Долгий путь

Это был обычный день. Один из многих. В чистом небе ярко светило солнце. Его лучи играли на стекле, запускали солнечных зайчиков и позволяли насладиться теплотой лета. Эстель сидела в своей комнате, читая пособие по экономике. Щебет птиц не мешал ей, но последний час она так усердно вчитывалась в текст, что сейчас он просто плыл перед глазами. Девушка со вздохом закрыла книгу и начала медленно массировать виски. Ветер, подувший из приоткрытой балконной двери, слегка развевал шторы. Эстель перевела взгляд в ту сторону. Из окон открывался восхитительный вид на сад. — Действительно, почему же мне не выйти наружу? — вслух удивилась девушка. На улице такое прекрасное время, а она тратит время на нудные объяснения экономики! Ещё успеет разобраться, будет гораздо хуже, если она не сможет даже взглянуть на буквы. Помнится, такое было однажды, когда учитель попросил прочитать произведение, написанное во время абсолютного поклонения правящей династии. О, это было что-то! Посмеявшись над своими мыслям, Эстель отодвинула фолиант в центр стола и не спеша подошла к двери. Около её комнаты стоял Амель. Сегодня его очередь следить за сохранностью юной госпожи. Верный рыцарь, со всей ответственностью подходящий к работе. Впрочем, как же рыцарь может быть безответственным? Видимо, Эстель просто не попадались такие. Ну, это к лучшему. Он услышал её шаги ещё до того, как девушка потянула за ручку и открыла резную дверь. — Я хочу прогуляться, — сказала Эстель и зашагала, краем глаза заметив быстрый кивок своего сопровождающего, к выходу из поместья. Оказавшись на улице, девушка вдохнула полной грудью. Восхитительная погода выбивала все унылые мысли из головы. Они медленно шли к саду, её любимому месту в теплое время года. В нём было невообразимо красиво. Учитывая, что Эстель сама пробовала вырастить некоторые цветы в своей комнате в горшках, ей там очень нравилось. Возникало не только эстетическое удовольствие, но и научный интерес. Просто наслаждаясь погодой, время пролетело незаметно. И вот они уже у входа в обитель природы. Эстель без спешки ходила между клумбами, иногда почти забывая про Амеля. Как же было бы неловко заговорить с собой вслух. Он же тихой тенью следовал за ней по пятам. Эстель безумно нравилось чуствовать его присутствие. Его тепло. Видеть его глаза. Иногда это было проблематично, всё же рыцарь был выше на полголовы. Но его смех, его улыбка всё чаще и чаще заставляли её сердце биться быстрее. Даже сейчас ей хотелось, что бы он видел только её… Можно ли ей побыть немного эгоистичной? Нет, может быть она больна? На этой мысли руки Эстель слегка дрогнули. Нет, кажется… Она влюблена. До дрожи в коленях влюблена в этого яростного волка, который порвет любого ради неё. Задумчивый взгляд Эстель скользил по многообразию цветов. Осознание своих чувств окрыляло и угнетало одновременно. Аристократка и рыцарь... Обычное дело в книгах, а в жизни вы можете быть лишь любовниками. Девушка наткнулась на клумбу с ромашками. Она лишь обмолвилась, что ей понравились эти цветы, а отец приказал посадить их. Ромашки… Какое совпадение. Эстель не сдержалась и её заливистый смех раздался по округе. Она всем телом чувствовала недоумение во взгляде Амеля. Небо постепенно закрывали тучи. На улице становилось всё темнее. Но их это не волновало. Подумаешь, испортилась погода. Тепло летнего времени осталось. И Эстель продолжала гулять по саду, подолгу останавливаясь рядом почти с каждым видом, вспоминая всё информацию о нём. Её это расслабляло. Пусть она уже знает это, пусть она делает это уже в тысячный раз. В тысячный раз проводит пальцами по лепесткам, в миллионный раз вдыхает ароматы. То тут, то там, она знала каждый куст, старалась запомнить каждую веточку. Снова и снова, кругом за кругом, но тут она остановилась. Её внимание привлек гибискус. Его завезли с восточных стран. Он был прекрасен. И дорог, его покупку могли позволить не все. Вот только вместе с ним в империю пришла одна примета. Эстель посмотрела себе под ноги. Лепестков не было. Стоя почти вплотную к кусту, она увидела множество распустившихся бутонов. Вот только, было слишком рано для цветения. Цветки гибискуса распустились раньше времени — это предвестник скорой смерти одного из членов семьи. — Пойдём, Амель, — Эстель вмиг стало холодно. Она не верила в приметы, но почему-то сейчас она очень сильно боялась их правдивости. Вот только…        — Амель? — поняв, что она более не чувствует присутствия своего рыцаря, девушка испугалась. Да, это совпадение. Всего лишь совпадение. Сейчас он улыбнется и попросит простить за его поведение. Ведь так?        — А-Амель? — голос дрогнул. Во рту пересохло. По спине пробежали мурашки.        — Что с тобой, Амель? Что-то не так? Пошли быстрее, скоро будет дождь, — показная уверенность в голосе. Сердце стучит в ушах. Эстель не хочет поворачиваться. Нет, нет, ни за что. Проснись. Это просто шутка, он лишь прослушал твои слова. Нечего волноваться. Собравшись с духом, девушка медленно обернулась. В тот же момент ударила молния. Её ноги подкосились и Эстель упала на колени, зажимая рот руками, в попытках сдержать рвоту. Дыхание сбилось. Сердце вырывалось из груди. Это не он. Не он. Проснись. Амель был мёртв. Ещё несколько минут назад он ходил рядом с ней, улыбался ей, смотрел на неё. Сейчас перед ней был лишь его истерзанный труп в луже собственной крови. Что произошло? Что? Что? Проснись.

***

Эстель рывком села на кровати. Дико озираясь по сторонам, она на рефлексах уже приготовилась использовать силу духов. Но это было излишне. Альфа лежал под её боком, а Энд сидел неподалёку. — Что вы здесь делаете? — ошарашено спросила девушка. Сердце до сих пор бу́хало в груди, как сумасшедшее. — Тебе снилось что-то неприятное, поэтому мы решили тебя разбудить, — за двоих ответил Энд. Эстель устало вздохнула и закрыла лицо руками. — Спасибо, — девушка тихо прошептала слова искренней благодарности. Она обняла свои колени и повернула голову к незашторенному окну. Кромешная тьма. Лишь луна видна в небе, а её свет слегка освещает комнату. Даже звёзд нет. Эстель невольно сравнила себя с этой луной. Она так же одинока? Может быть всё что она делает незначительно? Недавний сон пробуждал в её голове все мысли, которые она старалась затолкать поглубже и запереть на замок. Сердце болезненно сжалось от этой ассоциации. Тут же Альфа недовольно боднул её в бок. Вздрогнув, Эстель посмотрела на него. — У тебя есть мы, — Энд согласно кивнул, — поэтому излишне не нервничай и ложись спать.        Девушке очень не хотелось после такого снова засыпать. Снова видеть тот сад. Снова видеть его. Снова переживать это. Она начала мять одеяло в руках, не зная как этого сказать.        — А… Вы можете, ну… Побыть рядом, пока я не засну, — смущенно промямлила Эстель. Духи добродушно усмехнулись.       — Конечно, контрактор. Спи спокойно, — сказал Альфа, ложась рядом с девушкой. Энд пристроился на подушке рядом со светлой макушкой. И Эстель, закопавшись в шерсть волка, ощутила невероятное спокойствие. Её веки становились всё тяжелее. Да, она не одна. Проснувшись на утро, Эстель подумала что лучше бы и не ложилась вовсе. Тело ломило, как после тяжелой тренировки. Голова раскалывалась. Глаза нещадно болели при взгляде на свет. К слову, духов она не заметила. Ушли, наверное.        «Ой, сегодня снова сидеть с этими бумажками…»        Девушка со стоном завернулась в одеяло. Нет, как же не хочется! Но, нежась в постели, Эстель всё же понимала, что не зря занимается бюрократией. Келсон светится от радости каждый раз, когда она добровольно занималась всей этой мутью. И может быть отец и брат тоже бы гордились ею… На девушку напала меланхолия. Правильно ли она поступает? Как долго она продержится? И вернутся ли те, кого она любит всем сердцем? С каждым годом тревога росла, но Эстель старалась верить в них. Так же, как они в неё. И каждый раз, вспоминая это, неуверенность испарялась. В дверь постучали.        — Госпожа, это Анни, я войду? — раздалось с той стороны. Услышав положительный ответ, женщина вошла. — Доброе утро, госпожа. Сегодня такая прекрасная погода! — сказала няня. Она поочередно подходила к окнам и раздвигала шторы, впуская солнечные лучи в помещение. Эстель с головой накрылась одеялом. — Госпожа, сегодня вы не планируете куда-нибудь отправиться? — спросила Анни. В комнате была тишина. И, так и не получив ответ, она подошла к постели и стала осторожно будить девушку. — М, Анни, можно я просто буду лежать так весь день? — глухо прозвучало из-под одеяла. Эстель нехотя убрала его с головы. Анни улыбнулась. Но тут она заметила состояние девушки. — Ох, госпожа, что же случилось? Вы только посмотрите на себя, — няня с беспокойством присела на кровать, — Вы снова плохо спали? Эстель кивнула.        — Госпожа, вы же знаете, что нельзя перетруждаться! Вы сегодня свободны? — Не считая бумаг, да. — Тогда отдыхайте! Поспите, наконец. Полдня точно можно отдохнуть, вы же не можете работать постоянно, — Анни с головой ушла в планирование отдыха для госпожи. Честно говоря, Эстель это очень нравилось. Нравилось, что о ней заботятся. А кому не понравится? А ещё она представила как няня будет отчитывать Келсона, что он не следит за объёмом её работы. Девушка тихо рассмеялась. Надо будет в следующий раз уберечь дворецкого от этой участи.

***

Вздох. Эстель размяла затекшие плечи. Она сидит в кабинете уже несколько дней почти без перерывов, не считая сон и еду. Всё, чтобы закончить подписывать документы в срок. И как только закончится пачка, с которой она сейчас работает, будет отдых! Продолжительный и качественный. В мечтах. Ха, ещё бы, ведь по возвращении буквально вся комната будет в бумагах, требующих рассмотрения. Это не значит, что она лишит себя перерывов насовсем. Просто сейчас важнее работа. Эстель начала вчитываться в очередную жалобу, когда в кабинет тихо вошел Келсон.        — Миледи, сделайте перерыв, — попросил дворецкий.       — Последняя бумага и всё, — послышалось в ответ. Келсон кивнул и собирался уйти, как его окликнула девушка.       — К слову, необходимо рассортировать поступившие бумаги по степени срочности и отправителю. И насчет писем. Все абсурдные «любовные» письма сжигайте. Нечего хранить этот мусор. Кому вообще в голову такое приходит? — Понял, госпожа, что-то ещё? — Сразу сообщать мне обо всех приглашениях и письмах, не смотря на моё состояние. Ты и сам понимаешь почему. — Да, миледи, понял. — Благодарю. Свободен. — Миледи, вы уверены насчёт сжигания писем? — неуверенно спросил дворецкий. — Хм… — Эстель откинулась в кресле и скрестила руки на груди. — Имеешь ввиду, что они могут помочь в будущем? — Да, госпожа. Мало ли вы будете втянуты в конфликт? — Вещественные доказательства… Вот только какова вероятность такого конфликта? Разве не будет странно, если незамужняя девушка будет хранить письма с признаниями от разных мужчин? — Госпожа, информация не просочится и вы это знаете. К тому же разве это не способ отыграться за оскорбления? Эстель задумчиво посмотрела на стол. Отыграться. Помнится, та же леди *** довольно часто «случайно» оговаривалась и спрашивала о здоровье герцога. Но какие могут быть последствия? Девушка полностью погрузилась в рассуждения. Отследить полёт птицы будет затруднительно, территория Кастиэло довольно большая, её можно запускать с границ… Или же под прикрытием пускать якобы сообщение для родственников и прочее. Птицу-почтальона могут не приметить, вот только у герцогства есть как и голуби, так и специальные почтовые породы. Значит, по птице не получится определить адресанта. О почерке можно не волноваться, есть левая рука. Хотя это уже даёт информацию, что правша. Но кто же будет так дотошно проверять? Есть такие. Эстель нахмурилась. Нет, в высшем обществе явно больше одного человека правши. Но если отсылать присланное письмо, там же написан адресат! Автор письма точно запомнит, что сам написал. Обрезать письмо? Можно, но тогда сам факт «измены» подтвердить будет нельзя, так как адресат неизвестен. У некоторых леди слишком длинные языки, они точно проболтаются, что их муженек писал самой герцогине. И тогда все вопросы уже ко мне. Слишком геморрно. Да и какая вообще разница ей-то, герцогине Кастиэло? Раздражённо мотнув головой, Эстель посмотрела на дворецкого. — Нет, избавляйся. — Да, — поклонившись, Келсон вышел из кабинета. Девушка вернулась к документам.

***

Эстель дремала на диване в своем кабинете. Да-да, долгожданный отдых. В последнее время она много работала и наконец смогла снова догнать график! Сейчас ей снились пони, солнышко, озеро, лицо оскорблённой императрицы… Седьмой год работы это не шутки. Хах, в начале было невероятно сложно. Эстель глухо рассмеялась в подушку. Как же она рада, что у герцогства есть такие способные люди. Это бюрократия просто убивала. Первые пару лет аристократия на пару с императорской семьёй выедали ей мозг чайной ложечкой. Иногда казалось, что они работали по расписанию. Сначала императорская семья, потом аристократы и так по кругу. М-да, было время… Стук в дверь раздался по комнате. Девушка вздрогнула всем телом и спросонья чуть не слетела с дивана. Пробурчав что-то невнятное, она дала разрешение войти. — Да, входите. — Простите, госпожа, но там… — Келсон вошёл в кабинет. Эстель ясно сказала ему, будить только в крайних случаях. Судя по его виду, он был очень взволнован. — Что же за ситуация произошла, раз ты мнешься? — усмехнувшись, спросила девушка, лежа закинув ногу на ногу. — Госпожа, барьер спал, — ответил дворецкий. Тишина. Было слышно лишь дыхание Келсона, потому что Эстель забыла как дышать. Буквально. Широко раскрытыми глазами она смотрела в глаза дворецкого. — Конкретно, — Эстель никак не могла понять слова слуги. Этот чертов барьер держался семь лет, почему именно сейчас? Старые маразматики добрались до него? Или императорская семья что-то пронюхала? — Как давно известно? Пошли слухи? — Нет, миледи. В последнюю неделю никто не подходил к этой территории. Но как узнали «Тень», барьер спал пару дней назад. — Спасибо, свободен. Келсон, поклонившись, ушел.        — Тень, тень… Они уже всё знали? — спросила девушка, вставая с дивана. Она подошла к своему письменному столу, достала из шкафчика табличку и подошла к открытому окну. Встав так, что бы предмет было видно снаружи, Эстель оперлась спиной на подоконник.        Минута, две… Ничего. А затем буквально из ниоткуда перед глазами появился лидер «Теней». Эффектно, ничего не скажешь.        — Артур, и что же ты можешь сказать? — её голос сочился ядом, Эстель разорвёт его на куски. Кулак девушки сжался, табличка болезненно впилась в кожу. Засранец знает насколько для неё важно наблюдение за этим сгустком, и что он вытворяет?! А хотя, он никогда не давал поводов для сомнения, так что нужно взять себя в руки.        — Информация была непроверенной. Мы как раз хотели предстать перед Вами с отчётом. Приносим извинения за недопонимание, — следуя всем формальностям, извинился мужчина и замолчал.        — Ну, с кем ни бывает, не медли, — произнесла Эстель, сев в кресло.        — Барьер окончательно ослаб около 2 дней назад. Разведка выявила, что следов людей, животных и прочей живности не обнаружено. Территория местами выжжена, местами перепахана.        — В округе никого не заметили? — Эстель задумчиво посмотрела на Артура.        — Нет. Что прикажете?        Девушка отвела от него взгляд и ушла в свои мысли. Что прикажет… Барьера нет, людей нет, слухов нет. Значит, пока что можно расслабиться. А потом её со стопроцентной вероятностью завалят вопросами.        — Об этом не должна узнать широкая общественность. Пока что. К тому же, туда не должны добраться маги. Расставь своих людей по периметру, если что возьми кого-нибудь из рыцарей. Но там уже есть кое-кто из моих, так что не переусердствуй. Некоторое время нам нужно сохранять тишину, следи за слухами. Как только увидят императорская чета, говорим, что ничего опасного замечено не было. Хотели подождать, чтобы сказать что-то конкретное. Все же на благо империи работаем.        Кивнув, мужчина так же тихо и незаметно ушёл, как и пришёл. И Эстель осталась наедине со своими мыслями. Откинувшись на спинку кресла, она тяжело вздохнула. Закрыла лицо руками и сидела так некоторое время.        Минута. Пять минут. Десять минут.        В открытое окно подул ветер. С шорохом со стола слетели несколько документов. Девушка, открыв лицо, перевела на них взгляд. А потом рассматривала кабинет, словно впервые его видит. Тщательно вглядываясь в каждую деталь, медленно переходя от одной вещи к другой. Это был кабинет её отца. Здесь по прежнему строгая обстановка, та же деревянная мебель, тот же вид из окна… На душе стало невероятно паршиво. В детстве ей нравилось приходить к отцу, особенно когда он работал. Тогда он садил её к себе на колени и продолжал заполнять бумажки. Или же она сидела за кофейным столиком и рисовала. Свою новую семью, рыцарей, слуг, пейзажи. Рисовать как профи она не могла, поэтому изображала как может. Хотя позже ей, как аристократке, пришлось хотя бы кое-как научиться. И отцу очень нравилось наблюдать за её стараниями. Несколько раз она замечала его взгляд и на сердце становилось тепло. Отец замечает её, это же отлично!        Отец… Пусть она и не понимает некоторых его поступков, Аина Кастиэло она любит всем сердцем. Он подарил ей дом, семью, показал дорогу в новую жизнь.        А Карлес? Её милый брат. Сколько раз он спасал её. Как они впервые встретились в стенах особняка. Как он наставлял её. Как похлопывал по голове, обнимал...        Амель. Человек, с которым она не решила некоторые недоразумения.        И скоро выйдет их заключительная глава.        Эстель закрыла глаза. Когда ей было шестнадцать, отцу пришло письмо с приказом императора. Устранить угрозу для империи. В то время проснулся дракон. И он уехал, взяв с собой две трети рыцарей, включая отряд «Черного волка». Потом наступил маркиз, однако его воинов «случайно» смыло разлившейся рекой. Как жаль. Брат тоже участвовал в боях, но в другой стороне. И потом он уехал за отцом. До сих пор задаю вопрос «зачем»? Незадолго до этого Карлес был весь на взводе, постоянно беспокоился о чём-то. Может быть, он чего-то опасался, раз сорвался к герцогу.        А спустя время на месте предполагаемого сражения, какое описал в письме Карлес, образовался настолько сильный магический фон, что ничто живое не могло пройти внутрь. Мы все опасались, что маги будут экспериментировать с этим сгустком, но никаких шевелений замечено не было.        И вот спустя семь лет, семь долгих лет, он разрушен. Безусловно, аристократия прознает, но от всякий зевак и от простого люда нужно защитить местность. Или местность от них. Сколько наемников с авантюризмом в заднице хотели бы пробраться туда? А пока что все будет в порядке. Надеюсь.

***

Наступила весна. С недавних пор в это время года императорская семья устраивает банкет в честь успеха герцогства Кастиэло в битве с драконом. Но можно смело сомневаться, что они не помнят хотя бы когда они отправились в экспедицию. Семь лет назад. Иногда Эстель казалось, что они проверяют жива ли она. Однако с этой задачей справлялся и клятвенный камень, так что цель мероприятия под вопросом. Вообще-то девушка может позволить себе и не ходить туда. Всегда есть дела поважнее.        Недавно ей пришло письмо из императорского дворца. Приглашение на банкет. Эстель не планировала посещать его.        — Госпожа, Вы не пойдете? — спрашивает Келсон, принёсший письмо.— Нет. В герцогстве есть дела.        В дверь постучали.        — Госпожа, это Анни, можно? — с той стороны спросила няня. — Входи. — Миледи, Вы должны это услышать! — Анни быстрым шагом подошла к столу, посмотрев на Келсона. Эстель вопросительно подняла бровь. — В столице говорят, что кто-то из родственников Леймондов принял титул маркиза. — Ого, старикашка восстал из мёртвых ради банкета во дворце? — девушка делала вид, что не понимает. За прошедшее время она успела и из Келсона вытрясти информацию о рыцарях, и самой найти многое в отцовских документах, библиотеке. Откровенное веселье блеснуло в глазах Эстель. — Госпожа! — Ладно-ладно, не волнуйтесь, я всё понимаю. То есть считаете, что они вернулись? — теперь Эстель серьёзна. — Судя по слухам, да, — сказала няня.        Девушка прислонилась спиной к стулу, закрыв глаза. Амель вернулся... Надо же. Если этот жук жив, то её родня уж точно. Интересно, а он будет на банкете? Тогда естественно она пойдёт. Ох, принцесса! Как можно было забыть про неё. С тех пор как ей восстановили зрение с помощью магии, её характер стал просто невыносим. Хотя, может её и не будет на банкете.        — Келсон, позови капитана рыцарей, — герцогиня отдала приказ. Дворецкий с поклоном вышел из кабинета. Эстель вздохнула.        — Госпожа? — взволновано спросила Анни. — Нет, ничего. Просто надеюсь, что можно будет скинуть работу поместья на отца по его возвращению, — со смешком ответила девушка.        — Вы будете заказывать платье? У некоторых бутиков сейчас в продаже эксклюзивные коллекции, — через некоторое время поинтересовалась няня.        — Ах, нет. У меня есть новый наряд, подходящий под современные тенденции моды. С обувью и прочим то же самое, — отмахнулась Эстель.        — Тогда я откланяюсь, — Анни вышла из кабинета.        Эстель в тишине ждала капитана. Спустя пару минут, Келсон вернулся вместе с ним.        — Госпожа, вызывали? — отдав честь, сказал Астор. — С тобой не связывались брат или отец? — Нет, миледи, — отрицательно покачал головой капитан рыцарей. — Ясно. На днях во дворце будет приём, я собираюсь посетить его. Охрана поместья на вас. Свободен, — просматривая бумаги, сказала герцогиня. Астор вышел из кабинета. — Есть новости от «Тени»? — Эстель посмотрела на Келсона. — Да. С Артуром связался герцог. Они скоро прибудут в поместье, — отрапортовал дворецкий.        Под конец фразы Эстель уставилась пустым взглядом в стол. Затем она, шумно вздохнув, кивнула и отослала Келсона.        Теперь она точно посетит приём и вытрясет из Амеля всё, что он знает. Девушка встала и подошла к окну. Солнце в чистом небе, лужи, теплый воздух. Почти как тогда. Она дотронулась до стекла руками. Совсем скоро.

***

Настал день проведения банкета. Сегодня Эстель пришлось встать очень рано, ведь Анни настояла на обстоятельной подготовке. Помыться один раз, второй, но уже с маслами, одеться, накраситься, навести порядок на голове и многое другое… Вот почему ей не нравятся такие мероприятия. После всего на выглядит сногсшибательно, но это слишком долго. На подготовку ушло около 5 часов, но Эстель забила на слежку за временем, поэтому неизвестно. Она даже не знает много или мало, сейчас важнее увидеть Амеля, поставить точку в их отношениях и узнать что там в свете.        Честно говоря, ей безумно понравился её внешний вид, поэтому в карету Эстель садилась с хорошим настроением. Особняк оставался на Келсоне и Аторе, за него она не волновалась. Её сопровождал рыцарь, он сидел вместе с кучером на козлах. Кучер тронулся. Девушка посмотрела в окно. Пейзажи начинали меняться.        Время в пути пролетело незаметно. Рыцарь открыл дверь кареты и подал руку герцогине. Эстель аккуратно спустилась на землю. Оставив на кучера все заботы о транспорте, они двинулись к главному входу. Охрана без проблем их пропустила. Девушка вместе с телохранителем продвигались к банкетному залу. Стук шагов раздавался по коридору. Они подошли к дверям необходимого помещения.        — Назовитесь, пожалуйста, — произнёс дворецкий, заглядывая в список гостей.        — Эстель Кастиэло, — безразличный взгляд прошелся по слуге. Она очень долго тренировалась для достижения идеального эффекта холода в глазах!        — Прошу, проходите, Ваша Светлость, — слуга учтиво поклонился. Его спина покрылась холодным потом. Не каждый день на тебя герцогини так смотрят… Нервы с этими аристократами сдают, нужно в отпуск.        Девушка прошла внутрь, оставив своего рыцаря позади. Все собравшиеся заметили её приход. Некоторые разговоры стихли. Кто-то сверлил её взглядом. Однако она слишком долго крутится в высших кругах, чтобы обращать на это внимание. «Смотреть, руками не трогать» вспомнилось девушке. Она слегка приподняла уголки губ.        Ох, кстати, она пришла довольно поздно… Не спеша окидывая взглядом пространство, Эстель пошла к одному из столиков с закусками. Ну а что ещё делать? Болтать с аристократами на тему «Какие Кастиэло зажравшиеся»? Или же мило ворковать с императрицей? А других тем в её присутствии не будет. А нет, будет. Вот только её уши в трубочки завернутся от концентрации лести. Как же хорошо, что она пришла достаточно поздно, чтобы избавить себя от этого хотя бы на время. Нет-нет, лучше поесть! Еда хотя бы приятное послевкусие оставляет. Знаете, она тоже своего рода дегустатор. Так, что у нас тут… Девушка рассматривала содержимое столов. О, тарты! Ого, это новая начинка? Что-что, а повара здесь неплохие. Так, а что по напиткам? Она высмотрела столики с шампанским, вином и...        Мажордом объявил о прибытии Его и Её Величества. Двери в другом конце зала, обрамлённые с двух сторон лестницами, открылись и они подошли к перилам. Аристократы склонились в уважительном глубоком поклоне. Я немного наклонила голову. Ей так нравится этот театр!        — Благодарю всех собравшихся здесь! В этот знаменательный день мы чтим память героев, ушедших в последний путь ради благополучия нашей империи! — торжественно произнес император. Люди начали хлопать. Да-да, чтим память. Эстель абсолютно уверена, что почти все пришли исключительно из-за сплетен. После речи Его и Её Величество ушли.        Эстель хотела возвратиться к тартам, но заметила своих подруг, идущих к ней.        — Миледи, рады Вас видеть, — одновременно сказали Лилия и Саша, сделав книксен.        — Леди, рада встрече, — Эстель послала ответный книксен.        — Саша, слышала твоему сыну в этом году исполняется пять лет? — уточнила герцогиня.        — Да, — улыбнулась девушка.        — Ох, как быстро летит время! Я помню тебя ещё такой малышкой, а у тебя уже подрастает сын, — с ностальгией произнесла Эстель. — Я как раз думала что подарить на этот раз.— Это излишне, Эстель, — смутилась девушка.        — Ну что ты! Кстати, Лилия, а как вы? — переключилась на другую девушку Эстель.        — Всё хорошо, — смущённо ответила дочь графа.        — К слову, вы были в столичной пекарне ***? В ней восхитительные десерты! — восторгалась Саша.        Они разговаривали долго, поэтому в какой-то момент перешли к диванчику у стены. В основном обсуждали столичные магазины и бутики. Кому какой дизайн нравится, какой не нравится. В общем, всё и ни о чём одновременно. Для более личных разговоров они обычно собираются в особняке Кастиэло.        Спустя некоторое время Эстель осталась в одиночестве. Лилию и Сашу забрали на танец их мужья. И девушка, чтобы не скучать, взяла бокал вина и вышла на балкон, как можно плотнее затворив за собой шторы. На самое деле она сделала это специально. Уже давно перед её глазами мелькал силуэт маркиза Леймонда. Её сердце сжималось от ощущения, что скоро она встретит свою семью.       — Он идёт, — оповестил Альфа.       — Спасибо.        Шорох тканей и глухой стук шагов послышались за её спиной. На миг звук из зала стал громче, а потом снова немного затих.        — Прекрасный вечер, не так ли, маркиз? — с улыбкой сказала девушка.        — Да, миледи, — тихо произнёс Амель.        — Как прошла экспедиция? — не оборачиваясь, спросила Эстель.        —… Успешно.        — Восхитительно, — прокрутив бокал в руке, протянула девушка.        Балкон погрузился в тишину. Кастиэло повернулась лицом к мужчине, заглядывая в глаза. Надо же, он почти не изменился. Когда Амель вызвался помочь в экспедиции, многие были удивлены. И он пропал вместе с ними... Кто бы мог подумать чем это закончится. Маркиз вернётся вместе со своими воинами, а герцог будет считаться погибшим. Может быть он так хотел искупить свою вину перед ней?        — Миледи, вы слышали слух?        — Какой из? Про твою помолвку с принцессой? О ней уже сколько лет судачат, а вы всё не сойдётесь, — со смешком произнесла девушка.        — Я всегда хотел лишь Вас. — Альфа, Энд, лишние уши есть? — Нет, — стройным хором пронеслось в голове.        — Давайте-ка проясним кое-что, — произнесла Эстель, театрально прижимая руки к груди. — Ваша невероятно глупая выходка оставила рану на моём сердце. Настолько глубокую, что о прощении и речи не идёт, не говоря уже о каких-то более близких отношениях. Понимаете?        Амель хотел было что-то сказать, но девушка его перебила.        — Тш, — приложив палец к губам, произнесла Кастиэло. —Если Вы собираетесь стелиться предо мной пафосными речами, делая вид, что это не Вы сбежали, как трус, от объяснений, можете продолжить.        Амель замолчал, отводя глаза в сторону.        — Если бы Вы вернулись несколько раньше, я бы, рыдая, высказывала слова ненависти, всё же тая в душе надежду о возвращении прежних отношений, но сейчас… Это всё в прошлом. Ах, маркиз-маркиз, столько лет прошло, а Вы всё тот же. Что ж, счастья Вам в новых отношениях и до свидания, — безразличным взглядом пройдясь по Амелю, герцогиня вышла с балкона с намерением уехать домой. В мыслях же она думала, а стоит ли просить отца с братом преподать урок Амелю? Хм, она уже не злиться на него, но довести леди до слёз и заставить её умолять хотя бы посмотреть на неё… Да, стоит. Жаль, что раньше они были заняты и не получилось это сказать.

***

В карете Эстель просто смотрела в окно. Смотрела до тех пор, пока они не подъехали к поместью. Выйдя с помощью рыцаря, герцогиня пошла ко входу. Дошла до двери, перешагнула порог и увидела Анни.        — Что случилось? — настороженно спросила Эстель.        — Давайте сначала я помогу Вам переодеться, госпожа, — попросила няня. Девушка кивнула. Пока они шли до её покоев, Эстель заметила странную атмосферу в особняке. Решив, раз её не оповестили сразу, значит это не срочно, она успокоилась.        Прошло около часа. Как же прекрасно принять теплую ванну! Эстель, уже переодевшись, сидела на диване в комнате.        — Ну так что за суета?        — Госпожа, вернулись Его Светлость, господин и рыцари! — радостно произнесла Анни.        — Ах, вот как… — сказала девушка. Осознание запоздало дошло до неё. Она приподнялась на руках с неописуемым удивлением на лице. Нет, она догадывалась, но не что бы уже сегодня. Её бросило в жар. Анни без слов догадалась, что делать и повела Эстель к нужной комнате. Они двигались по направлению к кабинету. Чем ближе он становился, тем сильнее дрожали колени. Разум был словно в тумане. Только перед тем как открыть дверь, девушка остановилась. Рука повисла в воздухе. А если… Эстель сглотнула. Если это неправда? С трудом пересилив себя, она аккуратно отворила дверь и переступила порог кабинета.        Взгляды присутствующих обратились к ней. Её мысли заволокло пеленой. Снова. Глаза просто бродили от одного человека к другому. Семь лет. Семь лет. Семь лет. И всё из-за этих ублюдков. Это всё из-за них. Они во всём виноваты, — повторялось в голове. Взгляд вмиг стал полон холода. Мысли стали мрачнее. Она бы– — Эстель, — сказал Аин.        Она опомнилась и повернула голову к нему. Он с нежностью рассматривал её.        — Иди сюда, — произнёс герцог, раскрывая руки. Девушка на ватных ногах медленно побрела к нему, не веря в происходящее, а потом сорвалась и с разбегу влетела в него. Из глаз ручьём полились слёзы. Отец поглаживал её по спине, другой рукой обнимая. Шепотом он приговаривал что всё в порядке, они здесь и ей больше не нужно волноваться. Аин кивком подозвал Карлеса ближе. Как только брат оказался в размытом поле зрения Эстель, она кинулась обнимать и его, зарыдав в голос. Её колени подогнулись. Прежде чем она бы упала на пол, брат подхватил её и быстро посадил на диван.       Сердца обоих от этого зрелища сжимались. Смотреть на шок Эстель от их прихода, наблюдать как холодеют её глаза, как она рыдает от одного их вида, как подгибаются её ноги, как она сжимает их в объятиях, как она старается не отпускать их… Они не могут представить через что она прошла без них. Но больше они еë не оставят. Никогда. Пусть эти императорские шавки хоть облаятся до смерти, они больше не покинут свою семью. Пока они оба обнимали Эстель, а она рыдала пуще прежнего, Карлес и Аин пересеклись взглядами. Их мысли сходятся.       Они видели и другую, холодную, жестокую сторону Эстель. Они слышали рассказы слуг и рыцарей. Они видели работу, проделанную ею. И они её любят. Когда они прибыли в особняк, были в глубоком удивлении. Как же, прошло столько времени, столько всего произошло. — Ну, всё-всё, плакса, мы же здесь, – успокаивающе проговорил брат. — Я не плакса, – хлюпая носом, ответила Эстель. — Да-да, сестрёнка, – Карлес ласково потрепал её по голове. Аин фыркнул. — А ты чего смеешься, я вообще-то хотела на тебя скинуть всю бумажную работу, – произнесла девушка, вытирая лицо от слëз. — Какой ужас, Эстель, зачем же ты так со мной, – с каменным лицом сказал отец.        Девушка посмотрела на него. Аин не мог смотреть на свою дочь без улыбки.        — Ага, улыбнулся! - Эстель ткнула его в бок. Герцог притворился, что морщится от боли. — А как насчёт этого? – Карлес начал щекотать шею Эстель. — Прекрати! – задыхаясь от смеха, девушка пыталась уворачиваться от рук брата. Но безуспешно. А после они разговаривали обо всём до глубокой ночи. Что произошло прямо после их исчезновения, почему Карлес уехал, что с бюрократией, какие отношения с аристократами, как дела у Лилии и Саши, что с Амелем (Эстель всё же пожаловалась на него), приняла ли она титул полностью или является временным управляющим, приняла ли клятву и прочее, прочее, прочее....        Так Эстель и заснула на плече у отца. Они вместе с Карлесом осторожно перенесли её в комнату.        — Сладких снов, младшая, – прошептал брат. — Спи спокойно, – тихо сказал Аин, гладя девушку по голове.        С самого начала и до сих пор, они гордятся их звёздочкой. Их Эстель. Какой бы она ни была.