Ключи от бездны

      Резкий солнечный свет ударил Илин в глаза. Морщась, она присела и зашипела от боли в левой руке. Кровоточащие раны тянулись от локтя до запястья. Вспомнив ночные события, девушка заключила, что это следы когтей тенарга. Очевидно, когда она потеряла сознание, Рик заставила рептилию подхватить её — чем спасла ей жизнь. Но что это за место? И где её невольная похитительница?       Вокруг Илин расстилался ковёр колючей травы, сбегающий к небольшому озеру. С другой же стороны поднимались скалы. После секундного недоумения пришло осознание: это те самые скрытые мраком горы, которые она ещё вчера пыталась разглядеть со сторожевого поста. Теперь же она сама оказалась здесь, совершенно одна, без какого-либо разумного плана действий.       Впрочем, план на ближайшие минуты был вполне ясен: спуститься к озеру, утолить жажду и осмотреть свои раны. Всё тело болело и гудело, но, кажется, ничего, кроме левой руки, серьёзно не пострадало. Илин с трудом поднялась и побрела к озеру, краем глаза машинально высматривая птиц или хотя бы каких-нибудь теплокровных животных. Однако заросли колючей травы ничто не тревожило; лишь один раз мимо проскочила юркая ящерка.       Вода в озере оказалась холодной, но чистой и даже приятной на вкус. Сделав несколько крупных глотков, Илин откинула голову назад и зажмурилась: свет солнца, удвоенный гладью воды, был пусть и тусклым, но неприятным. Словно из знакомой мелодии убрали несколько нот, и оставшиеся лишились всякой гармонии.       Правой ладонью Илин нащупала на груди золотое перо. Металлическая поверхность по-прежнему излучала тепло, и это действовало успокаивающе. С трудом расстегнув застёжку одной рукой, она приколола талисман к жилетке и начала стягивать куртку с плеч. Клочья разорванного рукава прилипли к краям ран, но через несколько минут девушке удалось высвободить руку.       Предплечье было почти полностью покрыто засохшей кровью, но сами раны оказались не такими страшными, как боялась Илин. Просто глубокие порезы, залечить которые не составило бы труда, будь здесь Ниана. Или Арканд. Да, в общем-то, кто угодно, кроме самой Илин. Но ей оставалось лишь попытаться что-то сделать самой.       Закрыв глаза, она положила кончики пальцев на рану и постаралась сосредоточиться. Неожиданно её охватило странное чувство: приколотое на груди перо будто пульсировало, распространяя энергию по всему телу. Дар королевы Эриен действительно охранял свою незадачливую владелицу. И это не было иллюзией — когда Илин открыла глаза, порез выглядел наполовину зажившим, а боль сильно уменьшилась.       Окрылённая таким успехом, девушка поспешила залечить и другие раны на руке. Спустя недолгое время она почувствовала себя намного лучше и с облегчением рассмеялась.       Ниже по склону щетинились ветви мёртвого леса. Наверняка там можно было найти птиц или других животных, память которых открылась бы её магии. Тогда, если поблизости живут люди, она узнает о них достаточно, чтобы понять — стоит ли просить их о помощи или же лучше держаться как можно дальше. А если нет… в любом случае ей хотелось выяснить, куда исчезла Рик.       Опустив руки в воду до локтей, чтобы смыть кровь, Илин задумалась над этим вопросом. Если юная заклинательница тьмы живёт где-то здесь, она, скорее всего, вернётся за ней. Но всё могло оказаться куда хуже. Не исключено, что Рик потеряла контроль над тенаргом во время полёта и сейчас лежит где-то в чаще, раненая и беспомощная. Или блуждает среди горных хребтов, не в состоянии найти выход из лабиринта скал. Илин зябко поёжилась и резко окунула в ледяную воду лицо.       Это помогло освежить ум, мысли стали не такими сбивчивыми. Она ещё раз плеснула водой себе в глаза — и пальцы наткнулись на застрявшие в волосах сухие колючки. Похоже, её причёска сейчас представляла собой богатый набор образцов местной растительности. Илин невольно улыбнулась: забота о состоянии причёски была такой нелепой в этот момент. Такой… успокаивающей.       Вытащив из кармана жилетки частый гребешок, она распустила волосы и принялась осторожно вычёсывать из них колючки и грязь. Это занятие полностью поглотило её внимание, и девушка поняла свою ошибку, лишь когда у неё за спиной раздалось:       — Полагаю, тебе следует объяснить пару вещей.       Илин тотчас обернулась, ожидая увидеть Рик — и дар речи на мгновение оставил её. В рамке из теряющихся во мгле заснеженных вершин, освещённый неверными лучами здешнего солнца, хмурясь и сжимая ладонь на рукояти меча, перед ней стоял… сказочный принц. Она даже зажмурилась на пару секунд — но наваждение не исчезло. Незнакомец всё так же походил на юного О’Реверрина с картинки в её детской книжке. Чёрные волосы, чуть вьющиеся надо лбом, благородные черты лица и горделивая осанка… пожалуй, разве что настороженный взгляд отличал его от беспечного героя легенд.       — Во-первых, кто ты, — тем временем продолжал неизвестный. — Во-вторых, как тебе удалось проникнуть сюда незамеченной. В-третьих… Впрочем, неважно. Я хочу услышать ответ.       — Моё имя Илин, — девушка поднялась и слегка поклонилась, приложив руку к груди. — А как я сюда попала… это долгая история.       — Я спросил, кто ты, а не как тебя зовут, — процедил юноша. — Хотя… я и сам уже это понял, — его взгляд остановился на её груди и стал откровенно неприязненным. Илин вздрогнула, осознав, что он смотрит на её талисман.       — Послушай, — торопливо заговорила она. — Я понимаю, как всё это выглядит, но я здесь не по своей воле… и не по чьей-то ещё, правда! Это получилось случайно… я всё сейчас объясню!       — Хорошо, — незнакомец прищурился. — Отдай мне своё перо, и я выслушаю тебя.       — Что?! Ну уж нет! — возмутилась Илин, рефлекторно закрыв талисман ладонью.       — Тогда… защищайся, — он шагнул вперёд, и длинное лезвие сверкнуло в воздухе.       Щит возник легко и получился прочным; Илин отбила удар и отскочила в сторону. Противник не сдавался; отведя меч назад, он целенаправленно обрушил на щит всю свою силу. В глазах у Илин начало темнеть, но она упрямо удерживала свою защиту.       «Впечатляет, — ехидно произнёс у неё в мыслях голос Арканда. — Что дальше? Будешь ждать, пока ему надоест?»       Илин отмахнулась от этого голоса и крикнула:       — Хватит! Я не хочу с тобой драться!       — Тогда отдай талисман, — угрюмо повторил незнакомец и, не дождавшись ответа, снова взмахнул мечом.       На этот раз щит не выдержал и, разрываясь, отбросил Илин назад — как это бывало множество раз на тренировках. Она попыталась встать, но ощутила возле горла холод клинка и зажмурилась, в бессильном отчаянии сжав руками траву. Острые колючки жадно впились в ладони, однако Илин продолжала стискивать кулаки, пока на неё не накатила волной внезапная слабость.       Девушка приоткрыла один глаз. Её таинственный соперник стоял в нескольких шагах от неё. Золотое перо беспокойно поблёскивало в его ладони.       — Вот теперь я согласен поговорить, — невозмутимо произнёс парень, пряча меч в ножны.       Илин приподнялась на локтях, потом села, рвано и часто дыша. Боль, негодование и обида слились внутри в грохочущий поток. Потеряв всякую способность разумно мыслить, она резко подняла руки, и вокруг пальцев начали трещать искры. Ещё несколько секунд — и девушка закричала, выпуская на волю самую разрушительную из своих молний.       Но молния не появилась. Точнее, она как будто ударила Илин изнутри, пронзила всё тело и оставила за собой пустоту. Встревоженный голос её злополучного противника отдавался в ушах, но она не могла расслышать слов.       Потом всё стихло.