Исчезнувшие

      Профессор Челленджер с энтузиазмом шагал впереди, а за ним бодро шёл лорд Рокстон, и последней была Маргарит. Женщина, как всегда, недовольная «прелестями» плато, семенила позади мужчин и громко возмущалась. Она совершенно не горела желанием ходить несколько дней по джунглям и собирать редчайшие, никому ненужные, кроме Джорджа, виды растений. Лучше бы она осталась одна в доме на дереве и приняла бы горячую ванну. В полном одиночестве и спокойствии. Какой чёрт потянул её пойти вместе с мужчинами. Однако возвращаться было неразумно хотя бы потому, что домой идти большую половину дня и её уход был бы признанием поражения. Джон не упустил бы возможности ещё неделю подшучивать над тем, как она, сдавшись, позорно сбежала домой.       Челленджер был настолько озабочен их походом за цветами, что не особо обращал внимание на вредность мисс Кру. Однако Рокстона поведение женщины начинало выводить из себя. Кажется, только Маргарит могла свести его с ума своими капризами, упрямством и язвительностью всего за несколько секунд. — Мисс Кру! — резко развернувшись к Маргарит, выкрикнул Рокстон и негодующе посмотрел в серо-зелёные глаза.       Маргарит уткнулась носом в широкую мужскую грудь, затем отошла на шаг назад и с толикой озорства во взгляде и хитрой ухмылкой на тонких губах, небрежно, будто кошка, играющая с мышью, спросила: — Что-то не так, лорд Рокстон? — Всё прекрасно, мисс Кру! Если не брать во внимание ваше нелепое поведение, — сквозь зубы процедил мужчина, прожигая наследницу потемневшим от злости взглядом. — «Нелепое?» — возмутилась женщина, уставившись на Джона и уперев руки в бока. — Да, мисс Кру, вы ведёте себя как ребёнок! Возмо…— вспылил охотник и, скорее всего, продолжал бы свою гневную тираду, однако Челленджер подбежал к нему и схватил за локоть. — Перестаньте, Рокстон, давайте лучше продолжим наш путь, — добродушно улыбнулся Челленджер и, получив от друга согласный кивок, развернулся и двинулся вперёд по тропе навстречу новым видам орхидей.       Эх, Саммерли был бы не в себе от восторга и радости, если бы увидел, сколько же новых разновидностей орхидей и других растений они открыли на этом Богом забытом плато.       Маргарит закатила глаза и, скрестив руки на груди, подарила лорду Рокстону напускную приветливую улыбку. После с грацией дикой кошки обошла мужчину и последовала вслед за Челленджером.       Однако Джон обогнал Кру и неслышно для Маргарит спросил у профессора: — Джордж, разве вам уже не надоело извечное нытьё этой несносной женщины? — произнёс охотник и посмотрел на Маргарит, которая рассерженно морщилась, отмахиваясь от мошкары. — Нет, потому что я, в отличие от вас, дорогой друг, не влюблён в мисс Кру, — по-доброму ухмыльнулся и присел на корточки возле очередного яркого цветка. — Влюблён?! — полувозмущённо-полуудивлённо воскликнул Джон и ошарашено уставился на профессора. — Вы только посмотрите на этот цветок! Никогда в жизни не видел таких. Похож на один из страстоцветов, — восхищался Джордж, совершенно проигнорировав реплику Рокстона.       Сейчас ему было абсолютно не до очередной любовной перепалки Джона и Маргарит. — Джон, вы только посмотрите! Он невероятных размеров! Помогите мне, необходимо… — дальше Маргарит не слышала слов Челленджера.       Она стремительно шагала подальше от мужчин, лишь бы не находиться в обществе Рокстона. Иногда он настолько раздражал, что она могла взбеситься из-за сущего пустяка. Чем дальше Маргарит уходила от Джорджа и Джона, тем быстрее её шаги превращались в бег. Она не смотрела, куда идёт, и не следила за тем, настолько далеко отходит от мужчин. — Чёртов Рокстон! — крикнула Кру. — Да будь он про… — Маргарит продолжала бы вомущаться на Джона, однако не заметила, как земля под ногами вдруг исчезла, и она с криками покатилась вниз по крутому склону.       Трава, ветки и листья царапали незащищённые одеждой участки кожи. Оказавшись в самом низу склона Маргарит почувствовала адскую боль во всём теле и, кажется, у неё была разбита голова. Перед глазами всё плыло, а в ушах стоял звон. Тяжело сглотнув и вздохнув женщина прикрыла глаза. Кру не знала, сколько прошло времени, может, пара десятков минут, может, вечность, но с каждой секундой ей становилось ещё хуже. Открыв глаза, она поняла, что перед глазами не только всё плыло, но и потемнело. Через ещё какое-то время где-то слева послышалось шуршание листвы. Несколько раз поморгав, она смогла различить мужской силуэт, но после последовала тьма.

***

— Вот так. Чудесно! Саммерли был бы в восторге! — уже который час восторгался Челленджер новым находкам. — В последнее время мы всё чаще вспоминаем его, — подметил Джон, грустно улыбнувшись. — Да, вы правы, его не хватает. — Как думаете, ему и правда удалось выжить и он где-то в хорошем месте? — снова задал вопрос, который уже не раз каждый из них задавал себе и друг другу. — Очень надеюсь на это, дорогой друг. — Вздохнул профессор и выровнялся, взяв в руки цветок. — Найдите Маргарит и поищем место, где можно будет заночевать.       Однако Кру найти не удалось, и когда стало темнеть, Рокстон начал переживать за Маргарит. Она одна, в джунглях, хорошо, что хотя бы ружьё было при ней. Мужчины продолжали искать Маргарит, но безуспешно. Ночью было невозможно что-либо рассмотреть, и даже если они проходили в тех местах, где была Кру, они просто не видели следов.       Рано утром, ещё до рассвета, мужчины решили отправиться домой, вдруг Маргарит решила вернуться, ничего не сказав им, чтобы позлить Рокстона. Ведь в этом была вся Маргарит.

***

      Маргарит открыла глаза и снова закрыла их. Солнце уже взошло, и его яркие лучи били в лицо. Мученически простонав, женщина выругалась и попыталась встать. — Тише-тише, мисс Кру, — послышался голос где-то сбоку, и женщина резко повернула голову на звук.       Маргарит на несколько мгновений застыла и много раз поморгала в надежде на то, что её галлюцинация развеется. Однако силуэт стал только отчётливее. — Я что… умерла? Тогда что вы делаете в аду, Саммерли? — приняв сидячее положение, Кру уставилась на пожилого мужчину. — Что вы, вы просто ударились головой, я обработал рану, — в своей добродушной манере произнёс профессор Саммерли. — Но вы же… Вы… Вы не погибли! — сложив, как пазлы, мысли воедино, радостно-удивлённо воскликнула Маргарит и неожиданно для Саммерли, да и для самой себя, бросилась на шею профессору, обнимая его. — Да-да, мисс Кру, жив, меня здорово потрепало, но я остался в живых, — похлопав женщину по спине, тепло улыбнулся Артур. — Где вы были всё это время? — задала волнующий не только её, но и явно их друзей, вопрос.       Немного отодвинувшись от профессора, она пытливо смотрела в глаза мужчины. — Если коротко, то после падения в реку я очнулся под водопадом, и… прозвучит совершенно не по-научному, но меня каким-то волшебным образом не выпускало несколько месяцев, а каждое утро появлялись свежие фрукты, — поведал профессор и по-доброму усмехнулся ошарашенному выражению лица. — А как вы выбрались? — Я каждый день не оставлял попыток найти выход и вот, три дня назад мне удалось выйти! — радуясь, как маленький ребёнок, воскликнул старик. — Давайте позавтракаем и будем возвращаться домой, идти приблизительно 10 миль. — Вы даже не спросите, что я делала одна в джунглях? — неспешно поднимаясь на ноги, спросила Маргарит. — Как всегда, поссорились с кем-то и ушли куда глаза глядят? — вопросом на вопрос ответил мужчина и хитро улыбнулся, увидев по лицу Кру то, что он прав.       Маргарит ничего не сказала, она поджала губы, закатив глаза, и прошлась немного вперёд. Оглянувшись вокруг, Кру заметила над головой небольшой навес, поблизости был расположен костёр, на котором Саммерли готовил завтрак. Где он только взял кухонную утварь? Пока для неё это было секретом. Повернувшись влево, взгляд зацепился за небольшой ручей. Маргарит довольно улыбнулась и, радостно потерев ладошки, направилась к воде.       После завтрака Саммерли и Кру собрались и направились в сторону дома на дереве. Домой они добрались ближе к вечеру, молча зашли в лифт и поднялись наверх. — О, что-то вы припозднились, Маргарит, — подтрунил Рокстон, даже не повернувшись в сторону лифта. — Падение со склона помешало, — за Маргарит ответил Артур и громко засмеялся, увидев, как лицо Рокстона вытянулось от удивления. — Ха-ха-ха, видели бы вы своё лицо, лорд Рокстон, — засмеялась Кру и, приблизившись к Джону, похлопала его по плечу.       Мужчина подорвался со своего места и обнял профессора, похлопывая по спине.       Через час вернулись Нэд с Вероникой, а после и Челленджер. Возвращение Саммерли было для всех огромным потрясением, которое не могло не обрадовать. Жители дома на дереве единогласно приняли решение приготовить праздничный ужин и открыть лучшее вино, которое у них только есть. Трапеза плавно перешла в простое общение, которое затянулось до полуночи, профессора знатно подустали, поэтому, попрощавшись, отправились по своим комнатам. Мэлоун, храня пока что свежие воспоминания от рассказа Артура, помчался записывать всё в свой дневник. А Вероника, не желая мешать Джону и Маргарит, последовала вслед за ним, оправдавшись тем, что Нэд без неё не справится. Глупое оправдание, однако лорда и наследницу это никак не волновало.       Маргарит поднялась со своего места, грациозно подхватила бутылку с вином и наполнила свой бокал красной жидкостью. Бросив на Рокстона короткий, коварный взгляд, она хитро улыбнулась, после, медленно шагая, направилась на балкон. Оперевшись локтями на деревянные перила, Кру подняла взгляд вверх на звёзды, которые еле можно было разглядеть между кронами высоких деревьев. — Что-то хотели, лорд Рокстон? — услышав за спиной шаги, которые узнает из тысячи, вкрадчиво поинтересовалась женщина и боковым зрением заметила, как Джон стал по правую руку от неё. — Да, хотел, — заговорщическим тоном ответил мужчина и хитро улыбнулся уголком губ.       Маргарит дёрнула бровями и повернулась лицом к мужчине. Поняв, что охотник не собирается продолжать, женщина наклонила голову немного вбок и лукаво спросила: — И что же вы хотели?       Так много хотелось высказать этой несносной, прямолинейной, иногда холодной, но такой чувственной, нежной и восхитительной женщине. Хотелось сказать, как он волновался, когда та пропала, и то, что он боялся никогда её больше не увидеть. Однако все слова пропали, когда он заглянул в её зелёные блестящие глаза. Пробормотав что-то невнятное, Джон прочистил горло и отвёл взгляд. Необходимо собраться с духом и не вести себя как мальчишка. Ещё раз кашлянув и выровнявшись, мужчина сделал шаг вперёд. Не отрывая взгляд от бездонных омутов-глаз Маргарит, он смело, по-хозяйски положил руки на женскую талию и притянул Кру к себе, тут же целуя в губы.       Маргарит, шокированная таким поворотом событий, хотела оттолкнуть мужчину, но отчего-то тело перестало слушать её, и она сделала всё в точности наоборот, за рубашку притягивая Рокстона ближе к себе и страстно отвечая на его пылкий поцелуй.       Всё же иногда можно, даже нужно, поддаваться своим желаниям. Может, тогда жизнь изменится на сто восемьдесят градусов. В лучшую сторону.       Ощущая тепло мужских надёжных рук у себя на пояснице, Маргарит в этом убедилась. Отчего-то она была уверена в том, что с этого вечера, с этого поцелуя их жизни с Рокстоном круто изменятся. Пока Кру не понимала, хорошо или плохо, что их невинный флирт перерос во что-то большее, но в данный момент, когда Джон прижимал её тело к груди, это не сильно волновало женщину.