Однажды на осенней дороге

Светает. Промозглое осеннее утро готовит для нас новые испытания, в воздухе витает запах перемен — сумеем ли мы дожить до них, притронуться к ним, увидеть воочию, с какими ещё подарками и сюрпризами хочет навестить нас мачеха-жизнь сегодня? Так ли это важно знать?.. «Я устала. Все мы. Но чёрт возьми, кем бы я была, если бы окончательно опустила руки в тот самый день, когда мёртвые объявили войну живым… да и теперь? Всю жизнь я упорно добивалась своего, не убегала от трудностей как безалаберная девица, любящая прожигать родительские деньги в бутиках да ресторанах, а в людях всегда ценила ясный ум, расторопность, находчивость, волю, добрый нрав и искренность. Я была профессионалом… Хотя почему «была»? Конец света — это же не повод для дикого сокращения штатов, не повод класть под нож карьеру репортёра региональных новостей Атланты! Пусть и приходится теперь вкалывать, больше говорить пистолетом, а не ртом, пусть и нет в мире мертвецов повальной моды на кофе-брейк… Вот чёрт! Опять буду грезить по кофе! Молодец, Карли. Грамотно расставляешь приоритеты. Я… я не могу перестать думать про сегодняшний…» Приятный с хрипотцой голос отвлёк от мыслей и вернул меня в реальность. Это был Ли Эверетт. — Кажется, мы в силах запустить эту штуковину, — с надеждой сказал Ли, — но с выводами спешить не стоит. И да, мне бы сейчас пригодился какой-нибудь карандаш — для дела, не подумай. Я медленно подняла голову. — А?.. А, Ли, привет. Извини, что-то я малость отрубилась, всё это так резко свалилось… Просто нужно было перевести дух, не обращай внимания. Говоришь, поезд на ходу? — спросила я. — Возможно. У тебя есть карандаш? — Ли, разве я похожа на человека, у которого есть карандаш? — спросила я его риторически. Он скрестил руки на груди, чуть прищурился. — Э… Ты похожа на человека, который ясно и чётко ответил на мой вопрос. — Нет. — М? — Нет карандашей… Извини. — Ничего. Мы разберёмся, как и всегда… — Ли вздохнул и с какой-то грустью посмотрел на меня, спросил: — Ты в порядке, Карли? — Холода всё больше дают о себе знать, понимаешь? На дороге мы долго не протянем, да и назад вернуться никак. Эта странная идея с лодкой уже не кажется мне такой по-детски наивной, полагаю, — сказала я и вновь о чём-то задумалась. «А этот крепыш здорово переживает за меня…» Ли продолжил мягким голосом: — Мне тоже… — выдержал маленькую паузу. — Слушай, то, что произошло на дороге… Я привыкла держать себя в руках, но на сей раз сдержаться не смогла… Ещё бы! Столько «сенсаций» — за такой смехотворный отрезок времени! — Всегда недолюбливала эту дёрганую солдафоншу! — возмущённо выпалила я. — У неё проблемы в общении со мной? Да ради бога! Плевать хотела! Но то, как она обращалась с Беном, выходит за рамки: молодой парнишка никогда никому зла не делал, проклятье, он ведь просто напуганный ребёнок, которому нужна поддержка! А Лилли набросилась на него с обвинениями так, будто бы у неё за пазухой — целая стопка фото- и видеоматериалов с железными доказательствами! Это же абсолютный бред, мать твою! Кто ей дал право так морально уничтожать Бена?! Он — мой друг, а друзей в обиду я не дам, — твёрдо заключила я. — Она перегнула палку, ты права. Ситуация едва не вышла из-под контроля тогда, — согласился Ли. — Но ведь ты и был… ты рядом. Ты помог мне защитить бедного Бена, закрыл меня от пистолета. Лилли — в её глазах я увидела сумасшествие… — тут у меня по спине пробежали мурашки. — Она, эта закомплексованная стерва, была готова спустить курок, правда?.. Ли ответил на это нежно и уверенно: — Я бы этого не допустил, Карли. Я никогда не позволил бы ей кому-либо из нас навредить. — Знаю. Ты беспокоишься о людях, что бы ни происходило, стараешься изо всех сил. Ты любишь Клементину как свою родную дочь… и она тебя любит всей душой. Ко мне ты всегда относился тактично, с уважением, хотя у тебя были причины мне не доверять, когда возник тот вопрос с сенатором… Но ты доверял, несмотря ни на что, понимаешь? Ты — хороший человек, Ли. И сделаешь одно одолжение? Не меняйся, пожалуйста… Надеюсь, я ведь тебя не сильно озадачила такой неделикатной просьбой? — я по-доброму хитро ухмыльнулась. Он встал ко мне поближе и практически шёпотом начал: — Давно хотел тебе сказать… гм… Я хочу, чтобы ты и я были… Из кабины машиниста вдруг донёсся голос Кенни. — Эй, Ли, нашёл его? Я здесь зимовать не собираюсь, приятель! — саркастично произнёс бывший рыболов. Ли крикнул в ответ: — Пока нет. Мне просто нужно время. Следующие несколько секунд я почему-то молча смотрела на Ли, в его тёмные глаза, такие… Опомнившись, проговорила этакой скороговоркой: — Думаю, тебе лучше сейчас заняться работой, Ли. Оставаться здесь офигенно небезопасно, так что, ребята, особо не прохлаждайтесь, — сбавив темп, тихо добавила: — И вот что… мы с тобой поговорим позже, знаешь? Идея хорошая? — Мы с ТОБОЙ поговорим позже, — подмигнув, сказал Ли с радостной улыбкой на лице. Он направился к пустому RV. Невольно я опять погрузилась в собственные мысли. «Так что ты там думала, Карли? Что не можешь выкинуть из головы то, что случилось сегодня? Да к чёрту! Мне кажется, сегодняшний осенний денёк — лучший день в моей жизни: я, наконец, поняла, с кем желаю пройти этот тяжёлый путь до самого конца. Я это знаю. Он это знает… Да и близкое сердцу гордое одиночество мне порядком наскучило, хватит уж обманываться. Только не надо впредь называть меня маленькой! Это было не по-джентльменски, Гул-ЛИ-вер».