Истории леса

      Бруно брёл по лесу уже несколько часов. Снег был рыхлым и ласка, не смотря на свой лёгкий вес и миниатюрный рост, всё-равно проваливался в глубоких сугробах.       Есть хотелось до жути. Если бы не закончились запасы, щенок ни за что бы не выбрался из своей норы в такую холодрыгу. Чтобы хоть немного утолить голод, он в пути жевал долгоиграющий корешок. Когда тот стал совсем безвкусным, мальчишка выплюнул его и потянулся за новым. Ничего не нащупав, он с сожалением заглянул в опустевший мешочек, в котором ранее хранилась вся его скудная провизия, которой он питался уже на протяжении недели, и живот тут-же отозвался болючим спазмом.       Осмотревшись вокруг, мальчик вдруг заметил среди заснеженных веток несколько красных огоньков. До чего же сильно он обрадовался когда понял, что это ягоды, да еще и вполне себе съедобные, если ему не изменяла память. Сил прибавилось мгновенно. Но только малыш сделал шаг на встречу желанному лакомству, как тут-же ему сделали предупреждение духи.       — Нельзя… — зашелестел ветер.       — Но почему? Я ужасно голоден, а это первая нормальная пища, которую я нашёл за целый день!       — Там опасно… опасно… опасно… — передразнивая друг друга зашептались лесные духи.       От их слов у Бруно побежали мурашки, но стоило ему еще разок взглянуть на красные грозди калины, и голод оказался сильнее страха.       — Я быстро. Туда и обратно, никто даже не заметит, — сказав это вслух самому себе, мальчик опасливо осмотрелся по сторонам и поспешил вперёд.       Добравшись до калины, малыш не стал долго раздумывать и, сорвав одну замороженную ягодку, сразу положил её за щёку. Когда лёд растаял, Бруно всё-равно не спешил раскусывать горько-сладкую мякоть. Катая её на языке, он собирал спелые красные грозди калины одну за одной в свой мешочек, чтобы уже по возвращению в свою норку, без спешки как следует полакомиться настоящим зимним деликатесом.       Как вдруг неподалеку раздался хруст веток. Мальчик в испуге обернулся, но осторожный зверь быстро исчез из его поля зрения.       Щенок насторожился. В лесной чаще стало слишком тихо. Даже духи перестали доставать Бруно своей болтовней. Теперь они словно наблюдали за ним со стороны.       — Чтож, на сегодня достаточно, пора возвра… — Только ласка собрался уходить, как из тени деревьев показалось два жёлтых хищных глаза. — Волк…       Сердце щенка пропустило удар.       Волк оскалил свои клыки и зарычал. Из его пасти капала слюна. Он был голоден не меньше Бруно. Но жалеть его — значит отправить себя на верную смерть. Медленно отступая назад, маленький ласка выбрал подходящий момент и дал дёру. Волк бросился в погоню.       Рыхлость снега теперь играла Бруно на руку — здоровенный хищник увязал в нём буквально по грудь, что его значительно замедляло и давало мальчику фору. Но сил у щенка осталось не так уж много, поэтому лучшим решением было поскорее найти подходящее укрытие.       И вот, удача наконец-то улыбнулась Бруно. Оторвавшись от настойчивого преследователя, он нырнул в первую попавшуюся нору под корнями заваленного ветром дерева.       Вынюхав свою добычу, волк попробовал просунуть в нору морду, но попытка оказалась безуспешной. Клацнув зубами по воздуху, зверь рассерженно взвизгнул и начал усердно копать промёрзлую землю, в надежде добраться до своей жертвы. Укрытие щенка постепенно начало рушиться. Бруно в страхе прижался к дальней стене норы. Сердце так колотилось, что казалось, оно сейчас выпрыгнет из груди. Разум затмила паника, а желание жить разгоралось с каждой секундой всё большим пламенем, подталкивая ласку к тому, на что он, наверное, никогда бы в жизни не решился.       Поддавшись своим древним животным инстинктам он впустил в себя дух самого Леса и, в момент, когда волк уже почти достал его, первым нанёс удар прямо по носу зверя. Хищник взвыл, отскочив от разъярённой ласки. Громко зарычав, он снова бросился на свою жертву, но Бруно опередил его и, как его учил отец, первый вцепился в массивную шею противника, практически сразу попав в самое уязвимое место зверя. В попытке сбросить с себя щенка, волк извивался как ужаленный змей. Его острые зубы в какой-то момент щёлкнули прямо по уху мальчишки и он, вскрикнув от боли, свалился в сугроб. Тяжёлая волчья лапа сдавила его грудь. Ягоды наверняка превратились под такой тяжестью в кашу. Но думать о сохранности своей провизии у Бруно времени не было. Удачно нащупав возле себя ветку, ласка покрепче вцепился в неё и, в момент, когда волк раззинул свою пасть, чтобы нанести попавшейся жертве решающий укус, поднял её над собой так, что она застряла у хищника прямо поперёк клыков. Волк впился в жёсткую древесину, в попытке перекусить её, и вдруг зимний лес всколыхнулся от жалобного пронзительного воя.       На чистый белый сугроб упало несколько капель крови. Волк, точно обезумев, подскочил, начал тереть лапами морду и жевать снег, пытаясь хоть как-то унять боль.       Чтобы окончательно отпугнуть от себя хищника, щенок запрыгнул на пень, выгнулся дугой и, ощетинив шёрстку, громко зашипел.       Когда обиженный хищник наконец то скрылся из виду, Бруно, не теряя ни минуты тоже поспешил покинуть это жуткое место. Но уже через несколько минут силы окончательно оставили его. Лесной дух тут уже не мог ему помочь…       Продрогнув на сквозь так, что уже едва передвигались ноги, мальчик плелся по лесу в поисках нового укрытия пока не грохнулся совсем без сил под припорошенной ёлкой. Начиналась вьюга. Сжавшись в комок у древесного ствола, ему только и оставалось, что молиться про себя всем духам, которых он знал, лишь бы теперь дожить до утра.       Раны, полученные в бою, начали ныть. Только сейчас ласка понял, что получил гораздо более серьёзные ранения, чем ему казалось изначально: волк не только разорвал ему ухо, но и оставил несколько шрамов на груди и переносице.       По-хорошему, нужно было бы поскорее обработать раны, но малыш совершенно не мог пошевелиться. Он замерзал…       Вдруг среди елей промелькнул какой то проблеск. Слабый огонёк медленно приближался к Бруно и чем ближе он становился, тем больше ощущалось его тепло. Малыш не чувствовал страха, он впервые был полностью спокоен и уверен, что это пламя не причинит ему вреда.

***

      Бруно очнулся в совершенно незнакомом месте. Здесь было очень тепло и приятно пахло еловыми ветками, сушёными целебными травами, свежеприготовленным мясным бульоном и парным молоком. От него самого тоже пахло довольно непривычно, а именно мазью о составе которой сложно было что-то сказать только по запаху. Ухо, грудь и левая часть мордочки, судя по ощущениям, были аккуратно перемотаны бинтами.       Чуть отогревшись, маленький ласка слегка привстал и получше осмотрелся. Норка, в которой он очутился была не слишком большой, но вполне подходила для семьи.       Хозяевами дома оказались двое ласок у которых несколько месяцев назад случилось пополнение в семействе. Пока мужчина следил за огнём, женщина возилась с малышом. Как вдруг её взгляд случайно коснулся Бруно, который тот час же притворился спящим.       — Милый, глянь-ка… Кажись проснулся.       — Вот и славно, как раз чай готов.       Заметив движущуюся в его сторону высокую фигуру, щенок по привычке ощетинил шёрстку и предупредительно зашипел. Малютка на руках у самочки тут-же заплакал, испугавшись неожиданного звука и Бруно, испугавшись не меньше, мигом притих, зарывшись назад под одеяло.       — А подарочек то наш с характером, оказывается, — добродушно рассмеялся ласка, подсев к краю гнезда из еловых веток и полёвачьих шкур, в котором находился Бруно. — Ну всё, уже всех напугал, можешь выходить. — Приподняв край одеяла, незнакомец сделал выжидающую паузу, но малыш выбираться из своего «укрытия» не собирался.       Ласка не стал заставлять щенка выходить на свет. Он понимал, что малыш ему не доверяет и, возможно, даже боится. Поэтому, чтобы не пугать его еще больше, оставил чашу с напитком возле гнездышка и отошел в сторону.       — Выпей, тебе нужно согреться. Только осторожно, чай ещё горячий.       С опаской выглянув из-под одеяла, Бруно принял угощение. Вкус у чая, правда, был специфическим — в нём сочеталось молоко, шишки и целебные травы -, но это было намного лучше корешков и сытнее замороженных ягод. Да и вообще, в его-то положении, отказываться от угощения было бы очень неприлично и даже глупо.       — Спасибо, — осипшим голоском прошептал мальчик, протягивая опустевшую чашу хозяину дома.        — Как тебя зовут, малыш? — тихонько спросила незнакомка. Каждое её движение было очень осторожным, так как она боялась случайно напугать и без того вздрагивающего от посторонних шорохов маленького гостя. — Где твои родные?       — М… м-меня зовут Бруно, — немного подумав, представился мальчик. — Моих родных здесь нет, они остались в поселении.       — Так ты из поселения? И как же ты оказался так далеко от своего дома? Ещё и совсем один.       Маленький гость в ответ промолчал, виновато опустив ушки.       — Вы меня теперь отправите домой? — чуть ли не плача спросил Бруно, заглянув в глубокие зелёные глаза своего спасителя.       — Ну, вообще то надо бы… Твои родители, наверное, сейчас места себе не находят.       — Вы правы… Но мне нельзя к ним возвращаться. Если я вернусь, мои родные очень сильно пострадают… Я не хочу, чтобы из-за меня кому-то было плохо, — ласка разрыдался, не в силах больше держать в себе слёзы. Всё-таки он был ещё ребёнком, хоть и жил уже долгое время один.       Тёплая натруженная рука главы семейства осторожно коснулась макушки Бруно, слегка пригладив взъерошенные волосы.       — Не бойся, здесь ты будешь в безопасности. Оставайся у нас.