Встреча

      Полная луна озаряла густой зелёный лес охотничьих угодий Звёздного племени. Мёртвая тишина повисла в прохладном ночном воздухе — ни один листочек не шевелился на ветру, ни одна травинка не колыхалась из стороны в сторону. Вечнозелёный дом для душ умерших воителей был спокоен и безмятежен, как никогда.       Ни один мелкий камешек не захрустел под лапами осторожной чёрной кошки, крадущейся вдоль тропинки между двумя дубами. Выйдя из тени могучих деревьев, умершая воительница сверкнула зелёными глазами. Лунный свет выхватил из мрака её стройную изящную фигуру.       Приоткрыв пасть, кошка принюхалась, оглядываясь. Всю ночь она не могла глаз сомкнуть, предаваясь мрачным воспоминаниям из прошлой жизни. Почувствовав голод, звёздная воительница решила отправиться на охоту. Сейчас, замерев на месте, она явно чувствовала соблазнительный запах мыши, притаившейся где-то совсем рядом.       Быстро определив, где находится её будущий ужин, чёрная кошка поползла к кустам, растущим возле узенького ручья, чьё тихое журчание едва ли можно было расслышать.       Бесшумная, словно тень, воительница не обращала внимания ни на что, кроме крошечного и довольно упитанного зверька, который рылся в земле под прикрытием зарослей высокого папоротника-орляка. В глазах охотницы уже загорелся азартный огонёк, она не отрываясь наблюдала за своей добычей. В конце концов, о чём ещё можно было беспокоиться в Звёздном племени — в месте, где царит спокойствие и мир?       Совершенно неожиданно из-за ежевичного куста показался кот с серой шерстью, искрящейся звёздным светом. Под его лапами хрустнула сломанная ветка, и мышь, заслышав это, бросилась наутёк, мгновенно пропав из поля зрения чёрной кошки.       Возмущённая воительница повернулась к неосторожному незнакомцу, но тут же застыла на месте, во все глаза глядя на него. Это был тот, кого она никак не ожидала увидеть.       Звёздный воитель встретился взглядом с чёрной кошкой. Обе пары глаз — пронзительных, цвета зелени, и синих, отдающих холодом — одновременно расширились от изумления.       «Уголёк!» — пронеслось в голове Остролистой. Она, настороженно сощурившись, не сводила глаз с серого воина, который когда-то был её соплеменником, наставником Львиносвета…       А также тем, у кого она отняла жизнь.        — Что ты здесь делаешь? — резко спросил Уголёк, с неприязнью глядя на Остролистую.       Но и самой чёрной кошке было неприятно общество того, кто однажды едва ли не позволил заживо сгореть в огне ей, Воробью и Львиносвету. Если бы не Белка, открывшая Угольку правду о рождении троицы, Остролистая попала бы в Звёздное племя гораздо раньше.        — То же, что и ты, — сказала она как можно спокойнее, но боялась, что дрожь всё-таки проскользнёт в её напряжённом голосе. «Нельзя показывать своего страха», — твёрдо сказала сама себе Остролистая.        — Не ожидал увидеть тебя здесь, — холодно проговорил Уголёк. — Я вообще не думал, что мы когда-нибудь встретимся.        — Всякое случается, — осторожно заметила Остролистая. Набрав в лёгкие побольше воздуха, она всё-таки решилась и выпалила: — Послушай, Уголёк, я…        — Почему я должен тебя слушать? — оборвал чёрную кошку воитель, недобро сощурившись. — Зачем мне разговаривать с собственной убийцей?       «Убийца…» Услышав это слово, Остролистая дёрнулась, как от удара. Отрывки из её жизни, одни за другими, замелькали перед глазами: разговор с Угольком, который так ни к чему и не привёл — серый кот был настроен решительно и отступать не собирался; после — слежка за соплеменником, который охотился, сосредоточившись на выслеживании дичи; Остролистая снова увидела, как нападает на Уголька со спины, валит на землю, пользуясь растерянностью воина, убивает укусом в шею — приёмом, считающимся недостойным истинного воителя, а затем сбрасывает тело в ручей. Тогда она не жалела о содеянном — наоборот, была лишь рада, что избавилась от того, кто мог раскрыть её тайну.        — Я не должна была этого делать, — заявила Остролистая, выныривая из бурлящего потока воспоминаний. — Я поступила неправильно и очень сожалею, что так вышло…       В следующий миг она уже лежала на земле, придавленная к ней тяжестью тела Уголька. Тот навалился на кошку сверху, прошипев:        — Это не вернёт меня к жизни!        — Я знаю, — прохрипела Остролистая и одним мощным толчком откинула противника в сторону. Уголёк приземлился на все четыре лапы, буравя звёздную воительницу тяжёлым взглядом. Сама Остролистая мгновенно вскочила, подняв дыбом шерсть. — Но у меня также есть причины ненавидеть тебя!       Грозно ощерившись, она сделала выпад в сторону Уголька. Тот легко отклонился, и длинные когти чёрной кошки полоснули по воздуху.        — Ты пытался убить меня, Воробья и Львиносвета, — ярость заклокотала в горле Остролистой, когда она развернулась, толкнув своего врага плечом. Уголёк неуклюже завалился на бок, звёздная воительница замахнулась на него когтистой лапой. — Собирался опозорить нас, Белку, всё Грозовое племя! Наши соплеменники запомнили тебя, как преданного и доблестного воина, а кто ты на самом деле?       Остролистая сразу же поняла, что сболтнула лишнего: Уголёк взревел, словно раненый зверь, и одним ударом отбросил её от себя. Воительница кувырком покатилась по траве, затем тяжело поднялась на лапы, оскалившись и не сводя с серого кота глаз.        — Я был бы рад больше никогда тебя не видеть! — злобно прорычал Уголёк, его синие глаза превратились на две узкие щёлки, ярко светящиеся в темноте.        — Взаимно, — не задумываясь выдала Остролистая.       Взгляд Уголька полыхнул настоящим бешенством. Наотмашь ударив Остролистую по голове, он опрокинул её на спину и вцепился лапами в горло кошки. Снова.        — Ну, чего церемонишься? — негромко прошипела звёздная воительница, почувствовав, как когти Уголька больно впиваются в её шкуру. — Специально медлишь, хочешь увидеть, как я мучусь…       Внезапно тяжесть, пригвоздившая Остролистую к земле, исчезла. Кошка в изумлении уставилась на Уголька, который отпрянул от неё на несколько шагов назад и покачал головой, будто отгоняя от себя назойливую муху.        — Когда-то ты меня убила, — пробормотал он, тяжело дыша. — Но я не собираюсь делать тоже самое с тобой, чтобы удовлетворить глупую жажду мести. От этого никому лучше не станет — ни тебе, ни мне.        — Ты прав, — выдохнула Остролистая, однако когти убирать не спешила. — Моя душа исчезнет, а ты… ты просто отправишься в Сумрачный лес. Думаю, такой исход событий тебя не устраивает, впрочем, как и меня.       «Как же хорошо, что Уголёк остановился вовремя…» — подумала Остролистая, до сих пор ощущая на шее тяжесть его лап, мешающих сделать вдох.        — Тогда разойдёмся с миром, — уже спокойным тоном заключил Уголёк. — Не стоит нам повторять свои старые ошибки, — негромко добавил он, поворачиваясь к Остролистой хвостом.       В те мгновения чёрная кошка испытывала облегчение, смешанное с какой-то невыносимой горечью, уже давно поселившейся в глубине её души. «Уголёк никогда не простит меня… А я не смогу простить его», — вертелось в голове воительницы, пока она наблюдала, как серый кот покидает небольшую поляну, растворяясь в ночной тьме.       Спустя некоторое время Остролистая нарушила тишину, вновь воцарившуюся в сонном лесу, тихим шёпотом:        — Надеюсь, это была наша первая и последняя встреча здесь.