Полукровка

Глава 6 "Следствие по делу "Банды в туннелях" получило новый страшный и трагичный поворот! Из надёжных источников нашему телеканалу стало известно о новой жертве неуловимой банды. Ею стал сорокасемилетний рабочий метрополитена Джонс Мэтью Джонс, который проводил плановый обход…" (Fox News) "Сегодня пресс-секретарь Алира Кумара сделал официальное заявление, в котором назвал слухи о переносе премьеры новой выставки мастера в Европу "отвратительными инсинуациями" и заверил, что премьера состоится в срок…" (Тиградком) Павильон "Дыхание осени" Гугун, Пекин, Китай, пятница, 17 июля, 21:09 (время местное) Спокойный проход через портал оставил у Хотчнера самые приятные впечатления. В отличие от первого раза, когда его бесцеремонно в этот самый портал втолкнули. Осталось, правда, странное ощущение, будто он шагал на месте и на самом деле никуда не двигался. Однако оно быстро прошло. И нет, у Хотча не возникло чувства, будто он куда-то летит или падает, как это часто показывают в фантастических фильмах. Просто несколько шагов, и он вышел в очень странную комнату. Стены обшиты потемневшими от времени деревянными панелями и обтянуты тяжёлым шёлком, от которого исходил густой аромат благовоний. Низкая резная деревянная, покрытая тёмным лаком мебель. Толстый, явно ручной работы шёлковый ковёр с вытканными драконами на полу. По обеим сторонам закрытого окна и запертых, покрытых искусной резьбой дверей длинные от потолка до пола свитки с иероглифами. Парочка изящных расписанных ширм. Чутьё подсказало Хотчнеру: это определённо не Цитадель. - Где мы, Домино? - Гугун или Запретный город. Мы в сердце Пекина, Аарон, - невозмутимо поведала принцесса. – А если верить его строителям, мы в центре мира. - Китай?! Почему мы в Китае?! И как?! - Я говорила тебе: я могу построить межконтинентальный портал, - самодовольно хмыкнула она. – Мы прячемся, радость моя. - Зачем? - Думаю вчера, что днём, что ночью полукровка нашла тебя через шлейф её энергии. И ты всё ещё фонишь. Мы запутаем её. Пока она будет искать в одном месте, мы будем уже далеко. Я прыгаю без маяков. Так что, нас не отследить никому, - объяснила Домино и сотворила новый портал. – Вперёд! Едва серебристый вихрь рассеялся, щёлкнул замок и в комнату боязливо заглянул пожилой морщинистый китаец в форме охранника. Он делал обход и был уверен, будто слышал в павильоне голоса. Луч фонаря скользнул по стенам, закрытому ставнями окну, потолку – никого. А в воздухе, примешиваясь к древнему аромату благовоний, висел запах пряных женских духов. Перепуганный охранник тщательно запер павильон, сходил на пост и, вернувшись, насыпал по углам двери две горки морской соли. Учение великого Мао это хорошо и правильно, но защита от духов лишней не бывает. Алтай Россия, пятница, 17 июля, 20:13 Пытаясь свыкнуться с мыслью, что он только что побывал в Китае, Хотчнер рассеянно вышел из портала, запнулся и грохнулся на четвереньки. Кругом было темно, хоть глаз коли. Только ветер в деревьях шумел. Беззвучно ругнувшись, Хотч поднялся, огляделся и сообразил, что он в лесу! Справа чернела непролазная чаща. Слева тянулись в небо какие-то непонятные растения, по виду огромные цветы, свернувшие на ночь бутоны. "Хороши цветочки, - разглядывая незнакомые растения, едко подумал Хотч. – Чем их удобряют? Раствором урана?" - Где мы, Домино? – он повернулся к принцессе. - Не двигайся, Аарон. Не делай резких движений, - очень серьёзно шёпотом попросила она. – Повторяй за мной. Очень медленно, - подняла руки и завела их за голову, как при аресте. Не решившись перечить, озадаченный Хотч повторил манёвр, хотя кроме них здесь никого не было. Во всяком случае, он никого не видел и ничего, кроме ветра, не слышал. - Парни, мы не воры, - сказала Домино по-русски. – Это же я. Не стреляйте. И тьма словно бы ожила. К принцессе и человеку шагнули две фигуры, и Хотч в изумлении вытаращил глаза – четыре руки; у незнакомцев было четыре руки! Верхняя пара шла, как положено из плеч, а нижняя откуда-то из подмышек. Оба мужика держали в верхних правых руках ружья, а их одежда полностью сливалась с ландшафтом. Просто удивительно, как принцессе удалось углядеть их в сумраке леса. - Что вы здесь делаете, ваше высочество? – спросил тот, что повыше. – И кто это с вами? - Вечер добрый, Муба. – Домино приветливо улыбнулась. – Привет, Лёка. Задам тот же вопрос: почему вы здесь? Вы же в Тайный город подались. - Нас крепко подставили в истории с Карой, ваше высочество. Нарушение режима секретности, - с грустью вздохнул Лёка. – Мы наказаны. - Но не думаю, что вы оказались тут по схожей причине, - холодно оборвал друга Муба и уставился на американца ничего не выражающим взглядом голубых глаз. – Это очередная проверка? Покажите грамоту с печатями. - Это не проверка, Муба. Можно руки опустить? – дождавшись разрешения, Домино опустила руки и махнула Хотчу, дескать, расслабься. – Мы прячемся и заметаем следы. Хотела построить портал в Мусаево, но я иду без маяков. - Вы хоть в курсе, чтобы с вами сталось, промахнись вы на метр? – лениво осведомился Муба и махнул левой нижней рукой в сторону поля. - Разумеется. Я помогала Сантьяге плести охранные заклинания, - с достоинством ответила она и заговорила по-английски. – Знакомьтесь, мой фаворит Аарон Хотчнер. Он не говорит по-русски. Аарон, перед тобой Муба и Лёка. Они хваны, семья Хван, Великий Дом Чудь. Их ещё называют маршалы-хамелеоны. Лучшие наёмные убийцы в мире! - Я бы не стал этим гордиться, но рад знакомству, - слегка напрягшись, Хотчнер пожал правую нижнюю руку сначала Мубы, затем Лёки. - Фаворит, значит… - хмыкнул Лёка. – А не тот ли ты чел, кто уложил рыцаря в "Трёх педалях"? – английский хвана был так себе, но вполне понятный. - Это была дуэль, - с достоинством поправил его Хотчнер. - Де Ре вот, вот должен был получить звание "узурпатора", - разглядывая худощавую фигуру человека, с уважением заметил Муба. – Поговаривают, что он выписался из монастыря и покинул Тайный город. - Неудивительно. Если не секрет, от кого вы скрываетесь, ваше высочество? – поинтересовался Лёка. - Секрет, который никаким боком не касается Ордена. Слово принцессы! Можно нам уйти? - Всего один вопрос, ваше высочество. Правильный ответ решит исход нашего разговора, - рассудительно сказал Муба. – Почему в крови вашего фаворита следы Золотого корня? Он ведь чел? - Резонно. Ты совершенно прав, Аарон только чел и не маг. Но мы не воры, Муба. Аарон принимал настойку на его основе, - Домино вынула из сумочки копию бланка Московской обители. – Вчерашней ночью её продал мне брат Ляпсус. Это отмечено в книге учёта эрлийцев. Аарон принял последнюю дозу сегодня в обед. Тому есть свидетель – Артём Головин. - Напарник Кортеса? – вдумчиво уточнил Муба. – Я верю вам, ваше высочество. Мы всё проверим, конечно, но сейчас вы можете идти. - Спасибо, Муба. Желаю, чтобы вас поскорее простили. Попрощавшись, принцесса создала портал и скрылась в нём вслед за фаворитом. Портал исчез. В глухом уголке Алтая вновь стало тихо. - Может, стоило задержать их и отвести к Нере? – в сомнениях засопел Лёка и почесал в затылке верхней левой рукой. - Я собираюсь в этом году участвовать в Турнире на призы Великого Магистра и намерен взять Абсолют, - нахмурился Муба. – Без головы этого сложно будет добиться. В отличие от Миланы и её дружинниц, хваны прекрасно представляли боевые возможности Домино. Парочка хванов, даже вооружённых не тот противник, которого она могла всерьёз опасаться, а Мубе очень хотелось победить в Турнире. Сомали, пятница, 17 июля, 17:02 (время местное) Разумеется, после очередного и весьма специфического знакомства у Хотчнера накопилась масса вопросов. Так он хотел больше узнать о хванах, поскольку припомнил, как Домино говорила, будто они – фермеры. С чего бы фермерам заниматься заказными убийствами? Ещё его интересовало: почему принцесса уточнила, что они не собираются ничего красть? Да и что можно украсть в лесу? Цветы? И что не так с этим таинственным Золотым корнем? А ещё о каком скором прощении говорила Домино? Что эта пара натворила такого, что их нужно прощать? Он рассчитывал получить ответ хотя бы на один из них, однако, выйдя из очередного портала, получил подсечку и рухнул носом в каменистую крошку. Хорошо, инстинкты не подвели, и Хотч успел выставить ладони. Ругнулся, и тут над головой злобно прострекотала автоматная очередь, а за нею сразу две с разных сторон. На голову посыпалась каменная пыль. - Калашников, - со знанием дела сообщила упавшая рядом принцесса. - Какого чёрта творится?! - Похоже, мы угодили в эпицентр перестрелки банд. Спящий мне в кошмары! – в сердцах бухнула она. – Мы же недавно зачистили этот район! Помойка, а не страна! - Где мы вообще? Не поднимая головы, Хотчнер огляделся – руины. На стенах разваленных домов, скорее смахивающих на нищие хибары следы выстрелов из автоматов и опалённые проломы, что оставляют снаряды ЗРК. Воняло гарью и кровью. Где-то голосили женщины. Похоже, какой-то мелкий городок. Был. - Сомали. – Под новую порцию автоматных очередей поведала она. – Спящий разорви эту страну! И чего вам, челам не живётся? Нужно срочно убираться отсюда. Ты останешься тут, пока всё не кончится… - С ума сошла?! Хочешь, чтобы тебя пристрелили?! – Хотч вцепился ей в запястье. – И думать забудь! - Нет, я хочу убраться отсюда, радость моя. Вместе с тобой – живым и здоровым. Всё очень быстро закончится. Ты, главное, не шевелись. Я обо всём позабочусь. Освободив руку, Домино упёрлась ладонями в землю, выдохнула и прямо с места, без толчка и помощи совершила поистине гигантский скачок, и скрылась в развалинах. И начался хаос! Стрельба сделалась беспорядочной. То и дело слышались хриплые испуганные мужские голоса. Где-то неподалёку разорвалась парочка гранат. Однако всего несколько секунд, и выстрелы начали стихать. Зато в павшей тишине отчётливо слышались хлёсткие удары и стоны боли. Метрах в трёх от Хотчнера с воплями грохнулись на остатки стен четверо мужчин в лохмотьях – трое с оливково-чёрной кожей и один араб. Араб, судя по хрусту в спине, сломал позвоночник. Прочие также не торопились подниматься и вообще подавать признаки жизни. - Дилетанты! – раздался над Хотчнером презрительный голос принцессы. – Вставай, радость моя. Угрозы нет. С опаской поднявшись, он развернулся и остолбенел – Домино была буквально залита кровью. Одежда, волосы… Капли крови стыли на лице, шее и руках. Тонкие ноздри хищно раздувались, а взгляд цепко скользил по местности. - Что ты натворила? – оглянувшись на бездыханных мужчин, прошептал потрясённый Аарон. - Эти челы – мусор, поверь мне. Они разрушили деревню. Просто так. Потому что могли. Выстрелы, что мы слышали… Проще показать. Идём, - она поманила его за собой. – Идём, идём! Вдвоём они зашли в нечто, что некогда очевидно было хлевом. Пахло навозом, страхом, болью и смертью. А у дальней наполовину разрушенной стенки лежало с десяток обезображенных мужских трупов. Все жестоко избиты и застрелены. Кровавый ворох рук, изуродованных лиц и лохмотьев. Чуть в стороне – два женских тела. Судя по позам женщин, сомневаться не приходилось – перед смертью их изнасиловали. Даже сквозь грязь на искажённых от ужаса лицах было ясно, что обеим вряд ли исполнилось двадцать. Хотчнер почувствовал, как его мутит от увиденного. Грязь, кровь и бессмысленная жестокость. - Я говорила: на земле полно мест, где жизнь ничего не стоит, - с долей сочувствия сказала Домино. – Мне жаль, что ты узнал об этом. Но такова война банд и пиратов, Аарон. Нет в ней ни красоты боя, ни доблести воинов. У них есть машины. Выберем ту, что поприличнее и скатаемся в Могадишо. - Для чего? – его по-прежнему тошнило, и Хотч поспешил выйти на затянутую пороховой гарью и дымом пожара улицу. - Не можем же мы заявиться в Цитадель в таком виде. Снимем номер, приведём себя в порядок. Я терпеть не могу ходить в окровавленной одежде!.. Отель "Дамаль" Могадишо, Сомали, пятница, 17 июля, 19:13 (время местное) Стоя под душем роскошной ванной номера "люкс" в пятизвёздочном отеле, Хотчнер безуспешно силился понять, осознать то, чему стал свидетелем. Не тому, что проделала Домино. Он прекрасно помнил схватку в подземке Нью-Йорка, поединок с ведьмами на Ленинградском проспекте и не удивился, что принцесса сумела в одиночку уложить банду боевиков. С её силой и скоростью это-то как раз несложно. Нет, он изо всех сил старался переварить ужас войны. Аарон Хотчнер служил полицейским снайпером и участвовал, как в разгонах уличных мятежей, так и в освобождении заложников. За десять с лишним лет службы в Бюро он расследовал множество зверских убийств, арестовывал убийц и беседовал с жестокими преступниками. Но, как ни парадоксально, их он мог понять. Мог разложить их преступления на отдельные фрагменты и объяснить: почему они творили то, что творили. Здесь же, в безымянной деревне, в забытом богом островке ада на Земле опыт профайлера дал сбой и оказался бесполезен. Он попросту был бессилен объяснить увиденное. Разумеется, Аарон знал, что война обнажает самые низменные качества человека; развязывает ему руки безнаказанностью. В теории. Да, он смотрел в новостях видео из охваченных вооружёнными конфликтами стран, однако теперь понимал, как ничтожна картинка. Одно дело – ретушированный для зрителя репортаж, и совсем иное, когда ты стоишь и смотришь на трупы людей, которым не оставили шанса защититься. Да и могли ли они постоять за себя? Как это всё бессмысленно… Хотчнеру вспомнились слова принцессы о масанах: "Они убивают, чтобы жить. Не наоборот". А ещё на память пришли слова Марка Твена: "Человек – единственное существо, которое причиняет боль другим ради забавы и знает, что это – боль. Все животные убивают, но только человек убивает ради удовольствия". Ему стало мерзко от того, что теперь он отчётливо представлял их смысл. И немедленно пришло чувство стыда, стоило вспомнить, как он назвал Домино "убийцей". - Аарон, ты в порядке? – постучав, окликнула она. - Да. Сейчас выйду, - он выключил воду, подсушил волосы, надел халат и вышел. - Обычно мужчины выходят ко мне из ванной в полотенце на бёдрах. – Она насмешливо прищурилась. - Вот такое я разочарование. – Он взглянул в окно на вечерний Могадишо. Странно было понимать, что меньше чем в часе езды от столицы кипит война. И что этот по-восточному яркий, хорошо освещённый город – центр кошмарно нищего государства. – Я купила тебе одежду. Пока фаворит плескался и изводился в душе, Домино, к тому времени успевшая принять ванну, навела морок, чтобы скрыть наготу, и отправилась в первый попавшийся по пути магазин. Игнорируя восхищённые взгляды смуглых богатых арабов и не менее состоятельных бледных европейцев, она на глаз купила Хотчнеру джинсы и рубашку, а себе платье и босоножки к нему. И, естественно, все до единой вещи были чёрными. - Откуда такая страсть к чёрному цвету? – одеваясь, спросил Хотч. - Ну, сначала я носила траур по отцу, потом решила, что чёрный мне к лицу. Принцессе Тёмного Двора стоит держать марку, раз уж Сантьяга не желает. Всё подошло? - Да. - Почему ты стесняешься меня? – она протянула ему бокал виски. Алкоголь нашёлся в мини-баре – Мне нравится твоё тело. Глупо стесняться своей красоты. - Возможно, я не привык, чтобы меня разглядывали. Я ведь не актёр и не модель. - Нет, - стоя у окна, она согласно кивнула ему. – Ты просто красивый мужчина. - Ты тоже красива. Я бы даже сказал: прекрасна. – Повинуясь какому-то невнятному порыву, он обнял её со спины и поцеловал тонкое обнаженное плечо. Наверное всё от того, что столкнувшись с ужасом смерти, его подсознание стремилось доказать – он жив. Он жив, здоров и в безопасности, и эта невероятно красивая женщина рядом. - После боя и во время похорон всегда хочется секса, - глухо обронила она и чуть отстранилась. – Это инстинкт, Аарон. Но ты не животное, чтобы повиноваться инстинктам. К слову, возьми, подаришь Джеку, - принцесса протянула ему некрупный непрозрачный камень розоватого оттенка. - Что это? - Необработанный розовый алмаз. Примерно около трёх карат после огранки. У меня есть знакомый чел ювелир. Он не станет задавать вопросов и оформит все бумаги. Купишь сыну место в хорошем колледже. - Нет. Слишком дорогой подарок, - по-прежнему обнимая принцессу и разглядывая её отражение в окне, отказался он. - Таким он ничего не стоит, Аарон, а я не люблю розовые алмазы. Ты вернёшься к нему, - она чуть заметно кивнула, развернулась и сунула камень в карман его джинсов. – Пора обратно, - и, набрав номер, сказала по-русски: - Доминга, снимай защиту с башни. Я иду в гости. В гостиничном номере "люкс" отеля "Дамаль" закрутился вихрь портала в Москву. Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь Москва, Ленинградский проспект, 17 июля, пятница, 19:38 Вывалившись из портала, Домино вздохнула с облегчением и рухнула в первое попавшееся кресло. Путешествие здорово истощило её, поскольку межконтинентальные порталы требовали немалых сил и большого расхода магической энергии. К тому же она не рассчитывала на стычку с боевиками, что разумеется также сказалось. Принцесса чувствовала себя вымотанной и выжатой, как лимон. По счастью, ей не требовалась помощь оператора, а потому она расслабилась и позволила Источнику Нави делать своё дело. Когда портал растаял, Хотчнер огляделся и не сразу сообразил, где они. Огромная комната была залита лучами угасающего вечернего солнца и жутко захламлена, представляя собой дивную смесь ломбарда и логова безумного колдуна. Всюду стояли мониторы, валялись целые и сломанные винчестеры, какие-то провода, микросхемы и соединительные кабели. С ними мирно соседствовали подозрительного вида колбы и реторты, странные бронзовые конструкции и древние фолианты. Венчали беспорядок разбросанная одежда, коробки из-под пиццы, пустые пачки чипсов и, внезапно, стол для какой-то игры, вроде бильярда. Всё вместе смахивало на квартиру глубоко и безнадёжно больного барахольщика. - Тамир, растяпа! Включай защиту! - Уже, бездельник! Откуда-то из недр свалки выбрался высокий худющий нав в чёрных джинсах и свитере. Уставился на американца. Сморгнул. - Привет, фаворит! – и подмигнул Хотчнеру. – Слухи не врут. Действительно, похож, - он говорил на американском английском с мягким вирджинским акцентом и очень хорошо. – Будем знакомы. Я Доминга. Предсказатель. Тамир, иди сюда! - Где горит? – рядом с навом встал полненький шас, который живо напомнил Хотчнеру Гарсию. Тоже уставился на человека и выдал на английском: - Теория вероятности во всей красе. Здорово, чел. Тамир Кумар – математическая статистика и программирование. - Рад знакомству. Аарон Хотчнер, - Хотч коротко кивнул, сбитый с толку напором парочки, и вспомнил: - Стоп. "Ласвегасы", верно? - Мы знаменитости, - хмыкнул шас. - Нет, бестолочь, он агент ФБР и знает про наш вояж в Неваду. Мы тогда с трудом от его коллег отвязались, - сварливо обругал напарника Доминга. – Её высочество про нас рассказала. Радуйся, что он повязан режимом секретности. - К слову, где Домино? – Качнув головой, Аарон огляделся и тихо охнул – сидящая в кресле принцесса была окутана вязким чёрным туманом. - Её высочество подключилась к Источнику. Не трогай её, чел. Шарахнет, мало не покажется, - проворчал Кумар. - Ловко вы "кругосветку" провернули. Мы с напарником вас до деревушки в Сомали отследили, а откуда вы в неё прыгнули не засекли, - не слишком довольно протянул уязвлённый провалом Доминга. – Как говорят челы: мастерство не пропьёшь. Желаешь посмеяться, Хотч? Торвальд де Ре выписался из монастыря и исчез в неизвестном направлении. - Так уж и в неизвестном, - насмешливо поддел его шас. – Отсиживается, небось, в Замке. - После такой-то стыдобы? Гордому рыцарю чел навалял. В Замке его засмеют, – удивился недогадливости напарника нав, постучал себя согнутым пальцем по лбу, дескать, думай, что говоришь, и вновь переключился на человека. Прищурился и выдал: – Ты был женат. И женишься снова. Но не скоро. По человским меркам, естественно. Годика через три. - Так себе предсказание, - раздался за спиной окончательно растерявшегося Хотчнера голос принцессы. – Разумеется, он женится снова. Теряешь хватку? - Ваше высочество, - "ласвегасы" одновременно поклонились, и Доминга продолжил: - Мы собираемся в "Навруз". Привезти вам и вашему фавориту плова? - Обязательно. И пахлаву не забудьте. Я к Сантьяге, - сообщила принцесса и ушла. - Мы ужинать, а ты ничего здесь не трогай, чел, - строго предупредил Хотча Тамир. – Присядь на диванчик и не отсвечивай. Оставшись в одиночестве, Хотчнер выглянул в пыльное окно на шумную загруженную автомобилями дорожную развязку и сразу отвлёкся на телефон: - Добрый вечер, Морган. Как продвигается следствие? - Здорово, Хотч! Какой вечер? День в самом разгаре! Ты где вообще?! Понимая, что коллеги всё равно выяснят, Хотчнер честно ответил: - Я в Москве, которая в России. Не спрашивай. Так что со следствием? - Встряло. Народ, представляете, Хотча в Россию занесло! – Прикрыв динамик, бухнул Дерек. На заднем фоне охнули от удивления, а Морган снова заговорил в трубку: - Ещё один труп нашли. Обыватели в панике. Мэр Нью-Йорка в истерике. Штраусс в бешенстве. Услышав безрадостные новости, Аарон скрипнул зубами от злости. - И идей никаких, - закончил Морган. – Мы в тупике, и я подумал: может ты в отпуске что-то путное надумал? - Да, у меня появилась мысль: что если субъекты пьют кровь жертв? - Уже думали об этом, но Рид сказал, что кровь пить нельзя. Это приводит к заболеванию, название которого мне не повторить… - Гемохроматоз! – прервал его звонкий голос Рида. – Хотч, если ты в русской Москве, не привезёшь мне пару книг на русском? - Рид, помолчи! В общем, не подходят вампиры, Хотч. - Они не обязательно пьют кровь стаканами. Может, это часть ритуала. – "Только вампиры и подходят, чтоб им!" Заметив вернувшуюся Домино, Аарон прижал палец к губам, призывая к молчанию. – Они там, Морган, под землёй! А оружие используют, чтобы эксперты не нашли следы проколов и, возможно, ДНК. - Диксон не согласится на ещё один рейд. Мы тут и без того по лезвию ходим. Когда ты возвращаешься? - Через три дня. Плюнь на Диксона. Поговори с лейтенантом. Только прежде согласуй с Штраусс. Если не выйдет, я вернусь и найду способ заставить полицию Нью-Йорка провести более масштабный рейд. А если всё же получится, будьте крайне осторожны! Банда очень опасна. Я не хочу терять вас из-за каких-то кровососов. И передай Риду, что я подумаю о книгах, - Хотч сбросил звонок и ругнулся. - Что случилось, радость моя? – обеспокоилась принцесса. - Ещё один труп. Над вампирами Нью-Йорка что, вообще нет контроля?! - Вряд ли они из Нью-Йорка, Аарон. Слишком наглые, а Борису Луминару не нужна шумиха. Думаю, он тоже ищет пришлых, - рассудительно сказала она. – Вот она, обратная сторона идеологии саббат: делай, что хочешь. Борис постарается как можно скорее убрать зарвавшихся. Если уже не убил. Забудь о них. Я предупредила Сантьягу. Давай попытаемся отдохнуть. Хотя, завтра ты можешь остаться здесь. Я и наёмники всё сделаем сами. - Нет. Я не привык отсиживаться. К тому же, формально контракт исполняю я. И на мне связь с майором Корниловым, - не согласился он. – Как ты? - Нормально, - она потянула его к дивану. – Вздремнём до ужина?.. Три часа спустя немного взбодрившиеся Хотч и Домино ели плов с бараниной, а "ласвегасы" пили пиво. Странная компания по очереди травила истории и со стороны могло показаться, будто в захламлённом логове проходила камерная вечеринка. - И вот представьте, Климент IX в одном исподнем, я вообще голая, и тут в спальню Папы вваливается орда кардиналов и принимается завывать молитвы и поливать меня святой водой, - при этих словах Домино мужчины дружно грохнули хохотом. – Пришлось навести морок. - И кого изобразили, ваше высочество? – хрустя чипсами, хихикнул Тамир. - Ангела, конечно. Всё, как челы любят: белоснежные одежды, нимб, крылья, - смеялась принцесса. – А уж когда "ангел" воспарил… - она закатила глаза к потолку. - Странно, что Забытая пустынь не вмешалась и не возмутилась, - недоумённо качнул головой Доминга. - Так ведь я ничего против Папы не имела. Он вообще меня сам к себе пригласил. Для духовной беседы. - Что такое забытая пустынь? – с удовольствием доедая неведомый ему прежде плов, спросил Хотчнер, которого здорово посмешила история несостоявшейся "духовной" беседы. - Поселение монахов неподалёку от Москвы. Там живут челы-маги, которые не могут примириться с существованием магии и объясняют свои способности божьим даром, - сообщила Домино и потянулась к пахлаве. - А нас называют "демонами", - добавил Доминга. - Имеют право, - она безразлично пожала плечами. – Лишь бы к нам не лезли. Хватит с нас одной Инквизиции. - И что тогда случилось, если не секрет? – Хотчнер отломил кусочек пахлавы и нашёл десерт ужасно приторным. - Маги попытались вернуть контроль над планетой, а столкнулись с Инквизиторами. – Домино передёрнуло от воспоминаний. – Крепко нас тогда прижали. Теперь между Тайным городом и человской Церковью договор: мы не лезем к челам, челы не лезут к нам. Ужас, что тогда творилось! Инквизиторы убивали без разбора. Целые поселения выкашивали. Им активно помогали метаморфы… - Кто это? – Хотч кивком поблагодарил Домингу за пиво. Лучше уж пиво, чем невозможно сладкое не пойми что. - Метаморфы уникальные существа, Аарон. Они идеальные оборотни! Скопируют кого угодно, вплоть до молекулы. В рамках своих роста и веса, естественно. – Принцесса вспомнила, как попросила Сантьягу познакомить её с новообретённым метаморфом и осталась приятно поражена красоте Анны. – Самое смешное началось после месяца Кровавой бани, Аарон. Вспомни своё замечание обо мне и масанах и наслаждайся. Прижав Тайный город, Инквизиторы принялись за челов. Колдунов уничтожали семьями! Вплоть до новорожденных. А потом Церковь взялась за самих Инквизиторов и метаморфов. Всех вырезали. - Боже, - прошептал потрясённый кровавой историей Хотчнер. - Челы на редкость дикое семейство, - в знак согласия закивал Тамир. – Из чего только Спящий вас слепил? Без обид, - сказал он Хотчнеру. - С тех пор про Инквизиторов никто не слышал. Мы так и не поняли, какую энергию они использовали. Не Колодец Дождей, уж точно, - закончила принцесса, ободряюще погладила расстроенного фаворита по плечу и отвлеклась на телефон. Выслушала рассказ и сообщила Хотчу: - Звонила Инга. Она опознала всех магов полукровки и запомнила их. С ней всё в порядке. - Искренне рад, - отозвался тот. - Ребята, не обессудьте, но мы займём ваш диванчик, - категорично объявила она "ласвегасам". - Я это знал, - самодовольно откликнулся Доминга. – Идём напарник, - и потащил зевающего Кумара куда-то в недра кабинета. - Не знаю, что и думать теперь о соплеменниках, - искренне признался принцессе Хотчнер. – Выходит, мы своими руками лишили себя будущего в магии. И этого уже не изменить. - Вы пошли по пути технического прогресса, Аарон. Главное, не повторите судьбу атлантов. Но ирония заключается в том, что однажды и вы окажетесь в Тайном городе. Если Спящий не проснётся прежде, чем твоя семья придёт в упадок, - она смешливо подмигнула ему и поцеловала фаворита в губы, и Аарон впервые откликнулся на поцелуй. Про Хэйли и боль развода он даже не вспомнил. Бар "Кружка для неудачников" Москва, Николоямская набережная, 17 июля, пятница, 19:04 Войдя в бар, Инга отстранённо подумала, что за прошедший год "Кружка" ничуть не изменилась. Всё тот же унылый интерьер под салун Дикого Запада, толкотня и клубы табачного дыма. "Кружка для неудачников" был единственным баром Тайного города, где разрешалось курить, и успевшая отвыкнуть от сигарет Инга закашлялась. Бар сей был исключительно человским, и основными посетителями его были челы, кто знал о Тайном городе, но в силу тех или иных причин не сумел подняться. Здесь собирались второсортные предсказатели, слабенькие маги, способные лишь на самые примитивные арканы, знатоки дешёвых приворотов, шарлатаны и никчемные наёмники. Ничего общего с уютными стильными барами и клубами, куда ходили маги и прочие жители Тайного города. И как ей могло нравиться здесь? После "Ящеррицы", "Трёх педалей" и "Реактивной куропатки" "Кружка для неудачников" казалась рыжей низкопробной забегаловкой. Да ещё и насквозь прокуренной. Воистину, бар для неудачников! Сбежать бы сейчас с Артёмом в яркие пьянящие угодья неугомонного Птиция… Однако Инга напомнила себе, что она здесь по делу. В поисках информации настоящий наёмник не должен воротить нос, а оставаться профессионалом. А рыжая собиралась грамотно и наиболее полно выполнить поставленную перед ней задачу. Ради Артёма и… Да, Инге очень хотелось послушать лекцию о профайлинге из уст профессионала, а не преподавателя, который толком даже не мог объяснить, как всё работает. Сегодня, в офисе "Неприятных ощущений" рыжая увидела и услышала от Хотчнера достаточно, чтобы сильнее возжелать во всём разобраться и научиться столь же ловко "читать" характеры и мотивы. Ей бы эти знания год назад. Уж тогда она бы нипочём не позволила Каре втянуть её в мерзкие игры колдуньи. Инга подумала, что Хотчнер наверняка раскусил бы прежнего Хранителя с полпинка. Даром, что в Тайном городе без году неделя. А ещё она подумала, что будь она более прозорлива тогда, не видать бы ей встречи с Артёмом. Как говорится: что ни делается – всё к лучшему. Попросив у бармена джин с тоником, Инга неторопливо прогуливалась по бару, здороваясь и перекидываясь пустячными разговорами со старыми знакомыми. К счастью, об изменении её статуса и близких отношениях с Артёмом никто из завсегдатаев "Кружки" не знал. Это обстоятельство было рыжей на руку. И её порадовало, что Домино не отпустила в бар фаворита. Дело не в языке, точнее его незнании, а в сплетнях. Гости "Кружки" шушукались о непонятном челе, о заварушке с дружинницами на Ленинградском проспекте и дуэли на заднем дворе "Трёх педалей". Хотел Хотчнер того или нет, но разговоры о таинственном фаворите Домино, похоже, обошли стороной разве что "Средство от перхоти" – бар Красных Шапок в Южном Форте. Осматриваясь и присматриваясь, Инга вскоре заметила сидевшую особняком компанию из шести челов. Три парня и три девушки угрюмо цедили водку с соком и негромко переговаривались. Аккуратно и незаметно приглядевшись, Инга узнала двоих – Маша Родова и Игорь Замятин. Залезла в файл, что переслал ей Хотчнер, без труда опознала остальных и улыбнулась. Она нашла магов полукровки. Как можно небрежнее, рыжая пристроилась за соседним столиком и достала из сумочки полученную от американца коробочку. Реакция не заставила себя ждать. Спустя минуту маги начали нервно переглядываться, словно искали кого-то. Обрадованная Инга повертела коробку в пальцах и ловко уронила её аккурат рядом со стулом Димы Савина. - Ой, простите, - Инга потянулась за потерей, когда юноша подхватил коробку и протянул ей: - Симпатичная вещица. Шкатулка с магическим замком. Где взяла? - А в полицию не стукнешь? – озорно спросила Инга. – Украла. - У кого? Кстати, Дима. - Инга. Какая тебе разница? Стащила и стащила, - нагловато отозвалась рыжая. - Друг мой похожую потерял. Думал, может, та самая. Отдал бы матери, - угрюмо пробурчал Дима. - Чего не другу, раз его? – "Матери, как же!" - Умер Мишка, - сильнее помрачнел Дима. - Прости. Сочувствую, - Инга скроила на лице вполне достоверное сочувствие. – Но коробку я, правда, украла. Хотя, может, чел тот её нашёл. Он ведь не маг совсем. Какой-то бестолковый иностранец, - она понизила голос, прошептала: - Прикинь, на нава похож. Я даже струхнула поначалу, - и заметила, как, услышав описание чела, компания дружно напряглась. – После просканировала его – нет, не маг. Под завязавшуюся беседу, Инга осторожно проверила магов и едва сдержалась – все шестеро уровня фея, а пышная Маша и худой длинноволосый Игорь даже сильнее; не фата, конечно, но впечатляет. "Дело дрянь, - промелькнуло в рыжей голове. – Впрочем, магу уровня Домино без разницы. Однако есть ещё полукровка. Стоит основательно подготовиться". - Если не секрет, что случилось с Мишей? – попыталась закинуть удочку Инга. - Неосторожный опыт с заклинанием. Не по силам оказалось, - без души солгал Дима. - Сочувствую, - повторила рыжая и протянула ему коробку. – Если твоего друга – возьми. - Не стоит. Я не уверен, - к искреннему облегчению Инги отказался Дима. Хотч не говорил: можно ли отдать коробочку. Вдруг нельзя. А так, всё обошлось. - Не буду вам больше докучать. Подхватив опустевший бокал, Инга направилась к бару. Хмурый Дима внимательно посмотрел ей вслед. - Что скажете? – напряженно спросил он остальных. - Она же ребёнок совсем, - махнула рукой Таня. – Наверное, недавно в Тайном городе, вот и развлекается мелкими кражами. Кто из нас так не поступал? - Выходит, Кассандра оказалась права: Сергей отдал коробку этому Хотчу, - заключил Игорь. – А он, раздолбай, позволил мелкой ведьме его обокрасть. - Ты этого не знаешь, - окоротил его Олег. - Ну, конечно. В Москве полна коробочка американцев с именем Хотч, которые похожи на навов, - издевательским тоном отшил приятеля Игорь. – А девчонка ловкая. Коробка уже была пуста, когда она её стащила. Иначе её бы заинтересовал фон магической энергии. Теперь-то он едва ощущается. Значит, если мы сделали верный вывод, Тёмный Двор в курсе, но вряд ли понимает, что происходит. В противном случае, нас бы уже искали гарки. - И всё же… Стоит предупредить Кассандру, - заключила Маша. – Она сумеет отследить коробку, и если эта Инга нам солгала, мы будем знать наверняка и накажем мерзавку. - Жаль, у нас нет перстня Суттунга. Иначе мы бы сами её выследили, - мечтательно потянул Олег. – Идти за ней опасно. Она нас видела и узнает. - Какой ты всё-таки трус, - презрительно процедил Игорь. Выпил стопку. – Идём, Маша. Молодые люди ушли. Оставшиеся сидеть за столиком пожали плечами и заговорили о пустяках, вспоминая всегда серьёзного и решительного Мишу Горянова. Замкнутый и нелюдимый, он лучше прочих умел манипулировать сознанием, и Кассандра порой шутила, что способностей её ученика хватит, чтобы стать правителем по-прежнему огромной, даже после потери колоний, России. Миша не соглашался, но и не отрицал. Он был хорошим парнем. Выпив для виду ещё коктейль, Инга покинула "Кружку", убедилась, что слежки нет и позвонила Домино. Сообщила, что опознала шестерых, что она в порядке и договорилась, что завтра утром они встретятся в офисе "Неприятных ощущений" и разработают окончательный план кампании. После, памятуя о фонящей коробке, отвезла опасную вещицу в свою квартиру на Широкой улице, переоделась и отправилась на Миклухо-Маклая, где жил Артём. Фаворит имелся не только у принцессы. Офис компании "Неприятные ощущения" Москва, улица Большая Лубянка, суббота, 18 июля, 07:31 Растолкав Хотчнера ни свет ни заря, Домино попросила зевавшего Домингу снять защиту, позвонила Биджару и, используя телефон шаса, как маяк, открыла портал в бизнес-центр на Большой Лубянке. Разжившись телефоном Артёма, получила сонное разрешение подождать наёмников в офисе "Неприятных ощущений" и воспользоваться душевыми, которыми были оснащены комнаты отдыха фирмы. Уже из офиса заказала по телефону косметику для себя и фаворита и завтрак. Освежившись и позавтракав, в ожидании наёмников принцесса и Хотчнер негромко переговаривались. Домино желала лучше узнать человека, а тот, в свою очередь, живо интересовался ею. И, что искренне удивляло Хотча, несмотря на громадную разницу между ними практически во всём, им было легко друг с другом. Принцессу интересовало буквально всё: кто были родители фаворита, его нелёгкий карьерный путь, привычки и увлечения. Единственное, о чём она не желала знать – брак Хотчнера и Хэйли. Зато про Джека слушала с большим интересом. - Это хорошо, что у тебя есть ребёнок, - заключила она. – Мой опыт общения с детьми ничтожен. А так, какая-никакая, а практика. - Почему так вышло? - Видишь ли, Аарон, генные мутации имеют и обратную сторону. Женщина аурум может родить лишь одного ребёнка. - За всю жизнь?! – изумился Хотчнер. - Да, - она кивнула. – Теперь ты понимаешь, почему я столь привередлива? К счастью, дети аурум серьёзно не болеют. А обострённые с рождения инстинкты исключают несчастные случаи. - И за все столетия из огромного числа мужчин ты решила, будто я достойный партнёр? Серьёзно?! Или ты просто хочешь, чтобы я?.. – Хотч запнулся. - Нет, конечно! – рассмеялась она. – Заделать ребёнка процесс приятный и несложный. Для меня важно, чтобы мужчина воспитал достойного наследника престола. Воспитал, Аарон! Для этого не нужно быть королём и магом. Ты удивишься, но я знала много королей, все достоинства которых сводились к короне на голове, да помыканию придворными. Аурум не нуждается в подобных ничтожествах. Монарх аурум должен быть справедливым и мудрым, решительным, но дипломатичным. Быть лидером воинов, однако уметь ценить жизнь даже самого последнего бедняка. Если король не ценит жизни подданных, однажды он непременно лишится своей короны и своей страны. У тебя есть всё, чтобы стать достойным ментором наследника престола, - убеждённо сказала Домино. - Ага. Не аристократ, не маг, в разводе… Обычный нудный чел. Конечно, всё непременно получится. Я ведь даже не представляю, каково это – быть магом. Как я смогу обсуждать с ребёнком его способности? Если, конечно, он будет иметь такие способности. Чуть прищурившись, Домино коротко задумалась и выдала: - Не сомневайся, наш ребёнок будет магом. А ты хотел бы почувствовать магию? Применить её ты не сможешь, но ощутить… - Разве такое возможно? - Вполне, - она перебралась к нему на колени. – Расслабься и позволь энергии проникнуть в тебя, - и поцеловала Аарона в губы. Поцелуй вышел лёгким, но глубоким. И Аарон в изумлении ощутил прилив сил и какую-то пьянящую свежесть, словно оказался на лесной поляне. Ему даже почудились шелест ветра в ветвях деревьев и звон прозрачного чистого ручья. - Такова сила Земли. Сила Колодца Дождей людов, - разомкнув их губы, прошептала Домино. Заглянула в глаза фаворита, заметила изумрудные переливы в ореховых оттенках радужки и поцеловала вновь. И этот поцелуй был жарким страстным жадным. Он наполнил сердце человека бесстрашием и гордостью и воспламенил кровь воинственной отвагой, жаждой подвига и желанием любить женщину, кто дарила его. – Мощь Карфагенского Амулета чудов весьма бодрит, Аарон, - тихо засмеялась Домино в губы фаворита, подмечая, как золотистые искры в его зрачках отливают алым. И снова поцелуй. И что-то пошло не так. Поцелуй был медленным тягучим и тяжёлым. Прозвучит странно, однако Аарону показалось, будто его целует Вечность. Словно бы вся необъятная тьма космоса слилась на губах Домино; живая и пульсирующая масса холодной незыблемости. – Тьма Нави вечна, Аарон. Не всякий выдержит её мощь, - сказала принцесса, когда он, не выдержав, отстранил её. – Землю можно уничтожить. Пламя – потушить. Но Тьма бессмертна, - заглянула в глаза человека и нервно вздрогнула – они были абсолютно чёрными, а вокруг зрачков кольцами сверкало нестерпимо ярким золотом. – Ты в порядке? - Мне немного не по себе, но, да, всё нормально. Странные ощущения… Словно выпил очень крепкий кофе. - В тебе есть какая-то загадка, Аарон. Ты умеешь хранить тайны? - Иногда приходится, - он опустил ладони на её бёдра. – Хочешь попросить меня сохранить секрет комиссара? - Нет, я хочу рассказать тебе свою тайну. Её знают всего два чела. Причём один из них давно мёртв, а другой, скажем так, далеко. Ты сумеешь сохранить её? – она пытливо смотрела на Хотчнера. - Если разглашение тебе навредит – да, - пообещал он. - Скажем, немного помешает, - Домино улыбнулась, наклонилась к нему и выдохнула на ухо: - Природа аурум такова, что я могу использовать любую магическую энергию. Любую, Аарон. Даже к Божественному Лорду и Чёрной книге подключиться могу. Но это секрет. О нём не знают ни Сантьяга, ни сам Князь, - она выпрямилась и прижала кончики пальцев к его губам. – И моя откровенность доказывает моё доверие к тебе. Чтобы ты перестал сомневаться в себе. Не сомневайся, прошу, радость моя. Если я говорю, что ты достоин – так и есть. - Но если ты можешь использовать энергию любого великого дома, почему остаёшься с навами? Они убили твоего отца. Разрушили твой город. Почему навы? – искренне удивился Хотч. - Подлинную причину я тебе не открою. Пока. И навы самый удобный с точки зрения логики Великий Дом. Женщины чуди владеют магией, но не пользуются ею и не стремятся быть боевыми магами; их задача – рожать воинов, и от того рыцари пренебрежительно относятся ко всем женщинам вообще. Как ты понимаешь, я не потерплю подобного отношения к себе. У людов ситуация обратная, и среди зелёных колдуний много красивых женщин… - Лучше сверкать единственным бриллиантом в короне, чем быть "одной из"? – насмешливо поддел принцессу Хотчнер. - Меня восхищает твоя догадливость, радость моя… - Доброе утро, ваше… Ох! Ввалившийся без стука в собственный офис Артём машинально развернулся на каблуках и вытолкал за дверь Ингу. Сидевшая на бёдрах Хотчнера Домино, уткнулась фавориту в плечо и беззвучно расхохоталась, щекоча ему щёку мягкими прядями волос. Обнимавший принцессу Хотч слегка покраснел и тоже засмеялся, попутно отмечая, что ни разу в жизни его не заставали в столь щекотливом и откровенном положении. Впрочем, никто в мире не посмел бы упрекнуть его в несдержанности. Когда тебя оседлала столь красивая женщина, трудно сдерживаться; почти невозможно. Да и не нужно, наверное. Осторожный стук в дверь: - Можно войти? - Разумеется, - отсмеявшись ответила Домино. – Или вы двое решили, будто у нас тут оргия? – и шепнула Хотчу: - Вообще-то, я люблю хорошие оргии, - чем сильнее его смутила. Как вчера, компания устроилась за столом с кружками кофе. Инга обстоятельно пересказала, что случилось в "Кружке для неудачников" и перечислила фамилии магов. - Уверена, это всё, что есть у полукровки, - закончила она. - Шестеро… - задумчиво потянул Хотчнер. – Плюс один убитый. Итого: три пары. Возможно, если следовать логике, есть ещё женщина. Но её отчего-то не было в баре. - Может, поссорилась с остальными? Или утешалась в одиночку, - предположил Артём. - В отличие от мужчин, переживая утрату, женщины сильнее нуждаются в компании. Им нужно с кем-то проговорить свои чувства, - не согласился Хотчнер и набрал номер Корнилова. Тот оказался на работе и отмахнулся от извинений. Они оба следаки и привычные для обывателей значения слов "выходной" и "отпуск" на них не распространяются. Хотч объявил, что они вычислили магов и назвал имена. – Прочие из списка обычные люди. Они в твоём распоряжении. Скажи, майор, у тебя есть доступ к базе заявлений о пропавших? - Допустим, - насторожился Андрей. - За последние дни не было заявлений о пропаже молодой женщины из интересующих нас районов? - Трубку не клади, - Андрей застучал по клавишам клавиатуры. – И учти: заявления о пропаже совершеннолетних принимают только через три дня. В базах ничего. - В нашем случае "ничего" это хорошо. Пока не доказано обратное. – Хотчнер прикрыл динамик и негромко спросил Артёма: - У тебя всё готово? – Тот показал большой палец, а Инга закивала. – Майор, - американец выдохнул, - начинай! - Будь осторожен. Не хочу объясняться с твоими коллегами насчёт твоей смерти, - серьёзно попросил Корнилов. - Со мной принцесса, кто может разнести полконтинента. Надёжнее некуда, - скривил губы Хотчнер и сбросил звонок. – Майор открыл облаву на боевиков полукровки, - пояснил он остальным. - Тогда и мы не станем мешкать, - подхватила Домино. – Внезапность – лучшее оружие. Будьте готовы. Нас засекут, как только мы выйдем из портала. Если не раньше. От спокойного собранного тона её голоса Хотчнеру сделалось тоскливо. Ведь их цель – убийство. Будучи федеральным агентом, он должен был бы остановить принцессу и наёмников, однако понимал – это невозможно. Если он попытается протестовать, его попросту мягко отодвинут в сторону. Или жёстко. А потом вспомнил убийство наёмника, то, как его самого дважды пытались убить, и успокоился. Домино права: им не сдержать бесконтрольного мага, и полукровка не остановится. Она уже идёт по головам. Отчего-то Хотчнер не сомневался, что пропавшая женщина существует, а жестокий опыт следователя подсказывал, что вряд ли её найдут живой. В конце концов, ему случалось убивать подозреваемых при задержании на месте преступления. И сегодня, здесь, в Москве происходит то же самое. Он прислушался к себе. Совесть молчала. Сухарева система Москва, Садовое кольцо, суббота, 18 июля, 10:39 Домино оказалась права – стоило порталу в подземелье растаять, как началась стрельба. Судя по звукам выстрелов, стреляли из пистолетов. От неизбежной гибели маленькую команду спасло то обстоятельство, что нападавшие плохо стреляли. Ну, и ещё мгновенно возникшая между стрелками и Домино, кто шла впереди, серебристая вуаль. Пули попросту увязли в магической завесе. Не теряя времени, Артём снял с предохранителя тяжёлый и надёжный "бизон", а Хотч применил нужное действие и вскинул руки с зажатым в пальцах "глоком". Компания шарахнулась к стене. Вуаль растаяла, и началась перестрелка. Совместными усилиями Домино и Инги эта часть Сухаревой системы оказалась окутана мороком, и случайных жертв и свидетелей можно было не опасаться. - Мы застряли, - спустя минуту деловито сказал Хотчу Артём и вытянул из кармана гранату. - Берегись! – Хотчнер одним движением отодвинул в сторону женщин и закрыл собой. С Ингой было проще – нос рыжей упирался Хотчу в грудь, а вот Домино пришлось сильно нагнуться. Грохнул взрыв. Потолок подземелья застонал, затрещал и посыпался каменной крошкой и пылью, но выстоял. - Сбрендил?! – напустился американец на наёмника. – Ты всех заживо похоронишь! - Двинули вперёд, - хладнокровно откликнулся тот, однако Хотчнер решительно подвинул его в сторону и, в свою очередь, был оттеснён принцессой. Наскоро выглянув в коридор, она прыгнула в центр прохода. С пальцев принцессы сорвались "иглы", добивая тех, кто выжил после взрыва. Портал Кассандра учуяла за секунды до того, как в подземелье закрутился серебристый вихрь, и выслала бойцов на перехват. Увы для неё, всего двенадцать челов. Где остальные, она не знала. Корнилов тщательно подготовил операцию по задержанию членов банд, кто был в списке, проинструктировал полицейских и как только получил от американца сигнал, немедленно дал отмашку коллегам. Собственно, от рейда полиции не ушёл никто. С полукровкой остались лишь те, кто находился рядом, когда нагрянули "гости". Десять бойцов и четыре мага. Приказав Тане и Диме продолжать вместе с ней подготовку к ритуалу, Кассандра отправила остальных сдерживать противника. Сама же быстро отсканировала пришельцев: Домино (так она и знала!); какой-то мальчишка с хлипкой человской колдуньей, и мужчина, насквозь пропитанный неясной магической энергией. Этот странный, невероятно похожий на нава чел. Фаворит Домино, сумевший каким-то невероятным образом уклониться от "шаровой молнии", и ещё более невероятным способом выкрутившийся из-под ментального контроля Миши. Не маг, но излучающий странную, очень странную энергию. Неужели всё-таки полукровка? Тут Кассандра вспомнила, что чел Домино американец, а полукровка прекрасно знала о вызывающих уважение возможностях североамериканских аданти (колдун), однако отвергла эту мысль. Чел не маг. И всё же, он мог ей пригодиться. Сегодня Диме повезло. Кассандра холодно улыбнулась и пробормотала заклинание. Без усилий отбив атаку "эльфийских стрел", Домино и Инга шарахнули в ответ "шаровыми молниями", сократив отряд противника ещё на одного чела. Маг полукровки ответил мощным "дыханием дракона", которое захлебнулось в "метели аурум" – снежном вихре, заставившем стены побелеть от инея, а обе противоборствующие стороны лязгнуть зубами от холода. Осторожный Артём придержал Хотчнера: - Когда сражаются маги, нам, простым смертным, лучше не встревать. С ним трудно было не согласиться, а потому мужчины благоразумно держались в арьергарде, прикрывая тыл. Что, признаться, не слишком помогало. Во всяком случае, Хотч дважды оттаскивал Артёма от, казалось, неизбежных "стрел". Как это ему удавалось, наёмник не понимал, однако любопытство своё он отложил до лучших времён, хотя его так и распирало, поскольку за Кортесом, кто был для Артёма непререкаемым авторитетом, подобной ловкости не водилось. Медленно, но верно, компания продвигалась вперёд. Бойцы полукровки отчаянно сопротивлялись, но были бессильны против Домино. Олег и Олеся отличные боевые маги, однако что могли маги уровня фея против той, кто лично выкосила не один десяток гарок при штурме Серебряного города. Будь ситуация иной принцесса вообще не взяла бы с собой наёмников и тем более фаворита. Просто накрыла бы змеиное гнездо "рёвом Левиафана", что разрывает любую органику в пыль. Однако Домино чувствовала мощные волны магической энергии и формулы сложного аркана. Здесь, в подземельях Сухаревой системы намечалось нечто весьма грандиозное и принцессе неизвестное. Формула аркана чем-то напоминала "Слёзы сердца Земли", но лишь отчасти, и Домино не собиралась рисковать. Её вмешательство грозило серьёзной опасностью – чем сложнее и мощнее аркан, чем больше энергии он требует, тем непредсказуемее последствия его разрушения. Как-то ей вынужденно пришлось разрушить "Зов Дьявола". Звуковая волна трижды обогнула Землю, причинив немало хлопот тем, кто оказался на её пути. А сейчас они в центре Тайного города. Рисковать нельзя. Домино воин и, как все хорошие воины, прагматик. Уйти на войну легко. Сложнее в разы сделать так, чтобы было куда возвращаться. Опытный боевой маг Домино ждала сюрпризы, а вот сюрприз ждать себя не заставил. Одновременно со всех сторон коридоры подземелья затопил белесый густой туман, ослепив и бойцов полукровки, и их противников. - Он не ядовит! – крикнула принцесса. – Не расходиться! Аарон? - Я здесь, - услышала она где-то справа голос чела. - Я был рядом с Хотчем, но не вижу его, - отозвался Артём. - Тёмка! – вскрикнула Инга. Женщины сшиблись спинами, и только отточенная тысячелетиями выучка не позволила Домино ударить рыжую "иглой". За Ингой подобного опыта не водилось, однако принцесса без труда увернулась от "шаровой молнии" и вцепилась в тонкое девичье запястье. - Я могу рассеять эту муть "Дыханием весны", - шепнула она Инге на ухо, - но оно немногим слабее "Дыхания дракона". Нужно отыскать мальчиков. Засвети "шаровую молнию". У челов они ярче. Сообразив, что надумала Домино, рыжая пробормотала заклинание, и над её ладонью заплясал золотистый шарик. Откуда-то сбоку вылетела "эльфийская стрела" и бессмысленно пропахала стену. Справа возникла тень, и послышался искажённый туманом голос Артёма: - Не стреляйте! - Где Аарон? – обеспокоенно прошипела Домино. - Не нашёл, ваше высочество. Голос слышал, но… - Аарон, - громко окликнула фаворита принцесса, - стой на месте! Зажмурься. Вас тоже касается, - буркнула она наёмникам. Артём и Инга послушно закрыли глаза. Выдохнув, Домино сложила руки вместе, плотно сжав предплечья. На коже засияли эскизы. Резкое неуловимое движение руками, и в подземелье внезапно стало жарко, словно в солнечный майский полдень. Туман немедленно растаял и осел на стенах каплями воды. Домино оглянулась, ища взглядом Хотчнера, и рассвирепела – человека нигде не было. - Ах ты, дрянь! Короткое хлёсткое жестокое и ледяное слово на неизвестном наёмникам языке, и принцесса в один миг преобразилась. Платье исчезло. Ладную фигуру Домино затянуло в корсет из чёрной кожи с серебряными застёжками и такие же короткие шорты. Ноги в чёрных сапогах; заострённые мыски кончались узкими обсидиановыми шипами. Браслеты с длинными шипами на запястьях. На голове больно для глаз полыхнула тремя огромными чёрными бриллиантами тиара Воина. В правой руке принцесса сжимала длинный тонкий, но невероятно прочный серебряный шест с чуть изогнутыми клинками из обсидиана на обоих концах. По телу тут и там переливались эскизы. Артём и Инга в изумлении заметили, что всё тело принцессы покрыто эскизами. Даже на лице вилась прихотливая вязь! Грозная и неумолимая принцесса воинов была в ярости, но не той, что туманит разум и толкает на безрассудства. Ярость Домино была яростью воина – взвешенной продуманной и не оставляющей противнику ни шанса. - Ты, - кончик лезвия нацелился на Ингу, - бежишь наверх и звонишь Сантьяге, - принцесса разблокировала и бросила ей свой телефон. – Скажешь, что в Сухаревой системе полукровка строит аркан с элементами "Слёз сердца земли" и "Ледяного ада". Он знает, что это. А ты, - лезвие сместилось в сторону наёмника, - идёшь со мной. Я не могу сражаться с полукровкой и отбиваться от её крыс. - Я не брошу Артёма, - выкрикнула рыжая. - Или ты делаешь, как велено, или… - лезвие слегка чиркнуло Артёма по шее. Всего лишь царапина. Даже кровь не выступила. - Скорее, Инга. Я справлюсь, - наёмник сглотнул, догадываясь, что если Инга не послушается, то следующим ударом принцесса снесёт ему голову. - А чтобы наверняка тебя обезопасить… - несколько пассов левой рукой. С пяток полыхнувших эскизов аурум, и подземелье за их спинами накрыл "рёв Левиафана" третьего уровня. Выжить в том аду не мог никто. Наскоро обняв Артёма, Инга бросилась бежать. А вот наёмник больше не мечтал потихоньку удрать и переждать грядущую схватку где-нибудь в уголке, как это было в истории с Вестником, когда он стал нечаянным свидетелем побоища лидеров Великих Домов со сбрендившим колдуном. Напротив, ему стало интересно, поскольку перед ним стояла наследная принцесса Домино, кто шла за своим фаворитом, и остановить её могла лишь смерть. Однако Артём не был уверен за кем останется победа, если они встретят ту самую Смерть. - Будь осторожен, - напомнила она наёмнику. – Мы не знаем, сколько крыс на этом корабле, - и прошептала: - Держись, любовь моя… Откровенно говоря, Хотч даже не понял, что и как произошло. Попросту не успел. Когда коридоры затопило туманом, он шагнул в сторону Домино и провалился в никуда, а в следующий миг больно стукнулся о каменный пол. Вскинул голову и разглядел перед собой изувеченную молодую женщину, инстинктивно подался в её сторону, и тут некто невероятно сильный оттащил его за ворот рубашки к вмурованному в пол кольцу и привязал к нему тонкими верёвками. Хотч рванулся, но не тут-то было – кажущиеся слабенькими нитками, верёвки не поддались и больно врезались в кожу. - Не старайся, чел, - насмешливо пропел женский голос с мелодичным непонятным акцентом. – "Пастуший якорь" способен удержать дракона. Напротив американца присела молодая темноволосая и темноглазая женщина в тёмно синем платье. Та самая, кто пыталась убить его и майора на набережной Яузы. Холодный взгляд цепко нацелился ему в глаза. - Кто или что ты такое? – чуть склонив голову к плечу, спросила она. – Чел. Не маг. Но ты переполнен энергией. Так кто ты? - Всё верно. Я человек. И снова верная догадка – я никто… - Лжёшь! Лучше ответь по-хорошему, фаворит Домино, или я сама вырву сведения из твоей головы. Правда, после этого принцессе придётся попрощаться со своим избранником. Сомневаюсь, что она пожелает нянчиться с идиотом, в которого ты превратишься. "Игла Инквизитора" жёсткая штука. - Не о том думаешь. – Разумеется, Хотч до чёртиков перепугался, хоть и не знал, что представляет собой эта самая "игла", о которой как-то упомянула Домино. Однако он также надеялся, что у него осталась возможность всё переиграть и предотвратить убийство. – Домино здесь, и её цель – ты. Она не остановится, но ты можешь. Понимаю, ты в ярости. Я бы тоже злился… - Довольно зубы мне заговаривать! - Что ты хочешь знать? Меня зовут Аарон Хотчнер, и всего три дня назад я был уверен, что магия – сказка для моего сына. Я не напрашивался ни в наёмники, ни в фавориты, - Хотч устало и отрицательно мотнул головой. – Что бы ты ни собиралась сделать, тебе этого не позволят. И если ты хочешь убить меня, предупреждаю, моя смерть ничего не изменит. Беги, пока есть шанс. - Я знаю. Таня, - Кассандра вытянула руку. В пальцы легла рукоять ритуального ножа. – Но я попытаюсь. Одна жертва принесена. Твоя жертва, фаворит Домино, призовёт йотунов льда из Нифльхейма. Они разорвут землю под Цитаделью навов, навсегда уничтожив "чистую" кровь… Собственно, Артёму было почти скучно. Ещё один маг полукровки попытался выступить против принцессы, за что был разрублен надвое острым лезвием её шеста. Быстрая, как пантера, она просто не стала тратить на неудачника энергию. Обычные боевики полукровки попрятались, и если и собирались вновь напасть, то лишь, когда наёмник останется без магического прикрытия. Самоубийц среди них больше не нашлось, и в тени боевого мага Артёму было безопасно и не страшно, но немного скучно. Внезапно Домино остановилась перед металлической дверью. Артём не успел удивиться – с чего бы магу пасовать перед таким несложным препятствием, - как принцесса объявила, будто дверь защищена "кольцом саламандры" четвёртого уровня, и всё встало на место. "Кольцо саламандры" мощный аркан, сжигавший любого колдуна, кто попытается проникнуть сквозь него. С одной стороны, наёмник и принцесса добрались до цели. С другой, оба не представляли, как в эту самую цель проникнуть. А время шло… И, вполне вероятно, если американец за этой дверью, время для него шло чересчур быстро. Если уже не остановилось. Однако Артём благоразумно не стал говорить об этом принцессе. Взбешённый боевой маг, к тому же выходец из Тёмного Двора, не самая приятная компания. В общем, наёмник скрестил пальцы и уже собирался спросить: что им делать? – когда Домино смерила его внимательным и оценивающим взглядом: - Как хорошо Кортес обучил тебя? - Смотря, что требуется, ваше высочество, - резонно заметил он. - У нас будет только одна попытка, Артём. Встань за мной. Когда я подам сигнал, ты шагнёшь за мной. В тот же миг. Или сделаешь, или умрёшь, - невозмутимо сказала она. - Шагнуть по сигналу, - Артём кивнул. Он решил, что принцесса откроет какой-нибудь хитрый портал, который позволит преодолеть "кольцо саламандры", но если бы знал, что именно у неё на уме вряд ли согласился на подобную авантюру. Ведь то, что собиралась предпринять Домино, было очень, очень опасным. Одна ошибка, крохотная неточность, и аркан, защищавший дверь, разорвёт её на части и сожжёт. Казалось бы, игра не стоит свеч. Но там, за той дверью был её фаворит; она чувствовала его присутствие. Дело больше даже не в полукровке. Её фаворит в опасности! Только человек, кто никак не мог поверить, будто значит для принцессы так много, что она готова идти на безумный риск ради его спасения. Немного печальный, умный и рассудительный, сильный чел, которого Домино не променяла бы даже на комиссара! - Я иду, любовь моя, - проронила она. Эскизы на её теле заполыхали яростным серебром, и вокруг принцессы и наёмника засияла холодными искрами сфера "Вуали аурум". Домино потратила на усиление защиты максимум, что могла себе позволить. От колоссального выброса магической энергии у Артёма поплыло в глазах, а принцесса оскалилась и скомандовала: - Вперёд! Несмотря на все старания, сильному, в общем-то, Диме никак не удавалось удержать чела. Худощавый и обманчиво субтильный, даже будучи связанным Хотч отчаянно сопротивлялся. Неизвестно как долго бы всё продолжалось, если бы Таня не улучила момент и накинула на шею американцу усмиряющий поводок четвёртого класса, мгновенно лишив его сил продолжать борьбу. И Аарон Хотчнер даже успел мысленно попрощаться с сыном и Домино, как вдруг тяжёлая металлическая дверь слетела с петель. И не просто сорвалась, а словно в крутом боевике про супергероев влетела внутрь зала, насмерть разбила голову Тане и сшибла Кассандру с ног, впечатав колдунью в стену. Вошедшая следом Домино равнодушно бросила в Диму "иглы", которые в прямом смысле разорвали юношу на части. Шансов у Димы не было ни единого. Переступив через труп Тани, принцесса обронила заклинание, и верёвочки "Пастушьего якоря" вспыхнули и сгорели, не причинив человеку никакого вреда. Наклонившись, Домино без усилий вздёрнула Хотча на ноги и сняла поводок. - Как ты, любовь моя? Ты не ранен? – с тревогой спросила она. - Нет. Я в порядке. В отличие от неё, - Хотч кивнул на изуродованную и, очевидно, мёртвую девушку. – Я был прав. Ещё одна. - А я в тебе не сомневалась, - не отпуская, Домино коротко поцеловала его в губы. – Моё сокровище… Справа от них раздался грохоток. Отбросив искорёженную дверь, Кассандра встала и встряхнула головой. - Мои руны предсказали твоё появление, чел, - просипела она. – Но это ещё не конец. - Разумеется, - согласилась Домино, попросила Хотчнера: - Что бы ни случилось, не вмешивайся, Аарон, - и одним движением, как пушинку отшвырнула фаворита к разломанному дверному проходу. Зазевавшийся Артём не успел отскочить, и мужчины повалились на пол. - Нас не представили. Домино, наследная принцесса Аурум, - она с достоинством поклонилась. - Кассандра, и мой титул был украден, - не менее церемонный поклон. - Хотч, - сипло зашептал на ухо Хотчнеру Артём, - давай-ка за мной, - и предусмотрительно потянул того в тёмный угол. – Сейчас такое начнётся… Лучше остаться живым свидетелем, чем быть мёртвым участником. - Но… - Не дури. Скорость нава в бою чуть больше пятидесяти миль в час, а её высочества почти шестьдесят! Сметут и не заметят! Челам не место в драке боевых магов. - У тебя есть шанс, - неожиданно для всех заявила Домино. – Позволь навам поставить тебе эскиз "Рыбацкая сеть" и проваливай. Тебя не тронут. Слово принцессы. - Ты бы позволила? – сверля соперницу взглядом, насмешливо уточнила Кассандра. - У всякого есть, что терять. Например, самое ценное – жизнь. - Лжёшь, ты бы не захотела такой жизни! Жизни без магии! – Кассандра сорвала с запястья подвеску, которая немедленно вытянулась в посох, обтянутый волчьей шкурой. Ошалевший от происходящего Аарон переводил взгляд с принцессы на полукровку и невольно залюбовался Домино. Ему, естественно, прежде не доводилось видеть женщин-воинов, но Домино была прекрасна в своей воинственной сущности. И даже понимание, что всё её тело покрыто искусными и сложными эскизами не умаляло её горделивой красоты и властности. И до его шокированного последними событиями сознания наконец-то дошли её слова. "Любовь моя" – так она назвала его. Поверить в них было сложно; почти невозможно, но они прозвучали. И Аарон Хотчнер внезапно и очень ясно осознал, что принцесса собирается сразиться с Кассандрой не за Цитадель и не за Тайный город. Простой человек едва не стал последним элементом заклинания и был главным, ради кого Домино шла в бой. И мысль об этом показалась ему самой фантастичной и невероятной, на фоне которой померкли все чудеса Тайного города! - Не станем откладывать, - предложила Домино. – Советники заблокируют твой аркан, а Сантьяга, я убеждена, готов направить сюда гарок. Подари себе достойную смерть. - Заберу тебя с собой, - пообещала Кассандра. Женщины прыгнули одновременно. Серебряный шест и посох сшиблись. Кассандра увернулась от шипа браслета принцессы, а Домино ловко блокировала "дыхание ледяных вершин". Соперницы взвинтили темп, и сидевшие в углу Хотчнер и Артём могли лишь догадываться, что происходит. Удары, блоки, вспышки арканов и заклинаний – действия колдуний слились в стремительные расплывчатые передвижения по сравнительно небольшому помещению. Теперь поединок могли видеть и оценить только сильные опытные маги, коими ни Артём, ни Хотчнер не являлись. Впрочем, справедливости ради, Хотчу повезло чуть больше. Накачанный магической энергией, он различал отдельные движения и с тревогой следил за поединком, ожидая – кто совершит ошибку. Оказалось, Домино. Стремление пробиться сквозь "кольцо саламандры" дорого обошлось принцессе. Она ослабла, пропустила выпад и отлетела к ногам Хотчнера. Тот поначалу растерялся, но почти сразу сообразил, как должен поступить. Рывком притянул к себе Домино и крепко обнял, одновременно закрыв её от удара посохом, приняв его на себя. Плечо мерзко хрустнуло. Всё случилось едва ли за две-три секунды, однако этого хватило, чтобы Домино досуха высосала из человека магическую энергию и шарахнула Кассандру "вуалью". Полукровку швырнуло в противоположную стену, а принцесса извернулась в руках Хотчнера, прыгнула следом и в долю мгновения обернулась гигантской кошкой. - Вот это фокус, клянусь чудесами Спящего! – в изумлении охнул Артём. Положа руку на сердце, Хотч удивился не меньше, хотя принцесса говорила ему об этой своей особенности. Но одно дело слова, и совсем иное – видеть своими глазами, как прекрасная женщина превратилась в красавицу кошку размером с крупную львицу. Гибкое сильное тело покрыто густой короткой серебристой шерстью. Слева на мордочке шерсть также была светлой, а справа – угольно чёрной, и Хотчнер некстати подумал, что родители принцессы попали в точку, назвав дочь "Домино". Тяжело дыша, Кассандра вскочила на ноги и выставила перед собой посох, окутанный чёрной вязкой дымкой. В ответ кошка громко зашипела, царапнула каменный пол обсидиановыми когтями и прыгнула на противницу. Брошенный в неё сноп "эльфийских стрел" лишь скользнул по шерсти, не причинив никакого вреда принцессе. - Ложись! – Хотч толкнул Артёма, и "стрелы" опалили стену там, где за миг до этого были головы людей. Кассандра яростно отбивалась, однако под натиском ударов мощных лап постепенно сдавала позиции. Разъярённая Домино рвала противницу когтями, обагряя пол густой, слишком тёмной для человека кровью, и не остановилась, когда полукровка выронила посох и упала. - Стой! – крикнул Хотчнер и шагнул к женщинам. - Хотч, - придушенно зашипел Артём, - смерти ищешь? Она регенерирует, а мы сдохнем! - Домино, остановись! – отмахнувшись здоровой рукой, потребовал Аарон. – Она умирает. Не надо садизма. Ты же воин, а не палач. Кошка повернула к нему залитую кровью мордочку и уставилась на человека разноцветными глазами. - Я сам. Я закончу. Не заставляй меня жалеть о чувствах к тебе. – Приблизившись, он опустился на колено рядом с агонизирующей полукровкой и, закрутив часть звеньев цепочки, что висела на запястье, в петлю, сорвал её. Золотистое облачко сконденсировалось в обсидиановый нож. – Мне жаль, - сказал он Кассандре. – Мне очень жаль. Ты этого не заслужила. - Ей очень повезло с тобой, чел, - прохрипела она. - Мне жаль, - повторил Аарон и ударил ножом в развороченную когтями грудь Кассандры. Биджар не обманул – сила удара оказалась столь велика, что обсидиановое лезвие разорвало сердце полукровки и вонзилось в камень. Один короткий вздох, и Кассандра перестала дышать; зрачки расширились, а взгляд остекленел. Битва закончилась. Измотанный и уставший, Аарон опустил плечи и думал о том, что хочет домой. Он был сыт по горло магией, магами, их безжалостной циничностью лицемерием и жестокостью. И ему до слёз было жаль Кассандру, чья вина ничтожна, если как следует вдуматься. Допустим, её родители были глупцами, которым стоило задуматься о будущем их детей, но сама Кассандра не заслужила подобной участи. Никогда прежде Хотчнер не сталкивался с такой вопиющей несправедливостью. Кассандра не должна была умирать! Очнулся он от того, что его разбитого плеча мягко коснулся кошачий лоб, и Аарон инстинктивно провёл ладонью здоровой руки между крупных мягких ушей. Кошка опустила мордочку ему на колено и обернулась в женщину – разодранное платье, и залитый кровью бок. Рана оказалась глубокой и сильно кровоточила, а Домино выглядела бледнее, чем обычно и дышала тяжело и рвано. - Артём! – окликнул наёмника Аарон. – Артём, её срочно нужно отвезти в больницу! Я не могу потерять Домино! - Не довезём. Но я подготовился, - тот снял с пояса какую-то непонятную штуку. – "Дырка жизни". Прямой портал в Московскую обитель. - Зачем ей монахи? - Нет… Домино и Хотч высказались одновременно. - Нельзя открывать портал, - прошептала принцесса. – Вы этого не видите, но я вижу. Потоки магической энергии. Слишком мощные. Портал выйдет жестким. Слишком опасно для чела. - Тебе решать, - сообщил американцу Артём. - Домино помогут в этой обители? - Эрлийцы лечат всё, - последовал исчерпывающий ответ. - Открывай. Я дойду. – Хотч повернулся к Домино. – Держись крепче. Она из последних сил обхватила руками его шею, и Аарон прижал к себе принцессу здоровой рукой и со стоном поднялся. В сомнениях взглянув на них, Артём бросил артефакт в стену. Выдохнув и мысленно уговаривая себя, что всё будет хорошо, Аарон медленно сделал несколько шагов вперёд и исчез в вихре портала. Московская обитель, штаб-квартира семьи Эрли Москва, Царицынский парк, суббота, 18 июля, 14:02 Портал, и впрямь, оказался довольно жестким. Ощущения были такими, словно Хотч шёл по подвесному мосту в шторм, и только понимание, что он должен помочь Домино не дало ему упасть. Разбитое плечо горело огнём, удерживать оседающую, потерявшую сознание принцессу было невероятно тяжело, однако Хотчнер стоически держался, пока в прямом смысле не вывалился из портала в идеально чистый и светлый приёмный покой монастыря эрлийцев. Несмотря на то, что это был именно монастырь, эрлийцы – прирождённые врачи, обжоры и словоблуды – держали главную больницу Тайного города прямо таки в стерильном состоянии. Стоило порталу закрыться, как вокруг едва живых Хотчнера и Домино оказалось с пяток фигур в чёрных бесформенных рясах. Никакой суеты и паники. Каждый знал своё дело – один вогнал принцессе дозу стимулятора, другой протёр рану на её боку и прочёл останавливающий кровь аркан, третий проверял: нет ли ещё травм и внутренних кровотечений. Четвёртый занялся челом. Пятым оказался памятный американцу брат Ляпсус. - Ну, привет, Хотч. Не слишком ли часто мы видимся в роли "доктор-пациент"? – проскрипел эрлиец. – Её высочество, я так понимаю, спрашивать бесполезно, так что слово за тобой. Ты при деньгах? - Причём здесь деньги? – устало удивился тот. - Мы принципиально не лечим бесплатно и не лечим в кредит, - пояснил Ляпсус и снова уточнил: - Так ты при деньгах? - Домино умирает… - Все когда-нибудь умрут. Даже Спящий не вечен, - философски обронил эрлиец и выжидательно уставился на человека. - Да что за город такой ненормальный! Ты что дашь ей умереть, только потому, что я забыл кошелёк?! – возмутился Хотчнер. – В левом кармане. Мне не дотянуться. Забирай и провались в Ад! - Славно, - Ляпсус выудил из портмоне американца карточку Тиградком, списал с неё задаток. – Её высочество в операционную, - скомандовал он по-русски, - а его, - и указал на Хотча, - в смотровую. За него платит Тёмный Двор. И он русского языка не знает. За дело!.. В отдельной смотровой Хотч попал в руки брата Остиса. Английский эрлиец знал так себе, но при этом врачом оказался на редкость вежливым и предупредительным. Осмотрев плечо, он сообщил, что у чела сломана ключица, выбит сустав и сильно повреждены мышцы. После подмигнул и попросил сидеть спокойно и не дёргаться. Что эрлиец с ним делал, Хотч не знал и, по правде сказать, знать не хотел, но спустя несколько минут врач вкатил ему стимулятор и посоветовал пару дней не поднимать ничего тяжелее вилки и бокала пива. А Хотч подумал, что эрлийцы, конечно, сволочи, однако дело своё знают – плечо перестало болеть, рука хоть и ныла, но двигалась вполне свободно. Из обычной больницы он бы вышел в гипсе и на больничный с довольно мрачными перспективами, а сейчас… Но эрлийцы всё равно сволочи! После осмотра его поджидал ещё один неприятный сюрприз. Некий брат Курвус – пышущий здоровой полнотой здоровяк в трещавшей по швам рясе – доходчиво объяснил американцу, что Обитель не отель, а потому проваливай, господин хороший, не мешай братьям, мы помолимся за вас обоих. Никакие протесты не помогли. Ждать в монастыре результатов операции Хотчу не позволили. Пришлось уйти. А за калиткой новый сюрприз – густой облагороженный парк, и Хотчнер сообразил, что не представляет, где он и как отсюда выбраться. Да и куда он пойдёт? Из отеля Домино его выписала. Где живёт принцесса, он не знал. На рубашке пятна крови, ладони пахнут порохом, пистолет за поясом… Первый попавшийся полицейский патруль будет рад такой удаче. А уж какой скандал закатит начальство… Дело запахнет не отпуском, а отстранением. Откровенно скверная ситуация. Впрочем, всё поправимо. Только бы Домино поправилась. - Хотч! Он обернулся на окрик и увидел джип. Около машины стоял Артём, а из окна пассажирского сидения выглядывала Инга. - С её высочеством всё будет хорошо, - уверенно бухнул Артём. – Эрлийцы своё дело знают. - Ещё бы. Раз берут предоплату, они просто обязаны вылечить Домино, - злобно ответил Хотчнер. - Слушай, мы собираемся в "Ящеррицу". Поехали с нами, - деловито предложил Артём. – Выпьем. Отдохнём. - Если бы не твоя подруга, я бы сказал, куда тебе стоит пойти. Оставьте меня в покое! Будьте вы прокляты с вашей магией и вашим чёртовым Тайным городом! - Не надо, Тёма, - тихо попросила Инга собравшегося было ответить американцу наёмника. – Ему тяжело, - и вспомнила, как год назад сама полыхала от злости на весь белый свет, когда притащила умиравшего от ран, что нанесла ему Кара, Артёма к эрлийцам. – Давай просто подвезём его, куда скажет. - Мистер Хотчнер. – Из бесшумно подъехавшего чёрного "БМВ" вышел Ортега. – Помните меня? Хотч неловко кивнул. - Я отвезу вас к дому её высочества. Таков приказ комиссара. Прошу вас, - нав вежливо открыл заднюю дверь автомобиля, дождался когда чел покорно сядет, махнул наёмникам, занял место водителя, и машина уехала. - Хотч никогда не приживётся в Тайном городе, - запуская двигатель, со знанием цинично заметил Артём. – У него слишком много высоких принципов и наивных идеалов. - Возможно, за это она и полюбила его, - негромко проронила Инга. – Она, наверное, и сама не помнит, когда последний раз встречала чела, который искренне верит, будто он может сделать мир лучше. - Их проблемы. Едем в "Ящеррицу"?.. Квартира Домино, частный жилой дом Москва, улица Остоженка, суббота, 18 июля, 15:58 Охрана дома, где проживала принцесса, узнала американца. Белобрысый здоровяк люд выудил из сейфа запасной ключ от квартиры, уточнил по бумагам какие именно заклинания защищают дверь и проводил человека. Сухо поблагодарив его, Хотч бросил пистолет на первый попавшийся столик, снял заляпанную кровью рубашку, выудил из сумки чистую и отправился в душ. Злость и неизвестность окончательно вымотали его. Несмотря на усилия эрлийца и стимулятор, плечо мерзко ныло, а ещё Хотчнеру немилосердно хотелось домой. Подальше от магов, будь они неладны! Серийные преступники не подарок, конечно, однако их он мог понять, а магов нет. Жадные, жестокие, равнодушно циничные существа. Верное слово он тогда подобрал в кабинете комиссара – "существа". Лучшего определения не подобрать. Выбравшись из душа, Хотч подумал, что ему стоит выпить и уже собрался отправиться на кухню, когда в зале, через который он шёл, заплясал чёрный вихрь портала. Догадываясь, кто заскочил в гости, Хотчнер мысленно ругнулся и решил повременить с алкоголем. Вышедший из портала Сантьяга выглядел бледнее обычного, однако был неизменно элегантен. - Я погляжу, вам досталось, - холодно заметил Хотч и сделал приглашающий жест. - Было непросто, - не менее холодно кивнул нав и присел в кресло. – Советникам пришлось весьма постараться, чтобы заблокировать атаку. Я успел наскоро переговорить с Артёмом. Вы всё-таки сделали это, мистер Хотчнер. Убили полукровку. Признаюсь, вам удалось удивить меня. - У вас ошибочная информация, комиссар. И её звали Кассандра… - Это не важно… - Важно! Её звали Кассандра, - жёстко оборвал нава Аарон. – Она была умна, красива и талантлива. И стала бы истинной принцессой Тёмного Двора, если бы не ваши бессмысленные предрассудки! Из-за них вы потеряли сильного мага, кто была бы полезнее живой. Одному богу известно, сколько знаний она унесла в могилу. - Возможно, мистер Хотчнер, - неожиданно согласился Сантьяга. – Полукровки порой подкидывают сюрпризы. Чаще всего, неприятные. - И с чего бы им так поступать? – деланно изумился Аарон. - Впрочем, теперь это действительно не важно, мистер Хотчнер. Я пришёл поговорить о вас. Начнём с того, что гонорар за контракты будет выплачен в полном объёме. Однако я вовремя вспомнил, что вы не из Тайного города, поговорил об этом с Биджаром, и мы сошлись, что у вас, мистер Хотчнер, два пути: либо деньги будут перечислены на карту Тиградком, либо на любой из ваших счетов. Однако при таком повороте вам придётся объясняться с человскими налоговиками. - Мне так и так придётся с ними объясняться, - буркнул Хотч. – Я не смогу потратить эти деньги и не привлечь к себе внимания. Я госслужащий с фиксированным годовым заработком. - Выход из ситуации прост. Ваши гонорары будут оформлены, как оплата консультаций Торговой Гильдии и фирме "Неприятные ощущения". Вам ведь не возбраняется консультировать частный бизнес? – уточнил Сантьяга. - Только если это не касается безопасности моего государства и криминала. - Ни в коем случае, мистер Хотчнер. Всё абсолютно легально и невинно, - нав смахнул с плеча несуществующую пылинку. – Теперь поговорим о вашей просьбе. Что вы знаете о големах, мистер Хотчнер? - Ничего, - признался Аарон. - Голем – кукла, которую оживляют специальным заклинанием. Я попросил мастера Баррагу сделать трёх големов… Трёх преступников вам хватит? – уточнил Сантьяга и получил утвердительный кивок. – Мастер нашёл мою просьбу интересной, поскольку никогда не занимался ничем подобным. А ещё Баррага один из лучших изготовителей големов в Тайном городе. Так что волноваться не о чем. - Но кукла… - начал было Хотч. - Понимаю, мистер Хотчнер, - губы Сантьяги разошлись в лёгкой улыбке, но взгляд остался холоден, - однако спешу заверить, что ни вы, ни любой другой чел не сумеет отличить голема от обычного чела. Они дышат, едят, спят… Их внутренности и физиология полностью копируют челов. Ко вторнику мастер закончит работу. Големов переправят в метро Нью-Йорка. Я скину вам координаты, а вы уж как-нибудь сами придумаете, как вы на них выйдете. К слову, её высочество поведала мне, что вы стали свидетелем того, как она убила масана, и что у вас из-за этого неприятности на службе. И пусть я вам не нравлюсь, вы, ваши ум и проницательность понравились мне. Так что я распорядился подбросить к оживлённым големам пустую куклу без заклинания и без головы. - Весьма любезно с вашей стороны, комиссар. А с чего вы взяли, что вы мне не нравитесь? – поинтересовался Хотч у опешившего от внезапного заявления нава. – Напротив, вы мне интересны. Я часто имею дело с подобными вам, однако встретить такого на свободе редкость. В отличие от человеческих политиков, вы не мелочны и не размениваетесь. Нет, вы играете по-крупному и, я убеждён, почти всегда выигрываете. Я сталкивался и с людами, и с рыцарями и вполне составил мнение об этих семьях. Вы используете против них их гордость и самонадеянность, противопоставляя этому холодный разум опытного манипулятора. Наблюдать за вами интересно. Но делать это лучше с безопасного расстояния, хоть я и не боюсь вас. - Я искренне рад, мистер Хотчнер, что её величество Всеслава и Великий магистр относятся к челам, скажем так, со скепсисом, - серьёзно заявил Сантьяга. – Вы можете быть опасным противником. Или прекрасным союзником. Я уже понял, что вы намерены покинуть Тайный город, однако смею надеяться, что если у меня появятся некоторые просьбы, вы не откажетесь помочь. - Всё будет зависеть от характера просьбы, комиссар, - в тон ответил Хотч. - Разумеется, мистер Хотчнер. Рад нашему знакомству. Сантьяга встал, вызвал портал и исчез, а Хотч поплёлся на кухню. В конце концов, он дьявольски устал, и он в отпуске. Что это будет за отпуск, если он толком не напьётся? Тем более, мини-бар в холодильнике Домино располагал. Методично уничтожая сначала остатки текилы, а затем водки, Аарон размышлял (точнее, поначалу действительно размышлял, а потом просто пытался), как ему быть. Чтобы остаться в Тайном городе и речи идти не могло. Дома у него остались сын, работа, его люди. Он не хотел и не собирался их бросать. Но как ему поступить с Домино и его чувствами к ней? В какой-то момент, где-то между четвёртым и пятым шотами, Аарон очень чётко осознал, что последние дни не вспоминал о Хэйли и развалившемся браке. Даже не вспоминал, что не вспоминал. Красавица принцесса полностью завладела его мыслями, его желаниями, его чувствами. И, да, Аарон понимал, что влюбился. К слову, это оказалось несложно – снова влюбиться. Кто бы на его месте устоял? Однако Аарон также понимал, что Домино потребует много больше внимания к себе, нежели бывшая супруга, а его работу никто не отменял. И уж если ради Хэйли он не поступился службой и карьерой, то ради Домино не поступится точно. Какая женщина, тем более аристократка потерпит подобное к себе отношение? С горечью Аарон пришёл к мысли, что пережил красивое и опасное приключение с красивой и опасной женщиной, но лишь приключение. Сомнительно, что из их отношений выйдет нечто путное. Хотя бы потому, что навряд ли Домино пожелает покинуть Тайный город с каким-то человеком… - Ты всегда так долго спишь? Голос мягко вплёлся в тяжело и нехотя просыпающееся сознание. В голове гудело, во рту сухо, как в пустыне Невады, и до Хотча не сразу дошёл смысл вопроса. Да и откуда взяться голосу принцессы? Вчера он с трудом дотащил еле живую Домино к врачам, и она попросту не могла… - Утро, любовь моя. Просыпайся, соня. А вот прикосновение женских губ к его губам сном определённо не было. Как и то, что Хотч услышал бормотание, хлопок ладоней, и его словно током слегка ударило. Похмелье немедленно исчезло. - Домино?! – открыв глаза, потрясённо прошептал он. – Как такое?.. Ты же едва не умерла на моих руках! - Эрлийцы лучшие в мире врачи, Аарон, - укутанная в короткое чёрное кимоно, уютно, по-кошачьи растянувшись на нём, улыбнулась она. – И я оборотень. Мои раны заживают быстрее, чем твои. Рада, что ты добрался до спальни. - Плечо болело, - пробормотал Хотч, отмечая, что сегодня боли не было; лишь чуть тянуло мышцы, как при растяжении. - О, брат Ляпсус просил передать, что всё понимает и не обиделся. – Домино посмотрела человеку в глаза, удовлетворённо отметив, что они вновь стали обычными – большими, красивого орехового оттенка. – И дал бальзам. Помажешь плечо пару дней. До нашей свадьбы точно заживёт. - О какой свадьбе ты говоришь? Мне нужно возвращаться домой… - Доминга не ошибается, Аарон, - она насмешливо прищурилась. - Ты не понимаешь. Меня часто не бывает дома. Порой я допоздна засиживаюсь в офисе. То и дело уезжаю в командировки… - Тише, Аарон, - она прижала указательный палец к его губам, требуя молчания. – Ты что же, думаешь, будто я стану безвылазно сидеть дома? Если мне станет скучно, я сбегу с командой наёмников и вероломно и коварно брошу тебя с детьми. Или Сантьяга устроит очередной контролируемый кризис, и пригласит меня на вечеринку. Мне не нужен покорный раб и слуга. Я не ищу ничтожеств. Но если ты пообещаешь, что когда мы будем вместе, ты станешь думать только обо мне… - У меня есть Джек, - напомнил Хотч. - Хорошо, - согласилась она. – Если ты пообещаешь, что оставаясь с нами, будешь думать только обо мне и детях, я стану женщиной, которая тебя похоронит. Через много, много лет, любовь моя. Как вы челы говорите? В болезни и здравии. - Тогда тебе лишь осталось проверить ещё нечто важное, моя принцесса, - глядя в разноцветные глаза, чуть насмешливо сказал он, поцеловал её и распустил пояс кимоно. – Нечто весьма и весьма важное… "Без преувеличения весь Нью-Йорк может вздохнуть с облегчением. Вчера полиция города при содействии агентов ФБР произвела задержание и арест подозреваемых в серии жестоких убийств в туннелях метрополитена. Подробности пока не разглашаются, однако, похоже, в деле "Банды в туннелях" поставлена…" ("Нью-Йорк Таймс") "Череда странных и туманных событий, связанных с Её Высочеством Домино получила неожиданный поворот. Пресс-служба Тёмного Двора официально подтвердила отъезд принцессы в Соединённые Штаты. Цель переезда не уточняется, но наши аналитики объясняют внезапную тягу Её Высочества к смене места жительства с челом, которого видели в обществе принцессы последние дни. Неясным остаётся вопрос: что связывает..." (Тиградком)