Ключи от бездны

      Дорогой мой маленький друг! Ты наверняка любишь собирать цветы, ловить бабочек или любоваться утренним солнцем. Земля, на которой мы с тобой живём, очень красива, не правда ли? Но, к сожалению, не везде так хорошо. Думаю, родители рассказывали тебе о Тёмных землях, которые лежат за пределами нашего королевства. Тогда ты знаешь, что солнце там светит тускло, растения колючие и сухие, а люди грустные и часто болеют. Но слышал ли ты, что так было не всегда?

***

      Когда-то давно, когда солнце ещё сияло над всей землёй, за горным хребтом на западе жил король. У него был сын, красивый и храбрый принц по имени О’Реверрин. Каждая девушка в королевстве сочла бы за счастье стать его женой, но принц был юн, и его волновали лишь дуэли, турниры да охоты за дикими зверями.       Однажды О’Реверрин отправился в горы, отделявшие их страну от нашей земли. Многие дни и ночи провёл он среди скал, поднимаясь всё выше, и наконец увидел на одинокой вершине страшную тень. Принц затаил дыхание, чувствуя, как колотится его сердце. Ведь перед ним был сам Улайвир, хранитель гор! Немногим удавалось выйти живыми из схватки с этим крылатым ящером, но в каждом городе находился храбрец, мечтающий сразиться с ним.       Выхватив меч, бросился О’Реверрин к ящеру, и разразился бой. Смертоносные молнии летели с клинка, но гасли, рассыпаясь на тысячелетней чешуе. Мимо головы принца то и дело проносились удары когтей, длинных, как мечи. О’Реверрин не сдавался, нападая снова и снова, и не заметил, что очутился на краю пропасти. В этот момент ящер взмахнул хвостом, и принц, не успев даже вскрикнуть, полетел в открывшуюся под ним бездну.       Тьма забвения охватила его, но не сомкнулась насовсем. Сквозь шум в висках услышал он чей-то чудесный голос и открыл глаза.       «Кто ты, о прекрасная дева?» — с трудом вымолвил он.       «Моё имя Эриен, королева Трайны, хранительница Пяти Долин. Ты на священной земле, где жил Альмавир, покровитель моей страны. Каждый год я прихожу сюда, чтобы поклониться на этом месте. Сегодня я нашла тебя без сознания в озере, куда несёт свои воды горная река. Полагаю, ты один из тех, кто осмелился бросить вызов хранителю гор».       О’Реверрин сел, прижимая руку к гудящему лбу. Вокруг него была просто обставленная, но уютная комната. Сидящая у его кровати Эриен походила сейчас больше на скромную деревенскую девушку, чем на королеву; лишь невероятная красота не позволяла усомниться в её благородном происхождении.       «Это так, — согласился он. — Я О’Реверрин, наследник престола королевства Виирайн. Но последний крестьянин в моей стране назвал бы меня бесчестием для всего народа, если бы я уклонился от боя с Улайвиром».       Эриен укоризненно вздохнула, качая головой.       «Истинно говорят, что вашу страну населяют безрассудные люди. Как может смертный человек надеяться победить хранителя гор? Предание гласит — Улайвир не боится ничего, кроме чистого хаоса. Но силу хаоса не суждено обуздать никому».       Принц нахмурился, но промолчал, не желая спорить со своей прекрасной спасительницей. Тем временем Эриен продолжала говорить. Она сказала, что его раны заживают быстро, и через несколько дней он сможет вместе с ней покинуть приют Альмавира.       Так и случилось. В ясный полдень, посреди ослепительного сияния снегов, простился О’Реверрин с королевой и зашагал по горной тропе вниз. На душе у него было легко: дивный образ Эриен сопровождал его, куда бы он ни смотрел. Однако вновь и вновь в ушах у него раздавались слова:       «Силу хаоса не суждено обуздать никому…»

***

      Вернувшись в своё королевство, первым же делом принц отправился в исполинскую библиотеку, где хранились труды всех учёных с древних времён. День за днём проводил он, склонившись над манускриптами, пока не отыскал то, что желал узнать. Длинное заклинание на полузабытом языке было начертано на последней странице ветхого фолианта, сопровождённое надписью:       «Прочти меня, о смертный, на вершине, коль жизнь твоя тебе не дорога. Познаешь ты высоты и глубины, но позабудешь друга и врага. Откроются врата в иное царство, где нет ни слёз, ни смеха, ни мечты. От бед твоих жестокое лекарство тебе даёт владыка пустоты».       Чем дольше смотрел О’Реверрин на эти слова, тем с большей ужасающей ясностью понимал он их значение. Тот, кто решится прочесть заклинание, впустит в мир великое зло и станет воплощением хаоса. Он получит немыслимую силу, но лишится всех человеческих желаний и чувств. Безумием было и думать о таком.       Принц закрыл книгу, но строки заклинания продолжали гореть у него перед глазами, отказываясь уходить из памяти…

***

      Миновал год, и принц вновь отправился к приюту Альмавира, надеясь увидеть прекрасную Эриен. Королева действительно была там. Он нашёл её сидящей в размышленьях на берегу озера, где некогда она спасла его жизнь.       Эриен с улыбкой приветствовала гостя, и О’Реверрин ощутил, как радость переполняет его изнутри. Учтиво поклонившись, он произнёс:       «С тех пор, как ты простилась со мной, о королева, и на минуту не оставляли меня мысли о тебе. Сейчас, увидев тебя вновь, я понимаю: нам и нашим народам суждено соединиться навек. Стань моей женой, прекрасная дева! Правь моей страной, как и моим сердцем».       Устало рассмеялась королева и заговорила:       «Ты юн, О’Реверрин, и кровь твоя горяча. Не видишь ты, что безумны твои слова. Твой народ проводит праздники в пирах и охотах, мой — в прогулках по полям и садам. Вы поёте песни о доблести, мы — о любви. Мирная смерть в преклонных летах — радость для моих людей и бесчестие для твоих. Как же ты хочешь соединить их?»       «Один наш мудрец некогда сказал, что противоположности стремятся друг к другу»       «Едва ли он сам знал, что говорил»       С этими холодными словами Эриен поднялась и пошла к своему пристанищу по узкой тропинке, петлявшей между скал. О’Реверрин в отчаянии проводил её взглядом и бросился прочь, не разбирая дороги. Когда он остановился, чтобы перевести дыхание, густой туман обступал его со всех сторон.       Немного поразмыслив, принц наудачу выбрал направление и зашагал сквозь непроницаемую пелену, со скрипом сжимая зубы, не в силах оторваться от мыслей о своём унижении. Внезапно он остановился, взмахнув руками: у самых его ног зияла пропасть. Туман уже немного рассеялся, и, оглядевшись, О’Реверрин узнал ту самую гору, с вершины которой некогда шагнули за предел мироздания Альмавир и его братья.       «Это здесь, — прошептал он с внезапным пониманием. — Здесь можно заключить сделку с владыкой хаоса».       Темнело, и тени скал угрожающе нависали над ним, искажённые и оживлённые туманом. Зябкий ветер стал ледяным, пробирающим до костей, но принц не заметил этого. Заклятие с пожелтевшей и выцветшей страницы полностью поглотило его думы. Нет, он не забыл ни одного слова, понял О’Реверрин, и сердце точно застыло в его груди.       Страшное условие, которое прежде казалось для него невозможным, сделалось теперь его страстной мечтой. Забыть чудные глаза Эриен, её нежный голос и её жестокий отказ… перестать чувствовать обиду и боль. Подняв лицо к небу, громко произнёс принц заклинание, и ужасный грохот сотряс ущелья вокруг.       Наступившая затем тишина была недолгой. Шум исполинских крыльев становился всё громче, пока О’Реверрин не увидел над собой тень. То был хранитель гор, желающий покарать нарушившего покой мироздания.       Принц вытащил меч, и с его клинка послушно слетела молния. Вот только соткана она была из мрака. О’Реверрин ухмыльнулся и направил следующую молнию в шею ящера. Ужаленный, тот пронзительно закричал и помчался прочь, ударяя крыльями воздух.       До ушей принца долетел испуганный вздох. Обернувшись, он увидел расширенные глаза Эриен.       «Ты обратил его в бегство силой хаоса», — прошептала она.       «Да, — ответил О’Реверрин с надменной усмешкой. — За это я должен благодарить тебя. Ты дала мне первый ключ к этой тайне, и ты же разрушила последнюю преграду. Чувства тяготили меня, и я отказался от их власти. Теперь ничто не мешает мне управлять хаосом».       «Ошибаешься, — горько промолвила королева. — Хаос сам управляет тобой и скоро уничтожит тебя».       Некоторое время принц раздумывал над этим и наконец равнодушно пожал плечами.       «Пусть даже и так. Меня это больше не беспокоит. В моём королевстве слишком много нерешённых вопросов, чтобы я мог тратить время на раздумья о собственной судьбе».       «Но хаос погубит и твоё королевство! — отчаянно крикнула Эриен. — Любая его помощь принесёт лишь новые беды! Иначе быть и не может!»       «Увидим», — О’Реверрин повернулся, чтобы уйти. Но молния ударила в скалу возле его головы.       «Я не позволю, — тихо произнесла королева. — Сначала сразись со мной и убей меня».       «Сразиться с тобой? — принц медленно зашагал вдоль края пропасти, не сводя с Эриен внимательного взгляда. — О, нет. Твои люди, какими бы мирными они ни были, захотят мстить. Лучше заключим договор. Больше ни один человек не пройдёт горными тропами из моей страны в твою. Если ты разумна, королева, ты отдашь своим такой же приказ».       «Это разумно лишь на первый взгляд. Жизнь и смерть не могут вечно быть равнодушными соседями. Если я закрою глаза сейчас… придёт время, и страшная кара постигнет моё королевство».       «Придёт время, и ты поймёшь мою правоту, — О’Реверрин картинно поклонился. — Прощай, королева!»       И с этими словами он исчез во мгле, застилающей ущелье. Эриен подбежала к краю пропасти, но не увидела ничего. Лишь где-то вдалеке, затихая с каждым мгновением, ещё раздавался треск тёмных молний.

***

      Всю ночь и весь день плакала Эриен на вершине горы, проклиная себя и моля небеса о защите. Когда густая мгла вновь скрыла очертания скал, в тишине раздался шорох чьих-то шагов. Королева взволнованно обернулась. Перед ней стоял высокий человек. Одежда его была соткана из света, а в глазах сияли огни тысячи звёзд. Эриен с ужасом поняла, что Альмавир вновь спустился на землю, чтобы совершить над ней суд.       «Ты не так виновата, как думаешь, Эриен, — мягко заговорил неземной гость. — Хаос давно искал себе дорогу в мир. Так или иначе, он достиг бы цели».       «Мой священный долг — охранять свой народ, — прошептала королева. — Бедствия не должны были постигнуть их, пока я жива».       «И в твоих силах выполнить этот долг».       В ладони Альмавира мерцал небольшой камень. Эриен осторожно подняла руку и прикоснулась к нему. Тут же её окутало тепло, и холодная ночь словно осталась где-то позади.       «Это — Актэнмар, хранящий силу небесных сфер. Пока он в твоих руках, твоя земля останется под защитой».       И, прежде чем благодарность или вопрос успели сорваться с уст королевы, пришелец скрылся, вновь перешагнув таинственную границу миров.       Эриен опустила взгляд. Камень по-прежнему лежал у неё на ладони и сиял всё ярче с каждой секундой.

***

      Миновали года, затем десятилетия. Ни один человек больше не приближался к горной гряде, как того и хотел О’Реверрин. Лишь мореплаватели с далёких островов приносили в Трайну редкие вести о тех землях. Так узнала Эриен, что умер отец О’Реверрина, и принц стал королём; что слава о силе хаоса распространилась на всё его королевство; что многих своих воевод наделил он проклятым даром. Слушая вести, королева хмурилась и крепче сжимала скипетр, навершие которого теперь украшал дар Альмавира. Рано или поздно должна была разразиться страшная буря.       И буря разразилась. Воины, охранявшие заставу у подножия гор, привели к Эриен троих беглецов из страны О’Реверрина. Оборванные и дрожащие, со страхом смотрели они на красоту её дворца.       «Вам ничего не грозит, если ваши намерения чисты, — Эриен дала стражникам знак оставить палату. — Поведайте мне, какое новое зло сотворил ваш повелитель».       Беглецы переглянулись, и самый старший из них заговорил:       «Великие беды постигли нашу страну, о королева. Солнце меркнет там посреди дня, реки высыхают, поля не приносят урожая весной. Небеса гневаются на нас с тех пор, как О’Реверрин впустил в своё сердце тьму».       «Увы, не в моих силах остановить его, — печально сказала Эриен. — Но вы трое можете остаться здесь, на земле жизни».       «Вы очень добры, королева!» — воскликнули чужеземцы.       «Воздайте хвалу Альмавиру, хранящему моё королевство».

***

      Шло время. Всё новые беглецы приходили из-за гор, принося всё худшие вести. Земля за горами стала бесплодной пустыней, и сам О’Реверрин сгинул где-то на её смертоносных просторах. Но и его смерть не умилостивила небо. Хаос, пустивший корни в мир, продолжал разрастаться. Тёмные маги проникли в нашу страну, заражая саму природу своим нечестием. Тогда королева велела возвести укрепления на реке Тинд, которая отделяет нас от земель, окружающих горы. Ни один чужак не может пересечь её, бросив тень на нашу безмятежную жизнь.       Так и закончилась эта печальная история, мой маленький друг. Теперь ты знаешь немного больше о нашей стране и о королеве Эриен. Если окажешься в столице, то сможешь увидеть её на балконе дворца, такую же молодую и прекрасную, как в день, когда О’Реверрин впервые встретился с ней на берегу озера. Каждое утро выходит она благословить народ, и скипетр сияет в её руке, как звёзды перед зарёй. Покуда лучи этого света ложатся на нашу землю, тьма не сделает и одного шага по ней.       Помни об этом и ничего не бойся.