Общество Ели

      — Адель, дорогая, ты дома? — пропела Сьюзи, открывая входную дверь, и вместе с ней в дом просочился холодный лесной воздух. — Тетушка Сьюзи здесь! Адель?..       Сьюзи осторожно прошла по коридору, но старые доски все равно опасно заскрипели под ее грузной поступью. Освещая стены бумажным фонарем, тетушка включила люстру, и из темного угла, вздыбив шерсть, выпрыгнул серый кот. На первый взгляд дом выглядел пустым, но Сьюзи упорно продолжила путь, пока не оказалась в комнате.       — Так и знала, что ты опять лежишь и страдаешь, — покачала головой тетушка и сдернула одеяло. — Забыла, какой сегодня день? Почему ты совсем не готова к празднику? И где твоя елка?       Адель, сонно протерев глаза, потянулась обратно за одеялом, но тетушка окончательно откинула его в сторону.       — А, тетушка Сью… — пролепетала Адель и свернулась на кровати клубком, решив обойтись и без одеяла. — Ну что ты такое говоришь? Надеюсь, где-нибудь рядом не ошиваются королевские соглядатаи, а то за такие слова тебя и упечь могут. Или ты пытаешься меня подловить? Напрасно ты это…       Уперев руки в бока, Сьюзи безнадежно вздохнула и, схватив племянницу, без труда выдернула ее из постели. А потом — так же легко — вытолкала ее из дома, кинув вдогонку плащ и бумажный фонарь.       — Эй, теть, чего это ты?       — Иди за елкой, дорогая. И без нее не возвращайся.       Сьюзи захлопнула дверь, а Адель с трудом подобрала челюсть.       — Во дела… Выгнала из собственного дома.       Но Адель не могла сказать, что сильно расстроилась — ее уже давно ничего не трогало. Закутавшись в плащ, она апатично поплелась в сторону леса, и луна ярко освещала ей путь по заснеженным тропам.

***

      С тех пор, как нынешний король занял трон Волшебной равнины, все елки были искоренены, и даже их название было запрещено говорить вслух. Никто не знал, чем королю не угодили елки, да и времени прошло уже слишком много, чтобы припомнить начало его правления, но поговаривали, будто именно это решение даровало ему вечную жизнь.       Адель мало заботили старые байки. После того, как она потеряла родителей, ее в принципе перестало что-либо заботить кроме сна да кота, живущего с ней с детства. И только тетушка Сьюзи никак не унималась — и как-то раз она проболталась, что состоит в Обществе Ели, которое плело заговоры против короля во имя возрождения старых традиций.       Иногда Адель задавалась вопросом, почему тетушка так легко призналась в государственной измене, но и к этому она быстро утратила интерес.       По правде, блуждая в лесу, она скорее бесцельно нарезала круги, чем в действительности искала елку. Адель было все равно на традиции, заговорщиков и самого короля, но унывать всяко лучше дома в постели, чем в темнице.       Хотя и лес — не самое уютное для уныния место, но, по крайней мере, это свободное место.       Адель улеглась прямо на снег, подставляя лицо звездному небу. Вокруг нее высились пихты, кипарисы и сосны, но во всем этом многообразии хвои не было ничего, что походило бы на ту ель, которую тетушка показывала на картинках.       Возможно, никаких елей никогда не существовало.       Возможно, упоительного свежего воздуха, оседающего на языке, тоже не существовало, как и самой Адель.       Она вздохнула и с блаженной улыбкой прикрыла глаза.       Все-таки хорошо — вот так вот не существовать.       — Ох! — сдавленно прохрипела Адель, когда нечто тяжелое свалилось ей на грудь.       «Не знаю насчет елок и воздуха, но вот это определенно существует», — пронеслось у нее в голове, и она, приподнявшись, столкнулась нос к носу с котом.       — Чего ты тут забыл, чучело? — беззлобно проворчала Адель, вставая с земли вместе с незваным гостем. — Околеешь.       Мяукнув, кот вывернулся из рук хозяйки и посеменил глубже в лес, с выражением заправского тигра на морде.       — Вот же чучело, куда пошел? Ты же никогда тут не был, — не удержавшись от смешка, Адель зашагала за котом, ведомая каким-то детским любопытством.       Кот же, совсем не испытывая затруднений, углублялся дальше в лес, как будто знал его как свои четыре лапы. И если его поведение поначалу казалось Адель забавным, то от веселья не осталось и следа, когда участившиеся колючие ветви сомкнулись над головой, образуя беспросветный купол. Адель спохватилась, запоздало вспомнив о бумажном фонаре — но его она оставила там, где ее нашел кот.       В голос пробралась дрожь, а вместе с ним задрожало все тело.       — Эй! Ты куда делся?       Зловещие тени хвойного леса скрыли кошачьи следы, и Адель впервые за долгое время ощутила настоящий страх. В этих лесах не водилось хищников, но боялась она вовсе не диких зверей, и не пугал ее даже тот факт, что она заблудилась.       Адель испугалась того, что осталась одна.       До этого момента даже не понимала, что такое настоящее одиночество.       — Мяу! — раздалось из глубин леса эхо, и Адель, смахнув слезы, бросилась на зов, пообещав себе, что не будет больше отчаиваться, если выберется из этих дебрей вместе с котом.       Колючие ветки царапали лицо и руки, но Адель не чувствовала боли. Мяуканье становилось все ближе, и в какой-то момент ее внимание привлек огонек света, пробивающийся вдалеке сквозь плотные ветви. И когда Адель наконец через них продралась, то обнаружила небольшую поляну, в центре которой стояло дерево — а возле дерева примостился кот, играющий с разноцветными блуждающими огоньками, которые отскакивали от его лап в тот момент, когда он почти их ловил.       Дерево…       Адель медленно подошла ближе, будто боясь его спугнуть. Она никогда не видела таких деревьев прежде — во всяком случае, вживую, а не на картинках.       Это, несомненно, была ель.       Рассмеявшись, Адель схватила кота и уселась возле ели, восхищенно наблюдая за танцем блуждающих огоньков.       Она поняла все рассказы тетушки Сьюзи.       Король избавился от елей, чтобы никто, кроме него, не воспользовался их магией.