***
День рождения принцессы выдался невероятно торжественным. Огромный зал был заполнен гостями, именинница получила множество подарков от придворных, аристократов и матери. Но Селена желала не этого… Она ждала, очень долго ждала, однако вместо тёти на празднике была красивая коробка. Девушка открыла этот подарок чуть позже, чем подарок от королевы. Внутри лежало ультрамариновое платье ручной работы с золотыми узорами и многочисленными драгоценными камнями. В самом низу коробки находилась записка — единственная за все шестнадцать лет: «С днём рождения, дорогая племянница!» Селена быстро спрятала записку от чужих глаз и стала с восторгом рассматривать подарок. Наверняка тётя потратила на работу не один месяц, хотя, учитывая её положение, она могла закончить платье за две недели. Быть пленницей в собственном замке… Принцесса не заметила внимательного взгляда матери: — Ты всерьёз наденешь это старьё? Не глупи! Лучше выкинь или отдай беднякам! Это платье стыдно носить в свете! — с отвращением произнесла королева. — Мама, оно прекрасно, лучше, чем платья моей швеи! Ты посмотри, какие узоры! Какие ровные швы! Как аккуратно и с любовью это сделано! — восторгалась Селена. Чэннери строго посмотрела на дочь: — Разрешу это надеть только на похороны тётки! Принцесса с ужасом посмотрела на мать, которая уже наливала в свой бокал красное, как кровь, вино. За что она так ненавидит сестру? Чем могла провиниться Левана? Сложив подарок в коробку, Селена подозвала мага Сибил и попросила унести его в свои покои. Остаток праздника девушка провела в безмолвии. Уже после торжества, принцесса примерила невероятное платье. Как точно был угадан размер! Чудо! Эврет отправлялся на ночной пост, как его снова остановила чьё-то прикосновение. Казалось, это стало уже ритуалом. Принцесса Селена держала в руках контейнер со множеством сладостей с королевского стола и с порцией невероятно красивого праздничного торта. — Передайте это тёте! Мне хочется, чтобы она тоже попробовала угощения! — с улыбкой проворковала принцесса. — Не волнуйтесь, королева не узнаёт, что вы покидали пост! — Конечно, Ваше Высочество! — покорно ответил Эврет и принял из рук девушки яства. Винтовая лестница могла свести с ума! Огромное количество пролётов утомляло. И как Сибил Мира бегала сюда несколько раз за день?! Достигнув покоев, гвардеец вновь постучал, и, не получив ответ, отворил дверь. Принцесса так же сидела у туалетного столика, поправляя причёску. Странно, но нигде не было зеркала. — Это снова вы! В этот раз не задели вазу. — ухмыльнулась Левана. — Как? Как вы узнали? — опешил Эврет. Что за сверхспособности? — Только вы так шумно идёте и пыхтите от усталости. — ответила принцесса, как будто это было что-то само собой разумеющееся. Неужели так сложно, определить кого-то по шагам? — Что на этот раз? И да, как принцесса? — Она… Она показалась мне расстроенной. Её Высочество ждала вас, а так, как вы не пришли, попросила меня передать праздничный торт. — мужчина уяснил здешние правила и осторожно положил контейнер на ковёр. В этот раз он обратил внимание на большую кровать с балдахинами, огромный нетскрин, стеклянную дверь, ведущую на балкон и дверь в ванную, резной шкаф и книги на комоде возле кровати. Женщина украдкой повернула голову и проследила за движениями мужчины: — Это не всё книги. Библиотека дворца полностью принадлежит мне… Эврет вздрогнул от неожиданности и снова посмотрел на силуэт. Левана сидела неподвижно, как и прежде. — Правда? Мне выпала возможность побывать там лишь раз! Столько фолиантов я не видел никогда! — воодушевленно ответил гвардеец. Уголки губ Леваны тронулись в улыбке. — Я подумала, пожалуй, сегодня я разрешу вам побыть немного дольше. — таинственно ответила женщина. — Моей единственной собеседницей была Сибил. Мне не терпится поговорить с новым человеком. Только прошу, не задавайте вопросов про инцидент в детстве и не просите показать лицо! Но… Полагаю, у вас служба? В таком случае… — Как пожелаете, Ваше Высочество! — не задумываясь, сказал мужчина. Пренебрегать доверием принцессы Селены было недопустимо, но Эврет и сам не понимал, что сподвигло его на такой поступок. И снова загадка, как Левана поняла, что он стражник? — Если королева будет в ярости, то скажите ей, что это моя вина. — Это нечестно с моей стороны, настоящий джентльмен должен защищать дам, а не прятаться за их спинами. — ответ гвардейца удивил Левану. — Если вы увидите моё лицо, вам никогда в жизни не захочется защищать меня… — с грустью произнесла принцесса. — Я всегда оцениваю человека по красоте души, а не по внешним данным, Ваше Высочество! — Какое благородство! Я думала, что такие, как вы, живут только в книгах. — с долей иронии сказала женщина. — Прямо, как в сказке про «Красавицу и Чудовище»! — Поверьте мне! — умоляюще произнёс мужчина. — Не сегодня… Я знаю вас только два дня, не слишком ли поспешно вы делаете выводы? — поинтересовалась Левана. — Мне хочется верить, что вы хороший человек и достойны должного обращения! — спорил Эврет — Наверное, не мне судить! — заключила женщина. Эврет не знал, что сказать. Мудрые, но грустные слова принцессы озадачили его. — Вы превосходная швея! Я видел вашу работу на принцессе. — тихо произнёс гвардеец. — Правда? Она надела платье? — встрепенулась Левана. — Да, ей как раз в пору! — ответил мужчина. — Ваше Высочество, принцесса Селена очень хочет с вами познакомиться! Женщина вздохнула: — Я не могу… Эврет замолчал: — Простите, мне нужно заступать на службу… — Конечно… — ответила принцесса. — позвольте узнать, как вас зовут? — Эврет Хейл, Ваше Высочество. — Очень приятно, сер Хейл. Так проходило несколько следующих дней. Эврет наведывался к принцессе Леване и они могли по несколько часов вести беседы на самые разные темы. Но женщина ни разу не поворачивалась к собеседнику, она ни разу не взглянула на него. — Ваше Высочество, у вас красивая и чистая душа! Я уже как-то говорил вам о том, что оцениваю человека не по внешности. — произнёс Эврет. — Уверен, я готов увидеть вас… Пожалуйста, откройтесь мне… — Сер Хейл, я… — замолка Левана. — Прошу вас… — Вы разочаруетесь… — О, бросьте… Что-то сподвигло поверить в слова стражника. Женщина осторожно спустила с плеч вуаль. Платье прикрывало шею и руки. Она встала со стула и обернулась. Перед мужчиной открылись ужасные ожоги. Рубцы на левой стороне лица, закрытый глаз, ожог на голове, который уничтожил прекрасные каштановые волосы, тянувшиеся ниже талии. Стройная фигура придавала грацию. Шоколадный здоровый глаз с золотыми вкраплениями блестел от слёз. Женщина нервно тёрла руку со шрамами. Эврет подошёл к принцессе и осторожно поцеловал тыльную сторону ладони с шероховатой, израненной кожей: — Вы очаровательны, Ваше Высочество… Не сочтите за дерзость, можно я приглашу вас повальсировать? Сейчас достаточно поздно, бальный зал свободен. Женщина застыла от удивления. Правый глаз проронил несколько слезинок. Эврет был красив. Его кожа напоминала тёмное какао. Чёрные волосы были похожи на маленькие пружинки. В карих глазах горели изумрудные искорки. Гвардейская форма идеально подходила ему. Мужчина был старше принцессы, но это никак его не портило, а наоборот придавало стать и величие. На фоне Эврета Левана выглядела чудовищем. Однако ещё прекрасней была его душа. — Я… Я… — замялась принцесса. — Молчание — знак одобрения. — с улыбкой произнёс гвардеец. Он потянул женщину за собой и они вышли из покоев. В зале было тихо и спокойно. Принцесса с восторгом осмотрела убранство помещения. Мраморный пол и стены искрились в свете полной Земли. Колонны, словно Атланты, держали потолок с средневековой росписью и лепниной. Эврет вывел Левану на середину зала и приобнял за талию одной рукой, отчего по спине принцессы пробежали мурашки. Другой рукой он захватил ладошку женщины. — Вы умеете танцевать? — поинтересовался стражник. — Я читала об этом, но… Никогда не танцевала с кем-то в паре. О, я ужасно неуклюжа. — сдавленно ответила женщина. — Расслабтесь, Ваше Высочество, и доверьтесь зову сердца, оно никогда не обманет! — с этими словами Эврет закружил принцессу в быстром вальсе. Мимо проносились высокие окна, гобелены и рельефы. Устав от темпа, Левана слегка отстранилась и впервые за это время рассмеялась, словно ребёнок. — Должен признать, практика вам не помешает. — с улыбкой ответил гвардеец, отчего женщина засмеялась ещё звонче. Внезапно из дальнего угла послышался шум. Принцесса инстинктивно дёрнулась в сторону и спряталась за спиной гвардейца. В свете больших окон стояла Селена. Она удивлённо взглянула на стражника и стала приближаться. — Что вы тут делаете, сер Хейл? — спросила девушка. — Я… Э… — запнулся мужчина. В эту минуту из-за его спины показался силуэт. Высокая и статная женщина внимательно изучала наследницу. Селена застыла. Немая сцена длилась несколько секунд, после чего девушка кинулась к незнакомке и обняла. — Ты! Это ты! Я так ждала тебя! — со слезами произнесла принцесса. — Какая ты взрослая… — ответила Левана. — И такая красивая! Что это? Моё платье?! Как же оно тебе идёт! — Да! Это самый лучший подарок из всех! — восторгалась Селена. Она перевела взор на стражника, который с умилением наблюдал за сценой воссоединения. — Простите, я не хотела вам мешать. — Мешать? — удивилась женщина. Эврет усмехнулся. Внезапно Селена переменилась в лице. — О, нет, если мама узнает, что я ещё не в комнате — гнева не избежать… — с печалью произнесла Селена. — Мне нужно идти… Но обещай, что будешь приходить сюда каждую ночь, хоть на секундочку, тётя! — Обещаю! — ласково ответила женщина, смотря вслед убегающей племяннице.***
Так продолжалось несколько недель. Эврет Хейл приходил ночью и уводил Левану в сказочную страну. Вальс, чаепитие, звёздное небо, разговоры с племянницей — всё казалось волшебством. Этого просто не может быть, она этого не достойна…***
— Не знаю говорил ли я, но моя дочь восхищается Вашими работами! Я показал ей платок, который вы мне подарили. Она мечтает брать уроки швейного дела. Её мать тоже была превосходной швеёй… — осёкся Хейл. Они с принцессой сидели на диванчике в её покоях. — Вы вдовец? Мне очень жаль… — тихо ответила Левана. — Прошло семнадцать лет, Ваше Высочество, я почти привык… Зиме, конечно, было тяжко без матери, хоть она её и не видела. — гвардеец задумался. — Я наблюдал за вашими с принцессой милыми беседами, думаю, вы бы стали замечательной мамой! Левана улыбнулась и опустила взгляд, отпив немного из фарфоровой чашечки. Мысли поглотили разум. Оставив думы, принцесса заметила, что Эврет неотрывно смотрел на неё на протяжении нескольких секунд. Его глаза горели. Искорки ярче засияли в краешке радужки. Он был так близко и так далеко. Что-то всколыхнулось в сердце Леваны, неужели любовь?! Нет-нет-нет, только не это! Она не имеет права на счастье, она чудовище, которое никто никогда не любил и не полюбит! Но что же тогда так прожигает изнутри? Что же не даёт спокойно спать, есть, жить? Принцесса заметила у себя эту особенность совсем недавно. Сердце томилось от ожидания. Рука Эврета осторожно коснулась шершавой щеки женщины. Прикосновение вызвало волну эмоций. Она полюбила… Первый раз… Так чисто и искренне! Гвардеец придвинулся ещё ближе и коснулся губами щеки с ожогом. Отстранившись, он посмотрел на Левану и, казалось, пронзил взглядом душу и сердце. Женщина не выдержала, она поддалась вперёд и коротко поцеловала губы стражника. Эврет вернул поцелуй. Он был таким сладким и одновременно горьким… И таким долгим… Тяжесть не давала покоя, сестра обязательно узнает и сделает всё, чтобы уничтожить счастье, а пока… Пусть время сжалиться над влюблёнными и остановит свой ход. Пусть эта ночь не заканчивается… Пусть они растворятся друг в друге… Пусть они так и останутся вдвоём… Алая роза не проронила ни одного лепестка с того времени, как Хейл появился в жизни принцессы. — Я люблю вас… Эврет крепко обнял Левану и плотнее укутал одеялом. Он слегка поправил волосы на шее принцессы и почувствовал пальцами что-то квадратное и твёрдое. — Что это? — удивлённо спросил мужчина. — Блокиратор лунной силы. — прошептала женщина. — Эту вещь привезли с Земли и вживили мне в детстве, чтобы я не могла применить чары. Сердце гвардейца сжалось от боли. С Леваной обращались, как со зверем, держали в заточении, лишили возможности защищаться. В чём же была её вина? За что? Принцесса повернулась лицом к стражнику и печально посмотрела ему в глаза. Эврет снова поцеловал её. — Мы сбежим отсюда! Я обещаю, Ваше Высочество! На Земле достаточно места… — прижав Левану к груди, Эврет посмотрел на голубую планету, манящую своими просторами. Женщина быстро уснула, а гвардеец не мог сомкнуть глаз. Тревога царапала горло. Догадки оказались верны. Через несколько минут в комнату ворвались стражники, принцесса Селена и королева Чэннери. — О, какая прелесть… — протянула правительница. — Принцесса и стражник… — Чэннери?! — Левана потёрла сонные глаза и приподнялась, прижав одеяло. — Прости… — прошептала Селена, смотря на испуганную тётю. — Я хотела найти тебя, но не знала, что за мной следят… Девушка удостоилась строго взгляда матери. — У чудовища появился красавец… Чудесная сказка, жаль, что короткая… Взять его! — повысила голос королева. Пара стражников схватили Хейла. Беловолосый гвардеец, стоявший поодаль от остальных с грустью посмотрел на мужчину. — Уведите под стражу до суда! — Нет! — умоляла принцесса. — Замолчи! Я не разрешала говорить! — Чэннери приблизилась к постели. — Посчитала, что имеешь право на любовь? Я уничтожу всё, что тебе дорого! — руки правительницы сомкнулись на горле сестры. — Нет! Не смейте её трогать! — крикнул Эврет. — Мама! — с ужасом сказала Селена. — Оставьте нас… — нежно проворковала Чэннери. Всё подчинились и тут же покинули покои. Достав из кармашка какой-то флакон, королева протянула его принцессе. — Хочешь, чтобы он остался жив, выпей это. Слёзы катились из здорового глаза Леваны. Она жалобно взглянула на сестру, но та не отреагировала. Жестокая ухмылка застыла на лице. Наконец подчинившись, женщина приняла тару и выпила содержимое. — Это «Летумозис». Повезёт — ты выздоровеешь, а если нет… — сделала паузу правильница. — Спокойной ночи, сестричка. Королева вышла из покоев и заперла их на ключ. Левана осталась одна. Кровавая роза обронила сразу несколько лепестков.***
Эврет сбился со счёта. Сколько времени он уже в темнице? Тут не было окна, так что определить было невозможно. Внезапно из дальнего угла коридора послышался шум. Через пару минут фигура предстала перед мужчиной. Щелчок, и решётка открылась. — Бегите! Её Высочество умирает! Она постоянно произносит ваше имя! Только вы можете помочь! — произнесла Сибил Мира. Дверь в комнату Леваны распахнулась с огромным грохотом. Эврет буквально выбилеё и влетел в покои. Принцесса нашла в себе силы едва повернуть голову. — Левана! — гвардеец кинулся к кровати. — Эврет… — женщина дрожала. Над верхней губой выступили капли пота, а тело стали покрывать синие гематомы. Хейл приложил руку ко лбу принцессы. Она горела. (У розы под куполом осталось несколько маленьких лепестков.) — Ты заразишься! Уходи… Мужчина проигнорировал предупреждение. Он обернул кипящее тело принцессы одеялом и поднял на руки: — Не смей умирать! — сказал Эврет и, покрепче перехватив женщину, вышел из комнаты. Ступенчатые пролёты давались ему с трудом. Внизу ждал Ясин и Селена: — Вот, сюда! — сказал молодой человек. Он положил носилку на пол. — Клади сюда Её Высочество! Понесём вместе! — А я подскажу, где чёрный ход! — самоотверженно произнесла принцесса. — Корабль будет стоять левее, не волнуйтесь, я позаботилась о безопасности! Пилотам можно доверять! Они мои друзья! Капитан Торн и Кресс. Зима и доктор Дарнел уже на судне. Приземление произойдёт в Восточном Содружестве! Император и принц предоставят всё необходимое для экстренной госпитализации! Дальнейшая ваша остановка — ферма Мишель Бенуа и Логана. Мои приятели — Скарлет и Волк помогут с жильём. — Спасибо, Ваше Высочество! — прошептал Эврет. — Пообещайте мне, что спасёте тётю! — Обещаю…***
Яркое солнце беспощадно пекло. От жары не спасала и тень. Однако принцессу это не тревожило. Она наслаждалась свежим воздухом. — Тут так жарко! Левана, тебе следует перебраться в дом! Побереги себя! — заботливо сказал мужчина. Женщина перевела взгляд на супруга и улыбнулась. — А малышу нравится… — с этими словами Левана положила кибер-руку на живот. Шрам на лице от операции почти зажил. Каштановые волосы с янтарным отблеском развевались от лёгкого ветерка. Мужчина опустился на землю рядом с плетёным стулом жены. — Вы скоро? — недовольно заявила Зима. Между прочим обед уже стынет. — Оставь их… — нежно произнесла Мишель. — Пусть побудут вдвоём! Эврет таинственно посмотрел на Левану и протянул алую розу, которую успел сорвать около дома и спрятать за спиной. Женщина осторожно приняла цветок из рук Хейла. — Прямо как в сказке «Красавица и Чудовище» — Всё верно, моя Бель…