Проклятый лес. Часть 1. Становление.

      Он уже не знал, как долго находиться в пути. Усталость накатывала постепенно. Бесконечная дорога вела вдаль, не желая прекращаться или хотя бы свернуть в сторону. Путник уж думал, что сегодня ему придётся ночевать у леса под открытым небом, когда на горизонте показались резные ворота. Ободрившись, он похлопал коня, подгоняя. Оказавшись ближе, он с радостью понял, что перед ним небольшая деревушка. Желание поскорее отведать супа и отдохнуть в комнатке таверны, не дало принять во внимание обшарпанность и покарёженность ворот. Въехав в деревеньку, Иван соскочил со своего верного скакуна и направился вдоль улицы. Он не знал, где может найти место для ночлега, а потому понадеялся спросить у кого-то из жителей, но улицы перед ним были пустынны. Расстроенный, он озирался по сторонам, надеясь увидеть хоть одну живую душу. Неужто это место покинуто? К счастью, из ближайшего домишки показался старик. Он окинул путника взглядом, фыркнул и поманил к себе пальцем. - Давненько у нас не было гостей. Чего ты ищешь здесь, добрый молодец? Проездом али слышал о беде нашей и помочь решил? -Проездом, дедушка. Я в эти края случайно заехал, с пути сбился. А что, неужто у вас тут беда какая приключилась? Так вы скажите, а я уж помогу, чем смогу. Только вы, подскажите мне где ночлег, да еду найти. Совсем я слаб с дороги. -Иди прямо, да направо. Тот домишко, что самый большой, да резной и есть таверна наша. Там тебя и накормят, и спать уложат и о бедах наших поведают. -Спасибо вам, дедушка, за то, что путь подсказали. Я к вам ещё ворочусь после, да отплачу помощью посильной.       Старик лишь махнул рукой и скрылся в своей избе, так что Ивану только и оставалось, что последовать по пути ему указанному.       Таверна и правда нашлась быстро. Дом явно выделялся среди прочих своим размером, да раскрасом. Оставив коня снаружи, Иван вошёл внутрь. Там оказалось всего трое жителей деревушки: владелец, да два посетителя, что спорили о чем-то своем, сидя в углу с кувшином вина. Изучив их взглядом, Иван направился прямо к хозяину, садясь перед ним за резную стойку. -Эй, добрый хозяин, приготовь ка мне супу, да мясо. И вина подай лучшего, что у тебя есть. А после расскажи мне, путнику, что за беда у вас приключилась, о которой старик, живущий у ворот, говорил.       Хозяин расплылся в добродушной улыбке и поспешил на кухню. Поставив перед гостем явства, он наклонился ближе и заговорщицки начал рассказ. -Ох беда с нами настоящая приключалась. Нечисть у нас появилась в лесу. Жили раньше не тужили, в лесу себе пищу добывали, а затем все худо стало. Нападения начались, бедствия. Вот и что нам бедным делать прикажете? Как с напастью совладать? Были тут двадцать лет назад места процветающие, а теперь почти запустение. Девка это всё виновата, точно вам говорю. Сразу надо было от нее избавиться, может и не накликала бы на нас беду. А теперь то уж что, не поделаешь ничего. -Ты, хозяин, подробнее расскажи. Что за девка такая да что за нечисть? -Ну что ж, слушай, добрый молодец. Началось всё это чуть более двадцати годков назад. Жили мы тогда процветающе, горя не знали. Была у нас в деревне девушка красавица. Красота её была не обычной, а снежной. Длинные белоснежные волосы, да глаза яркие серые. Звали ту девчушку Анастасией. В деревне её все уважали за то, что она травницей была, да от болячек нас разных лечила. Мастерству этому её отец с малых лет обучал, а как отошел в мир иной, она все обязанности его себе на плечи взвалила. За её способности и красоту многие её любили, а уж девушки деревенские еще и завидовали. А как уж не завидовать, если в неё главный красавец наш влюблен был, сын старосты. Долго она его мучила, знаки внимания его игнорировала, а затем все же сдалась и приняла его предложение на ухаживание. Так через два месяца они свадьбу сыграли. Свадьба эта яркая была, веселая и все уверены были, что брак их крепким будет и счастливым. Так по началу и было. Другие пары на них ровнялись. Все шло хорошо, пока в деревеньку нашу один путник не заглянул. Красив он был несомненно. Все барышни наши на него заглядывались, да вот только он внимание уделял только Настасье. Ему уж так и этак намекали, что с замужней девой нельзя так много времени проводить, а он только отмахивался и говорил, что беда вскоре приключиться может. Вот однажды и приключилась. Сбежала травница в лес от мужа, оставив лишь записку о том, что не люб он ей более, что Игоря, того путника, она любит. Муж её долго горем убивался, да на бой путника вызвал, а тот лишь отнекивался, что не его вина это и все очернить несчастного пытался. Побил сын старосты путника, да выставил из деревни. С тех пор никто ни его, ни травницы тут не видел, да вот только несчастья сыпаться на нас стали. Должно быть травница наша перед тем, как сбежать, с силами темными спуталась, да прокляла нас беззащитных. Еще и ученика своего нам в наказание оставила. Но это уже другая история. Ты, молодец, устал поди. Ложись спать, а завтра я тебе остальное поведую.       Иван кивнул, поблагодарил хозяина и отправился в выделенную ему комнату. Сон сморил его быстро. Снилось ему нечто странное. Во сне он оказался на поляне, скрытой в тёмном лесу. Нечисть там водила хороводы, да песни запевала, а в отдалении ото всех стояла девушка, что показалась путнику вызывающе красивой. Кожа её была невероятно бледна, а платье черно, словно могло поглотить весь свет. Незнакомка повернулась к нему и Иван замер, заметив яркие горящие серые глаза. “Ведьма”- пронеслось в его мыслях. Он попятился, забыв, что находится во сне, но позже спохватился, вспомнив, что его не видят. На поляну вылетел вороненок. Он был весь всклокочен и выглядел неказисто. Достигнув земли, вороненок обратился тонким юношей, которому Иван не дал бы более шестнадцати. Его волосы были черными и напоминали воронье гнездо, а глаза были такой невероятной голубизны, что казалось можно было в них утонуть. Мальчишка сверкнул глазами в сторону танцующих и бросился к ним, разрывая хоровод. Засмотревшись, Иван не заметил, как ведьма приблизилась к нему и осознал это лишь когда тихий нежный голос прозвучал совсем рядом. -Не стоит тебе быть здесь, путник. Уходи отсюда, да из деревни и не воротайся. Проклято это место. Останешься тут и погибнешь.       Взглянув на незнакомку, путник отшатнулся. Она более не была красавицей. Черное платье сменилось белым с пятнами крови, а на лице расцветал ужасный синяк. Глаза более не блестели, а были мертвыми. Ведьма протянула руку, касаясь его щеки. Иван почувствовал могильный холод и проснулся, пытаясь отдышаться. Было ли это все сном или явью? Что вообще творится в этой деревеньке? Единственное, что было ясно ему, хотя он и не понимал, откуда это знание взялось, та дева в лесу была сбежавшей травницей Анастасией. Так что же это? Призрак неверной жены? Приведя себя в порядок, он спустился вниз все еще обдумывая произошедшее ночью. Хозяин встретил его радушно и поставил перед гостем завтрак. -Надеюсь ты хорошо спал, добрый молодец. Ешь, да говори, стоит ли мне продолжать историю. -Стоит, хозяин. Прошлый раз ты сказал, что у травницы ученик был. Что ж с ним стало? -Ох, ну ученик то он самопровозглашенный был. Взбалмошный неловкий мальчишка, что вечно только и влипал в неприятности. Настасья его под свое крыло взяла, но обучать не обучала или же только так говорила. Откуда то же он взял все эти свои ведьминские штучки. Так вот, приглядывала наша травница за мальцом, от других его оберегала. Его несмышленого мало кто любил и видимо не зря. Как только травница сбежала, мальчишка сам не свой стал. Понурый ходил, да на всех зверем глядел. А потом его как-то застукали колдующим. Ты ж знаешь, путник, как к колдунам относятся в наших краях. Сожгли мальца, ну и поделом ему. А я всегда говорил, что не может у людей таких глаз быть. Они у него на пол лица были. Невероятно голубые.       Иван, сделавший глоток чая, подавился. Перед внутренним взором предстал мальчишка из сна. Неужто это он был? Значило ли это, что тут в лесу сразу два неупокоенных духа бродит помимо местной нечисти? Это что же за невезение то такое? -Осторожнее, молодец. Знаешь, это ведь не конец истории еще. Люди у нас пропадать стали. В лес уходили и с концами. Даже тел не сыщешь. И вот тогда-то на помощь нам рыцарь приехал. Красавец с глазами цвета зелени. За ним и друзья его подоспели. Уж мы то им награду пообещали, а они и согласились, в лес отправились. Воротились они не с пустыми руками, а с убитой нечестью. Да вот только несчастье приключилось. Рыцаря того, Сандра, убили. Друзья его несчастные забрали награду и покинули деревню. Какое-то время все спокойно было, мы уж все обрадовались, да вот только друзья сына старосты один за другим помирать стали. Кто от болезни сляжет, кого при работе зашибет, а кто из лесу не воротается. Так и остался тот один совсем. Его уж все жалели, да просили осторожным быть, а он в никакую. Говорил, что сразит нечисть. Закончилось все печально. Нашли его тело одним утром в реке. Изуродован был он, мать родная не узнает. Тогда и пошли слухи о деревеньке нашей, стали наши края объезжать стороной и некому от несчастья спасти нас. Уж ты то помоги нам, несчастным. Совладай с проклятием, а мы отплатим тебе как сможем. -Так разве, любезный хозяин, не говорил ты, что любой, кто в лес сунется, погибнет? Я не рыцарь, силою большой не обладаю. Как же мне вам помочь с этой бедой нелегкой? -Есть и другой путь проклятие снять, да вот только никто из наших на это не решиться. Там, далее за лесом, стоит гора, а в ней скрыт замок мёртвой царевны. -Мёртвой царевны? -Это легенда древняя, древнее меня, так что подробностей уж не знаю. Известно мне только, что давно уж там она поселилась. В дела наши не лезет, вреда не причиняет, а богатырей, что к ней лезут, спроваживает так, что они уж и не помнят зачем приходили. Говорят, она просьбу исполнить может, если ты её впечатлить сможешь. Так прошу тебя, молодец, поезжай к ней, попроси ее нас от нечисти избавить.       Иван думал недолго. Слишком интересно ему было больше о призраках леса узнать, так что сразу же после еды он собрался и двинулся в путь. Дорога до гор не была сложной и к счастью шла мимо леса, а не через него. Путник все никак не мог не коситься на темные деревья, размышляя о его тайнах. Наконец, к вечеру он достиг гор, среди которых виднелся небольшой темный замок. Спешившись, Иван направился к воротам, ведущим внутрь. Замешкав перед входом, он постучал. Сначала ничего не происходило, а затем двери растворились, впуская его. Решившись, путник сделала шаг в темный коридор. Двери за ним с грохотом захлопнулись, а вдоль стен вспыхнули факелы. Где-то справа раздалось карканье ворона, но Иван не испугался и продолжил идти вперед. Оказавшись перед очередной дверью, он застыл в нерешительности. Все его существо было против нахождения в этом месте, но сейчас было не время сдаваться. Он постучал и толкнул дверь, входя. Перед его взглядом предстал просторный зал, полностью завешанный различными картинами и гобеленами. В самом конце зала расположился темный трон, на котором восседала девушка в черной короне. Рядом с её рукой лежал человеческий череп. Сглотнув, Иван подошёл ближе. -Приветствую вас, Мертвая Царевна. Прошу прощения за вторжение, но я слышал, что вы можете исполнять желания. Я постараюсь заслужить ваше снисхождение.       Какое-то время царевна лишь молча смотрела на него, а затем по залу разнесся мелодичный голос. -Верно, тебя не обманули, я могу исполнить твоё желание, если впечатлишь меня. Чего же ты желаешь, добрый молодец? Богатств, любви или земель? -Это не то, чего я желаю, госпожа. Деревенские жаловались мне на проклятие, нависшее над ними, и я хотел бы помочь им.       Иван замер, ожидая ответа. Неожиданно череп ожил, лязгнул челюстями и заговорил мужским голосом. -Врёт, моя госпожа. Мальчишка врёт. Не это его желание.       Иван замер в оцепенении, а Царевна лишь приподняла бровь. -Вот как. Что ж,так и быть. Я дам тебе второй шанс, молодец. Скажи мне свое истинное желание или убирайся прочь. Хорошенько подумай прежде чем соврать мне вновь, нового шанса уже не будет.       Путник задумался на мгновение, а затем поднял голову и взглянул прямо в карие глаза царевны. -Прошу меня простить, госпожа. Избавление от проклятья и правда не является моим желанием, того хотят жители деревни. Я желаю узнать правду о призраках леса. Чувствую я, что было все не так, как мне рассказывали. Прошу, утолите мое любопытство, а я выполню в ответ любую вашу волю. -Любую мою волю, да? Какие глупые слова. Теперь я могу просить тебя о чем угодно. Даже на смерть отправить. Впрочем, в этом нет нужды. Понравился ты мне молодец. Никто никогда не интересовался их историей, всем лишь подавай богатств. Я поведаю тебе о том, что произошло, но ты должен будешь заплатить за это большую цену. Не будет тебе более места среди живых, но и мертвым ты не станешь. Согласен ли ты на подобные условия?       Иван долго думал, взвешивая все за и против. Он не понимал, что именно должно с ним произойти. Смерти он не боялся, а держаться среди живых было не за кого, но неизвестность пугала. Наконец он решился. -Я согласен, госпожа. Поведай же мне их истории.       Царевна поднялась с трона и поманила его за собой. Его подвели к одной из картин, на котором была изображена уже знакомая Ивану девушка из леса, разве что кожа её не была столь бледна, а в глазах горела жизнь. Царевна взяла его ладонь в свою и заставила коснуться картины. В ту же секунду мир вокруг закружился и в следующее мгновение путник обнаружил себя в деревне. Разве что теперь она выглядела иначе, красочнее. -Я могу оживлять воспоминания при помощи своих картин. Не бойся, никто не увидит нас. Идём же, найдем Анастасию и проследуем за ней сквозь эту историю.       Царевна провела Ивана к небольшому дому, стоящему ближе к лесу. На крыльце сидели два человека: та самая девушка из леса, которая и правда оказалась Анастасией, и паренек, который также присутствовал во сне и обращался вороном. Оба выглядели куда более живыми и жизнерадостными. Иван подошел ближе, чтобы расслышать о чем они говорят. -Ты явно делаешь большие успехи, Ярос. Скоро сможешь сам делать некоторые отвары. Может хоть тогда в деревне станут лучше к тебе относиться. Я вообще не понимаю чего они на тебя взъелись, ты же такой милаха.       Девушка взъерошила парнишке волосы и мягко улыбнулась. Иван почувствовал некую печаль, осознав, что эти двое уже мертвы и являются призраками. Смотря на них, он видел крепкую связь между ними. Вынырнув из мыслей, он отметил, что мальчишка потянулся к руке травницы, словно кот. Кажется эти двое действительно были близки, словно семья. Неожиданно Ярос посерьезнел и перехватил руку Анастасии, рассматривая на ней что-то. -Вчера этого синяка не было. Только не говори, что просто врезалась во что-то, я точно знаю, что это вина твоего мужа. Почему ты никому не расскажешь какой он на самом деле? Да и вообще такое ощущение, что в деревне все слепые. Вот тот путник сразу заметил, что что-то не так. -Не переживай, Ярос, всё будет хорошо. Уверена, что скоро всё наладится.       Травница грустно улыбнулась, а мир перед глазами Ивана неожиданно закружился и в следующее мгновение он снова просто стоял перед картиной. Повернувшись к Царевне, он вопросительно на неё взглянул. -Я вижу твоё недоумение, молодец, но данная картина рассказывает лишь эту часть истории. Думаю, оставшуюся часть истории тебе будет интереснее узнать от ее непосредственных участников. Правда только после исполнения твоей части договора. Ну так что, не отступишься от своей части? У тебя ещё есть шанс уйти.       Иван лишь покачал головой. -Я не отступлюсь, госпожа. Не знаю, что именно ты собираешься делать, но я готов.       Мёртвая Царевна протянула к нему руку и коснулась лба. По всему телу пошла дрожь, стало нестерпимо холодно. Иван зажмурил глаза и скрипнул зубами, но заставил себя оставаться на месте. Когда всё закончилось и он вновь открыл глаза, они с Царевной больше не были одни в зале. Теперь тут находилось порядка десяти призраков и все они с интересом смотрели на путника. -Друзья мои, поприветствуйте нашего нового проводника между явью и навью- Ивана. Ну что ж, добро пожаловать за грань, добрый молодец. Теперь твой мир уже не будет прежним. Добро пожаловать в семью Проклятого леса!       Призраки зашептались, но никто не сдвинулся с места, тогда Царевна направилась к выходу, намереваясь оставить Ивана одного с духами. -Вы тут пока знакомьтесь, а я вернусь чуть позже. Анастасия, этот молодец был очень заинтересован твоей историей, будь добра, расскажи ему оставшуюся часть.       Царевна покинула зал, а Иван почувствовал себя неловко. И как вообще его поиски себя превратились во всё это? Будь проклято его любопытство! Замешкавшись, он все же сделал несколько шагов в направлении призраков, но так и не смог произнести ни слова. Заметив это, парнишка, что обращался вороном, хмыкнул. -И вот этого выбрали на роль проводника? Да он же сейчас в обморок от страха грохнется. Вот уж точно любопытство-порок! Что, молодец, увидел нас с Настасьей во сне, да всю правду захотел узнать? Так правда невероятна проста для тех, кто не слеп, как все жители этой чертовой деревеньки.       Иван почувствовал себя оскорбленным, но не стал противиться словам духа, понимая, что тот прав. Он обвел присутствующих взглядом, вздохнул и наконец решил задать волнующий его вопрос. -Я понимаю, что я тут чужой и вы не рады моему присутствию, но я был бы вам невероятно благодарен, если бы вы прояснили некоторые детали. Из того, что я видел и что рассказал мне трактирщик, я понял, что скорее всего на территории леса произошло по крайней мере три убийства. Первой жертвой стала Анастасия. Конечно в деревне говорят, что она сбежала, но во сне я видел платье в крови и сейчас передо мной явно дух. Второй жертвой стал Ярос. Вас же так зовут? Вас просто нарекли колдуном и сожгли. Честно говоря, я не уверен, правда это или нет. И наконец третьей жертвой стал тот рыцарь, Сандр. Я предположил, что его друзья просто убили его, чтобы заполучить себе больше денег. Очевидно большое количество насильственных смертей привело к тому, что в этих краях стали пропадать люди. Частично это должно быть была месть, но что касается других непричастных? И что произошло с тем путником, которого обвиняли в соблазнении Анастасии?       Ярос уставился на Ивана, и тому стало неуютно под взглядом этих невероятных голубых глаз, но тем не менее он не отступил. Спустя некоторое время парнишка все же ответил. -Видимо ты не так уж и глуп, как казалось поначалу. Ты верно понял, что Настя была убита. Когда её муженек заметил, что она стала часто общаться с Игорем, он вместе со своими дружками вытащил её в лес и поиздевавшись, бросил умирать на холоде. Между прочим, самого Игоря тоже убили. Сначала выгнали из деревни, а потом подкараулили в пути и тоже затащили в лес. Он у нас конечно сильным был, но что может сделать один против шестерых? Мою историю тебе уже поведали, да вот только не совсем все так было, как говорили в деревне. Я и правда учеником травницы был, а не просто рядом ошивался, но вот магией не владел никогда. Все те проблемы в деревне, не моя вина, хотя уж лучше бы я и правда им навредить мог. Про Сандра ты все верно понял. Его друзьям не нравилось, что он все внимание себе забирает, так что они просто вонзили ему нож в спину, когда он уставший от битвы с нечистью был. А что до пропажи людей, так тут всё просто. В лесу из-за всех этих событий накопилась негативная энергия и с тех пор это место проклято, а мы застряли не имея возможности ступить куда либо кроме леса или этого замка. Люди, что забредают в Проклятый лес, не могут его покинуть, если на них грех какой. Вот и весь секрет. Доволен, путник?       Иван только и смог кивнуть, обдумывая полученную информацию. Теперь многое обретало смысл, но тем не менее кое-что оставалось непонятным. -А что насчет остальных? Вас же тут больше чем четверо. -Ну, видишь ли, молодец, на свете есть много плохих людей, так что мы не были единственными жертвами, отсюда и другие духи.       Иван резко повернулся на голос, с удивлением смотря на Анастасию, которая до этого молчала. -Что ты смотришь с таким удивлением? Лизабетт ведь попросила меня ввести тебя в курс дела, не всё же Яросу истории рассказывать. Впрочем, об этом мы можем поговорить и позже, а пока надо решить, что делать дальше. Ты кажется обещал помощь жителям деревни, путник?       Девушка ласково улыбнулась, но в её глазах Иван видел жестокость. Кажется отсюда начинается совсем новый виток его жизни, и кто знает к чему это приведет. Он обдумает это позже, а пока кажется его ждёт много работы. Что там было про обязанности проводника?