Звёздные. Тень на свету

      Джамила обставила второй их отъезд даже лучше, чем первый.       Вероника замерла у их транспорта на ближайшие недели, растерянно хлопая глазами. Это была… Большая повозка. Или даже скорее смесь повозки и кареты, потому что попасть внутрь этого нечто можно было двумя способами — через дверку сбоку, ведущую в «жилой» отсек, и через двойные двери в задней части, там, где находился небольшой грузовой отсек. Эта повозка походила на то, на чем они путешествовали в прошлый раз, но была ещё больше — наверняка чтобы путешественники могли не выходить из неё и спать прямо там, не отрываясь от езды. Низ всё так же был металлическим, словно колесница, а верх состоял из дерева, как у настоящей кареты. Не было только места для возничего впереди. Вместо этого передняя часть повозки была чуть закруглена и имела большое стекло, как у настоящих земных машин.       Это нечто казалось — и было — очень странным на вид. Словно смешение старых образов и современных технологий. Однако прошлая карета доказала, что в Альрамехе строить умели. Да и… Как будто у них был выбор. Лучше ехать в этой странной штуке на энергии света, чем идти пешком или даже ехать на пегасах. По понятным причинам. Среди которых в том числе и возможность преследования Язуром.       — Ну и чудо технологии, — пробормотал рядом Тимоти, поправляя очки. — Такую бы сфоткать да исследовать получше… Жаль, фотоаппаратов здесь ещё не придумали.       Вероника повернулась к нему. Парень выглядел воодушевлённый и по-настоящему расслабленным. Он улыбался, чуть щурился, а ветер трепал чёрные волосы, собранные в пучок. Стивенсон торопливо отвела взгляд, чувствуя, как краснеют щеки. Поездка в Кофто пошла Тимоти на пользу… Оно и неудивительно — парень убедился, что люди, доверившие ему жизни, нападение пережили и даже начали потихоньку осваиваться в Альрамехе, скромно, но успешно используя доброту соседнего государства для того, чтобы стать сильнее и вернуться домой. И они даже передали спасителям несколько подарков… Кроме искренних благодарностей.       Вероника невольно дёрнула новенький браслет — тонкую чёрную ниточку, на которой позвякивали бусинки. Однажды она вернётся к этим людям и лично отблагодарит их за доброту и за то, что открыли ей глаза. А пока девушка несмело шагнула к повозке.       — Выглядит не очень устойчиво, — выдохнула она, открыв дверь. — Но вроде уютно.        В лицо дохнул тёплый ветер и запах оливок и хлеба. Их Вероника сразу нашла — они лежали на столе, стоящем между двумя рядами сидений. Третий ряд сидений, ещё шире первых двух, находился в глубине «жилого» отсека, там, где небольшая стена наполовину разделяла две части кареты. Кажется, эти сидения здесь заменяли кровати. Вероника окинула их взглядом. Что ж, на тех сидениях, что стояли параллельно друг другу, мог устроиться человек… А на том, что стояло вдалеке, даже два, если такие худые, как Мэрин и Тимоти. Вряд ли спать на таком будет удобно, но всяко лучше, чем в палатках, где перерезать их было проще, чем овечек, убежавших в лес.       Один вопрос — кто всё это поведёт.       Его Вероника задать не успела. За спиной раздались возмущённые крики, визги и пыхтение. Девушка шумно выдохнула. Кажется, привели ещё одну их проблему. Стивенсон нервно почесала родинку за ухом и неохотно вышла из повозки.       Как она и подумала, на небольшую площадку, на которую слуги вывезли повозку, вышел Мэрин… Который за шкирку тащил Лукаса. Мальчик бился в его руках, царапался, клацал зубами, отбивался как мог, но Антаресу противопоставить ничего не мог. За ними следом неслась Джамила — злая, как фурия, встрепанная, похожая на маму-кошку, но тоже неспособная пойти против Мэрина.       — Ну, вот и закончился покой, а? — усмехнулся Тимоти, глянув на неё.       — Недолго он был, — потерла переносицу девушка. — Мэрин, отпусти Лукаса сейчас же!       — Чтобы он свинтил? Ну уж нет, — фыркнул парень. — Не для того я его от самой комнаты тащил.       — Антарес, сейчас же отпустите моего воспитанника! — вступилась за мальчика Джамила.       — А то что? Не выпустите? — фыркнул парень, пихнул Лукаса в руки Вероники. — Сами попросили его с собой взять, теперь не жалуйтесь.       Конечно, мальчик не успел встать на ноги. Взвизгнув, он запнулся и чуть не клюнул носом облачную землю. Стивенсон едва успела его перехватить. И тут же поняла, что Мэрин не соврал. Стоило только Лукасу почувствовать свободу, как он попытался рвануть под руку Джамила, видно, надеясь на её защиту. Вероника оказалась быстрее. Ухватив мальчика за плечи, она не позволила ему сделать и шагу. Лукаса это только раззадорило. Зло глянув на Веронику, он завизжал так, что у девушки уши заложило, а следом затопал, пытаясь отдавить ей ноги, и закричал:       — Никуда я с вами, предателями, не поеду!       Вероника вздохнула и сморщилась, но ничего не сказала, когда мальчик пихнул её локтем в живот, пытаясь оттолкнуть. Общий план их отъезда из Альрамеха Вероника и Мэрин продумали ещё до возвращения Тимоти — и куда ехать, и как. Но вот этот момент… Да, помириться с Лукасом так и не удалось. Мальчик всё ещё обижался, да так, что до последнего старался избегать других Звёздных. Вероника чувствовала себя виноватой. В том числе и за то, что забирала мальчика из уютного ему места ради неизвестности. Но, в конце концов, это была воля Джамилы, а не её. А сама девушка не раз пыталась извиниться, в ответ на что получала молчание.       Стивенсон глянула на Джамилу. Она так решила, пусть она и разбирается.       Женщина почувствовала этот взгляд и, в последний раз оскалившись на Мэрина, повернулась к рвущегося прочь Лукасу.       — Ваше светлейшество, — вздохнула женщина, проведя ладонью по волосам. — Я же вам говорила. Сейчас во дворце не безопасно. Вам придётся отправиться в путь с остальными Звёздными.       — Я не соглашался на это! — фыркнул мальчик, наконец выпутавшись из хватки Вероники и попытавшись подбежать к ней.       — Но выбора у вас нет, — решительно провела между ними границу Джамила до того как Лукас смог обнять её. — Это моё решение. Оно ради вашего блага. Всё. Никаких дальнейших обсуждений не предполагается.       — Ты… Ты тоже такая! Вы все предатели! — выкрикнул мальчик.       В последний раз топнув, он нырнул в открытый грузовой отсек повозки и, погремев немного коробками и ящиками, затих там, словно напуганный грызун. Хорошо хоть так. Видно, Джамила на самом деле объяснила ему ситуацию так, чтобы он поверил. Правда, смиряться с этим до конца Лукас явно не собирался. Вероника боялась даже представить, сколько им придётся вытерпеть за этот долгий путь… С другой стороны, появится возможность помириться.       Ничто так не сближает, как теснота. И злой Мэрин. Особенно злой Мэрин. А тот, кажется, уже представлял себе, как будет бороться с капризным и ребячливым новичком в команде.       — Тьфу ты. Язва, — цыкнул он языком, прищурив голубые глаза. — Ничего, перебесится. Я заставлю его.       Судя по едкой усмешке, в этом сомневаться не приходилось.       — Мэрин, никаких грубостей. Сначала дипломатия, потом кулаки, — придержала напарника Вероника. — Джамила… Даже не знаю, что вам сказать. Мы сделаем всё возможное, но сами видите, как ваш план обставляется.       — Я знала, на что иду, принимая это решение. Всё в порядке, — вздохнула женщина. — Я здесь не фиксировать проблему, а провожать вас. Скажите, слуги загрузили вещи в повозку?       — Ага. Под моим чутким контролем, — отчитался Тимоти. — Всё в порядке и сделано в лучшем виде. За это вам спасибо.       И это было правдой. Тимоти пришёл к повозке раньше их всех и с самого утра только тем и занимался, что работал со слугами, проверяя, как их подготовят к долгому пути. Вероника присоединилась уже у концу. Не то чтобы она не хотела помочь, загрузить свои вещи со всеми, просто… Ещё час назад у неё был увлекательный диалог с Карин и не менее увлекательные попытки вновь выбить от книги Предсказаний хоть что-то. Первое воодушевило. Второе — скорее нет. В любом случае, Стивенсон подтвердила слова напарника кивком.       Джамила чуть расслабилась.       — Тогда… Вот охранная грамота, — произнесла она, вытащив из складок одежды небольшой тубус.       Вероника доверила забрать его Тимоти. Это соответствовало созданной ими легенде: мол, они семья альрамехских торговцев, едущих продать свои товары ко дворцу. По этой легенде Мэрин был старшим братом, Тимоти его старым другом, а Вероника и Лукас — младшими сестрой и братом Мэрина.       Эта легенда должна была защитить их в долгом пути. Никто не знал, что ждёт Звёздных дальше, но все были уверены в одном — купцам из Альрамеха грозит меньше опасности, чем ненавистным спасителям Хисайи…       Передав грамоту, Джамила ещё раз глянула в сторону повозки. Там, во тьме грузового отсека, легко можно было увидеть Лукаса. Мальчик сидел среди коробок, зло пыхтя и усиленно делая вид, что весь мир ему не мил. Уголки губ женщины дернулись вниз, а брови нахмурились. Лукас даже не вышел попрощаться с ней… Обида обидой, а это было чёрной неблагодарностью.       — Я позабочусь о нём, Джамила, — постаралась успокоить женщину Вероника.       — Спасибо, — отстранённо кивнула та. — Что ж, тогда мне нечего больше предложить Вам, кроме напутствий. Хорошего пути. Я подожду, пока вы отъедете и закрою ворота.       — Что, никаких лишних слуг? — съязвил Мэрин.       — Отряд стражи уже ждёт в городе. Они проводят вас до окраин Фосполиса, — серьёзно ответила Джамила, на мгновение вынырнув из тяжких раздумий.       — Тьфу ты. Не понимаете вы шуток, — махнул на неё рукой Мэрин. — Ну что, Тимоти, кто будет управлять этой штукой? Сразу скажу, у меня прав нет.       — Вот ты на свой вопрос и ответил, — усмехнулся Тимоти, подойдя к парню и пахнут его в бок. — Не думаю, что мои права помогут в управлении чём-то… Таким, но всё лучше, чем ничего, а?       — А, Тимоти, если что, я могу подменить!.. — воскликнула Вероника. — Я… Готовилась сдавать на права. И водила папину машину. В общем, обсудим это уже в пути.       — А почему не сейчас? — прищурился Мэрин.       — Хочу кое-что проверить. Не заставляй меня объяснять, сам поймёшь… Если что-то выйдет, — пробормотала девушка, нырнув в повозку.       Ей хотелось бы поболтать с напарниками ещё. Мэрин только начал приходить в себя, а Тимоти едва успел приехать. Но… В ближайшее время они окажутся в очень тесном сотрудничестве. Возможно, очень занятые. Эти моменты перед отправкой — возможно, её последний шанс добиться чего-нибудь от книги.       — Вероника, не наседай на неё. А то ещё сбежит, — пожурила её Карин.       — Пусть только попробует… — буркнула девушка, глянув в дальнюю часть жилого отсека повозки, которая отчасти выходила в грузовой отсек.       Отсюда Лукаса было видно ещё лучше. Сейчас он уже лежал, свернувшись калачиком между коробок. Плечи его подрагивали, что можно было рассмотреть даже из жилого отсека. Вероника вздохнула и покачала головой. Пусть так. Он действительно перебесится. Придётся. Выбора ни у него, ни у них всё равно нет.       Вместо того, чтобы навязываться мальчику, девушка сняла со спины рюкзак, вытащила из него книгу и села за стол, разложив фолиант перед собой. Среди страниц уже лежал кусочек пластины — всё такой же тёмный и угрожающий, но уже почти привычный. Стивенсон приложила ладонь к нему, провела пластиной по страницам.       — Ну же, давай, — шепнула она.       На этот раз книга многозначительно промолчала. Снова. Как делала чаще всего.       — Какой вообще от тебя смысл, если ты мне даже перевести это не можешь? — буркнула Вероника, откинувшись на спинку сидения.       На белых страницах появились слова: «Я знаю всё, что было, и вижу всё, что будет. Но не все истории должны быть рассказаны».       — От того, что ты мне это повторяешь, я не стану желать перевода меньше, — вздохнула девушка. — Давай так: ты мне выдашь перевод, а я тебя не выброшу, дурацкая книга.       Страницы обиженно зашелестели и начали листаться, обложка накалилась. Вероника отстранилась, опасаясь, что капризный фолиант хлопнет её по рукам. Но вместо этого книга остановилась на развороте, где проявились слова: «Ты не посмеешь! Я древняя книга! Сильнейший пророк в этом мире! Я ещё пригожусь тебе».       — Ты нужен мне сейчас. Так что давай, поднапрягись уж. И вообще, почему ты так не хочешь это рассказывать, я не понимаю?       Этот вопрос она задавала уже не раз, однако обычно ответа не получала. Впрочем, в этот раз «Пророчества и предсказания» решили ей ответить. Фолиант заерзал, снова зашелестел листами и открылся там, где лежала чёрная пластина. «Это та история, которую не хочется рассказывать… Главный позор всей Хисайи».       — Главный позор Хисайи — это то, что происходит сейчас, — шикнула девушка, нахмурившись.       До чего же она стала грубой… Девушка сама дивилась новообретенным характером. Раньше она злилась про себя, ни в коем случае не решаясь вылить раздражение на окружающих. Не столько потому, что они могли ответить, хотя и поэтому тоже… По большей части девушка просто стеснялась. Но в Хисайе со стеснением пришлось распрощаться. Потому что либо оно, либо жизнь, другого этот жестокий мир не предлагал.       Последние дни выдались спокойными, но это было скорее кармическое воздаяние за то, что происходило до этого. Вероника отдохнула, однако нервы её не восстановились. Вымещать гнев на товарищах всё ещё не хотелось — они пережили не меньше неё, даже капризный Лукас. А гнев надо было куда-то деть. Вот и приходилось отдуваться дурацкой книге, которая не желала рассказывать, за что они все страдают.       — Вероника… Прошу, будь аккуратнее с «Пророчества и предсказаниями». Я понимаю, ты устала… — пробормотала Карин, ласково коснувшись её плеча. — Но эта книга действительно последняя ниточка связи с прошлым. Она нужна нам. Даже если не хочет ничего выдавать.       — Я понимаю… Понимаю, — вздохнула девушка. — Просто хочу понять… Хоть что-то. Я ведь готова ко всему. Но почему-то уже неделю пытаются добиться ответа, а не пустых отговорок.       Карин обняла её — и это немного успокоило гнев девушки. Но, кажется, он всё же на что-то повлиял. Книга дёрнула обложкой… И на страницах её начал появляться текст. Вероника ожидала, что это будет очередная попытка приструнить ее, однако вместо этого прочла:       — …ушли. Родина осталась позади. Впереди — морская гладь без конца и края и пустые надежды найти хоть что-нибудь, разрушающиеся с каждым новым рассветом. Кто знает, куда мы плывём. Кто знает, сумеем ли выжить. О, Хисайя, почему ты так жестока к нашему народу? Его величество принёс нам, ютам, надежду, но был растоптан вместе с нами. Я вижу, как угасает жизнь в его глазах… Нам всем нелегко, но он… Он несёт на себе не только боль предательства, но и бремя заботы о нас. Боюсь, если он сломается, мы…       На этом текст обрывался. Вероника замерла, склонившись над страницами, вновь и вновь вчитываясь в текст. Отчаяние, пронизывающее его, было настолько вязким, что её пробрали мурашки. Кто и зачем это написал? Когда? О чем здесь была речь? И что произошло дальше?       Все эти вопросы девушка уместила в один:       — И это… Всё?       Листок перевернулся. На нём отразилось: «да. Это лишь обломок летописи».       — Летописи? — удивилась Вероника. — Это… Летопись? Но почему она оказалась на пластинах Язура?       Текст сменился на другой: «это не просто летопись. Это летопись падения целого народа. Для него она — путеводная звезда, указывающая путь в мире, в котором им больше нет места. Слова могут быть силой. Особенно если написаны на осколках Лунных камней, зачарованных самим Владыкой Космосом».       На самом деле, это было не то чтобы полезное знание. Стоило ли бороться за него целую неделю? Вряд ли. В конце концов, из этого текста девушка поняла лишь то, что какой-то народ отправился в какой-то путь без надежды на лучшее. И, судя по объяснениям книги, правил ими Владыка Космос. Скорее всего, это был Орден Падших, поняла Вероника. Скорее всего, так они и зародились. Но ни кто их изгнал, ни что случилось Стивенсон открыто не было. А без этого знания ни судить, ни понять происходящее было невозможно.       В любом случае, Вероника запомнила. Вдруг ей удастся найти ещё частички этой летописи?       Может… Это позволит ей понять, почему на них охотятся и что за история набирает обороты, пока Звёздные пытаются выжить в круговерти кошмара?       — Спасибо… Спасибо, что всё же доверилась мне, — выдохнула девушка, положив ладонь на страницы книги.       Та словно прижалась к её коже в ответ и вновь выдала текст: «Не доверилась, а доверился. Я не просто книга. У меня есть разум и личность. И, раз уж ты всё же забралась так далеко и выдержала всё это, давай сделаем ещё один шаг к нашему сотрудничеству. Зови меня Аштией. А я… Что ж, пожалуй, теперь не буду мучать тебе неизвестностью».       Вероника едва сдержала громкий смех. Лукаса бы это, скорее всего, удивило. Он и так уже услышал слишком много, если прислушивался к бормотанию Стивенсон. Хорошо хоть обида в нём была сильнее, чем любопытство, и он не подошёл выяснить, что там бормочет предавшая его подруга.       Но больше выведать у Пророчеств и Предсказаний не вышло. В повозку, что-то громко обсуждая, зашли Мэрин и Тимоти. Книга захлопнулась, скрыв в себе кусочек пластины, а Вероника повернулась навстречу напарникам.       — Ну что, выяснила, что хотела? — с усмешкой спросил Мэрин, заметив её внимание.       — А… Да. Я расскажу об этом, когда мы будем… Одни. Ну, втроём, — шепнула Стивенсон, бросив взгляд на белеющую в грузовом отсеке фигурку Лукаса.       Мэрин подвигал бровями и усмехнулся. Кажется, ему эта идея пришлась по душе, потому что он завалился на сидение напротив Вероники, откинулся на спинку и выкрикнул:       — Ну что, Агена, встречай нас!       — И пусть там не будет больше головорезов, — усмехнулся Тимоти, пройдя в кабину водителя.       — Ну, этого пообещать нам не сможет никто в целом мире… — протянула Вероника. — Но мы вместе. Думаю, справимся.       Пока они вместе, всё будет хорошо. Справятся. Найдут указанного Карин жреца, разыщу Начертания… И постепенно тайны Хисайи откроются им.       Ведь такова судьба героев — открывать тайны, чтобы творить будущее. Это тяжело, но Вероника сама того хотела. А значит… Значит, она сделает всё, что в её силах, чтобы эти приключения привели их к хорошей концовке. Будет стараться ещё больше, будет узнавать ещё больше, будет меняться… Может, тогда Хисайя примет ее?