Ловушка для демона

      Ритуал подходил к завершению. Линии пентаграммы слабо светились и пульсировали, вторя истечению жизни из тела жертвы.       Демон-маг Саактур внутренне ликовал, продолжая выводить острым обсидиановым лезвием символы на коже полукровки. Её плоть иссыхала буквально на глазах, напитывая силой магическую печать-якорь. Ещё несколько мгновений, несколько жалких мгновений – и многовековой труд подойдёт к концу! Он, великий и мудрый Саактур, обеспечит для Преисподней надёжный проход в Подземелье – а значит, и в другие миры!       Исхудалое лицо человеческого тела, ставшего временной оболочкой демона, исказила злобная ухмылка. Теперь его планам практически ничто не может помешать! Врата в Ад почти установлены – осталось лишь поставить их под свой контроль. И тогда он, Саактур, будет единолично решать, кому из демонов позволить покинуть Преисподнюю! А Велиал со своими прихвостнями пусть гниёт в Аду!       Все эти размышления нисколько не мешали демону-магу скрупулёзно, до мельчайших деталей соблюдать сложнейший ритуал, проводя его в точности так, как описывала древняя книга в латунном переплёте. Отобранная ещё пару веков назад у одного жалкого колдунишки, совершенно не представлявшего её ценности, книга оказалась подлинным сокровищем для того, кто мог постичь содержащиеся в ней знания. Для такого, как сам Саактур.       Снаружи послышалось рычание баргеста, для вящей убедительности замаскированного под демона. Враги уже здесь! К сожалению, это дало всего несколько лишних мгновений. Магическая нить от наложенной иллюзии оборвалась, подтвердив, что страж уже уничтожен.       Саактур всё-таки подсознательно надеялся, что фейри не успеют вовремя обнаружить место третьего ритуала. Увы, те оказались достаточно проницательны.       Мощный магический удар снёс всю вершину холма – но враги опоздали, лезвие уже вонзилось в сердце жертвы. Окружающий мир сотрясся – очень ощутимо для того, кто проводил ритуал, но совершенно незаметно для его противников. Это значило, что чары вступили в силу, и тщательно продуманный план близок к завершению.       До полного триумфа сильнейшему магу Преисподней не хватило буквально пары мгновений. Небо обрушилось драконьим пламенем, и Саактур едва-едва успел ускользнуть обратно в Преисподнюю. Но жалкие фейри опоздали – ворота из Ада в Подземелье уже созданы и теперь ни одному магу не под силу их разрушить!

***

      Завершение демонского ритуала волной прокатилось по всей ткани бытия Подземелья. Меньшие духи задрожали в страхе, не понимая, что именно произошло, но те могучие сущности, которые и являлись истинными правителями этого мира, безошибочно осознали суть содеянного демоном. Среди привычного мироздания инородным вкраплением прочно угнездилось средоточие чуждой магии – загадочное пространство, не подвластное ни людям, ни фейри, ни духам. Только демон мог проникнуть за туманную стену в это странное место – где нет ни солнца, ни луны, но лишь вечные сумерки. Маленький кусочек Преисподней, несокрушимый форпост для вторжения адских полчищ – и фон Кролок, вампир-недодемон, оказался единственным способом сдержать эту угрозу. Именно он стал «владыкой» этого чужеродного пространства, которое жители Подземелья сразу же стали называть «Туманным пределом».       Без разрешения Йоргена фон Кролока ни один демон не мог попасть туда. Ни один – кроме самого создателя этого места, Саактура.       Но ни фейри, ни люди, ни великие духи даже не догадывались, что угроза вторжения демонов меркла в сравнении с той опасностью, которую, сам не зная того, навлёк на обитателей Подземелья демон-маг.       В то самое время, когда обсидиановый нож, зажатый в руке Саактура, вонзился в тело жертвы, где-то в неведомых пространствах – «к северу и вниз» или ещё дальше, – в той невероятной дали, где обрываются Дороги, исчезая в дымчатой пелене, и куда зачастую даже ангелы боятся сделать шаг, кровавому ритуалу внимали тёмные незримые силы. Чары, созданные волшебниками давно забытой страны и записанные на страницах древней книги, взывали к Туманам. И те охотно откликнулись.       Демонская магия, слившись с пришедшим из неизведанного далёка тёмным чародейством в единое причудливое целое, создала не просто ещё одни врата для демонов и даже не забросила выбранный кусок территории в Туманы. Нет, она сотворила извращённый гибрид Туманов и Преисподней, своего рода анти-домен и анти-Ад, куда никто не может войти без разрешения владельца, но всякий свободен его покинуть.       Жестокая ирония состояла ещё и в том, что это место стало первым туманным владением, предназначенным специально для демона. Истинным доменом демона – безумным, скрученным и искажённым пространством; ужасной ловушкой, что одна лишь способна навечно удержать могущественное порождение Преисподней в своих стенах.       Когда фон Кролок обрёл власть над «Туманным пределом», бывшего графа поразило, насколько удобным оказалось это место. Мало того, что домен явно подстраивался под вкусы владельца, свидетельством чему являлась архитектура замка – так и сама сумеречная пелена была просто идеальной для вампиров, позволяя им не только не страшиться солнца, но и бодрствовать в любое время суток. Йорген даже сожалел немного, что всё это не находилось на месте его бывших владений в Верхнем мире.       Но фон Кролок и не подозревал, что весь этот видимый комфорт – лишь сладкая приманка, которая неминуемо должна была обернуться жестоким наказанием… если бы туда вошёл тот, для кого эта ловушка и была предназначена.

***

      Впрочем, и сам Саактур даже не догадывался, от какой опасности его самого спасла совершеннейшая случайность. Ведь он рассчитывал оказаться первым из демонов, который попадёт в это место, или, по крайней мере, первым пройти в новые Врата. Хотя Велиал, считая, и небезосновательно, демона-мага предателем, вряд ли позволил бы Саактуру это совершить.       И, тем не менее, Велиал, а затем и Тьма, сами того не осознавая, оказали ему поистине невероятную услугу. Ведь с помощью знаний из книги в латунном переплёте Саактур сотворил не только идеальную крепость-домен для любого демона, но и несокрушимую тюрьму для самого себя. Стоило ему пересечь туманную границу, как Саактур мгновенно превратился бы в вечного пленника созданного им самим владения, а его домен стал бы неотъемлемой частью и форпостом Земель Туманов. Конечно, лучший маг Преисподней оказался бы там безусловным Владыкой… но вряд ли это могло его порадовать.       Ведь Тёмные Силы намеревались безжалостно извратить всё то, ради чего и старался Саактур: вместо огромной власти и могущества даровать ему вечное пленение, а контроль над Вратами в Преисподнюю – превратить в источник бесконечных страданий.       Жители Ада желали получить возможность для массового вторжения – но Врата пропускали бы не более одного желающего за раз. И чем могущественнее демон, прошедший через портал, тем дольше ждать, пока тот снова может активироваться. Сам Саактур при этом оказался бы не более чем привратником, способным лишь открывать проход для очередного демона. И не имел бы ни малейшего представления, кто именно желает пройти во Врата.       А вздумай Саактур взбунтоваться – что ж, готовый открыться портал напоминал бы о себе постоянно усиливающейся ноющей болью, от которой не может спасти ни зелье, ни магия. Боль исчезала бы только в момент прохождения через Врата очередного демона – и ровно до того момента, пока Врата не будут снова готовы открыться.       Собственно, демон-маг даже не сумел бы увидеть ни одного из тех, кто прошёл через портал. Туманы обрекли бы Саактура на вечное одиночество в идеальной клетке.       Но и демоны, прошедшие сквозь Врата, вряд ли нашли бы причины для радости. Конечно, Саактур никак не мог им помешать пересечь границу «Туманного предела». Вот только где бы они при этом оказались – знают только Туманы. Выходцы из Преисподней с равным успехом могли оказаться как в Подземелье, рядом с «владениями» Саактура, так и выйти в любом из других доменов Туманных Земель.       Да и Тёмные Силы обрели бы возможность в полной мере проявить свою мощь в пределах нового мира. Соблазняя обещаниями невероятного могущества и безграничной власти, незримые хозяева Туманов без труда нашли бы себе верных слуг. И уже с их помощью обратили бы все земли, населённые фейри, гоблинами, эльфами и троллями, в множество новых туманных владений…       Всего этого не случилось.       Пока что.       Да и сам Саактур не только был изгнан из Преисподней, но и утратил свою демонскую природу. Могущественнейший демон-маг стал не более чем простым смертным, вернувшись к тому, с чего когда-то начинал своё возвышение.       Хотя, даже лишившись большей части прежних сил, Саактур сохранил свои знания и способности. И, конечно, неизменным осталось его безграничное стремление к власти и могуществу. А это значит, что какой бы дальнейший путь ни избрал бывший демон, в конечном счёте он снова вернётся в Преисподнюю. Это лишь вопрос времени. Ведь кто как не демоны – истинное воплощение стремления к власти!       А уж затем Саактур непременно пожелает войти в «Туманный предел» и лично активировать Врата, соединяющие Преисподнюю и Подземелье.       И пусть это случится через сотню или даже тысячу лет – неважно.       Туманы умеют ждать.