Песнь о Тяньшу. Путь в тысячу ли от дома

     Лес Терзающих Душ

Вот почему я не послушала Лин Ланя, и мы не унесли ноги, когда была отличная возможность? Теперь он умирает, а я стою, как ненормальная, с корявой веткой и тычу её в демона. – Что, ты проткнёшь меня ею? – саркастичная улыбка расплывается на его изуродованных губах. – Хотелось бы, но ветка гнилая, так что, вероятно, не получится. – Ты права, – демон хищно кривится и еле заметно двигает пальцем с желтым грибковым ногтем в сторону. Молниеносный хлесткий удар темным сгустком, похожим на щупальце, отшвыривает меня в кусты. Резкая боль пронзает всё тело, я приземляюсь набок и, охнув, перекатываюсь на спину. Во рту сразу чувствуется металлический привкус, нижняя губа, пульсируя, набухает. – Вот и погеройствовала, – ёмко резюмирует Эрик. – Спасибо за поддержку, – цежу я сквозь боль и кряхтя, подползаю к нему. Демон вальяжно движется к нам, заинтересованно пробегая по каждому взглядом, будто оценивая. Из глубины леса раздаётся протяжный вой, заставляя ещё больше съёживаться, желая стать менее заметными. – Почему вы не визжите, как это любят делать жалкие смертные? – в хриплом голосе прорезались нотки презрения. – Ох, я бы сейчас как закричала… но мои голосовые связки сжались от страха, – зачем-то ляпнула я под его цепким взглядом. – Слушай, приятель, ты бы не подходил так близко, а то меня сейчас вырвет... И поверь мне, это не метафора, – вместо ответа выдавил Эрик, брезгливо морщась и закрывая рот ладонью.  Я покосилась на лидера и отодвинулась на всякий случай. – Сегодня явно не мой день, – вздыхая, качает головой демон, – мало того, что собратья лишили столетнего уровня силы, так ещё испоганили мой совершенный облик! В довесок ученики с пика Тайцзи на голову свалились. И что мне с вами делать? Я даже не могу напитаться вашей духовной силой. – Так, может, мы тогда того... пойдем отсюда? – жалостливо предложила я. – Нам друга надо успеть спасти. – Вот как? – демон изогнул единственную бровь и опустил глаза на парня. – Я считал, его мертвяком. От его взгляда на бледного как полотно Лин Ланя в груди ёкнуло, и я выдвинулась вперёд, закрывая его собой. – Что ж, как насчёт сделки? – самодовольно интересуется демон, потирая затянутый мертвой плотью подбородок. – Вы помогаете мне проникнуть на пик Тайцзи, или я забираю ваши крупицы ци и оставляю навечно в лесу Терзающих Душ? – Я за третий вариант, – смело заявляет Эрик, скрестившись взглядом с демоном, но позорно проиграв, отвёл глаза. – Ничего из этого. – Советую подумать ещё раз, – демон чуть запрокидывает голову, в разноцветных глазах сверкают пугающие огоньки. – Вы поможете мне, а взамен я исцелю вашего недалёкого соученика, рискнувшего сражаться с цзянши. Мои щёки вспыхнули, то ли от гнева, то ли от стыда. – Вы правда можете его спасти? – я с сомнением уцепилась за соломинку. Демон кивнул. – Но вам стоит поторопиться, ему осталось жить четверть палочки благовония.  Я взволнованно глянула на Эрика, нахмурив брови, он покачал головой. – Зачем вам в Шансян? Хотите убить всех, как тех цзянши? Поглощая их духовные силы? Демон, с усмешкой отмахнулся от меня, взмахнув разорванным ниспадающим рукавом. – Пф, нет, конечно, я что, монстр какой-то? Восполню потерянные силы, слышал, там у юных учеников ци подобна божественному нектару, который можно испить только в чертогах небожителей. Эрик поперхнулся, пряча улыбку за почесыванием носа, и пробурчал: – Эм, а вы давно себя в зеркале видели? – Не испытывай моё терпение, сяоцзы[1], – громогласно осадил его демон. Мы с Эриком вздрогнули и отползли чуть подальше. – Последний вопрос, почему вы сами туда не подниметесь? Зачем вам мы? Демон с сомнением покосился на нас. – Вы точно ученики с пика Тайцзи? Ибо вы должны знать, что он окружен магическим барьером и попасть туда я могу только если кто-то из вас откроет портал изнутри. Хм, а что тогда помешает нам обмануть его? Он, похоже, пока не понял, что мы не можем использовать заклинания, не говоря уже об открытии порталов.  – Сначала исцелите Лин Ланя, а потом мы дадим ответ, – категорично заявила я, преисполнившись надежд. – Ты с ума сошла? – вытаращился на меня Эрик. – Хочешь согласиться на сделку с этим бездушным зомби? – Между прочим, у меня хоть сердца и нет, но всё равно обидно, – заметил демон, недовольно складывая руки на груди.  – А что прикажешь делать? Он сейчас единственный, кто может спасти Лин Ланя! – обратилась я к лидеру, проигнорировав замечание демона. – Не знаю, но точно не соглашаться! Что ему помешает не нарушить договор и всех не прибить, включая нас? – Может, то, что я не настолько безумен, чтобы попадаться и призывать на свою очаровательную внешность всех заклинателей округи? – Как мы можем вам доверять? – Никак, но придется, иначе душу вашего друга поглотит лес, и он восстанет, как гуй, вечно скитающийся в ночи. Боже, только не это. Кровь отхлынула от лица, я крепче сжала холодную руку Лин Ланя и с отчаянием взглянула на Эрика. – Даже не думай... – зашипел он, прочитав мои мысли. – Сначала исцелите Лин Ланя и поклянитесь, что никого не убьёте в Шансяне, – выдавила я и прикрыла глаза, делая глубокий вдох и унимая бешеный ритм сердцебиения. – Я против! – Эрик ударил кулаком по земле. – Ты совсем, что ли? Ради одного готова рисковать жизнями многих? – А если бы на его месте был ты?! – выкрикнула я и, резко отвернувшись, подорвалась с земли. Лидер попытался схватить меня за рукав ханьфу, но ткань выскользнула из пальцев, и он рухнул лицом в траву. – Так вы согласны? – обратилась я к демону. С изломанной ухмылкой он наблюдал за нами.  – Ещё бы, – довольно кивнул демон и, отодвинув меня в сторону, приблизился к Лин Ланю.  Приложив руки к его ране на груди, он вскинул голову и прикрыл глаза. Тотчас из его ладоней полился чёрно-зелёный свет, вливаясь в тело и затягивая кровавые отметины. На лице Лин Ланя дрогнули ресницы, он резко выгнулся и вздохнул, будто всё это время находился под толщей воды и только сейчас смог всплыть. Покойная белизна и холод тела сменились на румянец и жар в руках. Хоть он и остался лежать без сознания, угроза для жизни миновала. Я с облегчением прижала руки к груди и взглянула на Эрика. Округлив от удивления глаза, он, не веря, переводил взгляд с демона на ожившего Лин Ланя и его затянувшиеся раны, оставившие только бледные шрамы на груди. – Я выполнил свою часть сделки, теперь ты, – выпрямляясь, произнес демон, оборачиваясь и протягивая мне руку. Я медленно сглотнула и взялась за неё трясущейся ладонью. Рука демона на мгновение засияла зеленым дымчатым светом, а я почувствовала обжигающую боль чуть выше запястья. Ауч... блин, что это? – О, ну отлично! Всегда мечтала о жуткой татуировке на руке, – вылетело у меня, как только я увидела узор в виде двух пожирающих друг друга змей. Эрик фыркнул и покосился на меня взглядом: «Ты сама на это подписалась».  – Вы должны открыть портал ровно в час крысы[2], или эти змеи превратятся в яд, и в то же мгновение ты умрешь, – сообщил демон, улыбаясь, в сочетании с его зловещим обликом вышел обезумевший оскал. Я лишилась дара речи и просто тупо уставилась на символ, мне показалось, или одна из змей сейчас шелохнулась? – А вы что, как Золушка, и после полуночи ваша магия рассеется? – внезапно съязвил Эрик, принимая более удобное положение и шипя от боли в ноге. Я нервно поперхнулась и прожгла лидера убийственным взглядом, нашел, над кем тут шутить. Демон склонил голову и угрюмо поинтересовался: – И почему я тебя ещё не убил? – Он перевел мрачный взгляд на меня. – Как ты его терпишь? Хочешь, избавлюсь от него? В красном глазе демона вспыхнула искра огня, он занёс руку, будто собирался щелкнуть пальцами и стереть Эрика с лица земли. Лидер, оторопев, вжал голову в плечи. – Не надо, – я отчаянно замахала руками, – он мне нужен, чтобы выбраться из леса и дотащить Лин Ланя до провинции. Демон вскинул тонкой бровью. – Почему вы не используете сигнальную хлопушку? Помощь сама примчится к вам. – Сигнальная хлопушка? – эхом отозвались мы и украдкой переглянулись. Демон возвел глаза к кронам вековых деревьев и вздохнул так, словно мы его безбожно утомили. – Смотрю, в Шансяне падают требования для поступления, раз уже принимают учеников без шеньши, так ещё одного из отступников. Эрик вытянул губы, на его лице заиграли желваки, а глаза сощурились, гневно сверля демона. – На себя бы посмотрели, вы вообще ходячий зомби, а туда же... В следующее мгновение Эрика окутал чёрный дым, закручивающийся в сферу, он вместе с лидером взмыл вверх. – Этот юнец безумец или у него несколько жизней? – У него определённо одна жизнь, и сейчас она стремительно уменьшается, – пролепетала я, теребя пальцами шелковый рукав и наблюдая, как сквозь дымчатую пелену Эрик то бешено колотит кулаками по стенам сферы, то хватается за горло. Демон хмыкнул и нехотя взмахнул рукой, рассеивая дым. – Твою ж... – Эрик с воплем рухнул на землю и закашлялся. – Впредь я не буду таким великодушным, – предостерег демон, окидывая лидера неприязным взглядом.   Эрик, держась за горло и приходя в себя, глянул на него, кивнув. Я подскочила к лидеру и, достав из рюкзака тыквенную бутылку, протянула ему. Демон тем временем присел возле Лин Ланя и, откинув его руку в сторону, достал из мешочка у него на поясе тонкую размером с ладонь хлопушку. – Как я и думал, этот болван умудрился повредить её во время боя, – демон задвигал пальцами левой руки, выделывая магические печати, и забормотал заклинание. В то же мгновение помятая хлопушка, засияв зелёным болотным светом, выпрямилась. – И на что я трачу остатки своей силы? – у самого себя вопросил демон и тяжело вздохнул, опуская голову, отчего седые пряди упали, накрывая лицо. Мы тоже недоумевали, но решили не лезть с расспросами. Я забрала у него сигнальную хлопушку и подняла вверх, собираясь сразу дёрнуть за верёвочку, но демон рывком одёрнул меня, останавливая. Я вытянулась в струнку и уставилась на него, не моргая. – Прежде чем вызовешь отряд заклинателей, запомни, – зловеще заглядывая мне в глаза, протянул он, доставая из слоев одеяния жёлтый талисман, – кинешь фулу в укромном месте в час крысы, портал откроется сам. Если вздумаете меня обмануть и подготовить ловушку, то яд сразу убьет тебя, а за тобой, – демон обернулся к Эрику и расплылся в ухмылке, – я сам приду. Я сглотнула ком в горле и украдкой покосилась на лидера, тот лишь поспешил отвести от демона взгляд. – Что ж, на этом я откланиваюсь и с нетерпением жду нашей скорой встречи. Он «добродушно» улыбнулся, только глаза его остались мертвыми и ледяными. Взмахнув ниспадающими рукавами, демон направился в сторону кустов, подол накидки зашуршал, как клубок голодных змей. – И да, – он внезапно оборачивается, заставляя меня вздрогнуть, – меня величают Лу Мэн[3], а не ходячий зомби, – последние слова явно были адресованы Эрику, и потому, как тот сконфуженно закашлялся, намёк он понял. С порывом ветра Лу Мэн исчез, обернувшись черным дымом, а вокруг нас сгустились тени, всё это время выжидающе мелькающие между деревьев. Подгоняемая страхом, я выстрельнула хлопушкой, зарвавшейся в небе красным фейерверком и озарив на мгновение лес Терзающих Душ.

  Пик Тайцзи. Шансян

– Как вам, находящимся в сфере Царства Хоутянь, удалось выжить в столкновении с цзянши? – обескураженно воскликнул уже знакомый наставник в зеленых одеждах и с длинными свисающими ниже плеч бакенбардами. Когда меня вызвали на красный ковер в резиденцию главы, в то время как Эрика с Лин Ланем увели в лазарет. Сам глава Ань Цишэн, удобно устроившись на стуле, задумчиво гипнотизировал пол.  – Простите, что? Удалось выжить? А предполагалось, что мы там должны были погибнуть? – я возмущенно уставилась на наставника, а потом перевела взгляд на главу в ожидании пояснений. Но меня проигнорировали. – Вас явно защитила сама великая Хоу-ту[4], – на этих словах наставник сложил руки в замок, приподняв их над головой, выражая особое почтение. – Ага, скорее демон... – буркнула я себе под нос, опуская глаза на рукав ханьфу, где под ним у меня периодически шевелился символ, и передёрнула плечами. Заметив, что наставник выжидательно на меня смотрит, я повторила его жест и произнесла: – Вы правы, нам очень повезло. – Значит, вы не знаете, кто был тот заклинатель, что исцелил ученика Лин? – отрешённо поинтересовался глава, окидывая меня проницательным взглядом. Внутри всё сжалось, я непроизвольно отвела руку со змеями за спину, боясь, что он почувствует темную энергию. – Нет, он не представился. – Позвольте, глава, но думаю, сейчас важнее решить, засчитывать им испытание или нет, – учтиво заметил наставник, оборачиваясь к главе Ань Цишэну. – Если вы спросите моего мнения, то я считаю, что они не справились. Ну да, конечно, кто бы сомневался. – Почему же лаошифу? Разве не вы недавно заметили, что они выжили, несмотря на то, что столкнулись с цзянши? Думаю, тут нужна больше, чем удача, вам так не кажется? – Но позвольте, глава, вместо них сражался наш ученик Лин, и именно он сейчас лежит раненый в лазарете. И что этот лаошифу имеет против нас, что так яростно желает выкинуть из Шансяна? Ещё, походу, и расстроился, что мы живыми вернулись. – Не поддаться страху и не бросить товарища в опасной ситуации уже о многом говорит, – покровительственно изрёк глава и взглянул на меня, смиренно стоящую в центре зала. – Завтра в час барана[5] у вас пройдет второе испытание, и от него будет зависеть ваше будущее в Шансяне. – Благодарю вас, глава, – поклонилась я, выдохнув с облегчением, в то время как наставник, недовольно поджав губы, затеребил пальцами бакенбарды. – Госпожа Ян, советую хорошо отдохнуть и залечить раны перед предстоящим испытанием, – глава Ань Цишэн мягко улыбнулся и указал рукой на дверь, отпуская меня. Уф, ну слава богу! Не знаю, насколько бы меня ещё хватило выслушивать этого наставника. Надеюсь, не он у нас будет вести занятия. А то кому-то придется не сладко... Выйдя на улицу, остановила группу учеников, узнать, где находится лазарет, и поковыляла за лечебными настойками, а заодно обрадую Эрика новым испытанием. *** Я подорвалась с кровати, когда рядом с окном комнаты, которую нам временно выделили, прошёл патруль из учеников, выкрикивая, что приближается час крысы. – Эрик, вставай, нам пора идти портал открывать, – забегая за ширму, разделяющую помещение, затормошила я лидера. – Ой, отстань, – Эрик сонно отмахнулся, накрываясь с головой покрывалом, – ты сама в это ввязалась, вот и иди. К тому же у меня ещё нога болит... – Вот только не надо мне лапшу на уши вешать, – возмущенно запыхтела я, сдергивая с него хлопковое покрывало, – лекари сказали, что ты здоров, как бык, иначе не отпустили бы тебя из лазарета. Вставай! – Да зачем тебе я? Ты что, одна не можешь это сделать? – раздраженно подскочил он на кровати, прожигая меня сердитым взглядом. – Могу, но мне нужна моральная поддержка, я боюсь встречаться с этим демоном одна, – честно призналась я, отводя глаза в сторону ширмы. Эрик секунду на меня пялился, прежде чем надменно хмыкнуть и подняться на ноги. Передвигаясь быстрыми перебежками и стараясь не нарваться на патруль, мы спустились по узенькой тропинке склона и скрылись в лесной чаще. – Всё, дальше я не пойду, открывай портал тут, – распорядился Эрик, стоило нам выйти к небольшому озеру. Я неуверенно огляделась по сторонам и зависла, засмотревшись на голубые огоньки, они словно танцевали в лунном мерцании над поверхностью озера. – Слушай, а может, ну его на фиг? – вдруг предложил Эрик, не отрывая взгляда от мелькающих огоньков. – Смеёшься? Предлагаешь мне рискнуть собственной жизнью? – Задрав рукав по локоть, я помахала у лидера перед носом ядовитым символом. – А что такого, я ж не своей рискую, – невесело хохотнул Эрик, покосившись на меня.  Я только угрюмо покачала головой. – Вот попадешь в подобную ситуацию... Эрик зацокал языком и покрутил у меня перед глазами указательным пальцем. – Со мной такого не случится, ведь я куда умней, чем ты. Я чуть не расхохоталась в голос. Ага, умней! Так и хотелось спросить, где был твой ум, когда мы столкнулись с демоном. Валялся в обмороке вместе с моим инстинктом самосохранения? Но вместо этого только хмыкнула: – Ну-ну, поживём – увидим. Достав из внутренних слоев ханьфу помятый талисман, с прискорбным вздохом кинула его на землю, молясь, чтобы портал открылся и яд не убил меня. Перед нами закружил темный водоворот энергии, из которого появился Лу Мэн в том же чёрно-красном местами разорванном одеянии. Ох, мамочки. Я и забыла, какой у него жуткий вид.  – Мэйнюй[6], я знал, ты меня не подведёшь, – расплылся демон в изломанной ухмылке, вальяжно направляясь к нам с распростёртыми объятиями. Мы с Эриком попятились, не желая оказаться слишком близко к нему. – Помните, вы обещали никого не убивать и уйти сразу, как восполните свои силы? – напомнила я Лу Мэну, стараясь избегать смотреть на его левую часть лица. – Да не тряситесь вы так, – безмятежно отмахнулся демон, – эти добродетельные старикашки меня даже не заметят. Эрик поперхнулся и, пряча улыбку за рукой, отвернулся к озеру, явно сдерживая колкое замечание. – Надеюсь, но если что, мы вас не знаем, – заверила я, чуть осмелев, и закатала рукав проверить татуировку. – Эй, почему эти змеи у меня ещё на руке? Мы так не договаривались! Лу Мэн изогнул тонкую и единственную бровь. – Запомни, мэйнюй, никогда не стоит верить цзянши на слово, – деловито порекомендовал он, поглаживая седую прядь волос. Вот же чертов энергетический вампир! Решил и дальше меня использовать? – Что ещё вы от нас хотите? – Что хочу? Хороший вопрос, – демон задумчиво постучал гнилым ногтем по подбородку, – от тебя пока ничего, ты выполнила свою роль, а вот сяоцзы... – Лу Мэн, склонив голову, с лукавым прищуром направился к Эрику, всё это время молча наблюдавшему за нами. От того, как демон уставился на него, лидер передёрнул плечами, отступая на шаг назад. – Твои глаза подобны изумрудному нефриту, – в голосе демона послышалось благоговение, он продолжал приближаться к Эрику, – может, мне стоит забрать их себе? Как думаешь? – Что?! – в ужасе пискнул Эрик, отшатываясь к кромке воды и, запнувшись пяткой об камень, замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Я бросилась к нему на помощь, вытянув руку, но Эрик, промахнувшись мимо моей ладони, уцепился за ворот многослойного ханьфу, утаскивая демона за собой. Подняв тысячу брызг, они плюхнулись в озеро, причём Эрик упал спиной, а Лу Мэн всем своим очаровательным обликом прямо на него, в обнимку они погрузились под воду. Скопление голубых огоньков испуганно кинулось врассыпную. Обалдеть... Раскрыв рот, я оторопело схватилась руками за лицо, в душе метаясь между тем, чтобы расхохотаться от нелепости происходящего, или тем, чтобы упасть на колени и молить Лу Мэна пощадить нас. – Ничтожество, как ты посмел утянуть меня в воду? – отплевываясь, рявкнул демон и, путаясь в мокром и потяжелевшем подоле одеяния, зашагал к берегу. – Между прочим, купание вместе с зом...демоном в мои планы тоже не входило, – попытался оправдаться Эрик, поднимаясь на ноги и расправляя прилипшее к телу ханьфу. – Хотя теперь этот пункт из списка предсмертных желаний, можно вычеркнуть. Боясь лишний раз пошевелиться, я молча пялилась на демона. Его распущенные седые с несколькими черными прядями волосы словно паутина облепили лицо, он попытался их убрать, но чересчур длинные пожелтевшие ногти этому препятствовали. Чертыхнувшись, Лу Мэн сложил пальцы в печать и шепнул пару слов, всё его тело вмиг окружил вихрь зеленого света, и через мгновение он уже стоял сухой и сияющий чистотой, по крайней мере, его правая сторона тела. – На сегодня я забуду этот проступок, впереди меня ждёт наивкуснейший ужин, не хочу портить аппетит убийством юного глупца, – ледяным тоном заявил Лу Мэн, окидывая нас с Эриком мрачным взглядом. И прежде чем я успела что-то сказать, взмахнул ниспадающим рукавом, исчезая в черном дыму. Мда, очень спецэффектно... – В следующий раз даже не вздумай меня куда-либо с собой звать, – раздраженно выпалил Эрик, вылезая из озера. – И не смей об этом никому рассказывать. Смерив меня гневным взглядом, он, скрипя мокрой подошвой кед, направился прочь из леса. А я наконец выдохнула и нервно расхохоталась. После ночной прогулки Эрик всё утро оставался угрюмым и молчаливым, сидя за столом, он ковырял палочками в миске с рисом, но так и не притронулся к еде. То ли он волновался перед предстоящим испытанием, то ли переживал из-за Лу Мэна. Я и сама тряслась как осиновый лист, всё время поглядывая в окно в ожидании, что к нам залетят стражники и скрутят. Но пока всё было тихо, ученики в светло-голубых одеждах носились от одного павильона к другому, иногда бурно жестикулируя, обсуждали лекции. Никто не кричал о нахождении трупов с высосанными духовными силами или про гуляющего по школе цзянши. Что успокаивало, ненадолго... Пока было время, и чтобы хоть как-то отвлечься от ожидания, я пошла в лазарет навестить Лин Ланя. Сегодня он выглядел куда более живым, но ещё оставался слаб. Лекари сказали, что ему понадобится пара дней отдыха и уединенная медитация, восполнить потерянные духовные силы. После ранения Лин Лань очень смутно помнил, что произошло в лесу, и мне пришлось изложить ему версию событий, которую я уже рассказывала главе, умолчав про Лу Мэна и сделку. – Соискательница Ян, – резкий голос, прозвучавший в тишине лазарета, заставил меня подпрыгнуть на месте. – Боже, зачем так пугать? – выдохнула я, хватаясь за сердце и оборачиваясь. Перед нами стояла девушка в одеянии цвета морской волны, на голове у неё была надета повязка-сеточка, как у тех внутренних учеников в чертоге Юэян, только теперь я разглядела, что по центру к ней ещё крепилась изящно вырезанная брошь из белого нефрита.   – Ученик Лин Лань приветствует дицзе[7], – выкрикнул приятель, подорвавшись с кровати и сложив ладони перед собой. Девушка только мазнула по нему холодным взглядом и слегка склонила голову. – Проследуйте за мной ко второму испытанию, – приказным тоном отчеканила она и развернулась, взмахнув длинным волосами, завязанными в высокий хвост с закрепленной в них шпилькой. Я неуверенно покосилась на Лин Ланя. – Да помогут тебе духи, шимэй[8], – ободряюще улыбнулся он и, вытянув руки, склонил голову. «Ой, не надо, один уже помог», мысленно открестилась я и выбежала за ученицей. Мы вышли в лесную чащу, где нас сразу атаковала мошкара, ещё больше нервируя меня. Пройдя немного вперёд, мы остановились возле огромного на вид валуна. Неужели тут будет проходить испытание? Я закрутила головой, оглядывая цветистые кустарники и редкие деревья, вдалеке замаячили расплывчатые фигуры, прищурив глаза, пригляделась. Размашистым шагом к нам приближался Эрик в сопровождении другого внутреннего ученика.  – Эй, приятель, может, ты всё-таки расскажешь, что там за испытание? – донеслось до меня, как лидер выпытывает у парня информацию, урывками дергая того за широкий рукав ханьфу. Парень раздраженно отмахивался, но стойко держал язык за зубами, сжимая в руке меч, да так, что костяшки на пальцах побелели. Сопровождающий окинул меня равнодушным взглядом и слегка склонил голову в знак приветствия. Я по привычке помахала ему рукой, заметив, как у него на миг дернулась бровь. Вместе с напарницей они молча завернули за валун, скрываясь из вида. – Ну что, узнал что-нибудь? – понизив голос, поинтересовалась я у Эрика, задержав его на месте. Лидер покачал головой и развел руками. – Молчит, как партизан. Обреченно вздохнув, мы поспешили догнать наших сопровождающих, которые уже поднимались по узкой отвесной лестнице у подножия скалы, закручиваясь спиралью, она вела до самой верхушки. Уставшие и взмокшие, мы с Эриком доползли до вершины горы и застыли, вытаращившись на массивные, в высоту трехэтажного дома, двери. Ого, чтобы их открыть, явно необходимо не меньше пяти человек. – Приветствую соискателей на втором испытании в святилище Фуцзянь, – произнес щупленький старичок в тёмно-синем, искусно вышитом узорами одеянии. Сложив руки на животе, он не спеша приблизился к нам.   – Эти ученики приветствуют Чжао-лаоши[9], – сопровождающая нас парочка склонилась в поклоне. Мы с Эриком тоже поклонились, и мужчина довольно закивал головой. – Простите, можем ли мы узнать, что за испытание нас ожидает? – взволнованно спросила я, когда мы закончили с приветствием. – Терпение – это добродетель, но вы скоро сами всё узнаете, – загадочно увильнул от ответа наставник и повернулся к нашим сопровождающим. – Ученица Сяо, ученик Чэн, вы знаете, что делать. – Будет исполнено, лаоши! – Претендентка Ян, прошу за мной, – покровительственно позвал учитель Чжао и, заметив, что Эрик тоже собрался идти с нами, поднял руку, останавливая его, – а вас, претендент Ян Айлике, прошу остаться здесь. Вас пригласят, когда придёт время. Лицо Эрика ненадолго перекосило, но, кажется, он начинает спокойнее относиться к тому, что его поначалу все так называют. Наставник направился вверх по ступеням, сделав глубокий вдох и стараясь унять волнение и дрожь в руках, я поднялась следом. – Эй, если что, громко кричи, чтобы я услышал и успел смотаться отсюда, – крикнул мне вдогонку Эрик, помахав в воздухе рукой. Я запнулась о ступеньку и чуть не впечаталась носом в деревянный косяк. Вот же... моська. Нет чтоб пожелать удачи, а он только о себе любимом думает. Я обернулась и смерила лидера испепеляющим взглядом, заметив, как стоящий рядом с Эриком ученик Чэн старательно прячет улыбку, в то время как девушка, фыркнув, окидывает лидера холодным и презрительным взглядом.  Дверь распахнулась внутрь, словно открытая невидимой рукой. Не теряя больше ни секунды, мы с учителем Чжао скрылись в полумраке.          *** [1] Сяоцзы (小子, xiǎozi) – юноша, негодник, малец. [2] Час Крысы (子 zǐ) - 23.00 - 1.00 [3] Лу Мэн (璐蒙, lù méng) - Лучший (белый) нефрит, окутанный тьмой. [4] Хоу-ту (后土 Hòutǔ) — Королева(богиня) Земли. [5] Час Барана (未 wèi) - 13.00-15.00 [6] Мэйнюй (美女 měinǚ) – красавица (обращение к незнакомым девушкам до 40+ лет) [7] Дицзы (弟子 dìzǐ) — личный ученик-последователь. [8] Шимэй (师妹 shīmèi) — младшая соученица. [9] Лаоши — 老师 (lǎoshī) — наставник/учитель.