Ещё один шанс для тени

      Повисшее молчание затянулось. В этой гробовой тишине отчётливо слышался стук сердца Таселиана — учащенный и громкий. Да, они улизнули от основного отряда и их никто не заметил. Да, вокруг не было видно врагов, но как быть дальше? Даже сейчас Смертхольм выглядел пугающим и опасным — зловещие шпили искрились и потрескивали от темной энергии, на стенах виднелись смутные фигуры гаргулий, а тяжёлая вороненая решетка преграждала путь через ворота. И конечно же сама Тропа будто бы пробудилась — даже для далёкого от магии Таса было очевидно, что это место изменилось на фоне прошлых визитов. Первым нарушил молчание Бе’лакор, вкрадчиво прошептав на ухо эльфу:       — Почти так же впечатляюще, как в Сильвании. Хотя и тянет на захолустный замок графа вампира. Не знаю как ты, но я бы предпочел не идти через главные ворота… А предпочел перелезть через стену. Видишь ту скалу? Практически бесплотная рука указала на место, где черная стена упиралась в горный хребет, соединяя рукотворный и природный барьер для возможных захватчиков.       — Я… — Таселиан закашлялся, в попытке скрыть подрагивание голоса. — Да, отличная идея… Только коня оставлю чуть подальше. Место не безопасное. Зелёные глаза эльфа почти сверкали на фоне будто бы монохромных в своем увядании владений Плети. Тас оставил коня среди деревьев, чтобы тот не был заметен как для местных, так и не выдал себя среди своих, приветствуя громким ржанием прибывший невовремя карательный отряд. В том, что отряд прибудет в максимально неудобное для него время, Тас даже не сомневался. Стреножить не стал. Посчитал что «ты давай это… аккуратнее тут» будет достаточно для умного животного. Ослабил подпругу взмокшими дрожащими пальцами. Легко было кичится раньше, когда Дарк’хан был далеко и не видим. Сейчас же, когда будто сама смерть нависла над ним мрачностью сырых тёмных стен, вся храбрость опустилась куда-то вниз, сворачиваясь в животе неприятными холодными узлами.        — Хозяин, мне с вами? — писклявый голос Амбазала донёсся из-за чахлого дерева. Имп тоже боялся, но в отличии от Таса его пугал возможный провал и грядущие последствия…       — Да. И береги фолиант любой ценой. Мы ведь хотим положить конец бесчинствам предателя, верно? — нарочито громко произнес Бе’лакор.       «Конечно же нет, все дело в его душе. Это мог бы быть ценный союзник, но мертвым и поглощенным фолиантом будет более полезным». Амбазал энергично кивнул и тут же полез за фолиантом, надежно укрытым тканью и спрятанном в походной сумке. Тем временем Бе’лакор приблизился к Тасу, и, оглянувшись назад, негромко произнес:       — Времени у нас не так много. Твои сородичи могут быть уже совсем скоро… Я пойду первым, если ты не возражаешь. Разведаю обстановку, знаешь ли.       — Не возражаю, — кивнул Таселиан. — Я пока осмотрюсь здесь. Демон незримой тенью направился к стене Смертхольма, пристально рассматривая окружение. Опушка мертвого леса обрывалась, являя взору безжизненную прогалину, раскинувшуюся вдоль стены от хребта до Тропы. От взгляда Бе’лакора не укрылось, что стены были сработаны весьма грубо и неровно, впрочем в силу их огромной высоты это почти не играло роли. По меньше мере с двух башен открывался хороший обзор на подступы к городу-крепости, вот только дозорных нигде видно не было…       «И все же хозяин крепости слишком самоуверен. Хоть стены и высоки, но оставлять их без рва и стражи… Опрометчиво. А ещё этот стык со скалой…» Проводив взглядом пролетевшую мимо мрачницу, демон расплылся в широкой улыбке — только что он нашел ключ к проникновению. Между дозорной башней и скалой, в опасной близости от стены, поднимался крутой горный склон. Трудный, но безопасный проход, скрытый ото всех, кроме возможных наблюдателей с земли или башни. Вот только никого и ничего, кроме присутствия местной фауны Бе’лакор не ощущал…       «Что ж, все идёт по плану. Мне сегодня определенно везёт!» Довольно осклабившись, демон направился обратно к Тасу, предвкушая грядущий финал для местного некроманта. Таселиан к тому времени уже взял себя в руки, хоть и волнение его ощущалось еще достаточно явно. Он натянул тетиву на лук, приладил колчан к поясу и смотрел на главный вход.       — Смотри, — кивнул он, почувствовав приближение Бе’лакора, — вот и наш пропуск внутрь. Из ворот крепости выходили два послушника. Темные мантии и низко опущенные капюшоны делали их похожими друг на друга.       — Что думаешь? Демон задумчиво склонил голову набок, изучая культистов. В том, что это были культисты, он ни капли не сомневался — хоть эти и служили другим силам, но подобных фанатиков хватало и в старом мире.       — А я уж было и забыл, насколько хорошее зрение у эльфов. Разглядеть двух человек с такого расстояния! План достаточно смелый, возможно даже безумный… и вполне действенный. Но для надёжности я бы убил их, забрал одежду, проник в крепость по моему пути и замаскировался уже там. Демон указал когтистой лапой на найденную им лазейку в обороне Смертхольма.       — Видишь? Никто не заметит и даже не подумает на проникновение оттуда. И ещё, там на отроге есть какая-то странная постройка с крутящимся колесом и цепями — может там найдется кто-то, кого можно будет разговорить.       — Не соглашусь. Здесь сыро, карабкаться по стене — то ещё удовольствие. Да ещё и с балахоном, который, думаю, тоже не сухой, а значит, лишние фунтов восемь на плечах. Так я только привлеку лишнее внимание. Нет, я пойду исключительно через парадный вход. А вы в случае чего отвлечете внимание. Демон многозначительно хмыкнкул, скрещивая руки на груди. Порой Таселиан и впрямь мог быть очень упёртым…       — Ты сильно рискуешь. Если что-то пойдет не по плану — назад ты не выберешься, — демон склонился к самому уху эльфа, вкрадчиво продолжая. — Да, мой вариант тоже не идеален, но он в какой-то мере надёжнее. Впрочем, если тебя не раскусят — твой план тоже весьма неплох. Тем временем культисты уже успели отдалиться от ворот, становясь более уязвимыми для внезапной атаки.       — Что-то? Последнее время у меня и так многое идёт не по плану. Уж не знакомство ли с тобой к этому приводит? — Таселиан обиженно фыркнул, явно недовольный сомнениями Бе’лакора.       — Знакомство со мной изменило твою жизнь в лучшую сторону, — назидательно заметил Бе’лакор, тоже недовольный поведением своего протеже. — А когда у нас все получится, твоя жизнь изменится ещё сильнее.       — Хозяин, — писклявый голос Амбазала раздался рядом с Бе’лакором, — мне отвлечь тех культистов? Демон-принц хищно усмехнулся, скаля свои теневые клыки.       — Отвлечь, заманить и убить? Хороший план, вот только их двое, а замаскироваться сможет только один. Если там, в крепости, хоть у кого-то есть мозги — могут возникнуть вопросы.        — Не вздумай лезть сейчас! — шикнул Тас. — Они идут в сторону леса, что очень удобно. Если заметят тебя — могут вернуться к тропе или того хуже — за стену.       — Отвлечь можно по разному, — хмыкнкул Бе’лакор. — Можно заставить их бежать за маленьким беззащитным импом… Но если они сами придут к нам в руки, то это будет даже лучше. Культисты и впрямь двигались в сторону леса, свернув с Тропы. Чахлые деревья на опушке были редкими, но тем не менее даже так можно было попытаться устроить засаду.       — Повторяю… Не нужно, — процедил сквозь зубы Тас, — заставлять их бегать за импом. Даже беззащитным. Даже за маленьким. Помощь нужна будет, когда я проникну за стену. Пока что — просто затаитесь. Демон широко развел руки, усмехнулся, после чего исчез с глаз Таселиана. Впрочем, никуда Бе’лакор не ушел, оставаясь незримым спутником эльфа. Амбазал тоже последовал примеру своего хозяина, исчезая из поля зрения их молодого товарища и оставляя его разбираться с последователями Культа Проклятых. Подобравшись ближе, Тас в очередной раз осмотрелся по сторонам, после чего наложил стрелу и, выдохнув, отправил её в спину культиста, прицелившись пониже рёбер. Тут же взяв новую стрелу, выстрелил в голову второго, но спустя пару секунд тихо выругался, поняв, что промахнулся — стрела попала в край капюшона. Противник, конечно, оказался дезориентирован, но все ещё жив, хоть наконечник, возможно и оцарапал его лицо. Культист замахал руками, пытаясь избавится от неожиданной помехи, а после и вовсе заголосил, но его крик быстро затих, когда третья стрела попала в цель.       — Обойдёмся без комментариев, Бел, — зажав в руках лук с наложенной стрелой, Тас боком пошёл к своим жертвам, попутно осматривая стены, прикидывая, не привлёк ли чье-нибудь нежелательное внимание. Бе’лакор фыркнул на подобное заявление, но от комментариев и впрямь воздержался — сейчас он больше концентрировался на безопасности их миссии. К счастью, он уже начал осваиваться в этом мире, и постепенно силы его росли. Вот и сейчас щепотка иллюзии и имитация визга нетопыря сделала свое дело.       — Будем считать, что его сожрал нетопырь, — хмыкнул демон, склоняясь над жертвой.       — Ага, — Тас кивнул, после чего быстро добил первого. — Что ж, пока всё неплохо. Читать их будешь?       — Уже, — довольно осклабился Бе’лакор, когда верный Амбазал протянул ему Фолиант. За время пребывания в Азероте, творение Тзинча успело вкусить разных душ, но послушников Культа Проклятых до этого времени среди них не было. Не без труда освободив умирающего культиста от мантии, Тас взял одеяние двумя пальцами и осмотрел. В руках эльфа была темная мантия, украшенная фиолетовыми вставками. Глубокий капюшон и шарф, служивший подобием маски, лишь дополняли вариант для маскировки.       — И как они только ходят в этом, — Тас кое-как расправил мантию, одернул зацепившийся за ремень подол, накинул поверх снятую перевязь с оружием. — Лук здесь не спрятать. Если только в этой тачке, хворостом засыпать сверху. Они же вроде как хворост тут собирали…       — Определенно хворост, — усмехнулся Бе’лакор, глядя на выбеленный череп, лежащий в тачке среди других костей.       — Я вообще удивлен, что в этой тропе остались кости. Сжечь бы этого культиста и выдать за свежий костяк…       — Хозяин, у меня не хватит сил! — протестующе запищал имп.       — Ладно, и так сойдёт. Вот это вот подожжешь, когда я войду в ворота. Сосчитаешь до десяти и поджигай, — Тас протянул Амбазалу взрывчатку, которую успел умыкнуть у Кавеласа. Закидав хворостом лук и стрелы, он накинул на голову капюшон и направился к воротам. Получив одобряющий кивок хозяина, Амбазал послушно занял позицию. Взвесив все за и против, Бе’лакор распорядился спрятать к оружию фолиант — с новым планом держать артефакт стоило при себе.       — Нужно действовать крайне осторожно, — прошептал демон, когда вместе с эльфом они вступили на Тропу. — Внутри неусыпно следят тени Дар’Кхана, а культисты даже сейчас подготавливают свежих воинов. Тележка поскрипывала на каждой кочке, но внимания, как ни странно, не привлекла. Лишь в воротах страж предупреждающе поднял руку, заставляя остановиться.       — Проблемы? — Тас поднял голову, выглянув из-под капюшона и, наконец, получив возможность как следует осмотреться.       «Капюшон совсем обзор закрывает?» — язвительный тон Бе’лакора стал понятен, когда взгляду Таса предстал рослый скелет, возможно когда-то принадлежавший орку, застывший с поднятым топором. Мертвец никак не реагировал на эльфа, чего нельзя было сказать о незримом наблюдателе. В воздухе замерцали две алые точки, тени стали сгущаться и взору Таса предстал призрачный силуэт, подозрительно разглядывающий его с ног до головы. И все бы ничего, но похоже эта тень чувствовала подвох и присутствие Бе’лакора… Прежде, чем случилось непоправимое, в мертвой тишине раздался мощный звук взрыва, идущий со стороны опушки. Амбазал в точности выполнил данное ему поручение. Нарастающее напряжение даже Таселиана заставило вздрогнуть от неожиданности.       — Тревога! — вскрикнул он, и быстро проскочил мимо опешившей нежити. Тень зашипела, издала пронзительный вой, после чего полетела в сторону взрыва. Скелеты послушно последовали следом, как и несколько паукообразных чудовищ-нерубианцев, о которых фолиант поведал чуть больше.       «Что ж, мы внутри. Но теперь все наготове…» Живых культистов оказалось не так много, поэтому спешащий Тас привлекал к своей персоне внимание.       «Уши не жмут?» — наигранно заботливо спросил Бе’лакор, глядя на глубокий капюшон одеяния.       — Нет, а должны? — пожал плечами Тас. — И сейчас есть вопросы поважнее. Таселиан докатил тележку до здания, походившего на сарай, и вытащил припрятанное оружие. — Что ж, теперь осталось затаиться. Внимание ко входу мы уже привлекли, так что этот отряд особо важных должны встретить, как положено. Ну а я в это время соберу вишенку с торта.       «Твоим сородичам будет несладко» — осклабился демон, оглядываясь по сторонам. Изнутри Смертхольм выглядел ещё более зловещим, чем снаружи: по мертвой земле текли зеленоватые ручейки странной субстанции, в огромных котлах бурлило и извергало клубы дыма оранжевое варево, часть стен и зданий была покрыта паутиной, да и сами постройки напоминали собой нечто среднее между кладбищем и замком вампира. Посреди всего этого царства смерти хищно возвышалась башня, окружённая все той же зелёной субстанцией, гнилью нежити как подсказала память одного из послушников.       «Разведчики говорили, что наша цель в башне. Но сейчас, с тревогой, он может вполне выбрать и более безопасное место…» Бестелесная рука указала наверх, где парил некрополь, защищённый пробудившимися гаргульями.       — Варианты, варианты… А более точной информации нет? Ведь эта цель интересна нам обоим, не так ли? Рассуждения Таса прервали бесцеремонным образом — рядом остановился всадник на мертвом скакуне и хриплым замогильным голосом произнес:       — Что замер, послушник?! Не слышишь тревогу?! Немедленно вези свой груз на бойню и отправляйся в некрополь! А будешь медлить, пущу твое безмозглое тело на вурдалака! Не дав Тасу вставить слово, таинственный рыцарь махнул рукой в сторону высокой башни с колесом, после чего поскакал к воротам.       — Какого он вообще в сарай этот полез? — Таселиан покачал головой. — Впрочем… Видимо всех послушников собирают там не просто так. Значит, там либо безопасно, либо… впрочем, предпочту оставить один вариант.       — Главное чтобы в жертву не хотел принести, — фыркнул Бе’лакор. — Я узнал от фолианта, что для этих культистов это большая честь. Но нам ведь с тобой честь ни к чему…       — Я этот вариант специально не стал озвучивать, — Таселиан закатил глаза, — но вот ты, конечно же, промолчать о таком не мог, да? Бе’лакор осторожно выглянул из-за стены и не без ненависти взглянул на замершую на дозоре тень.       — Башня хорошо охраняется. Проникнуть туда будет трудно. Но у меня есть идея…       — И какая же?       — Все что летает — может упасть, — в глазах демона заплясали зловещие огоньки, а рот скривился в жуткой усмешке. — Добавим немного хаоса в это царство смерти!       — О, как гениально! Сейчас, погоди, я только в крылышко ему прицелюсь! Ох, какая беда — крылышка-то и нету! Вот досада, не правда ли?       — Тише, — прошипел Бе’лакор, заслоняя собой Таса.       «С тобой есть я. Не думаю, что здешние жалкие культисты смогли придумать что-то такое, что я не смог бы разрушить!» Вкрадчивый голос потек в сознание эльфа, а перед его взором пролетали видения горящих городов, падающие летающие механизмы и прочие невиданные вещи.       «А теперь будь послушным культистом — выполни приказ того рыцаря. Не хочу объяснять свой план вурдалаку».       — Приказ-то выполнить не велика сложность. Но хотелось бы услышать твой вариант как можно раньше, — поправив капюшон, Тас выкатил тачку из сарая и начал толкать её к месту предположительной «бойни», о которой говорил всадник.       «А он прост. Мы проникаем внутрь, если наша цель там — отлично. Если нет — мы находим способ вывести этот «некрополь» из строя, обрушиваем его на крепость и в воцарившейся хаосе убиваем вашего предателя». По мере приближения к бойне запах разложения становился все более сильным. Вокруг стояли телеги, причем в некоторых из-под грубой ткани выглядывали фрагменты тел…       «А этот культ проклятых знает толк в правильной атмосфере» От смешка демона у эльфа пробежал холодок.       — Да уж, — миновав одну из таких телег, Тасу пришлось остановится, чтобы продышаться и сдержать рвотные позывы. — Этим… невозможно дышать… Запах… настолько сильный… кажется, он даже оседает на языке. Сплюнув несколько раз, эльф еще несколько раз выдохнул, прежде, чем задержать дыхание и направится дальше, мимо очередного ароматного объекта.       «Поверю тебе на слово — носа то у меня нет» — с деланным сочувствием произнес демон, заглядывая внутрь бойни. — Какой прекрасный вид! Но тебе на него смотреть явно не стоит». От вида внутренней части бойни демон даже несколько воодушевился — по каменным желобам текла кровь, на столах лежали кости и части тел, на крюках раскачивались куски мяса, а в колбах застыли ожидая своего часа сердца, глаза и…       — Мозги! Вы принесли мозги?! Навстречу Тасу двигалось низкорослое создание даже ниже дворфа, облаченное в темную одежду и заляпанный кожаный фартук. В руке этот коротышка сжимал огромный мясницкий тесак, вызывая ещё одну улыбку на лице демона.       — Скоро будут доставлены в самом лучшем виде, — кивнул под капюшоном Таселиан. — А пока — хворост и кости, как и просили. Таселиан опорожнил тачку, заприметив щепки, явно оставшиеся от предыдущей кучи.       — Идиот! Я сказал, что без мозгов вы не возвращались, если не хотите поделиться своими! Коротышка едва ли ростом по пояс Тасу негодующе смотрел на последнего снизу вверх, поигрывая тесаком.       — Видать, твой товарищ поумнее был, раз сбежал. Ничего, твоих мозгов мне тоже хватит!       «Да убей ты его и дело с концом…»       — Ах, мозги! Ну конечно же, как я мог забыть! — спохватился Тас, после чего резко присел, перехватил маленькую, почти детскую кисть гнома, выкручивая оружие. Рывком поднял не успевшее ничего сообразить тельце и с размаху опустил на разделочный стол, тут же добавляя удар по голове трофейным тесаком. — Вот твои мозги, сука, с доставкой. Как и заказывал! Тяжело дыша, подрагивая от накатившего адреналина, эльф смотрел на треснувшую голову приспешника Плети. Необычайная эйфория и чувство удовлетворенности заполняли его. Да, он убивал раньше. Ради денег, по заказу, для защиты. Но в этом убийстве он нашел нечто большее. Чувство удовлетворенный мести, чувство выполненного долга. Тело гнома обмякло и кровь медленно потекла в желоб на полу.       «Хорошо, так держать, мой протеже». Невесомая рука похлопала Таса по плечу, а во взгляде Бе’лакора казалось промелькнула гордость. Взгляд демона зацепился за странную металлическую маску и стоящий ряд колб и сосудов заполненных зеленоватой субстанцией.       «Похоже сегодня тебе везёт — вот эта вещь похожа на те, что используют в моём мире для защиты от ядовитого ветра. Или здесь нормально дышится?» А аромат бойни и впрямь соответствовал ее названию — потроха, бальзамирующий раствор, плоть и кровь — все это давало ни с чем не сравнимый аромат… Таселиан взял в руки странного вида респиратор, брезгливо рассмотрел, примерил к лицу, стараясь лишний раз не касаться.       — Спасибо, обойдусь. Уже лучше себя чувствую. Опытным взглядом пробежавшись по столу, Таселиан сгреб в сумку несколько колб с непонятной жидкостью и стянул амулет с еще дергающегося тела гнома. Таселиан с грустью взглянул на лук и стрелы. Брать их с собой — что идти без маскировки. Поколебавшись, он все же оставил его в куче из костей и хвороста, решив непременно вернуться за ним.       — Идем. Я готов покончить с предателем, — в голосе эльфа звучали новые нотки холодной уверенности. Он жаждал смерти Дарк’хана куда больше, чем Бе’лакор.