые современные исследования по ксенобиологии, астрофизике, квантово-фотонной механике. А еще в ней имелись фолианты по ботанике и зоологии, географии, геологии, и гидрологии каждой из четырех крупных цивилизаций. Культурологические исследования тоже были в полном четырехрасовом комплекте, плюс еще немного про дрази и бракири. А самый обширный сектор был посвящен генетике, селекции, и видовому отбору, с огромным подотделом в нем по экологическим системам суши и воды, и биотехнологиям для экологических систем. Причем книги были изданы не только на нарнском и земном, но и на центаврианском и минбарском, изобличая во владельце книг личность, способную читать на всех четырех языках Галактики. И пока Льюис, запрокинув голову, широко раскрыв глаза и рот, изучала названия книжных корешков, комендант станции, наконец, появился в своих апартаментах. — А, Льюис Варна. — Садитесь, и будьте как дома. — услышала вдруг она. Льюис вздрогнула от звука голоса, не поверив своим ушам, и быстро опустила взгляд на своего предполагаемого начальника. Конечно же, она узнала это лицо. За столом коменданта сидел ее недавний попутчик и пустынный покровитель. Он протянул ей свою могучую пятнистую руку, и, впервые, с момента встречи в пустыне, широко улыбнувшись, представился ей. — Мое имя Та'Г'Яал. Давайте уже, наконец, познакомимся как подобает.