Тумблер (Интерактивная работа)

      Я последовал за девушкой в общую комнату. Наемники Амбассадор уже навели здесь порядок – сломанную мебель выбросили наружу, заменив её отрытым неизвестно где продавленным диваном, покосившимся столом и четырьмя металлическими табуретками, на которых тут и там я видел характерные следы ржавчины.              Не знаю сколько она платит этим ребятам, но явно немало. Либо это, либо уровень лояльности, который мне даже трудно представить.              Я придирчиво осмотрел облезшие обои и мигавшие да трещащие люминесцентные лампы: человек ушел из этих мест, и энтропия на пару с матушкой-природой медленно брали свое.              Помимо меня и Подхалимки в комнате уже сидел Отпирка. Он перебрасывался словечками с мужчиной, на голове которого был шлем, богато украшенный символами молний. Амбассадор в своем неизменном изумрудном пиджаке и белой безликой маске стояла у окна, возясь с телефоном.              – Кажется, все в сборе, – отметил кейп с подозрительно знакомым голосом. Где же я уже его слышал? – Босс?              Женщина повернулась.              – Полагаю, вы пришли ко мне чтобы сообщить о своем согласии работать на меня… верно?              Я вздохнул.              – Именно так, Амбассадор. Я соглашусь работать на вас, но у меня будут встречные условия.              – И это? – поза кейпа передо мной практически не поменялась, но напряженные нотки в её голосе подсказывали, что Амбассадор была не в настроении торговаться. Тем не менее, если это испытание Господом моей решимости, то я должен пройти её с гордо поднятой головой.              – …Я не стану убивать гражданских и кейпов, даже по вашему приказу, как моего Нанимателя. Кроме того, если возникнет возможность, я хочу содействовать местным силам СКП в поимке и сдаче злодеев, не входящих в нашу группу. Последнее условие зависит от того, какие планы вы вынашиваете для группы, – добавил я, заметив, как окостеневшая поза Амбассадор становится более расслабленной. Чего бы не ждала она от моих требований, они были куда жестче тех, что я назвал сам. Ей настолько нужен пилот этого бронекостюма, или дело в чем-то еще?              – …Я уж подумала, что вам понадобится дорогая медицинская страховка, Тумблер, – она неловко пошутила, сбросив общее напряжение в комнате, – но ваши условия приемлемы. Подавители не промышляют намеренным террором и убийством – Приказ на убийство существует не для красного словца. Что же до сдачи злодеев СКП – я не стану препятствовать.              – Босс? – мужчина в маске удивленно посмотрел на неё.              – Что такое, Штормбласт? – ответила она вопросом на вопрос, – Если местечковые злодеи будут создавать проблемы, в наших же интересах убрать их с доски.              – Вас не волнует, как на это отреагируют СКП?              – Именно. Пусть думают всё, что только захотят. Самые невероятные теории – даже что мы решили отойти от криминала – лишь бы не мешали моим планам.              – Да, Босс.              Женщина вновь повернула свою белую маску ко мне.              – А теперь, подробнее про наши планы… Я намереваюсь осесть в Соединенных Штатах – в последнее время мы что-то примелькались в Европе, и, согласно моим данным, мы становимся все более приоритетной целью. Кроме того, Дракон, – она указала на слона в комнате, – однозначно пробудет в этой части континента какое-то время, а мне такое соседство не по нутру.              – Поэтому мы премся в Штаты? – не удержался Отпирка, всплеснув руками. – Чтобы быть у Гильдии на расстоянии вытянутой руки?              – Вы, Отпирка, даже не представляете, сколь часто слепы люди к тому, что находится у них прямо под носом. Итак, Тумблер, думаю теперь вам достаточно понятны мои дальнейшие планы?              – Вполне. В таком случае… до того момента, пока мы будем туда добираться – я буду состоять в вашей группе как член Подавителей. Пересечем Атлантику – и наши пути разойдутся.              Женщина взяла минуту на раздумья, а следом протянула мне руку в белой перчатке.              – Конечно. До тех пор, пока вы не измените своего решения касательно последнего условия, вы будете временным участником нашей группы по интересам. Отпирка, что насчет вас?              – Мэм? Тумблер мне как брат. Куда он – туда и я.              – Понятно. В таком случае, полагаю, мы должны представиться друг другу как подобает – но лишь после того, как вы подпишете свои документы.              …Когда мы закончили с формальностями, мы перешли к конкретике.              Мужчина со шлемом, украшенным молниями, протянул мне свою руку.              – Штормбласт, приятно снова с тобой познакомиться, Тумблер.              Он снял свой шлем, и…              – Детектив Гргич?              – Детектив Гргич, полицейский Михайло, медик Иван, пожарный Жан Поль, лесник Шмидт и так далее, – он улыбнулся мне, подмигнув, – лишь маски и имена, которые мне приходилось носить. Для своих же я просто Марк.              – Адриан Кнежевич, – я снял свою маску и уверенно ответил ему на рукопожатие, – я не могу отпустить вам ваши грехи, но, надеюсь, смогу помочь сократить их число в будущем.              – Мой братан не меняется, – посмеиваясь, ответил Отпирка, а затем стянул собственную балаклаву – Якуб я. Всем кейпанутым – привет, остальным соболезную.              – Я Лена, – пожав плечами, обронила Подхалимка, и стянула собственную маску, – и мне, типа, приятно со всеми познакомиться. Надеюсь, что я не буду слишком бесполезной для вас, ребята.              На вид эта девушка была… самой обычной. Она не была ни высокой ни низкой, а лицо обладало той болезненной худобой, какую люди обретают в погоне за идеальной фигурой. Лена не была анорексичкой, о нет. Она была из тех, кто умышленно или ненарочно недоедали, и яркие веснушки на щеках едва ли могли оттенить её темные мешки под глазами. Её короткие до плеч рыжие волосы непослушно вились, переплетаясь между собой, а её одежда не отличалась изыском: как я и говорил, джинсы да майка с Мики Маусом.              На фоне почти сиявших в своих костюмах Штормбласта и Амбассадор мы трое выглядели оборванцами без чувства вкуса и стиля; словно нас, бродяжек, подобрали прямо на обочине, прежде чем бросить под ноги посетителям пятизвездочного ресторана. Не то чтобы я жаловался: и в лучшие времена я не помышлял о костюме, выполняя нечестивую работу и пополняя карманы Вицко… Вот же ублюдок.              Амбассадор не последовала примеру остальных: она не сняла маски, обойдясь скромным кивком. Полагаю, что показывать настоящее лицо босса Подавителей при моих условиях было бы форменной глупостью.              – Прежде чем мы перейдем к следующей части, я ознакомлю вас с планами на ближайшее время. В первую очередь, как вы понимаете, мы пробудем здесь недолго – максимум две недели, прежде чем нам организуют коридор из этой зоны отчуждения.              – Телепортеры, мэм? – спросил Якуб.              – Именно так. Хугин и Мунин не могут перебросить нас сразу в Северную Америку, так что нашей следующей остановкой станет Испания. Там нас ждут два потенциальных кейпа, которые меня уже долгое время интересуют. В зависимости от того, насколько успешно нам удастся преследовать мои интересы в этой стране, будет решаться, сможем ли мы позволить себе безопасный маршрут до Штатов при помощи Движков… или нам придется рискнуть и купить билет на судно в Португалии.              – Плавать через Атлантику? Чушь собачья, я на такое не подписывалась, – сразу закачала головой Лена, – а вдруг Левиафан?              – Именно поэтому, я убеждена, вы сделаете все от себя зависящее для того, чтобы наше путешествие в США прошло максимально безопасно. Помогите мне позаботиться о нашей группе, понятно?              С такой логикой не поспоришь.              – Кристально, мэм.              – А теперь… чтобы я знала, что у нас есть хоть какие-то шансы преуспеть в том, что я планирую, мне необходимо точно знать, на что способен каждый из вас, новичков. Само собой мы тоже покажем для вас пару трюков. – тон Амбассадор был почти снисходительным.              Мы все покинули комнату и направились на небольшую площадку в закрытом помещении брошенного железнодорожного вокзала.              – Начну с себя, – Амбассадор вышла перед нами, повернувшись к нам полубоком и зажав в руках револьвер, что я уже видел при нападении на базу Висельников, – Красная банка на почтомате, внимание на нее.              Мы проследили за её взглядом.              – Что должно произойти?              Она направила револьвер в сторону, противоположную той, куда ей следовало бы, если она хотела попасть, и произвела оглушительный выстрел. Банка, жалобно схлопнувшись от попадания, соскочила со своего места и прокатилась в нашу сторону по инерции пару метров.              Что… что только что произошло?              – Вижу, вы озадачены. Упрощу вам задачу: мои способности напрямую связаны с контролем кварца. Лично я привыкла относить себя к Эпицентрам, хотя по классификации СКП меня скорее относят к Движку и Стрелку. В список моих способностей, – мелкие песчинки под нашими ногами начали струйками стекаться к женщине, вращаясь вокруг нее по кругу, – входит большое число уловок, так или иначе связанных на взаимодействии с кварцем. Например, – она вытянула руку, и мелкие кусочки стекла также оторвались от земли, начав кружить вокруг её запястья, – это можно использовать в качестве нападающей способности. Не самой впечатляющей, смею заверить: я не способна придать осколкам сколь бы то ни было значительное ускорение для того, чтобы сделать такие атаки летальными, однако в качестве отвлекающего фактора вполне подойдет.              – Я все еще не понимаю, – Якуб потер лоб, – но как вы тогда попали по банке? Вы сбили её песочком?              – Как я и сказала, мое взаимодействие с кварцем не ограничено исключительно телекинетикой, – под её командой стеклянные осколки медленно отлетели по разные стороны от нее, и только тогда кейп прицелилась в один из них.              Прозвучал выстрел… и банка, про которую мы уже подзабыли, снова подпрыгнула на месте, когда крупнокалиберная пуля прошила её. Стой, я что-то припоминаю…              – Тогда, на базе Висельников… вы же вышли прямо из стекла, верно? Это что-то вроде порталов?              – Небольших, хрупких и недолговечных – пара секунд большее что я могу дать. Но да, я могу заставить проходить предметы и живых существ через стекло, пользуясь им словно дверью. Ограничение лежит в размере и одноразовости – проем должен быть достаточно большим с обеих сторон чтобы материя могла свободно пройти. Кроме того, стекло крошится после подобного трюка, а потому мне нужно много материала. Иначе говоря – в диком поле я ресурсно ограничена, в городах с этим проще. Контроль над кварцем тем слабее чем он дальше от меня – на расстоянии квартала я уже не смогу им манипулировать, чтобы помочь кому-либо. Прочие мелочи вам знать не обязательно.              Само собой, про козыри она нам не расскажет, но даже того что нам рассказала Амбассадор было ясно почему Подавители были так хороши – их босс, дай ей время на подготовку, была практически неуязвима для огнестрельного оружия и могла стремительно менять позицию, а её атаки – смертоносны для не-Бугаев и нормалов и непредсказуемы за счёт множества доступных ей векторов атаки.              – Марк?              – Босс? Ах, точно, – широкоплечий мужчина со смешными усами занял её место, – Я Штормбласт, и я электрокинетик!              Со стороны Отпирки раздались жиденькие хлопки. Мужчина продолжил:              – Манипулирую энергией: чем больше заряд, тем лучше я могу его направлять.              Ах, так вот как он тогда вырубил электричество в допросной?              – А молнии из рук можешь пускать? – спросила внезапно Лена, прислонившись к ржавому вагону.              – Электропроводность воздуха – полное дерьмо. Практически идеальный диэлектрик, лучше только ваккум. Поэтому я ношу с собой вот этих малышек, – он повертел на запястьях два браслета. Явно технарская работа.              – А что это? – Отпирка пригляделся к ним, а его пальцы почти рефлекторно начали перебирать в воздухе. Явно взломать хочет.              – Они ионизируют среду передо мной в достаточной степени, чтобы я мог плеваться зарядами. Во влажной атмосфере с этим проще, а уж в грозу или ливень… я превращаюсь в настоящего бога грома, – он посмеялся только ему понятной шутке. Мы же с ребятами переглянулись.              Ну, он определенно Эпицентр/Стрелок.              Пришел черед Отпирки. Тот, шмыгнув носом, встал на прежнее место, что занимал до этого Штормбласт.              – Ну, меня вы все знаете: я не умею создавать неразрушимые поля или кидаться Эверестами, но… дайте мне достаточно времени в мегаполисе, и добыть любую информацию не составит для меня труда, рации копов и героев уйдут в отставку, а городские камеры видеонаблюдения будут стыдливо отворачиваться, как монашки в борд…              – Отпирка, мать твою, я тебе что говорил на эту тему?              Парень вскинул руками.              – Все-все, я завязал! Никаких шуток о священнослужителях и религии, я помню, помню!              Я лишь неопределенно хмыкнул.              – А что насчет вас, Адриан? – Амбассадор заинтересованно смотрела на меня, – про ваши силы мне не удалось ничего предварительно найти. Расскажите о себе.              Я занял место Отпирки. Толпа – дерьмо, а вот публика отличная.              – Я Тумблер. Моя сила… странная. Одна её грань – способность запитать любой механизм, которому требуется энергия. Именно так мы заставили бронекостюм двигаться. Вторая половина… отбирает у меня контроль над телом, пока не будет выполнена поставленная задача. Своего рода идеальный исполнитель, не дающий мне ошибиться на пути к цели.              – Хмм, – Амбассадор, казалось, была здорово озадачена. – Вы можете исполнить все что угодно? Скажем… обыграть меня в покер? Создать с нуля анти-Губительский ядерный дробовик? Построить портал на Землю Алеф?              Я покачал головой.              – Нет, нет и нет. Я не могу заставить свою силу сделать то, что я не могу сделать самостоятельно. Если я захочу сделать что-нибудь невозможное или то, что требует специфических знаний – моя сила спасует, а я получу сильную отдачу в виде головной боли и общего ухудшения самочувствия. В начале карьеры, до того момента как я понял, как она работает, я совершил множество ошибок.              Я замолчал, не желая продолжать мысль дальше. Я не хотел вспоминать.              Неловкую тишину нарушило тихое шорканье ботинок по бетонным плитам, когда Подхалимка, – нет же, Лена, – встала рядом, прогоняя меня с места к остальным.              – П-привет… Я Подхалимка, и я Властелин.              Я ждал этой фразы, и все равно липкий иррациональный страх сдавил мое горло.              Она не Вицко. Вицко однозначно мёртв. Этот ублюдок больше до меня не доберется.              Я зашептал молитву успокоения духа, пока мой товарищ начал допытываться её:              – Так в чем фишка твоей силы?              Девушка неловко пожала плечами и пнула пыль на полу.              – …счастливые иллюзии. Моя сила просто показывает людям то, чего они жаждут сильнее всего… ну и, пока они отвлечены, – девушка «схватила» воображаемую биту и сделала характерный удар.              Сурово.              – Прости за тот раз, – Штормбласт неловко потер шею, напоминая о любимой игрушке Подавителей.              – Амбассадор уже извинилась. Деньгами, – Лена передернула плечами, хмыкнув.              – Что еще мы должны знать о твоей силе? У тебя есть слабые места? Мы должны учитывать их, чтобы понимать сможем ли рассчитывать на тебя.              Молчание длилось недолго.              – Для создания убедительных иллюзий мне нужно концентрироваться, и лучше всего это работает на одной цели. Когда вы все ворвались одновременно, у меня было слишком мало времени чтобы сосредоточиться и построить идеальную ловушку для каждого из ваших бойцов, Амбассадор.              – Вот как. Значит Властелин с Умником в качестве побочной специализации, – женщина в маске довольно закивала. Я же размышлял над получившимся раскладом.              Команда из пяти кейпов. Амбассадор, очевидно, выступает авангардом со Штормбластом на второй линии. Подхалимка и Отпирка бойцы поддержки, для них вступать в прямую конфронтацию смерти подобно. И тут на сцену выхожу я, снабженный бронированным экзокостюмом, за счет мобильности заходя во фланги или принимая на себя особенно жесткие удары… К слову о ней, мобильности.              – Амбассадор, у нас есть возможность связи с ЯИ?              – ЯИ? Ты говоришь про Ящик Игрушек? – Женщина наклонила голову вбок, – да, это возможно. Тебе нужны их услуги?              – Для ремонта реактивных систем бронекостюма, – я подтверждающе кивнул. – мне потребуется катализатор топливной ячейки. Я имею примерное представление того, что мне нужно, но разговор с экспертом по этой теме поможет подобрать подходящий.              – Само собой. Полагаю, рассказывать о цене их услуг для тебя будет лишним. Конечно, я предоставлю тебе возможность связаться с ни…              Вдалеке раздался ГРОМКИЙ скрежет, и, спустя пару секунд, сдавленные матерные крики наемников.              – Что происходит? – Штормбласт обеспокоенно закрутил головой, встав в боевую стойку.              Я смутно догадывался что знаю, в чем же тут дело.

***

      Мои догадки подтвердила автоматная очередь.              Амбассадор исчезла из поля зрения практически мгновенно: вызвав рукотворную локальную песочную бурю, она бросилась к административному зданию железнодорожной станции, пока мы втроем пытались угнаться за Штормбластом, побежавшего вслед за своим боссом.              Я едва успевал за ним: мне нужно больше бегать!              – Отпирка, это Дракон?!              – Нет…ха… Нет! Никакой новой электроники в округе! По крайней мере той, что я мог бы почувствовать, ха…              Запыхавшись, мы втроем влетели в здание, едва не сбив с ног других людей.              – Не подходите! Босс, это оно! – один из наемников держал на прицеле злополучный сейф… или то, что от него осталось. Бедный контейнер повышенной безопасности, призванный надежно удерживать то, что было заперто внутри, вдали от любопытных глаз и жадных рук, валялся сейчас большими кусками на полу, буквально разодранный изнутри выросшим Осколком.              Хотя, Осколок этому… нечто… уже явно не подходит. Будет Глыбой.              Выросший до размеров шины для фуры этот аквамариновый октаэдр весело рассеивал свет от направленных на него фонариков в потолок, окрашивая последний во все цвета радуги.              Якуб ткнул меня локтем в бок и зло зашептал:              – Ты же говорил, что в прошлый раз он лишь немного подрос?!              – Именно! – я возмущенно зашипел в ответ, – я же не знал, что его ТАК разнесет?!              – О чем это вы двое? – Лена вмешалась в наш разговор, – больше двух говорят вслух, знаете ли!              Осуждающий взор Отпирки пристыдил меня. Я не должен утаивать правду.              – Амбассадор… вам нет нужды беспокоиться. Это принадлежит мне.              – Боюсь вам придется объясниться подробнее, – поза Амбассадор немного расслабилась, а её бойцы, хоть и сохраняли хмурое выражение на лице, опустили своё оружие. Мельком я заметил, как около некоторых из их пушек дрожал воздух: эти парни явно зажимали гашетку на полную, когда в гостиной начался переполох.              – Только между нами, кейпами? – уточнил я.              – Они тоже мои люди и имеют право знать.              – Это не короткая история, – предупредил я.              – Мы никуда не торопимся, – отбила подачу Амбассадор.              Я сел на ближайший диван и дождался, пока свои места займут остальные.       

***

      – Мы должны избавиться от этой штуки немедленно, – не моргнув глазом припечатала Амбассадор, стоило мне закончить свой рассказ.              – Удачи с этим, – я пожал плечами, – я пытался расстрелять эту штуку из пистолета, помните? И делал это в упор. Никаких результатов. Теперь, когда она стала больше? Сомневаюсь, что мы сможем навредить ей имеющимся вооружением.              – И все же попытаться стоит. Мне не нравится эта Глыба.       – Эй, мы не знаем, что это такое, но мы ведь можем хотя бы попробовать нанести ей вред, верно? – предположил Штормбласт, – как насчет бронекостюма? Мы можем попробовать раздавить её?              – Эта штука способна менять форму и избегать сжатия, – я недовольно покачал головой.              – Но это лишь значит, что нанести ущерб возможно, – отметил один из наемников, – немного пластиковой взрывчатки тут, немного там… найти гроб потяжелее и придавить её им, пока мы не убедимся, что от нее не останется целого куска.              – Ребята, ребята! – Отпирка замахал руками, – вы же все помните миф про Гидру, верно? А не станется ли так, что разорвав эту Глыбу на множество Осколков мы только получим только еще больше Глыбочек через некоторое время?              Этот вопрос на некоторое время установил гробовую тишину: до этого момента кейпы и люди спорили между собой, доказывая, что именно их способ превращения октаэдра в мелкодисперсную пыль наиболее эффективный.              – … – Амбассадор глубокомысленно промолчала. Молчал и Штормбласт. И только Подхалимка аккуратно подняла собственную руку.              – Если эта штука, как ты говоришь, и впрямь живая, то я… я могу попробовать посмотреть её желания. Ну, не совсем посмотреть... – Она на секунду потерялась, смутившись пристального внимания всех людей в комнате, – Я могу смотреть и прошлые самые сильные желания, прежде чем выбрать подходящую иллюзию, если текущая не сработает… Что вы уставились, я не выбирала свои способности!              – Пусть попробует, – предложил один из наемников, – если поймем, что движет этой хреновиной, нам же будет проще понять, как нанести удар.              – Вытолкайте её во двор, прежде чем начнете использовать против Глыбы свои способности, – приказала наш новый босс, возвращая себе некое подобие контроля над ситуацией. Ситуация все еще не была ей по душе, но по крайней мере она перестала целиться в октаэдр из своего револьвера.              Хоть какой-то прогресс.              

***

      

Подхалимка

      Я не боюсь, я не должна бояться. Ибо страх убивает разум. Страх есть малая смерть, влекущая за собой полное уничтоже…       – Эй, долго ты там? – этот парень, Отпирка, действовал ей на нервы, и она полагала, что делал это намеренно.       – Я готова! – ответила она, встав напротив этой штуки. Октаэдр заставлял её силу корчиться, и она не понимала, почему: чувствовала, как осмысленные образы мыслей этой штуки едва успевали оформляться, прежде чем разбиваться на миллиарды частиц в её сознании… как если бы эта штука спала, и отчего-то у неё не возникало ни малейшего желания её будить.       У Подхалимки уже начинала болеть голова, но именно в тот момент она и нащупала его, этот едва уловимый повторяющийся образ.       Нащупала и потянула.       Её сила заработала, закрывая прорехи данных, знакомый свет заструился у неё перед глазами, и наконец, иллюзия была завершена. Она знала, что её сила работает, что она демонстрирует этой штуке что-то. И сейчас ей надо было лишь заглянуть за ширму.       – Ну же… покажи мне, чего же ты желаешь… – пробормотала она, и боязливо прикоснулась к плоскости аквамариновой фигуры. – Что еще за…       Перед ней, с другого края фигуры, стоял Адриан. Он был настолько реалистичен, что только отсутствие у него дыхания дало подсказку, что она смотрит на результат собственных усилий. В паре дюймов от него, поблескивая желтым отливом, блестело силовое поле из шестигранников, а сама проекция, протянув словно она сама собственную руку, касалась ею грани Глыбы.       – Тумблер? Тебе есть, что добавить? – спросила она, вкратце пересказывав незримую для остальных иллюзию и не сводя глаз от октаэдра. Парень в балаклаве насупился.       – Как я и сказал: эту штука брала все, что я ей предлагал. Возможно… возможно ей нужна энергия, чтобы восстановить себя?       – И Глыба хочет защищать тебя… ну, проекцию тебя, этим странным барьером… Напоминает симбиотические отношения, – обронил Штормбласт, обходя Подхалимку и Глыбу по кругу и рассматривая последнюю со всех сторон, силясь приметить хоть что-нибудь выделяющееся.       – Скорее уж паразит какой, – не преминула вставить свою точку зрения Подхалимка, внимательно рассматривавшая иллюзию.             Почему для этой штуки важно обеспечить безопасность источника собственного пропитания, понять было не трудно. Очевидно, что способность Тумблера запитывать Глыбу, давая ей расти, была крайне полезна.       Но что, если это задача лишь на короткий промежуток времени? Что оно предпримет, когда вырастет достаточно большим или – что пугало её куда сильнее – станет достаточно крепким, чтобы даже сильнейшие кейпы мира не смогли тому навредить? Она все еще со скептицизмом относилась к теории божественного посланника – смертельный удар по едва не состоявшемуся убийце её нового товарища можно было рассматривать и как простое, чрезвычайно удачливое совпадение.       Невероятно удачное, невероятно точное, исполненное в самый последний момент. И как если бы этого было мало, Глыба попала в руки именно того кейпа, что помогал этой штуке принимать все более внушительную форму…       …Люди для Лены не были открытой книгой, и она не могла бы назвать себя экспертом по людским взаимоотношениям. Но там, где её эмпатия пасовала… на смену ей приходил богатый опыт. Опыт, от которого она с удовольствием бы отказалась – даже если это означало, что вместе с этим она лишится и собственной силы, что стала финальным штрихом этого самого опыта.       Оттого ситуация с «пришельцем» заставляла её несколько напрягаться. Она чувствовала, как её способности пытались пробить себе путь через разум существа, лежащего перед ними на бетонных плитах, но нескончаемые попытки раз за разом словно упирались в незримую стену, а собранных крох информации не хватало для объективной оценки.       – Ну так что, мы можем оставить его себе? – Отпирка, попробовав до этого испытать свои силы на Глыбе, сейчас скучающе болтал ногами, – или мы настолько презираем все новое и непонятное, что как пещерные люди пытаемся убить это… или хотя бы понять, как этому навредить?       – К чему ты клонишь?       – Мы отчего-то сразу негласно отклонили идею того, что это может быть экзотичный Случай 53.       Случай 53? Она ничего об этом не слышала. Это какой-то свой прикол для гиков?       – А теперь для тех, кто не просиживает свои штаны в Сети и, в частности, ПЛО, ты, чокнутый киберхакер?       – Ну, Случай 53 же! – он выглядел несколько возмущенным, и его размашистые движения рук передавали его настроение. – Только не говори мне что ты сидела под камнем все это время!       – Тебя это касаться не должно! – резко оборвала она его, не давая шанса развивать мысль дальше. Отпирка выглядел несколько пристыженным её резким замечанием, а оттого решил вернуться к теме:       – Случай 53 – это все те фрики, у которых есть радикальные изменения внешности. Ну вот взять хотя бы Леди Куст – чем тебе не Случай 53?       – Эй, она не раз заявляла, что эта часть её костюма относится к сценическому образу! – Подхалимка, бывшая Бродяга, не могла не защитить своего кумира от столь беспардонных замечаний.       – Случай 53 она или нет, но мы не должны забывать про метки в виде Омеги,– продолжил как ни в чем не бывало Якуб, – и, вообще-то, Леди Куст так и не согласилась продемонстрировать своё тело СКП-шникам.       – Пошляк!       – Замолкните, вы оба. Якуб, «Омега» всегда есть у случаев 53? – Адриан разделял раздраженный тон своего товарища. Естественно, что проведя столько времени под боком у периодически поющего аквамаринового многогранника, предположительно, имеющего внемировую природу, он относился к идее соседства с ним более сдержанно: он даже отказался пробовать разнести Глыбу на куски при помощи булавы, которым был вооружен его бронекостюм.       Хотя, возможно, та идея Якуба про Гидру оказалась в этом плане куда более отрезвляющей, чем она сама могла себе в этом признаться.       – Если мне не врет Интернет и все то, что я успел позаимствовать в базах данных наших героических подружаек, – парень пожал плечами. – в противном случае мы остаемся с такими версиями, как результат экспериментов Биотехнаря, пришельца из иных миров, и, само собой, посланника самого Господа Бога, который нас всех ненавидит. Как думаете, может эта штука свалилась к нам с Алеф?       – Это не исключено, но нам в любом случае потребуется больше информации, – Штормбласт выглядел задумчивым, – Скажи, Якуб…       – Да?       – Бронекостюм Тумблера можно как-то настроить для дешифровки этого «пения»?             – Я кейп, а не волшебник, папаша. Нельзя просто взять и приказать машине перевести язык без каких-либо вводных, – начал он, – и это мы еще не берем во внимание факт, что эти «звуки» могут быть результатом работы внутренних органов или механизмов этого существа.       Якуб почесал затылок.       – …не то чтобы меня не привлекала сама концепция установить связь с этой хуевиной… тем более что уж взломать эту головоломку будет куда интереснее, чем обычные электронные замки от почт служащих банка. Я покопаюсь в «Виверне» и посмотрю, что можно сделать, но сразу предупреждаю, что это работа не на один день или неделю.       Проще говоря, пока тупик.       – Ургх… я поговорю с Боссом о ситуации. Думаю, скорее всего мы просто оставим его здесь, и дело с концом.       – Звучит как план, хотя лично мне он не по душе, – пожал плечами Тумблер, – Я пойду с тобой, если ты не возражаешь, Марк. Мне нужно связаться с Ящиком.       Парень и мужчина скрылись из виду, и только тогда Якуб заговорил:       – А у тебя есть парень?       – Что? Еще чего! Губу закатай, мудак! – девушка вспыхнула возмущением и показала тому средний палец. Да что этот парень себе позволяет?!       – Да ладно, я же просто спросил, – развел тот руками, – а то мало ли, скучать по старым местам же будешь.       Лена сжала кулаки.       Нет. Нет, не буду. Вот уж точно не по Загребу и тем уродам.

      ***      

      Прошла неделя. За это время я смог откалибровать реактивную систему «Виверны» – это оказалось куда как сложнее чем я предполагал. Дошло до того, что мне пришлось привлекать к помощи и людей из числа наемников Амбассадор – некоторые из них имели лишь примерное понимание реактивных систем, но даже это было лучше чем ничего.       Испытания в открытом воздухе были строго настрого запрещены Амбассадор: за карантинной зоной Швейцарии, даже спустя продолжительное время, все еще активно следили как СКП, так и военные структуры из числа соседствующих стран. Будет крайне неразумно привлекать их внимание. В голове все крутились мысли о необходимости приобретения стелс-системы для моего костюма… но о том, где я мог это приобрести, тем паче интегрировать в «Виверну» у меня не было ни малейшего представления: Ящик игрушек, при прочих равных, не производил продукцию подобного назначения, а знаний о Технарях таких специализаций у меня не было.       – Якуб, что там у тебя? – спросил я, когда мой товарищ, сидя на стуле под бронекостюмом, грязно выругался.       Отпирка тоже нашел, чем себя занять: по его словам, «Виверна» в свое время была снабжена продвинутой версией автопилота… но по неизвестным для него причинам до нас дошла лишь обрезанная его версия. Проделки ли «Золотого Тельца» Отпирки, или же Висельники и Драконоборцы постарались, мы не знали точно. Лично я ставил на первых: Гильотина, стремная баба, что в свое время была в рядах этих маньяков, любила сводить с ума электроприборы своими способностями, и с неё сталось бы провернуть что-то подобное, если они собирались толкнуть этот костюм кому-то еще.       – Я нашел следы бекапов.       – Так это же хорошо? – моя бровь удивленно взлетела.       – Именно. Плохо то, что при попытке загрузки этих бекапов и отката бронекостюма в его изначальное состояние… – парень выглядел хмурым, говоря это. Куда более хмурым чем я когда-либо помнил, если уж начистоту, – …срабатывает хитроумная команда, которая выдает текущую версию за изначальную, сечешь? Словно меня отгораживают от того, чтобы я мог взглянуть на первозданное состояние программы автопилота.       Я отложил вещи в сторону, обернувшись в сторону приятеля.       – Ну так удали эту программу и всего делов? Я думал, из нас двоих именно ты здесь компьютерный мастер, что может оболочку переустанавливать, не прикасаясь к компьютеру?       – Так-то оно может и так, – Якуб облизал губы, – да только покоя мне не дает сам факт наличия такой предосторожности. Кроме того… а, впрочем, неважно, – он отмахнулся, вернувшись к отрешенному состоянию.       Я пожал плечами. Не мне советовать Отпирке делать его работу.

      ***            

Отпирка      

      Даже если Якуб и был иногда самовлюбленным засранцем (что он, положа руку на сердце, не считал заслугой своих родителей, но больше собственных грешков), порой и на него время от времени накатывала волна праведности, которой аж лучился его религиозный товарищ.       Молния не бьет в одно и то же место дважды? Древнее, но недостаточно мудрое изречение. Каковы шансы, что непредсказуемый заряд плазмы поразит одну и ту же точку несколько раз? Высоки, если создать тому подходящие условия.       Каковы шансы, что его силе дважды зарядят «пощечину», заставив его силиться осознать, как такое возможно? Весьма условны, если учитывать, что раньше такого не происходило.       Еще страннее вся ситуация становилась, когда в это дело впутывалась Дракон – известная на весь мир Технарь с большой буквы, пользующаяся высоким кредитом доверия официальных властей по всему миру.       Нет, Отпирка, конечно, ожидал минорного или среднего сопротивления от электронных систем боекостюма Дракон, помогая Тумблеру сражаться против неё, мешая женщине точно управлять её движками и отклоняя в стороны разбрызгиватели пены… Но чтобы техника, на которую он уже сам наложил руки, «Виверна», с упорством бульдозера пыталась обманывать его, словно торговка на базаре?       Это уже было форменным нахальством.       Он мог винить в этом только себя: да, его «Золотой Телец» был по большей части лишь простым шулером, чьим единственным предназначением было дурить мозги системе аунтификации пилота… но обычно этого было более чем достаточно, чтобы получить бекдор ко всей системе.       Очевидно, не в этот раз. И, очевидно, ему потребуется исправить свою недоработку, опустив свои руки по самые локти в программный код.       Взламывать творение Дракон на таком уровне для Отпирки было почти оскорбительным: он чувствовал странную симпатию к любым строчкам кода, вне зависимости от того, кто и с какой целью их создавал, а оттого и сам не стремился к тому, чтобы так уж сильно вмешиваться в их работу. Это было похоже на странный кодекс чести программистов, который он выдумал сам для себя и которого старался придерживаться чисто из интереса и взращенного чувства самоуважения: он бы рассвирепел если бы кто-то другой грубо ворвался в его дом, начав переставлять там мебель и проделывать дыры в стенах для новых окон.       Однако, в этот раз ситуация требовала в этот раз поступиться собственными убеждениями – и в первую очередь как для безопасности его друга, так и для безопасности всей группы.       Перед его мысленным взором висела злополучная программка, что докучала ему до сих пор, и он уже образно занес палец над кнопкой «Удалить», чтобы стереть её и освободить себе путь глубже в системы бронекостюма. Однако… этот маленький червячок сомнений, что пророс в нем совсем недавно и о котором он старался не распространяться, вновь напомнил о себе.       Я узнаю правду.       Небольшое мысленное усилие, и программка вместо участи пепла на ветру впадает в коматозный сон; Отпирка крепко держал её в своей хватке, продвигаясь дальше: если она понадобится, не пройдет и секунды как она вновь встанет на свое место.       Разум Якуба погружался все глубже. Это не было похоже на ныряние в омут в обычном его понимании, но мозг подростка, взращенный видеоиграми, массовой культурой и собственными представлениями о том, как должен работать мир вокруг него, подкидывали ему именно эту ассоциацию. Мимо него проплывали автоматические алгоритмы – скучные серые блоки, выполняющие чисто механическую роль в программной оболочке. Трогать их не было никакого смысла и пользы, но Якуб все равно всматривался в них, отмечая тонкие нити взаимосвязей с другими системами. Он заметил и устранил пару ошибок: новые оптические сенсоры, кустарно установленные Тумблером, воспринимались системой как нарушение целостности и угроза безопасности, и лишь объективная их необходимость для пилотирования не позволяла системе отключить их.       Теперь они будут восприниматься как родные, словно только что с завода. Та же участь чуть ранее постигла и топливный катализатор: Отпирка подумал о том, что с таким количеством самопального оборудования, которое рано или поздно попадет на борт «Виверны», ему рано или поздно придется вторгаться в программный код еще глубже.       Но вот его путешествие подошло к концу: его разум замер перед скромным хранилищем бекапов версий прошивки и автопилота бронекостюма: никаких излишеств, лишь тонкие изящные строки кода, визуализированные его воображением так, словно те были покеболами.       Ленивым движением разума он создал «песочницу» и, взяв один из бекапов, произвел его запуск в виртуальной среде.       Первая версия оказалась в ужасном состоянии: будь она человеком, всё её тело было бы растерзано на куски. Код был в хаосе: функции ссылались друг на друга, тут и там при вызове или их определении использовались литералы, не соответствующие стандартному языку Дракон. Отпирка поморщился, отметив, как расползаются в стороны от трупа бекапа разделители аргументов и символы, словно намеренно написанные в искаженных регистрах.       – Безобразие… Ну и что же за причина смерти у этого пациента? – Якуб «нагнулся», стараясь рассмотреть едва сохранявший форму труп внимательнее, – «Аскалон», хмм? Любопытно…       Он запомнил название убийцы: никогда не знаешь, что могло пригодиться, особенно если имеешь дело с техникой лучшего Технаря в мире.       Он без сожаления очистил «песочницу» от этой версии, стерев ту в нули. Пришло время посмотреть остальные.       Вторая версия бекапа оказалась периодически обновляемой версией уже существовавшей оболочки: запустив её в виртуальной среде он обнаружил, что она мало чем отличалась от текущей. Она не была ему хоть сколько-то полезной в деле восстановления предыдущих версий автопилота, так что он оставил её в покое, убрав на свое место.       Пришло время третьей, но в этот раз все было по-другому: едва он захотел попробовать активировать эту версию бекапа, как системы безопасности бронекостюма грубо говоря встали на дыбы, потребовав от него 1024-значный код, и, как если бы этого было недостаточно, снабдили это все минутным таймером.       Джекпот.       Он не стал браться за бессмысленную попытку угадать настолько смехотворно длинный пароль. В конце концов, зачем пытаться ломать амбарный замок голыми руками с голодным Цербером за спиной? Лучше скормить ему кусок мяса поаппетитнее, и, когда он падет к вашим ногам (отравленным или прирученным – неважно, хотя Якуб предпочитал второе), смело беритесь за кувалду.       …Восемь часов он боролся с системами безопасности, установленными Дракон. Она, вне всяких сомнений, стала ему достойным противником, но в вопросе нахождения уязвимостей электронных систем ему просто не было равных. Потихоньку все узлы стали работать на него, а те автономные блоки, что ему не удавалось «убедить», просто отправлялись на покой, а их место занимали их злобные близнецы, похожие на своих оригиналов практически до последних нулей и единиц. Когда он закончил, от старых систем безопасности практически ничего не оставалось. Ему так и не удалось добраться до злополучного бекапа: брыкавшегося Якуба практически насильно оттащили от бронекостюма наемники – печально известная головная боль Умников не была шуткой и в лучшие времена, и Адриан искренне беспокоился за своего товарища, опасаясь, что тот мог впасть в «состояние фуги».       В следующий раз, – пообещал он себе, прежде чем ему вкололи успокоительное и он отключился, – я доберусь до него в следующий раз...

      ***      

      – Босс, вы вызывали? – спросил я, появившись на пороге её самопального кабинета. Амбассадор стояла у окна, и вечернее солнце окрашивало её безликую маску в оранжевый свет.       – Именно, Тумблер. У меня для вас будет первое задание: сегодня еще один самолет сбросил припасы в поселении недалеко от нас. Ваша задача тривиальна: поддержать моих людей, пока они будут выгружать припасы.       – Понятно. Мне использовать бронекостюм, мэм?       Короткое колебание.       – Нет. Слишком большой риск обнаружения спутниковой группировкой. К тому же, использование... – она пощелкала пальцем, подыскивая нужное слово.       – «Виверны», мэм, – Кейп благодарно мотнула головой в ответ, прежде чем продолжила.       – …«Виверны» для такой операции избыточно. Мои люди смогут сами справиться с недовольством местных.       – Что, если там будет больше, чем просто толпа обезумевших людей?       Она потарабанила пальцами по столешнице.       – Присутствие кейпов не гарантировано, Тумблер, но исключать эту возможность нельзя. Именно поэтому ты отправишься в путь со Штормбластом: я и Подхалимка останемся на базе, на случай если кто-то решит напасть на нас. Отпирке пока нездоровится, так что он побудет под наблюдением у моего врача.             – У нас намечаются проблемы? – мне не очень понравилась идея разделять силы.       – За последнее время внимание местных к нам стало более пристальным, – пару раз моим людям пришлось отгонять группы бродяг выстрелами.       – Хорошо, – я кивнул: как и предполагалось, оставаться незамеченными не получилось бы у нас при всем желании, – тогда мы отправимся прямо сейчас.       – И еще кое-что, Тумблер, прежде чем вы уйдете, – она остановила меня на пороге её кабинета, – если бы мне дали выбирать между вашей жизнью и жизнью безумцев, которых нельзя исцелить… я бы выбрала сохранение жизни члена своей команды. Постарайтесь избежать ситуации жертвенного агнца, хорошо?       – И все же они жертвы самого пугающего Властелина планеты, – я замотал головой, – я не стану убивать, даже если они начнут вести себя агрессивно.       – Даже если их поведение будет угрожать здоровью и жизни вам или всей группе?       – Тогда я постараюсь приложить все силы, чтобы не попасть в такую ситуацию.       Хмык Амбассадор стал мне ответом. Её, кажется, мне пока не переубедить.       Наш молчаливые гляделки прервало шипение рации:       – [Босс, к нам движется настоящая толпа! Они что-то скандируют, и это явно не дружеские нотки!]       Женщина тяжело вздохнула и ответила.       – Ждите, я скоро подойду, – она отключила рацию, – планы изменились.

***

      Если поначалу казалось, что бродяги, что сновали в окрестностях вокзала, были простыми нищими, что оказывались в тех местах случайно, то при виде собиравшейся перед покосившимися и распахнутыми настежь ржавыми воротами  вокзала массы людей это впечатление рассеялось окончательно.       – Фанатики, – сплюнул один из наемников, мрачно рассматривая все более плотную толпу перед ними.       – Мы сможем их остановить, если потребуется? – спросила Амбассадор. Я видел, как по привокзальной площади, что до поры до времени разделяла нас и иступлено визжащих людей порознь, ветер наметал песок, что равномерно распределялся по всей поверхности, подготавливая поле сражения.       – Не такую огромную толпу. Они нас задавят.       – Тумблер, подготовьте боекостюм.       – Я говорил, что…       – Эта ситуация исключительна, – оборвала меня Амбассадор, и нотки раздражения скользнули в её голос, – вы не можете не осознавать, что ваше миролюбие встанет нам боком.       Я почти прошипел через плотно сжатые зубы.       – Я не стану убивать людей.       – Тогда приложите все усилия к тому, чтобы они не добрались до нас. Потому что, если вы в этом не преуспеете – никто не сможет гарантировать безопасность вашего друга в том бардаке, что неминуемо разразится. Подготовьте «Виверну», я пойду с вами. Узнаем, чего они хотят.       Запуск систем прошел без заминки, и вот я, удерживая одной рукой массивную булаву, а второй – стоявшую на ладони Амбассадор, подошел к воротам.       Толпа немного поутихла, перестав скандировать что-то непонятное на своем языке, и вперед выступил рослый человек. Он был почти гигантом на фоне остальных, и его аугментированные глаза вперились в нас. Незнакомец заговорил с нами на ломаном английском:       – Радуйтесь, чужаки, потому что Улучшитель вас посетил сегодня!              – Чего ты хочешь, Улучшитель? – голос Амбассадор был холодным, а сама она скрестила свои руки на груди.       – Жизнь так-так коротка-непродолжительна, женщина в маске! Ты прячешь свои уродства за этим куском плексигласа? Не волнуйся, женщина, потому что Улучшитель улучшит тебя! Жизнь здесь после Белого Крыла стала такой тяжелой-невыносимой! Но лишь я знаю, как помочь-обуздать несовершенства, как легче пережить тяжелые времена! Гляди, скольким из моих братьев и сестер я уже помог!       Он крикнул что-то на немецком, многие из фигур в балахонах открыли нам свои лица: на множестве из них были грубо приживленные импланты, зачастую даже не несущие какого-либо смысла. Лица людей страдали от множественных нарывов и гноящихся ран, но сами они словно не обращали на это внимания, с благоговением смотря на своего лидера.       Какая мерзость.              – Вы видите? Разве вы не замечаете, как легче им жить? Им почти не надо есть-пить, да и сон почти не нужен, ха-ха-ха! Я помогу и вам, обязательно помогу!       – Само собой, Улучшитель… не могли бы мы снова встретиться с вами через неделю? Тогда мы будем готовы… принять ваши улучшения, – Амбассадор решила тянуть время, однако безумный кейп напротив нас почти не обратил на это внимание, обрадовавшись. Его механические зубы заскрежетали друг об друга, когда его губы растянулись в разные стороны в улыбке.       – Так зачем ждать неделю, женщина в маске? Я готов улучшить вас прямо сегодня! Мы поможем вам освоиться в этом месте! Для вашего же блага!       – Мы не планируем оставаться здесь надолго, Улучшитель.       Теперь его безумная улыбка сменилась растерянностью.       – Нет-нет-нет, женщина в маске, ты не можешь уйти! Белое Крыло прокляло наш народ, нам нельзя покидать свои места! Так говорят в писаниях, что сбрасывает Железная Птица!       – И все же, мы настаиваем, – тон кейпа был непреклонным.       Вместо ответа мужчина замер. Его длинный змеиный язык на пару секунд вытянулся изо рта. Он что-то прокричал, и толпа модицифированных фанатиков, заревев, побежала прямо на нас.