***
11 декабря 2022 г. в 22:27
Нестерпимый дневной зной уже давно стал обычным делом, но привыкнуть к нему не получалось. В последнее время всё чаще возникало желание закрыть глаза и услышать щебет птиц, тот самый из далёкого и почти забытого детства. Каждый раз, за углом разваленного здания с осыпавшейся штукатуркой, мерещился зелёный рай – парк или небольшая рощица, застрявшие в памяти размытыми зелёными пятнами. Мерещился он лишь уставшей душе, сознание точно знало, что ничего хорошего там не будет, лишь ещё одна грязная улица утонувшая в хламе.
Путник в старом куске брезента, застёгнутом на манер плаща древнеримского легионера, шёл по заваленному гниющим мусором проходу, когда-то бывшему тротуаром шикарной улицы с дорогущими бутиками. Ткань накидки во многих местах изорвалась, проиграв схватку беспощадному времени, масляные пятна вперемешку с кусками грязи и кровавыми разводами были единственным украшением опостылевшего и провонявшего безнадёжностью одеяния.
Быстро темнело. Путник шёл осторожно, но уверенно. Он не оглядывался, не озирался и не ждал опасности. Он был к ней готов. К любой из сотен возможных угроз, потому что все эти сотни с ним уже случились. Мир давно умер, и для бывалого странника сюрпризов не осталось.
Наконец, в сгустившихся сумерках незнакомец остановился у стены, сверился с обветшалым куском пыльной карты и нанёс на стену здания, скорее всего бывшего когда-то банком, странные витиеватые линии при помощи баллончика с краской. Среди безликой разрухи, царившей вокруг, этот предмет из далёкого прошлого казался осколком магического артефакта, а не простой и весьма банальной вещицей.
Закончив свою нехитрую работу, путник бросил опустевшую жестянку в кучу тряпья рядом и пошёл дальше. Наконец лабиринт обгорелых руин вывел его на центральную площадь.
Фигура в капюшоне устроилась на чудом уцелевшей чугунной лавочке, правда пришлось перед этим спихнуть с неё набитые мусором коробки. Широкие литые перекладины оказались прохладными; нависавший угол огромного металлического козырька, принесённого одним из ураганов, надёжно защищал бывшее место отдыха от безжалостного солнца.
Путник сгрёб ногой в кучу какой-то истлевший хлам, тряпки, палки и накрыл их кусками картона, оторванными от коробки. Плотную бумажную упаковку сильно повело и ни о какой былой красоте не могло быть и речи. Однако, сейчас этого не требовалось. Тихо шикнула самодельная спичка, и озорное голодное пламя мгновенно вгрызлось в своих невольных жертв, превращая что-то бывшее важным давным-давно в сизый прах.
Конечно, жечь костёр в центре мёртвого города было самой худшей из всех худших идей, но только для нормального обитателя уцелевших в горах спасительных человеческих оплотов. Путник не был одним из них, не был тем, кто оказался привязан к земле добычей воды, посевами, сбором урожая, рудокопными делами, охотой или детьми. Таких как он называли «койотами» с подачи какого-то чудом уцелевшего зоолога.
«Это охотник равнин и пустынь, – хрипел полуслепой старик однажды в сырой пещере во время дождя, – выносливый зверь, хитрый, ловкий и опасный. Мог и зайца загнать и рыбу из ручья выудить. Сбившись в стаи, эти хищники чётко понимали своё место, выполняли роли безукоризненно и потому были самыми страшными и непредсказуемыми охотниками. Сколько домашнего скота эти клыкастые бродяги перетаскали и перегрызли, не сосчитать. А ещё, среди волчьих, они были самые голосистые. Такой бывало затянут вой, аж душа замирает.»
Быстро слепнущему старику важных дел не доверяли, потому, чтобы не остаться без миски похлёбки, он присматривал за детьми как мог, брал их в свою берлогу, учил читать, считать и рассказывал обо всех животных, каких помнил. Одним из воспитанников в своё время был и путник в брезентовом плаще.
Пока странник предавался воспоминаниям, глядя в неугомонное пламя, город окончательно утонул во тьме, а с ней пришёл характерный для этих мест ночной холод. Крохотный оранжевый огонёк был единственным источником тепла и света на многие километры вокруг и к этому живому маяку во мраке потянулись изо всех углов и щелей тёмные едва различимые тени. Тишина пустого города вмиг наполнилась отвратительными звуками: жужжанием, стрёкотом, чавканьем, шипением, какими-то хрустами, сипением и подвыванием.
Первым в дрожащее пятно света выползло существо с огромными глазами. Его острые клыки торчали в разные стороны и сочились ядом. Остановил монстра заряд дроби, снёсший половину черепа. Грохот заметался в пустоте, и всё вокруг затихло, но ненадолго. Следующим приковылял кто-то скрюченный, скособоченный и жалобно тявкающий. Пасть его непрестанно открывалась и закрывалась. Таких тварей гнал вперёд неутолимый голод. Это существо могло сожрать что угодно. То, что переваривалось, заставляло двигаться дальше, а не съедобные банки, жестянки, палки и камни вываливались сквозь дыру в брюхе. Этому неприглядному отродью достался быстрый и острый нож. Один точный удар по горлу и обмякшая туша рухнула на пыльную землю. Путник вытер лезвие о край плаща, пополнив рисунок новым тёмным вонючим разводом и вернул опасное оружие в ножны.
– Вечер добрый, – чей-то противный довольно низкий дребезжащий голос раздался совсем рядом. Кто-то другой подпрыгнул бы от страха или штаны замочил, но путника такими приветствиями напугать было невозможно.
– И вам, – сказал незнакомец, откинул капюшон и непослушные прямые пряди тот час упали на лицо. Острый взгляд внимательных тёмных глаз вонзился в собеседника.
– Вы может быть заблудились? – начал лебезить мужчина, – тут неподалёку есть приятное местечко в подвале. И накормят и приласкают, – не спросив разрешения, незваный гость плюхнулся на землю перед костром, подняв пыль. Неспокойное пламя выхватило из темноты непримечательные черты лица.
– Мне и тут отлично, – холодно ответил странник и чуть напрягся, сжав кулаки. Эти, похожие на людей существа, редко охотились в одиночку. – Еды нет, но погреться можете. – Мысленно странник представил местность вокруг себя и выявил несколько отличных мест для засады. Однако он прекрасно знал – пока горит огонь бояться не нужно. Те твари, что были опаснее всего, никогда не нападали на охотников со спины, им нужно было видеть противника лицом к лицу, что-бы просчитывать удары. А впереди лишь пустота и никаких пригодных для укрытия точек.
– Надолго к нам? – мужчина протянул к огню руки, затянутые в перчатки. Одна была явно женской, из замызганной замши, пару ей составляла мужская, из чёрной кожи, очень потёртая и пропитанная чем-то липким. Обе плохо справлялись со своей задачей и выдавали очертания острых изогнутых когтей.
– До утра, – коротко ответил путник и снова всмотрелся в лицо мужчины. Эти монстры поначалу много шума наделали, выманивая женщин и детей. Отличить их от настоящих людей было не такто просто. Сердобольные бабули и доверчивые ребятишки шли на зов существ, прикинувшихся раненными выжившими, и мгновенно прощались с жизнью, даже не успев понять собственную ошибку.
– Это хорошо, – некрасиво улыбнулся собеседник, – я тут с самого начала обитаю. Боюсь уходить. А вас где накрыло?
– Далеко отсюда, – спокойно ответил странник, и при этом даже не соврал.
То, что уничтожило мир, сейчас называли «волной». Точно никто ничего не знал, правду удалось выяснить только нескольким старейшинам и они не любили делиться этим знанием, по праву посчитав его опасным. Однако, путнику истина была известна, потому как он сам её и открыл в одной из далёких островных земель, в месте под названием «New IT-lab».
Оказалось, что однажды заигравшиеся учёные изобрели и запустили искусственный интеллект, который из обычной антивирусной программы, призванной уничтожать угрозы в глобальной сети, довольно быстро превратился в цифрового монстра, видевшего изъяны повсюду. Втайне от своих разработчиков он проводил подготовку и нанёс удар так стремительно и неожиданно, что никто не успел отреагировать.
Электро-магнитный импульс смешанный с инфразвуком с частотой выше 200 децибел вызвал мгновенную неконтролируемую мутацию человеческих организмов, находившихся рядом с тем, что в глянцевых бумагах значилось как «гаджет». Изменения, как выяснилось позже, имели некоторую неоднородность.
Любители коротких забавных видео-файлов превратились в глазастых монстров с крокодильими зубами. С чьей-то подачи эти твари получили прозвище «таращи». Импульс сцепил их сознания в единую сеть, потому информация с ураганной скоростью разносилась в любой уголок планеты. «Койоты» научились использовать это единение монстров против них самих: убив одного, они гарантированно пресекали атаки всех «таращ» в округе.
Меньше всего во время волны повезло любителям баров и ресторанной еды. Это они теперь поглощали всё подряд, в надежде утолить свой бесконечный голод, потому их и называли «жрунами». Скорость и ловкость превращали этих существ в сложную мишень для стрельбы, что снижало эффективность атаки, потому в ход шли ножи. На близком расстоянии скорость только мешала.
Тот же, кто сейчас старательно изображал человека, пытаясь поддержать беседу фразами ни о чём, относился к особой категории мутантов. Они получились из диванных критиков и любителей порассуждать обо всём на свете, потому «койоты» и прозвали этих говорунов «спикерами». Подобных знатоков комнатного разлива импульс достал через экран телевизора. Никаких охотничьих приспособлений им мутация не дала, потому пришлось вступать в симбиоз с теми, кто занимал верхушку пищевой цепи.
Правили балом уродов в этом извращённому мутировавшем мире «кумеки» - хитрые, осторожные и расчётливые твари. Материалом для их возникновения стали любители голосовых помощников, электронных календарей и «умных часов». По крайней мере именно так назывались браслеты на их запястьях в записях, оставшихся после людей. Уничтожение этих тварей – самая главная и самая сложная часть работы «койотов».
Хитрого противника можно было только перехитрить. Именно по этой причине один из охотников ночью жёг костёр, выманивая на себя всех возможных монстров в городе. Остальные «койоты» рассредотачивались среди безликих руин, закладывали взрывчатку и разрисовывали стены витиеватыми узорами.
Путник молчал, глядя в огонь и мысленно отсчитывал секунды. После сто пятой нападение «жруна» не повторилось, а это могло значить только одно – «кумеки» где-то рядом. Никто из мутантов в их присутствии никогда не решался нападать на добычу.
– Я был неподалёку лет семь назад. Видел город в бинокль. Ничего не изменилось – нарушил тишину странник и незаметно активировал один из широких браслетов на предплечье.
– Всегда что-то меняется, – мужчина заёрзал рядом с огнём и немного отодвинулся.
– Давно вода ушла? – продолжил говорить незнакомец тихим и спокойным голосом. В это время его пальцы безошибочно нашли нужную ручку управления на браслете и повернули до щелчка.
– Уже…и…не…вспомнить… – мутант чувствовал себя не очень хорошо. Его трясло и скручивало. Где-то рядом в темноте послышалось приглушённое курлыканье и скрежет. Это прижимались к земле зубастые «таращи» и проворные «жруны».
– Жаль, – оскалился путник и бросил что-то в огонь. Спустя секунду послышался тонкий свист.
– Шоквейв… – злобно зашипел мужчина в перчатках и рванулся было в темноту, но, увы, накрывший монстров многокилометровый звуковой пузырь сковывал любые движения мутировавшей плоти.
– Доброй ночи, – надменно хмыкнул странник и снова накинул капюшон. Он беспрепятственно покинул ловушку и направился по одной из грязных улиц прочь из города.
Несколько часов спустя, когда небо начало заметно светлеть, странник вскарабкался на разрушенный мост и обернулся. Он всегда вглядывался в поражённые гниением города, пытаясь найти хоть одного выжившего, но это были пустые надежды. Ничего за пределами горстки человеческих поселений не осталось.
– Есть наводка! – знакомый голос заставил обернуться. – В момент взрыва твоей фирменной ловушки сознания «таращ» успели отправить сигнал куда-то на северо-восток, – парень, чертами лица неуловимо похожий на странника махнул рукой в нужную сторону, – точнее пока сказать не получится.
– Ди, давай сначала здесь закончим, – кусок брезента был стянут с плеч одним движением и небрежно брошен на раму подъехавшего багги. Сидевший за рулём парень приветственно махнул рукой, опустил на глаза специальные защитные очки с резиновым ободком и откидным затемнением, а затем невольно обернулся на звук.
Пыхтя двигателем и скрипя остатками зубастой резины на мост вскарабкался бронированный вездеход. Из люка выбралась девчонка лет шестнадцати в похожих громоздких окулярах и ловко спрыгнула вниз.
Водитель грузовика не стал покидать уютное и безопасное нутро передвижного танка. Он связал резинкой разметавшиеся по плечам волосы и тоже натянул очки. Банда была в сборе. Все замерли в предвкушении предстоящего шоу.
Чистильщики, те самые команды воинственных путников, которых называли «койотами», тоже подверглись изменениям во время «волны». Однако, эта мутация имела иной характер, она пробудила и практически возвела в абсолют дремавшие в них умения. Большинство из них были певцами или музыкантами, однако встречались художники, скульпторы и даже танцоры. Если бы среди выживших обнаружились учёные, они бы наверняка выдвинули пару-тройку гипотез относительно проявившихся способностей, вот только миру не повезло. Все, кто мог провести исследование и сказать хоть что-то вразумительное, теперь бродят по земле в непотребном уродливом виде и уничтожают всё вокруг себя. Сами же «койоты» не задавались теми вопросами, на которые не могли найти простые и достоверные ответы. Их жизнь состояла из бесконечных разъездов, выживания и борьбы. На праздные думы времени не оставалось.
– Поехали, – сказал странник, снял с предплечья браслет с ручками и тумблерами и вручил подбежавшей девчонке. Та быстро и придирчиво осмотрела устройство, нашла разболтавшийся винтик и немедленно полезла в карман за отвёрткой.
– Тэми, спрячься, – распорядился Ди, расстегнул старую потрёпанную кожаную куртку и торжественно вручил девушке. Щёки её заметно порозовели. Она что-то мурлыкнула соглашаясь и запрыгнула в кабину вездехода. – Кирр, Макс, стабилизаторы, – продолжил раздавать указания парень. Лишь убедившись, что гидравлические опоры машин приняли нужное положение, он подошёл к застывшему в задумчивости страннику. – Пора, брат, – после этих слов охотник провёл ладонью по своей татуировке с надписью «Мятежник». Та немедленно отозвалась на прикосновение и ослепительно засияла.
Эти братья были особенными среди особенных, уникальными и неповторимыми. По какой-то непостижимой причине рисунки на их коже стали опасным оружием массового поражения. Большинство «койотов», колесивших по миру держались подальше от городов, защищали поселения, сопровождали караваны и отбивали небольшие групповые атаки монстров всех мастей на открытой местности. Лишь эта банда всегда была в гуще ожившего мрака.
Бой на заброшенной авиабазе неожиданно открыл истину нового мира – только пламя было способно быстро очистить землю от гниющей мерзостной плоти. Взрывчатки после исчезновения миллиардов людей осталось предостаточно, вот только её детонация стала настоящей проблемой. Первые охотники пытались пользоваться дистанционными взрывателями, но «кумеки» чувствовали сигнал, находили его источник и устраивали кровавую резню. Кое-кто пытался поджигать длинные фитили, но это было неэффективно и по большей части бесполезно. Именно осознание собственной беспомощности заставило «койотов» оставить попытки нести по миру очистительный огонь.
Всё изменилось тихим зимним вечером после появления двух братьев в одном из стойбищ охотников. Они не вдавались в подробности. Один назвался Шоквейвом и нарисовал мелом на каменной стене шипастую загогулину, походившую на фрагмент его татуировки. Пока публика насмешливо таращилась на корявый рисунок, он вспыхнул так ярко, словно внутри скальной пещеры взорвалась сверхновая звезда, однако ни ожогов ни слепоты не было, лишь удушающая сухая жара, но при сорокаградусном морозе снаружи это стало спасением для замерзавших людей. На следующее утро к загадочным братьям присоединились два водителя со своим транспортом, и началось бесконечное путешествие по пустынным землям мёртвого мира.
Спустя пару лет второй брат – Ди, рискуя жизнью на полном ходу свесился на тросе с бронированного грузовика и практически вынул из пасти огромного уродливого «кумеки» девочку подростка. После пары дней страха и дрожания в углу, она всё же выползла к миске с едой. Только окончательно убедившись, что от четырёх рослых мужиков опасности ждать не нужно, она показала как «волна» проявила её талант. Тэми была непревзойдённым инженером. Месяц спустя она вручила Ди на пробу пару звуковых гранат, которые отлично показали себя в бою. Вот тогда и родилась тактика удалённого боя с выманиванием, рисованием и пиротехническими эффектами. Так появился простой, быстрый и надёжный способ уничтожения мёртвых городов.
Сейчас братья уже привычно стали друг напротив друга, закрыли глаза, сделали глубокий вдох, а на выдохе громко утробно зарычали. Все татуировки от этого звука мгновенно засветились не только на их телах, но и на стенах раскинувшегося перед ними погибшего города. Затем оба сжали кулаки, с трудом справляясь с окружившим их полупрозрачным электро-магнитным вихрем. Казалось воздух плавиться и стекает на грязный асфальт подобно размякшему воску. Через мгновение две пары кулаков встретились, сила удара сконцентрировала возникшее поле на долю секунды, а затем оно с немыслимой скоростью разлетелось во все стороны. Едва ударная волна достигла первого рисунка на кирпичной стене, раздался оглушительный взрыв, и грибовидное облако взметнулось в пустое серое небо.
Последовала ещё одна волна, горячая и смертоносная. «Койоты» стояли и молча смотрели на озверевшее голодное пламя разрушавшее остатки погибшего мира. Не сговариваясь, каждый из них вспомнил слова одного из старейшин: «Демоны не успели утащить человечество в ад. Люди устроили его себе сами».
– Мир умер, сгнил и нам, увы, остался… – вдруг сказал Ди, глядя не дело рук своих
– лишь лёгкий серый пепел на ветру… – закончил фразу брат, отвернулся и встретился с Тэми тайком выбравшейся из кабины и с восхищением смотревшей на багровое зарево. Она была настоящим чудом, единственным человеком уцелевшим вне людского поселения, встретившимся на долгом и одиноком пути. Видимо судьба решила, что больше чудес банде не полагается. – Плутовка, – сказал парень улыбаясь и легонько щёлкнул юного гения по носу.
– Я же велел спрятаться, – проворчал Ди, но был вынужден капитулировать, увидев мигающую красную точку с чёткими координатами на самодельной электронной карте.
– Я засекла спутник над нами в момент взрыва, – торопливо выдала девушка что-то не очень понятное окружающим, – «таращи» снова передали сигнал и я успела его запеленговать.
– Несносная девчонка, – буркнул Ди и разлохматил и без того растрёпанные и неровно стриженые волосы.
Ди подал знак рукой, все заняли положенные им места в машинах и поехали в сторону мерцающей точки проводить разведку. Банда «койотов» впервые за долгие годы скитаний получила шанс на ускорение очищения погрязшего в тухлятине мира. Пару месяцев назад одинокий сумасшедший старик, с пеной у рта доказывавший, что видел в горах жутких белоногих тварей, навёл банду на мысль о том, куда могли деться все те, кто по спискам «New IT-lab» значился как «спецы», «программеры», «разработчики» и «тестировщики». Возможно именно они были теми, кто получал сигнал «таращ» и контролировал их поведение.
Да, это хрупкая и призрачная надежда, но без неё было трудно находить причину просыпаться по утрам и раз за разом рисковать своей жизнью и жизнями друзей и родных. Без безумной призрачной надежды мир исчезал, тлел и таял, как лёгкий серый пепел на ветру.
А так хотелось, чтобы вернулись леса и сады и перестали быть размытыми невнятными пятнами в памяти.
Так хотелось, чтобы ветер вместо пепла и пыли разносил во все стороны пение птиц и лёгкие цветастые лепестки.
Раньше приходилось отгонять подобные мысли, чтобы не сойти с ума…
Раньше не было цели и пути, а теперь на экране упрямо мигала чёткая красная точка…
Мигала и звала…