Глава 7 - "Желаемое"
6 февраля 2023 г. в 22:20
*Руины Бталфта, 199г 4Э, 11-й день Восхода Солнца, Тирдас, день*
— Как я уже устала от этих руин, — тихо пожаловалась Марилия, устало опуская голову на плечо сидящего рядом Мандрэса. — Я уже не понимаю, день сейчас или уже скоро ночь. Хорошо хоть, сегодня не наша очередь шататься по этим лабиринтам. От лязга этих надоедливых железяк я тоже уже устала… — Если хочешь, то можем выйти наружу и немного пройтись? — ласково ответил ей Мандрэс, легонько поцеловав данмерку в макушку — за последние несколько дней их вспыхнувший роман стремительно набирал обороты. — На эту холодину? Нет, ладно, здесь хотя бы тепло, — сразу же отвергла эту идею девушка, но парень явно не расстроился, ведь вместе с этими словами она ещё сильнее прижалась к нему. Зато Элейн, которая читала уже третий том «К вопросу о двемерах» неподалёку от влюблённой парочки, наоборот резко захотелось «на эту холодину». Ей было неуютно в качестве третьего лишнего в этой идиллии. Прошло уже три дня, как они разбили лагерь внутри руин Бталфта. Как только они с трудом зашли внутрь сквозь заледеневшие металлические двери посреди заснеженного горного хребта, Виллейн тут же распорядился разделиться на две группы: одна должна была заняться обустройством лагеря в ближайшем к выходу зале, а вторая под предводительством Архимага приступила к исследованию и зачистке от ловушек и агрессивных механизмов остального комплекса. Элейн, Марилия, Мандрэс и Рагнар как раз попали во вторую группу. Виллейн продемонстрировал, что он специалист по двемерам не только на словах — он мастерски указывал на все древние защитные устройства и спокойно мог их обезвредить. Они прошли всего пять больших залов и несколько коридоров, но уже с лихвой насмотрелись на плоды изощрённой фантазии древних изобретателей. Трубы с раскалённым паром, выдвижные лопасти-лезвия, возникающие прямо из незаметной щели в полу, огненные стены, электрические ловушки, и это ещё не считая механических пауков и сферических стражей, рьяно защищающих владения своих давно сгинувших хозяев. Элейн не раз задумывалась, что окажись она здесь одна, то погибла бы ещё несколько залов назад. Но когда она с восхищением наблюдала, как Виллейн уверенно продвигается вперёд, попутно успевая делиться своими наблюдениями, комментировать архитектуру и вовремя предупреждать о возможной угрозе, ей становилось спокойнее. Хотя в самом дальнем зале, куда они успели продвинуться в первый день, на них напало с десяток охранных сфер. Если бы не вовремя обернувшийся Мандрэс, то, возможно, её приключения бы уже закончились. Только вовремя наложенное заклинание драконьей шкуры спасло её от удара напавшего со спины стража. И вот уже два дня он не брал Элейн в группы зачистки, предпочитая ей других спутников. Сегодня вот с ним ушли Ану-Каджин, Орвас и Свейн. Элейн с нетерпением ждала их возвращения, чтобы помочь Архимагу с начертанием карты этих руин — Виллейн не хотел пропустить ни единый закоулок, уверенный, что проход в легендарную кузницу этерия находится где-то в глубинах Бталфта. В целом же, их лагерь в руинах вполне можно было назвать комфортным — двемеры были весьма развитым народом и строили всё на века, поэтому здесь сохранилась мебель, паровое отопление, освещение, а в дальних жилых залах обнаружились даже банные помещения. Однако, несмотря на их ежедневные вылазки, после которых коридоры и помещения оставались относительно безопасными, разгуливать по руинам поодиночке было строго запрещено, так что мест, где можно было почитать в одиночестве, было весьма ограничено. Элейн отложила книгу и зашла в соседний зал, где у них была общая и обеденная зона. Влюблённо перешептывающаяся парочка даже не заметила, как она прошла мимо. В большом зале Йоран, что-то напевая себе под нос, жизнерадостно кашеварил над котлом, Хаук меланхолично натачивал свой топор, а Рагнар дремал, прислонившись спиной к стене: по своему обыкновению ночью он нёс караул, явно не сильно полагаясь на защитные чары, которые каждый вечер накладывали Виллейн и Мандрэс. Глядя на спящего норда, Элейн ощутила лёгкий укол обиды: Рагнар не обмолвился с ней ни единым словом с того вечера в таверне в Айварстеде и будто в принципе не замечал её существования. Обида быстро сменилась раздражением, она прошагала к стене, где висела их верхняя одежда, схватила свою меховую накидку, уже не такую белую как прежде, но всё ещё тёплую, а большего от неё и не требовалось, и направилась к выходу. Лишь чуть отодвинув громоздкие двери, Элейн протиснулась наружу и сразу же их закрыла, не пуская холодный ветер внутрь. После чего вдохнула свежий морозный воздух и немного постояла, щурясь от яркого солнца — глаза, привыкшие к полумраку Бталфта, долго привыкали к свету. День был ясный, солнце ещё было высоко, сияя на ярко-голубом небе. Элейн даже слегка чувствовала нежные тёплые прикосновения лучей на своём лице, несмотря на то, что мороз уже начал вовсю пощипывать открытые щёки и руки. В любом случае выйти на свежий воздух было приятно. Элейн чувствовала, как её настроение улучшается, пока она сделала несколько шагов вперёд по хрустящему под ногами свежему снегу, обильно выпадавшему последние два дня, а теперь усилия его трудов в виде заснеженных деревьев, кустарников и скал ярко сверкали на солнце. Тут позади неё раздался короткий дверной скрип. Резко обернувшись, она увидела выходящего Рагнара, прикрывающего глаза рукой от света. Девушка, нервно прикусив нижнюю губу, отвернулась от него, непроизвольно скрестив руки на груди, будто сильнее кутаясь от холода. — Не стоит ходить здесь одной, это может быть опасно, — произнёс он, поравнявшись с ней. — Я не собиралась уходить куда-то далёко. Просто захотелось сделать глоток свежего воздуха. И я могу за себя постоять, не стоит беспокойства, — довольно холодно ответила она ему. — Я знаю, но я отвечаю за безопасность каждого в этом походе, поэтому это мой долг всё контролировать. И беспокоиться тоже. — Не очень-то ты беспокоился, притворяясь, что меня не существует все эти дни, — колко произнесла Элейн, не сумев сдержать свою обиду. — Прости меня за это, — немного помолчав, ответил ей Рагнар. Элейн ничего не сказала, продолжая смотреть в сторону, поэтому наёмник продолжил: — Я знаю, что должен был сказать это раньше. Я и хотел. Хотел вернуться и извиниться в тот же вечер, но счёл, что ты не захочешь меня слушать. И это было бы заслуженно. А потом мы приехали сюда и у меня просто не было возможности поговорить с тобой наедине. Я не притворялся, что тебя не существует. Скорее, я наоборот не мог думать ни о чём больше, чем о твоём существовании. Элейн продолжала молчать, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. Она боялась, что этот разговор опять заведёт их куда-то не туда. — Я лишь хочу сказать, что повёл себя эгоистично. И я не хочу, чтобы у тебя осталось обо мне неверное мнение. — Всё нормально, я не держу на тебя зла, — наконец-то ответила Элейн. — Спасибо, мне было нужно это услышать. Может, немного пройдёмся? — предложил он. Элейн осмотрела красивый заснеженный пейзаж вокруг. Возвращаться обратно в полумрак, пропитанный металлическим лязгом, машинным маслом и паром, не очень хотелось. — Да, я не против. — На вот только надень, — Рагнар протянул ей пару меховых рукавиц. Девушка улыбнулась и приняла их, руки действительно уже успели сильно застыть. Они дошли до дремлющих под навесом лошадей возле их повозок и двинулись дальше. Они молчали, но Элейн ощущала какое-то невысказанное напряжение, и это доставляло ей дискомфорт. Поэтому она первая нарушила молчание: — Если ты хочешь сказать что-то ещё, то вперёд. — Хочу, но, возможно, лучше не стоит. — Лучше обсудить всё сразу, а не изводить себя зря. — Не всегда, — невесело хмыкнул он. — Другого шанса может и не быть. Рагнар задумчиво запустил руку себе в волосы, откидывая их назад с лица, затем тряхнул головой, будто отгоняя сомнения и произнёс: — Просто хотел знать, что ты обо мне думаешь. Был ли у меня шанс заинтересовать тебя. — Рагнар… — Можешь не отвечать, я ведь предупреждал. — Я отвечу. Дело совсем не в том, что о тебе думаю… — Элейн говорила медленно, пытаясь подобрать верные слова, лучше всего описывающие её мысли и чувства. Ведь она и сама в последнее время много о нём думала. — Что такого я могу думать о тебе, чего ты сам не знаешь? Ты сильный, храбрый, привлекательный, верный своему слову, надёжный. Я не удивлюсь, если у тебя в каждом городе есть по даме, чьё сердце начинает биться сильнее, стоит ей завидеть тебя, — Рагнар как-то неловко прочистил горло при её словах, видимо, это было весьма верное попадание. Элейн же продолжила: — Да даже если таких и нет… Я верю, что Виллейн найдёт эту злополучную кузню в ближайшие дни и… И на этом всё. Ты проводишь нас до границы с Морровиндом, я вернусь в Шад Астулу и, возможно, больше никогда не увижу тебя. — Может, Виллейн соберёт какую-нибудь новую экспедицию, — горько усмехнулся Рагнар. — Ты явно относишься к этому проще, но я не хочу влюбляться в кого-то, с кем я не могу быть. — Спасибо за честный ответ. Я тебя понимаю, — Рагнар говорил спокойно, может, лишь немного печально. — Но я правда рада, что мы познакомились, — попыталась чуть приободрить его Элейн. — Взаимно, — он слегка улыбнулся ей. — Значит, я всё-таки угадала про девушек в каждом городе? — чуть помолчав, не удержалась от ехидного вопроса Элейн. — Можно мне не отвечать? — хмыкнул Рагнар. — Считай уже отве… ОЙ! — Элейн, смело идущая вперёд, не заметила заснеженной каменной платформы и, сильно запнувшись, полетела вперёд, на встречу её лица и сугроба. — Ты не ушиблась? — сразу же подлетел к ней Рагнар, помогая подняться и отряхивая её от снега. — Всё нормально, — Элейн стянула с рук промокшие рукавицы, поспешно убирая снег с лица и волос. — Пойдём назад, тебе лучше поскорее согреться. — Подожди, — Элейн задумчиво осмотрела платформу, присев рядом на корточки и отряхнув её угол своими рукавицами. — Посмотри на эту каменную кладку. Такая же как в Бталфте. А это что? — девушка указала на заснеженную фигуру по центру, которую издалека она приняла за небольшое деревце, но теперь разглядела совсем иные очертания. — Стой здесь, я проверю, — Рагнар подошёл к монументу и постарался отряхнуть его от снега, тот сразу осыпался от первого же прикосновения. Пред их глазами предстала причудливая скульптура выше человеческого роста, представляющий собой каменный пьедестал и странную фигуру из двух металлических осей, центральной сферы и пронзающей их стрелы. — Какой-то образец двемерского искусства? — предположил Рагнар. — Двемеры не сильно распылялись на пустое искусство. Если это здесь стоит, возможно, у этого есть какое-то предназначение, — Элейн тоже подошла к монументу, внимательно осматривая. — Может, эта стрела на что-то указывает? — Рагнар обошёл сбоку, чуть нагнулся и проследил взглядом вверх, куда смотрел наконечник. Элейн тоже подняла голову в ту сторону, но не увидела ничего примечательного, кроме заснеженных пиков гор. — Или она будет потом на что-то указывать. Посмотри, кажется, тут что-то ещё, — Элейн всмотрелась в сам пьедестал и тщательно отряхнула его от снега, обнаружив под ним круглую выемку с какими-то символами внутри и узором, напоминающим шестерню. Символы ей казались смутно знакомыми. — Я уже видел такие, — задумчиво произнёс Рагнар, разглядывая её находку. — Ты помнишь где? — На осколке этерия, который я доставил Виллейну. — Ему точно стоит это увидеть, — Элейн, от охватившего её трепета, даже перестала ощущать холод, жаливший ей руки. — Скорее возвращаемся! Девушка с нетерпением взяла Рагнара за руку и потянула за собой в сторону их лагеря. — Главное, смотри под ноги, — слегка ухмыльнулся наёмник, следуя за ней. Обратный путь они преодолели чуть ли не вдвое быстрее: Элейн не терпелось показать остальным их случайную находку. Лишь бы Архимаг уже вернулся из дальних глубин Бталфта, а то Рагнару придётся силой удерживать её в лагере, чтобы она не двинулась к ним навстречу. Когда древний вход в Бталфт был уже перед ними, Элейн отпустила руку Рагнара и, преодолев оставшееся расстояние одним широким шагом, буквально влетела в проём, на ходу открывая тяжёлые двери, даже не ощущая сопротивления. Сквозняк, будто только того и ждавший, подхватил створки и с оглушительным стуком распахнул их, залетев внутрь с вихрем подхваченного снега и морозного воздуха. Все собравшиеся в общем зале разом вздрогнули и резко повернулись к проходу, где в свете дневного солнца и с развиваемыми на ветру волосами замерла Элейн. Хаук даже успел выхватить лук и уже потянулся к стреле, его рука замерла на полпути, когда он наконец признал в нарушителе их спокойствия Элейн и уже тоже появившегося в проходе Рагнара. — Что происходит? Где вы были? Мы уже хотели идти на ваши поиски! — строго хмурясь, произнёс Виллейн. Судя по измученным лицам Орваса и Ану-Каджин, они только недавно вернулись в лагерь. Не обращая внимания на недовольный голос Архимага, Элейн, разгорячённая от мороза, с громко бьющимся от волнения сердцем подбежала к Виллейну и, забыв о всяких нормах и приличии, припала к его груди руками, заглянула в его глаза и произнесла: — Кажется, мы нашли что-то связанное с кузницей! Вам нужно скорее увидеть это! Виллейн, враз переставший хмуриться, зачарованно смотрел на неё, его рука медленно потянулась к её лицу, казалось, он даже не слышал, что она только что ему сказала. — Архимаг? — удивлённо переспросила девушка, а затем сама пришла в себя и смущённо отступила от Виллейна. Его рука тоже опустилась. — Что вы нашли? — повторил Виллейн, чуть помотав головой, будто отгоняя наваждение. — Пьедестал, на нём похожие символы, как на ваших осколках. Я не думаю, что это случайность. — Любопытно, что ж, давайте посмотрим на это. — А нам можно пойти? — вступил в разговор Орвас, указывая на себя и Ану-Каджин. — Да, одевайтесь, пойдём вместе, — рассеянно кивнул Архимаг, уже направляясь к стойке с их зимними вещами. — Мандрэс, мы тоже идём, собирайся, — засуетилась Марилия, тоже заинтересовавшись происходящим. — Хаук, Свейн оставайтесь сторожить лагерь с Йораном, — распорядился Рагнар. Не прошло и нескольких минут, как процессия из шести магов в сопровождении полностью вооружившегося Рагнара двинулась по чётко видимым следам на снегу по направлению к монументу. — Невероятно, мне ещё не доводилось видеть подобные устройства! — восхищённо выдохнул Виллейн, обходя сферу со всех сторон и внимательно её разглядывая. — Так это всё-таки устройство? — откликнулась Элейн, довольная тем, что её предположение, что это не простой элемент декора, было подтверждено Архимагом. — Определённо! Эти две сферы явно можно привести в движение, но вот как? — Можно попробовать вставить фрагменты этерия в эту круглую нишу, — донёсся позади них незнакомый женский голос, от которого по телу присутствующих побежали мурашки. — Интересная идея, — задумчиво откликнулся Виллейн, склонившись над пьедесталом, и только потом, заподозрив что-то неладное, резко обернулся. Остальные уже тоже успели обернуться и, застыв от изумления, во все глаза смотрели на почти незаметный в ярком дневном свете призрачный женский силуэт. — Кто ты? — задал вопрос призраку Виллейн, первый вернувший себе самообладание. — Именно по моему дневнику ты следовал всё это время, — печально отозвалось привидение. — Катрия? — не веря услышанному, удивлённо предположил Виллейн. — Я наблюдала за тобой с тех пор, как ты впервые вошёл в Аркнтамз два года тому назад и нашёл мой дневник на моём бренном теле. Я боялась обнаружить себя, чтобы ты не попытался успокоить мою душу, захоронив останки. Я потратила двадцать лет своей жизни на поиски кузницы и в конечном итоге отдала за это свою жизнь не для того, чтобы пропустить это. — Для меня честь говорить с тобой и разделить этот момент, — вежливо поклонился призраку Катрии Виллейн. — Твои записи сэкономили для меня десятилетия поисков. Я обещаю увековечить твоё имя в своём научном труде о кузнице этерия. — Благодарю. Я рада, что мой дневник всё же попал в достойные руки, — благосклонно отозвалась Катрия. — Значит, осколки — это ключ? — Виллейн уже потянул за золотую цепочку, выуживая стеклянный медальон, хранивший фрагменты этерия. — Я предполагаю, что да. Нужно попробовать, — призрак подошла к Виллейну. Все остальные молчали, с трепетом наблюдая, как Виллейн с Катрией подбирают нужные фрагменты. — Кажется, этот подходит сюда, — Виллейн с лёгким щелчком вставил первый осколок, и сферические оси сразу пришли в движение, сделав пол-оборота. Земля под их ногами задрожала, из глубинных недр раздались приглушённый гул и скрежет. — Получается, — восхищённо прошептала Катрия. Виллейн вставил следующий осколок — сферы вновь пришли в движение, гул и подземный толчок в этот раз были ещё ощутимее. Архимаг вложил в нишу последние два осколка, что-то щелкнуло, и ниша с шестерней выехала немного вверх. — Кажется, это теперь можно взять, — задумчиво предположила Катрия. Виллейн достал соединённые воедино фрагменты этерия, и в тот же момент земля под ними заходила ходуном от мощного подземного землетрясения. — Все назад, скорее! — крикнул на замерших студентов Архимаг, сам поскорее отходя от платформы. Попятившаяся назад Элейн, не смевшая отвести взгляд от трясущейся каменной платформы с пьедесталом, от очередного сильного толчка потеряла равновесие и уже начала падать, как её быстро подхватил на руки Рагнар и успел отнести в сторону. В тот самый миг платформа с оглушительным грохотом быстро выехала вверх, устремившись в небо на несколько десятков метров. Когда тряска закончилась, перед их глазами обнаружился древний арочный вход с металлическим рычагом по центру. — Это двемерский лифт, я много раз сталкивалась с такими, но не таких размеров, — зачарованно произнесла Катрия. — Это и есть вход в кузницу? — спросил Мандрэс, обнимавший прижавшеюся к нему Марилию. — Я даже не сомневаюсь в этом. Но давайте проверим. Приготовьтесь к спуску, — распорядился Виллейн. — Подождите, — вмешался Рагнар, наконец опуская Элейн на землю. — Может, не стоит торопиться? Мне кажется, стоит вернуться в лагерь и подготовиться получше. Никто не знает, что нас там ждёт. Виллейн ненадолго задумался, что-то прикидывая в уме, наконец, он ответил: — У нас шесть магов, и ты уже в полной боевой готовности. Думаю, у нас уже и так есть всё необходимое. Спускаемся. Элейн случайно встретилась взглядом с нахмурившимся Рагнаром, который явно не одобрял решение Виллейна, но не мог на него повлиять. Поймав её взгляд, он покачал головой, будто надеясь, что она тоже попробует воззвать к голосу разума Архимага. Но и Элейн была не на его стороне: ей тоже как можно быстрее хотелось исследовать их находку. Тем временем Виллейн уже направился к рычагу лифта, где уже ожидала Катрия, бросавшая нетерпеливые взгляды на всех собравшихся. Сразу за Архимагом зашёл Орвас, затем Ану-Каджин, выглядевшая весьма встревоженной. Марилия и Мандрэс были спокойнее или просто хотели производить такое впечатление. Элейн и Рагнар зашли последние. Убедившись, что все в сборе, Виллейн потянул рычаг и привёл древний лифт в действие. Платформа дёрнулась и начала медленно опускаться, издавая пугающий глухой гул. Элейн чуть пошатнулась, но почувствовала, как рука Рагнара опустилась ей на предплечье, поддерживая. Сердце волнительно трепыхалось, пока на её глазах заснеженный пейзаж медленно поднимался, пока они спускались ниже, и вскоре последний луч света скрылся, погрузив их в почти непроглядную тьму, развеиваемую только лёгким голубоватым сиянием, исходившем от призрачной Катрии. Виллейн тут же наколдовал несколько светящихся магических шаров, плавно поднявшихся над их головами. Спускались долго, в тревожном молчании, непрестанно вслушиваясь в тихий гул и редкий механический скрежет. Элейн поначалу пыталась считать, чтобы отвлечься и прикинуть, как долго они уже спускаются, но когда счёт перевалил за двести, она бросила это бесполезное занятие. Чем ниже они была платформа, тем становилось теплее, а дышать, наоборот, сложнее. На девушку понемногу накатывала паника. А что если там уже давно ничего нет и они просто проваливаются в бездну? А если воздух просто закончится? Ей уже с трудом давался каждый вдох. Будто почувствовав её напряжение, Рагнар чуть крепче приобнял её. Этот ободряющий жест немного успокоил девушку, по крайней мере, её мысли направились в сторону размышлений, что даже если она станет призраком, как Катрия, то компания у неё будет. Не самые вдохновляющие мысли, но это сработало и дышать стало легче. Наконец платформа замедлилась и, плавно опустившись в тёмный грот, остановилась. — Мне никогда не доводилось спускаться так долго… На какой же мы глубине? — тихим шёпотом озвучила Катрия мысли каждого. — Даже не возьмусь предположить, — так же тихо откликнулся Виллейн. — Все держимся вместе. Я иду первый. — Лучше я, — вмешалась Катрия. А затем печально добавила: — Мне-то уже ничего не страшно. Виллейну такому доводу было нечего противопоставить, поэтому он кивнул, пропуская призрака вперёд. Они вышли из шахты лифта и оказались в тесном помещении, со всех сторон окруженным кованой двемерской решёткой. Катрия уже деловито маячила по другую сторону. Орвас попробовал толкнуть решётчатые ворота, те лишь металлически лязгнули, но не поддались. — Заперто, — растерянно озвучил он и так уже всем очевидный факт. — Но здесь даже нет скважины для ключа или чего-то подобного… — У двемеров был свой подход к этому, — уверенным голосом ответил Виллейн, делая шаг в сторону и дёрнув еле заметный рычаг, сливающийся в полумраке с решёткой. Ворота, покорно скрипнув, широко отворились, и одновременно с этим вдали зажглись несколько жаровен. — Здесь никого не было четыре тысячи лет… — восхищённо прошептала Катрия. — Тем удивительнее, что здесь всё функционирует, — не смея говорить громче призрака, поражённо откликнулась Марилия. — В этом и кроется главное чудо двемеров. А ведь это лишь слабые отголоски их наследия. Понимаю, мысли об этом могут вскружить голову, но не теряем бдительность. Это место было опечатано самими двемерами, они должны были подготовиться к вторжению чужаков. — Было опечатано? — удивился Мандрэс. — Вы не упоминали этого. — Теперь упомянул. Так что будьте настороже, — парировал Архимаг, явно упустивший такую важную деталь специально, чтобы не отпугнуть желающих присоединиться к экспедиции. Если уж сами двемеры устрашились силы созданной ими кузницы и тому, какие беды оно принесло их народу, то защитить это место от будущих посягательств они должны были с куда большим рвением. В напряжённом молчании они двинулись дальше в глубины руин по тёмному каменному коридору, слабо освещаемому горящими факелами, которые создавали мрачные пляшущие тени на стенах. Где-то впереди журчала вода — небольшой старый фонтан на площадке, сохранивший лишь остатки своей красоты: потрескавшийся камень, давно лопнувшая труба с разорванными краями, из которой неровным потоком бил источник. Ещё дальше, ещё глубже по каменной лестнице, по ступеням, покрытым слоем каменной пыли, на которые уже тысячи лет не ступала нога ни единого живого существа… Спуск закончился, и они вышли в невероятных размеров грот, через пропасть которого тянулись мосты, будто высеченные из единого куска породы. Внизу бежала бурная подземная река, в которую с большой высоты впадал полноводный водопад. — Как жжже крассссиво, — ахнула Ану-Каджин, разглядывая древний грот. — Это действительно впечатляющее зрелище, — кивнул Виллейн. — Даже не верится, что так глубоко под землёй может быть что-то подобное, — прошептала Марилия. Закончив с любованием на подземный водопад, они медленно двинулись по древним мостам, ведущим к рукотворной площадке с каменной лестницей и большими, ярко горящими жаровнями с обеих сторон. У каждого столба застыла механическая статуя стража-сферы, выглядевшая намного грознее тех, что им приходилось встречать в Бталфте. Эти стражи были крупнее, а вместо щита правая конечность завершилась грозным заряженным арбалетом. Когда они проходили мимо, Элейн невольно взмолилась Восьмерым, чтобы эти стражи не ожили… От двемеров можно было ожидать чего угодно. Но, на их счастье, металлические фигуры оставались неподвижными. На самом верху на круглой платформа сгорбилось давно засохшее без доступа к свету и воде мёртвое дерево. Грустное доказательство того, что подземный народ пытался принести жизнь и в такие глубины. — Знакомая фигура, — услышала Элейн голос Рагнара. Обернувшись на него, она увидела то, о чём он говорил: на огороженной смотровой площадке с рядами пыльных скамей стаял тот же сферический монумент, который они нашли на поверхности. — Его стоит осмотреть, — заметил Виллейн и двинулся в его сторону. Но, не успев дойти, разочарованно отвернулся. — Никакой ниши для этериевого оттиска, это точно просто украшение. Это явно что-то значило для двемеров, но эти знания давно утеряны, — прокомментировал Архимаг, возвращаясь к группе. — Вот это явно что-то интереснее, — сказал Орвас, с живым интересом разглядывая монументальную стену перед ними с большой зарешёченной аркой в ней. — Там наверху резонаторы, — указала Катрия на устройства в специальных нишах, представляющие собой вращающиеся лопасти на металлических столбах. — Мне уже встречались такие, — заметил Виллейн. — Они активируются от энергетического воздействия на них. Здесь их всего два. Уверен, чтобы открыть проход дальше, нужно активировать их одновременно. Элейн, не поможешь мне в этом? — Конечно, Архимаг. Что от меня требуется? — Элейн уверенно вышла вперёд, поравнявшись с Виллейном. — Тебе нужно будет выпустить ледяную стрелу прямо вон в тот резонатор. Ты целишься в правый, а я в левый. Справишься? Цель была высоковата, но Элейн кивнула. — Тогда приготовься и стреляй на счёт три. Один, два… Три! Элейн незамедлительно выпустила стремительную ледяную стрелу, разбившуюся мелкими осколками прямо о резонатор, тут же закрутившийся и поднявшийся вверх. Одновременно с этим из металлической головы на стене полилась вода, запуская какой-то скрытый механизм. Со стороны Виллейна произошло то же самое, и металлическая решётка поднялась, пропуская их дальше. Снова спуск вниз, и снова пугающе замершие сферические стражи. Чем ниже они спускались, тем отчётливее ощущался подступающий жар. Элейн сняла свою меховую накидку, остальные последовали её примеру, освобождаясь от лишней тёплой одежды. Воздух тоже стал другой, тяжёлый, горячий и со странной вонью. — Сера, — коротко описал новый запах Рагнар. Виллейн кивнул и добавил: — Кажется, мы уже близко. Оставьте вещи прямо здесь, нам нужно быть налегке, — и он первый бросил свой плащ прямо на край лестницы. Когда жар стал уже почти невыносимым, лестница закончилась и… Они увидели её — величественную кузницу этерия. Кузница была монументальным и одновременно изящным произведением двемерской инженерии: лавовый водопад, медленно тянущийся вниз из рта металлической головы на самом верху в окружении невероятного сплетения труб, перекачивающих жар поршней и выбрасывающих раскалённый пар решёток. А позади кузни кипело и бурлило настоящее лавовое озеро. Воздух был густо пропитан паром и магмовыми испарениями, глаза щипали и слезились, было трудно дышать, горло мгновенно наполнилось горьким привкусом гари и запершило. — Нужно перекрыть паровые вентили! — скомандовала Катрия, единственная способная говорить в таких условиях. — Кажется, я вижу один такой. Следуйте за мной! В боковой части кузни действительно нашёлся металлический вентиль. Рагнар вышел вперёд и, приложив немалую силу, сумел закрутить его. Раздался угрожающий гул и скрежет в пронизывающих стены кузни трубах, всё затряслось, с потолка посыпалась каменная крошка. Элейн сковал страх оказаться погребёнными тут заживо. Но вдруг всё резко стихло, а горячего едкого пара в воздухе стало действительно меньше. — Должен быть ещё один на противоположной стороне, — с трудом прохрипел Виллейн. Вскоре его догадка подтвердилась, и Рагнар закрутил и второй вентиль. Скрежет и тряска повторились с удвоенной силой, но вместе с тем заработала какая-то древняя вентиляция, и, несмотря на жар, обжигающий лёгкие при каждом неосторожном вдохе, воздух перестал быть столь едким. Но тут вокруг них со всех сторон раздался оглушительный грозный лязг сотен металлических острых ног. — Пауки! Готовьтесь к бою! — властно скомандовал Виллейн. Мандрэс среагировал быстрее всех, наложив на всю группу защитные чары эбонитовой плоти. Элейн пыталась справиться с паникой и унять бешено стучащее сердце, глядя на стремительно приближающееся металлическое войско. Это уже был не турнир магов, а настоящее испытание, где каждая ошибка могла стоить им жизни. Магические взрывы электрических разрядов Виллейна. Ледяные вихри Элейн, сметающие механизмы. Яростные взмахи меча в руках Рагнара. Высшее заклинание массового паралича Мандреса, которого защищали Ану-Каджин и Марилия, поддерживая магический барьер. Орвас, призывающий огненного Атронаха, сражающегося на их стороне. А механические пауки всё наступали. Тут Мандрэс закончил читать своё могущественное заклинание, и всех пауков разом отбросило назад грудой замеревшего металлолома. — Берегитесь! — крикнула Катрия, не успели они перевести дух. В воздухе просвистел арбалетный болт, наполовину ушедший в стену позади Эллейн. Сбылся её кошмар: ожили те самые жуткие сферические стражи с арбалетами, окружая их со всех сторон. Тут Ану-Каджин прочла заклинание, и вся кузница наполнилась десятками зеркальных копий их группы. Элейн было жутко и странно видеть испуганную саму себя со стороны. Но уловка сработала, и арбалетные выстрели посыпались в ложные цели, которые мгновенно исчезали, стояло болту пронзить их. Но это выиграло им немного времени. Элейн наколдовала ледяную стену между ними и сферами, в которую сразу же врезалось с десяток болтов, а Виллейн призвал и выпустил в стражей мощную грозовую сферу, которая пронеслась по всей кузне, выводя из строя опасные механизмы. — Орвас! — испуганно вскрикнула Ану-Каджин. Все обернулись и увидели, как данмер прижимает руку к плечу, по которому алыми струями течёт кровь из торчащего наконечника арбалетного болта. — Слегка задело, — стиснув зубы, проговорил Орвас, бледнея и сползая по стене, оставляя кровавый след. Его под целое плечо сразу же подхватил Рагнар, не давая упасть. — Я помогу! — с дрожащим от волнения голоса произнесла Марилия. — Но сначала нужно достать болт! — Я могу изззбавить от боли, ты ничччего не поччувствуешшшь, — со слезами на глазах подбежала к Орвасу Ану-Каджин. — Посмотрите на лавовое озеро! — вновь вскрикнула Катрия, но все и так уже услышали скрежет и гул, леденящий душу, несмотря на невыносимое магматическое пекло. Лава бурлила, покрываясь пузырями, которые взрывались, рассыпаясь пылающими искрами, а из глубин озера выходил гигантский центурион. По его металлическому телу густой, вязкой пылающей субстанцией стекала лава, не причиняя ему никакого вреда. — Позаботьтесь об Орвасе! — крикнул девушкам рядом с ним Виллейн. — Нам нужно разобраться с ним! По сравнению с этим раскалённым гигантом, центурион, которого на турнире одолела Элейн, казался детской игрушкой. Страх сдавливал ей грудь. «При такой температуре ледяная магия не нанесёт ему никакого урона!» — пронеслась в голове паническая мысль. — Элейн, сосредоточься на создании ледяных стен, тебе нужно замедлить его, насколько это возможно! Рагнар, попробуй его отвлечь! Мандрэс, на тебе защита Рагнара, поддерживай постоянную драконью чешую на нём! — быстро раздавал приказы Виллейн, пока центурион выходил из лавы на площадку перед кузней. Завидев цель, центурион остановился, отклонился назад и выпустил на них огненный поток. Эллейн чудом успела наколдовать ледяную стену, которая стремительно таяла, несмотря на то, что она постоянно поддерживала заклинание, вкладывая в это все свои силы. Руны на руке светились, обжигая её льдом, который уже начал покрывать её руки. Но огненное дыхание она смогла удержать. — Хватит! — с паникой в голосе остановил её Виллейн, схватив за почти оледеневшие руки, а в это время Рагнар под заклинанием драконьей чешуи уже бросился к механическому гиганту. Взмах меча, и он высек целый столп огненных искр, а центурион лишь неповоротливо, медленно опустил голову и начал заносить вверх ногу, намереваясь раздавить наёмника, как надоедливую букашку. Но когда тяжелая нога с оглушительным лязгом врезалась в пол, Рагнар уже увернулся. Он успел нанести ещё несколько мощных ударов мечом, в этот раз задев что-то из важных устройств сложного механизма — центурион пошатнулся, из него повалил пар, но через секунду он вновь отклонился, намереваясь снова пустить в ход огненное дыхание. Несмотря на предупреждение Виллейна, Элейн снова пустила вход ледяную магию, но в этот раз сковала ледяной глыбой голову центуриона, а Мандрэс, повинуясь лишь какому-то порыву интуиции, сверху наложил на голову заклинание пепельной скорлупы. А центурион попытался прорвать броню огненным дыханием. Тело гиганта затряслось, повалил горячий пар, пепельная скорлупа раскалилась докрасна. — Ложись! — крикнул Рагнар, добежав до них. Виллейн вскинул вверх руки, быстро колдуя магический защитный купол — он возник в тот самый миг, как голова центуриона разлетелась сотней раскалённых осколков в разные стороны. Неуправляемое тело гиганта подкосилось и с грохотом завалилось назад, падая прямо в раскалённые объятия лавового озера, медленно, но жадно поглощая его металлические останки в себя. Всё стихло. Виллейн убрал магический барьер, взволнованно оглядываясь на своих спутников. — Все целы? — Кажется, да, — осторожно ответил Мандрэс, будто и сам не верил счастью, что остался цел. — Отличная идея с пепельной скорлупой, Мандрэс! — похвалил данмера Архимаг. — Я лишь увидел, что попыталась сделать Элейн, и постарался помочь, — не стал забирать все лавры славы Мандрэс. Виллейн посмотрел на Элейн, сделал к ней шаг и неожиданно взял её за руки, всё ещё бывшие холодными, несмотря на стоящую в кузне жару. — Как твои руки? Применять магию льда при такой температуре было очень опасно. — Со мной всё в порядке, нам нужно скорее проверить Орваса, — Элейн не считала, что её проблемы заслуживают внимания, по сравнению с его ранением, поэтому она высвободила руки и быстро направилась к верхнему уровню кузни. Орвас был на том же месте, где они его и оставили, рядом с Ану-Каджин и Марилией. Он был бледен, слаб, с перепачканными кровью одеждой и руками, но жив. Данмер сидел на полу, оперевшись спиной о стену, и держался рукой за раненое плечо. Вытащенный окровавленный арбалетный болт валялся в небольшом отдалении от него. — Как ты? — тихо спросила Элейн, опускаясь перед ним. — Моя жизнь была в надёжных руках, — слабо улыбнулся он, попытавшись придвинуть руку к Ану-Каджин и сразу сморщившись от боли. — Не шшшшевелись, — сразу испуганно отчитала его аргонианка. — Магии лечения тоже нужжжно время. — Мандрэс! — Марилия соскочила со своего места, стоило ему подняться следом по лестнице. — Ты не ранен? — Я цел, не переживай, — ответил он, заключая девушку в объятия. — Значит, мы победили? Архимаг, кузницу можно использовать? — поинтересовался Орвас. — А это нам ещё предстоит узнать, — спокойно ответил Виллейн. — Но сначала позвольте мне поблагодарить всех вас за отвагу и силу. Каждый из вас лучший в своей школе магии, и вы в очередной раз доказали это. Я горд, что вы являетесь учениками моей Академии. И Рагнар… Отдельная благодарность тебе, разумеется, — закончил Виллейн, чуть склонив голову в сторону наёмника. — Я всегда рад сотрудничеству, но надеюсь, больше огнедышащие центурионы из лавы не полезут, — хмыкнул Рагнар. — Думаю, самое время изучить, что именно представляет из себя кузница этерия. Прошу всех заинтересованных следовать за мной. Заинтересованными оказались все, даже Орвас попросил помочь ему подойти ближе — ему сразу помогли Рагнар и Ану-Каджин. Над кузней уже склонилась Катрия, что-то изучая и восхищённо шепча себе под нос. — Это определённо панель управления. Я смогла разобрать вот эти символы, если я правильно помню, это знак защиты, а это призыва, а вот это… — Это символ магии, — подсказал подошедший Виллейн. — Точно! — вдохновлённо подтвердила Катрия. — Это определённо какая-то настройка для создания артефактов. Но я осмотрела уже всё помещение кузни и здесь нет ни единого кусочка обработанного этерия, — подавленно закончила она. — Но у нас есть те осколки, — осторожно предположила Элейн. — Действительно! — сразу же встрепенулась Катрия. — Этого должно быть достаточно. — И что, мы прямо сейчас попробуем создать что-то? Это не опасно? — уточнил Мандрэс. — Не опаснее того, с чем мы уже столкнулись здесь, — уклончиво ответил Виллейн. — А не нужно изучить кузню получше? — тоже высказала свои опасения Марилия. — Определённо стоит, — охотно подтвердил Архимаг. — Скоро это место заполонят исследователи двемерской культуры. Но именно мы станем теми, кто приведёт её в действие прямо сейчас. — На самом деле, несмотря на сложность этого устройства, управлять им не такая непосильная задача, — тоном опытного исследователя начала рассуждать Катрия. — Для начала нужно погрузить этериевый оттиск вот в этот отсек, он даже повторяет форму шестерни. Виллейн достал этериевый круг и под напряжённые взгляды затаивших дыхание спутников вставил его в специальную нишу. Тот легко погрузился с лёгким щелчком, а затем уехал куда-то в недра кузни, после этого кнопки управления загорелись ярко-голубым светом. — Работает! — ахнула Катрия. — Поверить не могу, что я вижу всё это своими глазами. Теперь нужно задать свойства создаваемого предмета. — Попробуем вот так, — Виллейн уверено нажал на символ, который он ранее обозначил как «Магия». Кузня сразу же отреагировала, подсветив другие кнопки и проведя в действия боковые поршни, начавшие активно выбрасывать облака пара. — Кажется, ей нужно что-то ещё. Ну, разумеется, нужно что-то ещё! — рассуждала Катрия, вновь склонившись над блоком управления. — Это же означает «золото»? — Верно, а здесь упоминается особый двемерский сплав. И сапфиры. — Я видела всё это здесь, там целая груда слитков и драгоценных камней, — призрак указала на ниши у боковой стены, где действительно аккуратными стопками стояли десятки металлических слитков и прочие ценности. Виллейн сразу же послал Мандрэс и Рагнара за необходимым. Когда наёмник вернулся с золотыми слитками и россыпью драгоценных камней, его настроение заметно улучшилось. — Там целая сокровищница. Золота столько, что хватит на десять таких походов, — довольно поделился он своими впечатлениями, аккуратно оставляя принесённое на краю кузни. — Думаю, всё, что не понадобится, мы в полном праве разделить между собой, — задумчиво прокомментировали Виллейн, беря в руки первый золотой слиток и нажимая на кнопку. Открылась боковая ниша, и он вложил туда необходимое количество слитков. Затем повторил действия для других компонентов, пока все кнопки, кроме одной центральной, не погасли. — Кажется, мы всё сделали верно. Можно запускать, — восторженно шепнула Катрия. Виллейн медленно занёс руку над кнопкой, прежде чем торжественно нажать на неё. Древняя кузня сразу пришла в движение, что-то гудело, поршни старательно накачивали жар и воздух, выпуская клубы пара, так продолжалось несколько томительных минут, прежде чем всё стихло и из центрального отсека, куда они опустили этериевый фрагмент, выехала платформа с прекрасным золотым обручем, в который были инкрустированы кристаллы чистого этерия, испускающие загадочное голубоватое свечение. — Этериевая корона, — ахнула Катрия. — Я просто не верю своим глазам! — Какая красивая, — наклонилась к короне Марилия, с интересом разглядывая. — И что она может? — у Мандрэса явно интерес простирался дальше внешних свойств. Виллейн осторожно взял корону в руки, явно опасаясь, что она будет горячей, но смог спокойно поднять её. — Эта корона способна удерживать в себе любую магию зачарования, но, в отличие от других украшений, тоже поддающихся чарам, позволяет менять их. — Весьма впечатляет, — задумчиво откликнулся Мандрэс, видимо уже прикидывая, какую пользу это могло бы принести. — Сейчас попробуем проверить. — А разве для этого не нужен стол зачарователя? — удивилась Элейн. — Для сильных чар — определённо. Но простые можно попробовать испытать и так, — Виллейн держал корону на ладони левой руки и прочитал заклинание, проведя над ней правой, корону охватило слабое магическое сияние. — Позволишь? — спросил Виллейн, подходя к ней. — Что? — не сразу поняла Элейн, подняв на него удивлённый взгляд. — Испытать корону. Я наложил на неё чары защиты от огня. Позволь надеть её на тебя. Мне она точно не по размеру, а тебе подойдёт идеально, — терпеливо объяснил своё предложение Виллейн. — Да, конечно, — неуверенно согласилась Элейн, чуть склонив голову, чтобы Виллейну было удобнее надеть на неё магический обруч. Как только на удивление холодный металл короны коснулся её головы, она сразу же почувствовала, как жар от кузни и лавы отступил и теперь ощущался, как приятное тепло от камина. — Ну что? — нетерпеливо спросил Орвас. — Работает, — улыбнулась Элейн, вновь поднимая взгляд на Виллейна, который тоже слегка улыбнулся ей в ответ. — Думаю, теперь пора выбираться отсюда. Рагнар, соберёшь сокровища, чтобы мы сразу забрали их на поверхность? — С удовольствием, — кивнул Рагнар, и он вместе с Мандресом вновь направился к залежам золота и драгоценных камней. А Виллейн повернулся к Катрии: — Что я могу сделать для тебя? — Целью всей моей жизни было найти это место. И вот я здесь, — слова её звучали печально. — Думаю, теперь я бы хотела… Идти дальше. — Обещаю собрать ещё одну экспедицию в Аркнтамз в ближайшее время и в этот раз со всеми почестями захоронить твои останки, — со всей серьёзностью ответил Виллейн. — О большем я и не смею просить, — благодарно ответила Катрия. — И, разумеется, я не посмею умолчать о твоём вкладе в нахождение этого места при жизни и даже после, — Виллейн поклонился призраку. — Жаль, что мы не познакомились раньше. Мне не очень везло с коллегами… Это меня и сгубило, если подумать. Позвольте мне побыть здесь ещё немного. Не ждите меня… — и Катрия медленно вернулась к кузне. В отличие от призрака, живым находится и дальше в такой жаре было проблематично, поэтому, собрав всё необходимое, они поспешили выйти к площадке с водопадом, испытав настоящее облегчение от прохладного дуновения приносящих с собой холодные капли воды. Когда они уже направлялись к мостам, перекинутым через подземную реку по направлению к лифту, Виллейн внезапно остановился и сказал: — Элейн, задержись ненадолго. Я бы хотел поговорить с тобой. — Здесь? — удивилась она. — Да, именно здесь, — подтвердил Виллейн. — Поднимайтесь без нас, Орваса нужно скорее отвезти в лагерь, мы поднимемся следом. — Хорошо, я опушу вам лифт, — хмуро кивнул Рагнар, не став спорить, и первый быстро пошёл вперёд. Остальные поспешили за ним. Только Элейн нерешительно замерла на месте, не понимая, о чём хочет с ней поговорить Архимаг. Сам Виллейн медленно подошёл к краю платформы возле самого водопада и тоже остановился, будто просто решил полюбоваться прекрасным зрелищем. Наконец Элейн решилась подойти и встала рядом. — Здесь очень красиво, — задумчиво произнёс Виллейн. — Согласна, — осторожно кивнула Элейн и уже хотела было спросить, что он хотел обсудить с ней, как Виллейн вновь заговорил, всё так же продолжая смотреть на сверкающие в свете факелов брызги воды. — Я был одержим этим местом последние годы. Всё, что меня интересовало, — это поиски кузни. Я не видел ничего, кроме этого, и не хотел видеть. До недавних пор… — он замолчал, и тут Элейн поняла, что всё ещё не отдала Архимагу этериевую корону. — Простите, я забыла снять… — начала было она, уже потянувшись руками к короне, как Виллейн мягко перехватил её руки, остановив и теперь повернувшись к ней. — Оставь. Мне нравится видеть её на тебе. Она так подходит к твоим глазами. Именно они и вернули меня в реальность в тот вечер. — В тот вечер? — очень тихо повторила Элейн, всё ещё не понимая происходящее. — А может, и не вернули, а лишь бросили в новый омут моей одержимости, — он мягко улыбнулся ей, а Элейн почувствовала, как громко стучит её сердце. Она не верила, что слышит такое. Не могла поверить. — Я не хочу напугать тебя. Признаться, я не думал, что начну этот разговор. Но события последних дней заставили меня многое переосмыслить. Я осознал, насколько я боюсь потерять тебя. И этот страх преследовал меня с самого начала похода, хотя изначально мне казалось такой хорошей идеей устроить турнир, чтобы найти повод взять тебя с собой. — Турнир не был запланирован давно? — не поверила Элейн. Её разум отказывался полностью воспринимать слова Виллейна, хватаясь лишь за отдельный смысл, как за спасательные нити. — Нет, — немного виновато улыбнулся он, но улыбка быстро пропала. — Но позже я много корил себя за это. Я верил, что ты справишься, но не мог избавиться от переживаний, что что-то может пойти не так. А когда опасность, казалось бы, миновала и мои переживания должны были развеяться… На их смену пришли новые. И вызваны они были не только опасностями двемерских руин. Я не горжусь этим, но я терял контроль над своими эмоциями, стоило мне только увидеть, как ты говоришь с кем-то ещё, кроме меня. Элейн чувствовала, как кровь приливала к её лицу. Разум сдался, он больше не мог придумывать какие-то отговорки и объяснения. Все части мозаики соединились воедино. Тот внезапный вопрос Рагнара о Виллейне, его перемены настроения, когда Архимаг видел их вместе, и всё прочее, на что она так старательно закрывала глаза. — Архимаг… — тихо шепнула она. — Ты можешь называть меня по имени, — слегка улыбнулся он, вставая ещё ближе к ней. Она промолчала, не решаясь. — Я лишь посчитал, что я буду жалеть, если не скажу это здесь. Ты можешь не отвечать сейчас, но я приложу все усилия, чтобы ты почувствовала хотя бы часть того, что сейчас ощущаю я. Если я чем-то одержим, то я не отступлюсь. Я влюблён в тебя, Элейн, и хочу, чтобы ты была со мной. Она молчала. Она уже не слышала и собственных мыслей, оглушённая безудержным стуком своего сердца. Виллейн притянул её совсем близко, мягко провёл рукой по её шее вверх, к подбородку, чуть приподняв голову. Она слегка привстала на цыпочки, не отрывая своего взгляда от его глаз. Лёгкая улыбка на его лице… И их губы соприкоснулись. Другого ответа и не нужно было.