Тени ели

Нежные солнечные лучики порхали с листика на листик многовекового дуба и в конце концов приземлялись на пушистую невысокую осоку, которая покрывала большую часть леса, уступая место лишь редким, но могучим по сравнению с ней, всяческим кустарникам. Изредка из травы выглядывали кустики ярких и сочных ягод. Земляника, черника, ежевика и другие вкусности под прикрытием листочков-зонтиков спасали последние капельки утренней росы. Иногда мимо пробегающий зверёк, будь то хорёк, кролик или кто-то другой, с радостью объедает часть плодов с кустика и дальше бежит по своим маленьким делам, стараясь тут не задерживаться, ибо хищники не спят. Каждый из более крупных животных, лакомящийся не растительностью, давно облюбовал какой-либо кустик с ягодами, которые являлись вполне себе ловушкой для невнимательного зверька. Однако не всегда удавалось кого-то ловить. Тогда следующим местом, где можно хотя бы попить, было озеро. На взгляд обывателя у озера не было какого-либо вразумительного берега, ибо оно окружено разнообразными высокими деревьями, начиная от берёз и заканчивая соснами. Но опытный взор здешних обитателей сразу видит множество натоптанных дорожек к одному из самых знаменитых водопоев, где все независимо от их размера старались напиться побыстрей, потому что в этом лесу всегда находилась рыбка покрупнее. Во всю это лесную картину немного, совсем чуть-чуть, не вписывался только он — хранитель леса. Это человек, конечно же. Старенький коренастый мужичок, с одеждой, на которой множество попыток слиться с окружением: какие-то следы грязи, прилепленные ветки, листки и остальное. Впрочем, даже такие странные способы слиться с окружением помогали. Лесник — не единственный человек здесь. Вместе с ним живёт маленький мальчик, которого он нашёл на окраинах леса. Брошенного, замёрзшего, полумёртвого. Но ничего, мужичок принёс мальчугана лет пяти к себе домой и за неделю полностью поставил его на ноги с помощью всяческих снадобий из лечебной зелени, растущей на территории леса в огромных количествах. Чем только не лечил мальчика мужик: и отваром из тополиной коры, и мазью из календулы, и прочее, прочее, прочее… Произошло это год назад. Мальчик уже свыкся с жизнью в лесу, а мужичок пророчил ему своё место после смерти. А ведь когда-то давно он тоже неясным образом оказался здесь, в лесу, и его тоже приютил какой-то лесник, лицо которого за десятки лет стало лишь белым бельмом. В памяти осталось только фраза, которую он часто повторял: «В лесу веселиться, в лесу молиться, в лесу и хорониться». Теперь она встала на вооружение и у нашего мужика. Но стоит немного позабыть о прошлом и вспомнить о настоящем. После обеденного осмотра озера и его близлежащей территории нужно возвращаться домой и заняться хозяйством, коего, честно говоря, было немного. Дорога в маленькую хижину лежала через очень тёмную рощицу, которая, несмотря на свой размер, была довольно жуткой. Все тропинки в ней проходили через густые заросли кустов и низких густых деревьев, из-за чего солнечный свет посещал это место только в зените. Ох, а что же творится ночью! Пусти сюда любого человека и тот постарается как можно быстрее покинуть эту обитель тьмы. Это место было самым тёмным в лесу, ибо даже если солнце еле как что-то освещает здесь, то о луне не может быть и речи. Но наш лесник привык к этому мраку и шёл через рощу со спокойной душой, правда не без потерь: постепенно вся маскировка на накидке мужичка срывалась из-за торчащих ото всюду веток с щедро выращенными на ними листьями. Лесник начал активно помогать себе руками, дабы убрать разросшиеся пушистые кусты, из-за чего поднялся большой шум. Из-за этого шума лесник и не услышал, что за ним всё это время кто-то шёл. Сильный удар двумя лапами по спине, а после гулкий хлопок упавшего наземь мужика. После на мгновение возникшей тишины, будто весь мир замер, послышался злобный вой. Косолапый пришёл явно не поздороваться. Шокированный лесник, придавленный мощными бурыми лапами, не смог даже издать какого-то звука. Осознание того, что его повалил медведь, ещё не пришло, но мужик всё равно пытался уползти куда подальше, игнорируя огромное множество царапин на лице и руках, но его попытки всё равно были тщетны. Мишка рычал и продолжал давить бедного мужичка. Завыл ветер, причём такой, что ветки начали ломаться, рыча в унисон. Солнце как будто бы кто-то закрыл тряпкой, отчего вокруг наступила кромешная тьма. Медведь ослабил хватку, а опьянённый адреналином ничего не понимающий лесник ползком рванулся вперёд. Через пару метров он по смертельно человеческому любопытству обернулся на то чудище, которое грозится его убить. Медведь, который до этого грозился насмерть задавить мужичка, съёжился и замер на месте, испуганно смотря в одну сторону. В этой стороне сначала появилась одна тень, затем вторая, а после ещё и ещё… Даже в кромешной тьме они выделялись — это были будто сгустки пречёрного тумана. Неожиданно прозвучал гром, а косолапый очень громко заревел в испуге и убежал прочь, ибо тени двинулись в его сторону. Тени не стали идти за медведем. Они остановились там, где тот испуганно стоял, а после двинулись к леснику, который до сих пор ничего не понимал, а лишь испуганно озарялся по сторонам. Сгустки тумана окружили его и начала идти вокруг него хороводом, что-то нашёптывая. Шёпот был еле-еле различимый, но в совокупности он превратился в одно сплошное «ш-ш-ш-ш», среди которого отчётливо слышалось только одно: — Лес! И в один прекрасный момент они в односекундье испарились, как и сильный ветер, как и раскаты грома, как и тьма. Кроме сломанных веток на кустарниках и деревьях ничего не напоминало о произошедшем. Мужичок пролежал так ещё какое-то время, осознавая произошедшее, а затем, нашёптывая что-то себе под нос, он медленно поднялся и шатаясь всё-таки дошёл до дома, где его на пороге встретил тот самый мальчуган. Это было дитя солнца. Об этом явно кричали взъерошенные ярко-рыжие, нет, даже скорее кислотно-рыжие волосы, светлое лицо и огромное множество веснушек на нём. Но, увидев своего опекуна, лицо мальчика стало чересчур обеспокоенным. — Деда, что случилось? — взволнованно спросил он, боясь прикасаться к леснику, который представлял собой жалкое зрелище. Одежда мужика была изорвана, а кожа везде где только можно была покрыта царапинами, из-за которых часть лица лесника была покрыта грязной кровью. — Ничего, сынок. Мне надо прилечь, — хромающий мужичок направился к кровати, — принеси тряпок, воды и настойки, — прохрипел он, ложась на кровать. Мальчик хоть и явно переживал, но внимательно слушал дедушку, а после поспешил исполнять его указания. Буквально через минуту все названные вещи уже были на стуле около кровати лесника. Тот с трудом поднялся, охая от каждого движения. В его мыслях прокрутилось, что, кажется, у него сломано пара рёбер. Мужик вялыми движениями ополоснул своё лицо, из-за чего вода в старом алюминиевом тазике окрасилась в багровый. Остатки крови с грязью были вытерты жёлтой от старости тряпкой. Отложив после её в сторонку, лесник попросил дитя солнышка, как он иногда его называл, помочь ему снять изодранную грязную одежду. Откинув в стирочный угол эту одежду, и мужик, и мальчуган принялись обрабатывать раны одной из множества спиртовых настоек. Мальчику пришлось выбегать на улицу, чтобы нарвать около дома листы подорожника, которого росло там неприлично много. Наскоро промыв их под уличным умывальником, мальчик вернулся домой и принялся помогать заматывать особо большие раны. Маялись с ранами они где-то около получаса, и за это время они не проронили ни слова. Мальчик из-за особо больших переживаний, а дедушка из-за усталости. Только когда все раны были обработаны, мужичок прервал эту тишину, наполненную песнями птиц за окном. — Подай статуэтки. Мальчуган кивнул и побежал в другую комнату, откуда принёс две деревянные фигурки, покрашенных в чёрный цвет. Одну из них он протянул ребёнку солнышка. — Держи. Они меня сегодня спасли от медведя. Тени… — как-то пугливо снизил тон на последнем слове мужичок. После этого он направил взгляд на свою статуэтку и начал что-то шептать, а в конце сделал три неуклюжих сидячих поклона этой статуэтке, однако эти поклоны были преисполнены уважением. Мальчик очень-очень тихо повторял молитву за дедом, а после тоже сделал три поклона фигурке. Мужичок отдал свою фигурку мальчугану и попросил его вернуть их на место. — Всё хорошо, — добавил он, видя, как волновался мальчик. Дедушка заснул мирным сном, наполненным запахом ягод и розовыми мишками, а наше повествование плавно переходит к мальчику, который уже пошёл заваривать себе ягодный чай из остатка тёплой воды в поржавевшем железном чайнике. Усевшись около печки, дитя солнца погрузилось в раздумия, иногда поглядывая в своего родителя, ярко светившего из окна рядом. Дедушка уже рассказывал о тенях. Он говорил, что они всегда были в лесу и охраняли его вместе с лесниками, такими, как он сам. А в благодарность за помощь тени помогали в ответ. Но кто же всё-таки такие тени, эти загадочные хранители леса? На этот вопрос мальчика дедушка не смог ответить. Он и сам задавался этим вопросом с того момента, как узнал о них, но ни его воспитатель, ни он сам не смогли узнать этот преинтереснейший секрет. И даже мой дорогой читатель этого не узнает. Но я дам подсказку, кто же такие тени. «Он с огромным интересом день и ночь следит за лесом…»