Не в саблях счастье

      Тревожные известия которые принесли Рами и Тахир долго не давали никому в доме Бея сомкнуть глаз той ночью. Теперь, помимо того чтобы остановить исполнение замыслов Имхотепа и Анк-Су-Намун, необходимо было защитить самих себя, ведь навряд ли пара древних отступится от возможности отомстить и при этом исполнить свою чёрную волю.       Рик бродил по комнате не выпуская из рук свой нож — так ему легче думалось, когда необходимо было принимать меры. Быть в роли жертвы О`Коннелл не привык, поэтому он совершенно ничего не мог придумать, что быстро начало раздражать мужчину. С каждым новым поворотом в комнате, Ричард начинал всё быстрее проворачивать нож в своей руке будто это помогло бы привести его к нужным соображениям. Эвелин лежала в кровати играя с кончиками своих шоколадных волос так же не в силах уснуть и долго наблюдала за терзаемым думами супругом не решаясь прервать его мыслительные процесс. — Мы обязательно что-нибудь придумаем. — не выдержав напряжённой атмосферы в комнате сказала Эви, — Ложись, постарайся уснуть. — Какой тут сон? — Ричард повернулся к жене, — Меня бесит вся эта чёртова ситуация! — взмахнув руками рыкнул О`Коннелл. — Чем больше ты будешь нервничать, тем меньше стоящих мыслей придёт в твою голову. А если ты сейчас же не ляжешь спать — я в тебя чем-нибудь запущу, обещаю.       Мужчина театрально закатил глаза в ответ на высказывание Эвелин, но несмотря на своё недовольство Рик всё же решил выполнить желание супруги и лёг рядом с ней. Даже уютная постель и нежные объятия Эвелин не помогали Ричарду отвлечься от беспощадно лезущих в голову мыслей разного толка. О`Коннеллу было мучительно находиться на месте и бездействовать — ему хотелось как можно скорее всё обсудить с Ардет Беем.       Предводитель меджаев, так же как и О`Коннеллы, не был в силах уснуть. На его народе тысячелетиями лежала ответственность за сдерживание верховного жреца Осириса и его возлюбленной, а теперь сам Бей и его друг являлись лишь частью для достижения цели этих двух древнеегипетских аристократов. Сорвать им все планы и не стать их жертвой — вопрос важный и требующий самого скорого, но, при этом, хорошо обдуманного решения. Вновь идти к Хасану за советом Бей не собирался так как понимал, что если дядя узнает о замыслах этих воплощений древнего зла, то волнения могут пошатнуть его здоровье, а этого Ардет вовсе не хотел. Мрачная перспектива стать «жертвенным барашком» вовсе не добавляла вдохновения, настойчиво отгоняя сон от вождя меджаев.       Снедаемый беспокойными мыслями, Ардет Бей встал с кровати надевая свой любимый чёрный халат, расшитый по краям серебряными узорами. Именно этот халат он накинул на плечи Анастасии, когда они возвращались из лагеря Касыма, и как только плотная, приятная на ощупь ткань облекла его тело — воспоминания о той поездке прервали череду тревожных размышлений о планах Имхотепа и Анк-Су-Намун. Меджай встал посередине комнаты возрождая в мыслях те мгновения, когда девушка была рядом с ним. Ардет Бей уже не мог игнорировать те чувства, которые вспыхнули в его затрепетавшем сердце пустынного воина, но рассказывать о них мужчина тоже не хотел спешить, так как то что он испытывал — было для него чем-то до этих пор неведомым. От этого меджай был сам не свой, хоть никто и не смог бы заметить особых перемен в самом мужчине, кроме, возможно, его дядюшки Хасана. Ардет помнил и о своём долге насчёт женитьбы, однако, Бей думал, что даже если девушка и даст своё согласие на брак — она не будет счастлива рядом с ним, ведь навряд ли, по его мнению, Анастасия испытывала к нему то же самое что и он к ней. Мысли об этом хлынули в сознание меджая, перекрывая всё то, о чём он думал после ужина. Бей медленно опустился на край роскошной постели поставив руки на колени и сложив пальцы в замок, после чего невольно опустил взгляд на пёстрый ковёр. Взгляд шейха меджаев был расфокусирован, так как мужчину продолжали одолевать размышления о предложении девушке. Стоит, или оставить всё как есть и забыв об этом продолжать делать вид, что дела идут своим чередом? Ответа на этот вопрос он не мог дать даже самому себе.       Ардет ещё долго думал сидя на кровати иногда кусая нижнюю губу. Наконец, когда меджаю надоело сидеть на месте, он вышел из комнаты направляясь к балкону. Всякий раз когда ему не удавалось долго уснуть, Бей любил проводить время на балконе наслаждаясь свежим, прохладным воздухом и наблюдать за спящим городом меджаев. Умиротворение и тишина, которые дарила пустынная ночь этому небольшому городку, всегда позволяли Бею упорядочить мысли и хоть немного отвлечься от своих обязанностей предводителя пустынных воинов.       На подходе к балкону Ардет услышал там какое-то движение во мраке, и, вытащив из ножен небольшой кинжал, который всегда был при нём, остановился прислушиваясь к шороху. Почувствовав лёгкий запах женских духов, меджай решил что это Анк-Су-Намун каким-то образом сумела пробраться в его дом и неслышно подкрался к проёму ведущему на балкон. Покрепче сжав в руках кинжал Ардет Бей прислонился спиной к стене, продолжая вслушиваться, и как только в темноте послышалось новое движение — меджай, быстро оценив обстановку, ворвался на балкон оказываясь прямо перед «гостем». Каково было удивление Бея, когда вместо Анк-Су-Намун он увидел перед собой перепуганную Анастасию. От такой неожиданности меджай на несколько секунд замер в руках с кинжалом, занесённым над девушкой. — Ты что?! — вскрикнула Анастасия вжавшись спиной в стену балкона.       Тряхнув головой, Ардет вернул кинжал в ножны и выставил руки вперёд, показывая что всё в порядке и он не собирается убивать её. Потребовалось немого времени, прежде чем придя в себя Бей очень медленно опустил руки, чтобы резкие движения не вызвали у девушки новый приступ паники. — Прости, я думал что кто-то пробрался в дом.       Услышав эти слова Анастасия прикрыла глаза облегчённо выдыхая. Ардет Бей действительно сильно напугал её, но нужно было взять себя в руки чтобы не показать своего шока. Совладав с собой, девушка подошла к перилам, положила на них руки и едва сжала пальцами холодные каменные поручни. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил меджай. — В полном. Спасибо что спросил. — глядя на город ответила девушка. — Ещё раз приношу свои извинения.       Бей склонил голову явно испытывая вину за свой поспешный поступок, а Анастасия, прежде чем ответить, ещё несколько раз глубоко вдохнула прохладный воздух в лёгкие. — Да ладно. Тебя тоже можно понять…       Хоть Ардет и понимал что девушка не старалась как-то подшутить над ним, но такой ответ несколько задел его воинское самолюбие. Меджай больше не решался ничего сказать и так же подошёл к перилам балкона, останавливаясь на приличном расстоянии от Анастасии. Теперь, когда они были совсем одни и снова рядом, Бей вновь подумал о женитьбе…       Сама девушка уже давно заметила, как часто в её мыслях стал возникать Ардет Бей. Каждый раз, когда она вспоминала о нём — тут же её сердце начинало биться быстрее, а щёки покрывал лёгкий румянец. Так же как и для меджая, для девушки эти чувства были новыми, непонятными и почему-то немного пугающими. Она знала что такое любить родителей, родных, друзей, но что такое любовь в том самом понимании, о какой грезит практически каждый человек — девушка только начала узнавать. Однако при мыслях о том что шейх меджаев может сделать предложение, она чувствовала печаль, ибо, так же как и сам Ардет Бей думал по поводу девушки, Анастасия предполагала что он не будет счастлив сделав её своей женой если последует долгу, ведь она даже не подозревала о том, что мужчина испытывал абсолютно те же самые чувства по отношению к ней.       И меджай и девушка молча стояли на балконе в полной тишине — оба не решались что-либо сказать, да и нужно было ли? Ветерок лёгкими дуновениями ласкал их лица будто старался успокоить возникшее в их душах волнение. Ардет понимал что может больше не возникнуть возможности оказаться наедине с Анастасией, но смущение сковало его тело и язык. Подумать только! Он — суровый воин пустыни, шейх меджаев, привыкший расправляться с врагами и непрошеными гостями Хамунаптры быстро и самым жестоким образом — робеет перед женщиной! Не хватало ему сейчас совсем потерять голову, тем более что у Бея действительно появилась такая возможность благодаря Имхотепу и его возлюбленной Анк-Су-Намун.       И всё же время терять было нельзя. «Сейчас, или никогда!» — подумал меджай, собираясь с духом. Отбросив волнение Бей выпрямился, расправил плечи и выправив гордую осанку повернулся к Анастасии. Заметив боковым зрением такие перемены в настроении мужчины девушка сначала повернула только голову в его сторону, а когда увидела на себе внимательный, даже требовательный взгляд Бея — повернулась к нему всем телом, таким образом давая меджаю понять, что теперь всё её внимание обращено к нему. Как и подобает воину, Ардет Бей держался достойно и непоколебимо, хоть подобрать слова ему было безумно трудно. — У меня к тебе важный вопрос, Анастасия.       Почему-то её собственное имя, прозвучавшее из уст Бея показалось таким странным, что ей показалось, будто душа дрогнула от этого. Меджай, хоть и часто думал о предложении, сейчас вовсе не представлял как ему об этом сказать, ведь ситуация застала врасплох не только девушку, но и его самого. — Слушаю, Ардет Бей. — в той же официальной манере что и Ардет произнесла Анастасия.       Времени на раздумья не было чтобы получше сформулировать мысли, и предводитель меджаев посчитал наиболее разумным вариантом сказать всё прямо. — Знаю, что мой вопрос покажется тебе очень неожиданным и странным, но… — Ардет на секунду отвёл взгляд от девушки, но тут же вновь вернул его к её глазам, — Ты станешь моей женой?       Анастасия едва сумела сдержать улыбку, так как важный вид меджая и официальная манера речи с которой он говорил — всё говорило о том, что Бей совсем не сведущ в делах любовных и это немного забавляло девушку. — Я понимаю всю ответственность, поэтому не тороплю с ответом и буду ждать столько, сколько потребуется. — добавил мужчина на секунду склонив голову.       Бей даже подумать не мог что для девушки его предложение вовсе не было неожиданностью, поэтому был уверен что ей действительно потребуется время для принятия решения. Анастасия же решила не заставлять мучиться Ардета в ожидании и не отводя взгляд спокойно ответила: — Это ни к чему, Бей. Я согласна.       Ардет совсем не рассчитывал что получит согласие, да ещё и сразу же, поэтому оставался в молчании пытаясь осознать что это ему не послышалось. Сделав шаг к Анастасии меджай заглянул в её глаза чтобы понять шутит она или нет, но во взгляде девушки не было ни тени забавы. Анастасия понимала с чем связаны перемены во взгляде мужчины, поэтому в следующую секунду Ардет Бей услышал то, что удивило его ещё больше. — У меня было достаточно времени чтобы подумать над ответом. — Что ты имеешь в виду? — непонимающе взглянув на девушку спросил Бей. — Я слышала слова Аббаса. И с тех пор почти всё время думала об этом… — Тогда почему согласилась против своей воли? — меджай почувствовал, как разочарование начало наполнять его душу, — Из чувства сострадания? — А ты зачем сделал предложение, если тебе не по душе всё это? Из чувства долга? — девушка скрестила руки. — Я этого не говорил! — возмущённо заметил Ардет. — Тогда и ты не делай обо мне выводов из собственных мыслей. — Ты сама сказала что согласилась из-за того что слышала. — Не перевирай мои слова! Я сказала что думала об этом с тех самых пор, но это не значит, что мой ответ был дан тебе из жалости! — девушка нахмурилась, поднимая голову чуть выше, — Если ты сам задал мне свой вопрос лишь из чувства долга — лучше оставь меня. — сказав последнее Анастасия отвернула голову. — Я спросил тебя потому что… — Ардет задержал дыхание, чтобы немного успокоиться и не повысить голос, — Потому что сам так захотел.       Тогда девушка вновь повернулась к нему уже мягче взглянув на меджая. Никто из них двоих и подумать не мог, что столь официальный разговор может оказаться на грани ссоры. — То есть ты готов связать свою жизнь с женщиной, которую плохо знаешь?       Вопрос явно позабавил Бея от чего на его лице появилась приятная улыбка, которую он постарался скрыть ненадолго опустив голову. Вскоре мужчина вновь взглянул на девушку чтобы продолжить разговор глаза в глаза. — При другом стечении обстоятельств я, скорее всего, не то что мог не говорить с невестой — скорее всего я бы даже не знал её до свадьбы. К тому же… я достаточно узнал тебя. — немного подождав, Ардет, в свою очередь, снова слегка улыбнувшись спросил, — А ты готова прожить всю жизнь с тем, кого сама не знаешь? — При другом стечении обстоятельств, — улыбаясь и немного передразнивая меджая начала девушка, — я бы не ответила на предложение. К тому же… — Анастасия медленно подошла к перилам балкона вновь кладя на него свои руки, — …я достаточно узнала тебя.       Ардет Бей тихонько рассмеялся так же подходя к резным перилам. Когда мужчина наклонил голову, его локоны цвета воронова крыла соскользнули с широких плеч, закрывая смуглое лицо Бея. Теперь шейх меджаев действительно убедился что жизнь с Анастасией точно не будет скучной и, честно говоря, ему нравилась такая перспектива.       Впервые услышав мягкий, бархатистый смех Ардета, девушка широко улыбнулась плотно сжимая губы, чтобы самой не засмеяться и не разбудить сладко спящих родных. Оба стояли на балконе освещаемые растущей луной, любовавшейся с небес зарождающимся высоким чувством в трепещущих сердцах двоих смертных. Ночной город меджаев выглядел так, словно сошёл с иллюстраций к восточной сказке. — Так… Каков твой ответ? — наконец нарушив благодатную тишину спросил Ардет, повернув голову к девушке. — Ты его уже услышал. Он не изменился. — так же взглянув на меджая ответила Анастасия, опираясь всем телом о руки по-прежнему находящиеся на перилах.       Меджай на несколько секунд склонил голову, показывая что всё понял, и вновь выпрямившись глубоко вдохнул в лёгкие свежий ночной воздух. Если бы судьба не подарила ему этот шанс, возможно, Бей ещё очень долго не задумывался бы о женитьбе, занимаясь лишь своими обязанностями предводителя меджаев. Устремив взгляд вдаль, Ардет вдруг подумал как бы были счастливы за него родители если бы дожили до этой минуты. Он помнил как часто отец говорил о том как женит его и будет ждать внуков, чтобы до смерти успеть подержать их на руках и увидеть как они растут. От таких разговоров и мать Ардета расцветала, представляя себе счастливую жизнь сына которого она безумно любила всем своим сердцем.       Воспоминания о матери натолкнули мужчину на одну мысль, после которой он решительно выпрямился и повернулся к теперь уже своей невесте. — Никуда не уходи. Я сейчас.       После этих слов Ардет быстро ушёл оставляя удивлённую Анастасию на балконе одну. Девушка какое-то время смотрела на плотные занавеси дверного проёма за которыми исчез Бей, но затем она вновь повернулась к городу уже не сдерживая улыбки. Кто бы мог подумать что поездка в Египет, к могиле отца, может так круто перевернуть её жизнь всего лишь за несколько дней?       В это время Ардет Бей обыскивал свою комнату пытаясь найти то, что уже давно оставалось нетронутым с тех самых пор как Касым расправился с его семьёй. Перевёрнутые подушки, стянутые покрывала, скинутые на пол книги и беспорядочно разбросанная одежда — именно так стала выглядеть комната шейха меджаев уже через пару минут поисков, но, наконец, мужчина поднялся торжественно достав из груды оставшихся от его матери женских платьев небольшую коробочку, обитую тёмно-зелёным бархатом.       Не теряя времени на уборку Ардет поспешил вернуться к девушке на балкон и оказавшись позади неё меджай кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание. Как только Анастасия повернулась, шейх меджаев, всё так же стоя прямо, протянул свою руку раскрытой ладонью вверх к её левой. Девушка прикусила нижнюю губу будто раздумывала, но в следующий момент осторожно подала мужчине свою руку и как только они соприкоснулись друг с другом — едва заметная дрожь от волнения пробежала по их телам. Ардет достал из кармана коробочку, бережно поставил на высокий столик, так же аккуратно открыл её, после чего осторожно, будто боясь ненароком причинить боль, надел Анастасии на безымянный палец изящное кольцо. Изделие было великолепным: само кольцо было из платины, а украшал его чистый изумруд в форме капли, окружённый россыпью мелких бриллиантов.       Явно не ожидавшая такого девушка с искренним изумлением взглянула сначала на свою руку а затем на Ардета. — Оно… прекрасно. — шепнула Анастасия и не сдержавшись смущённо отвела глаза в сторону.       Меджай и сам смутился, но не спешил отпускать руку девушки продолжая неотрывно смотреть на её порозовевшее лицо. Пауза довольно сильно затянулась, и Анастасия решила как-нибудь разбавить неловкую ситуацию. — Не думала, что ты настолько был готов. — вновь обратив взор на Ардета сказала девушка. — В Древнем Египте люди верили, что получили изумруд как дар от бога Тота. Кто-то считал его подарком Исиды и думал, что такой камень дарует человеку способности читать мысли, видеть прошлое и предрекать будущее. Есть поверье, что изумруд одаривает человека верностью и великой любовью. Это кольцо моей матери. — опустив глаза Бей провёл по кольцу подушечкой большого пальца руки, которой держал руку невесты, — Теперь оно твоё. — Понимаю, ты очень скучаешь по родителям…       Девушка чуть сжала руку меджая и в эту секунду из коридора раздались шаркающие шаги, приближающиеся к балкону. Ардет вновь потянулся к кинжалу отпустив руку Анастасии, но она, узнав поступь племянника, лишь мягко прикоснулась к запястью меджая чтобы предотвратить очередное недоразумение. Оставив Бея на балконе девушка вышла навстречу Алексу. — Ты почему не спишь? — Проснулся и уснуть не могу. Вот, попить вышел. — пробурчал мальчишка, явно недовольный прервавшимся сном, — К тебе тот же вопрос кстати. — Алекс скрестил руки.       Анастасия потрепала племянника по голове, умиляясь от его серьёзности. Обняв его за плечи она повела его на кухню, давая таким образом меджаю незаметно покинуть балкон, ведь если бы Алекс всё сейчас узнал — он точно побежал бы к родителям, чтобы рассказать новость и несомненно помешал бы их сну.       Проснувшись утром Анастасия недолго оставалась в постели глядя в потолок и вспоминая ночное событие. Широкая улыбка не покидала её губ от чего девушка чувствовала себя очень глупо, благо, никто в этот момент её не видел. Может, всё что произошло — всего лишь сон? Чтобы проверить это Анастасия взглянула на левую руку, но там всё так же красовалось то самое кольцо, которое ночью Ардет Бей сам надел на её палец. Девушка долго рассматривала украшение пытаясь свыкнуться с мыслью, что теперь она — невеста.       Приведя себя в порядок девушка решила разбудить Эвелин чтобы вместе отправиться готовить завтрак, но когда открыла дверь — на пол упал небольшой листочек. Удивившись Анастасия подняла с пола записку и развернув её и увидела аккуратно написанный арабский текст, гласивший:       «Желаю доброго утра тебе, оазис души моей. До дня нашей свадьбы я буду жить у Хасана, так что дом полностью в твоём распоряжении — ты теперь в нём хозяйка. Сегодня будет сватовство, так что прошу тебя ничему не удивляться. До скорой встречи.       Раб твоей улыбки,       Ардет Бей»       Читая записку девушка улыбалась так как не ожидала что меджай, как оказалось, вовсе не лишён в душе романтики. В это время из их с Риком комнаты вышла Эвелин, сонно потирая глаза, и заметив стоящую в дверях кузину, да ещё и с улыбкой до ушей, остановилась напротив Анастасии выжидающе буравя её взглядом. — Я смотрю утро действительно доброе. — лукаво улыбаясь заметила Эви.       От той внезапности с которой появилась Эвелин Анастасия почти подпрыгнула на месте едва не выронив клочок бумаги из рук. Подозрительный взгляд кузины заставлял девушку чувствовать себя очень неловко. — И в чём же причина твоего хорошего настроения? — стала допытываться миссис О`Коннелл. — Сон хороший приснился. — беззаботно ответила Анастасия пожимая плечами.       Конечно Эвелин не поверила кузине и лишь кивнула пару раз при этом не переставая улыбаться. Чтобы избежать лишних разговоров Анастасия спрятала записку в кармашек и закрыла дверь в комнату, после чего они вместе с Эви отправились на кухню. Во время готовки Анастасия часто терялась в собственных мыслях и ей с трудом приходилось сдерживать дурацкую улыбку чтобы не пришлось отвечать на вопросы Эви, которые несомненно посыпались бы градом. Чтобы не раскрыть себя раньше времени, девушка старалась вести себя как обычно и просто болтала с кузиной обо всём на свете не отрываясь от приготовлений. — А где наш солнцеликий шейх? — вдруг спросил Рик, уминая за обе щёки свежую лепёшку.       О`Коннеллы переглянулись, а Анастасия сделала пару глотков крепкого чая оставаясь в молчании. Действительно, Ардет Бей всегда просыпался с рассветом и вставал раньше всех, а сейчас его не было за столом и это показалось Ричарду довольно странным. — Может, он очень поздно уснул и всё ещё спит? — ответила Эвелин. — Ну да, в принципе логично.       Когда даже после того как наступил полдень Бей так и не появился, О`Коннелл решил всё же разбудить меджая, но не услышав в ответ на свой стук в дверь ни слова — вошёл внутрь где никого не оказалось. Ступор Рика длился несколько секунд и на смену ему пришёл ужас от пришедшей в голову догадки. Американец выскочил из комнаты Ардета тут же хватая всё своё оружие и стремительно спустился вниз по лестнице перепрыгивая через несколько ступенек. — Так, Эви, вы сидите здесь и никуда не высовываетесь. — Что случилось? — спросила перепуганная Эвелин. — Нашего пустынного друга кажется спёрли две полудохлые мумии!       Ричард уже почти дошёл до двери ведущей на улицу, как из кухни, вытирая о полотенце руки, вышла Анастасия. — Успокойтесь, с Ардет Беем всё в порядке. Он просто ушёл к Хасану.       Остановившись О`Коннелл медленно повернул голову и вскинул от удивления брови, после чего поставил руки на бока показывая своё недовольство. Конечно такое объяснение отсутствия меджая в комнате облегчило душу Рика, но он всё же решил возмутиться: — Почему ты раньше молчала?! Я же спрашивал за завтраком! — Скорее всего я просто задумалась. — отмахнулась Анастасия вновь исчезая за дверью.       Облегчённо выдохнув Ричард ушёл в отведённую им с Эвелин комнату чтобы разоружиться и снова прилечь отдохнуть, к тому же ему было необходимо побыть в одиночестве чтобы придумать хоть один способ защиты себя и друга от возможного нападения Имхотепа и Анк-Су-Намун.       Как только Рик исчез в комнате, Эвелин заглянула на кухню чтобы выяснить чем так долго там занималась её любимая кузина и увидев там идущую полным ходом готовку замерла прямо у двери. — Мы же вроде достаточно приготовили — на обед хватило бы сполна. Куда столько еды? — девушка заглянула в кастрюлю. — Ох, Эви, сегодня будут гости. — Это ты в той записке прочла? — с напором спросила Эви скрестив руки.       Анастасия тяжело вздохнула и перемешав готовящееся на огне блюдо повернулась к кузине. Эви стояла стараясь выглядеть серьёзной, но иногда её пухлые губы содрогались что значило сдерживаемую ею улыбку. Конечно она подозревала что письмо которое её кузина читала с утра было от Ардета, и не спроста он именно ей оставил послание, но что действительно происходит — об этом Эви могла лишь догадываться. Анастасия, понимая что сейчас скорее всего начнётся допрос, спокойно взглянула на Эвелин, бесшумно положила половник на стол и молча кивнула. — Поэтому у тебя улыбка была как у чеширского кота? — В каком смысле? — В смысле до ушей.       Миссис О`Коннел подошла к сестре с хитрой улыбкой на губах и требовательным взглядом. Ей хотелось поскорее выяснить причину такой секретности, из-за которой Анастасия словно партизан говорила как-то односложно и легонько толкнув её в плечо Эви, чтобы попытаться надавить, опустила голову из-за чего теперь смотрела исподлобья при этом не прекращая улыбаться. — Э-э-э-эви. — Анастасия не без усилий выдержала взор кузины, — Прекрати. — Ну чего ты! У нас же нет секретов друг от друга! — надув щёчки пробурчала британка. — Секретов нет и поверь, скоро ты сама обо всём узнаешь. Даже скажу точнее: сегодня. Просто потерпи, пожалуйста.       Прищурив глаза и поджав губки Эвелин некоторое время молчала терзаемая жутким любопытством, но решив всё же довериться Анастасии предложила ей свою помощь в приготовлении яств и тогда дело пошло быстрее — уже через час всё было готово и девушки вместе стали накрывать на стол к обеду. Алекс уже сидел на диване и когда на его глазах на столе стало появляться всё больше вкусностей, мальчик стал с нетерпением ожидать начала трапезы хоть он и не был любителем поесть.       Спускаясь с лестницы Ричард О`Коннелл на ходу протирал свой любимый пистолет чтобы добавить ему блеска. Бывший солдат удачи всегда трепетно относился к оружию и в свободное время любил начищать как холодное, так и огнестрельное. Помимо того что так О`Коннелл успокаивался, во время этой процедуры ему часто приходили стоящие мысли, чего ему сейчас как раз не хватало. — Я вообще ни разу не против, но у нас сегодня праздник? — довольно осматривая блюда спросил Рик. — У нас сегодня гости, дорогой. Ни о чём не спрашивай, я сама не в курсе.       Не повернув головы и заканчивая сервировку стола ответила супругу Эвелин. Как работник библиотеки она любила чтобы всё было идеально поэтому часто не могла успокоиться, пока вокруг неё не будет хотя бы подобия порядка. В доме О`Коннеллов всё лежало упорядоченно и на отведённых местах, а когда Алекс или Рик учиняли кавардак — Эвелин заставляла их всё убирать обратно и, естественно, под её строгим надзором мужская часть семьи покорно выполняла приказ.       Время подходило к обеду. Оставалось только дождаться гостей и Эвелин предложила кузине переодеться в более подходящую одежду перед приходом гостей. Наказав Рику и Алексу не прикасаться к еде девушки отправились в комнату Анастасии, и как только они подошли к двери Эви заметила сбоку у порога нечто, завёрнутое в ткань. — Смотри! Что это? — указав на находку спросила девушка, — И как мы могли не заметить?       Подняв с пола объёмный, увесистый свёрток, миссис О`Коннелл вытащила из-под ленты, которой он был обвязан, записку. Точно такая же была в руках у Анастасии, когда Эви обнаружила её утром стоящей в дверях комнаты. — Знаешь, скорее всего это для тебя. — не без кокетства заметила Эвелин и протянула записку кузине.       Под пристальным взглядом сестры Анастасия молча стянула со свёрнутой в трубочку записки верёвку и как только развернула её — вновь увидела витиеватый арабский текст, написанный рукой Ардета.       «На случай, если захочешь — это для тебя и Эвелин. Надеюсь, платья вам понравятся и подойдёт размер.       Всецело твой,       Ардет Бей» — Это для нас с тобой. — кратко озвучила смысл записки Анастасия взглянув на кузину.       Заинтригованная таким заявлением, Эвелин буквально втянула кузину в её комнату и заперев дверь с азартом стала распаковывать свёрток. Внутри действительно было несколько платьев и каждое было настолько изящным и искусно сделанным, что любая женщина в нём смотрелась бы словно принцесса. — Вот это да! — не сдержала восхищения Эви, разглядывая наряды, — Наверное у Ардета сегодня действительно какой-то праздник. — Наверное… — Анастасия пожала плечами подходя к кровати, на которой кузина уже разложила платья. — Ох, и какое же выбрать? — растерянно спросила Эвелин. — Тебе всё идёт, так что не переживай — ты великолепна в любом наряде. — подбодрила сестру Анастасия садясь в кресло. — Ну я же серьёзно!       Эвелин стала одно за другим прикладывать платья к телу повернувшись к большому зеркалу, стоящему в углу комнаты рядом с креслом где сидела её кузина. Словно маленькая девочка Эви воодушевлённо вертелась перед зеркалом испытывая муки выбора между прекрасными нарядами. Спустя несколько минут сомнений миссис О`Коннелл всё же оставила на выбор для себя всего два платья. — Может… это? — Эви вновь прикинула к себе бордовое платье, — Или вот это? — девушка приложила к телу наряд ультрамаринового цвета. — А тебе какое больше нравится? — Оба... — Эвелин расстроенно взглянула на кузину, после чего капризно попросила, — Ну помоги выбрать!       Понимая что без неё сестра действительно будет ещё очень долго выбирать, Анастасия встала с кресла, подошла к Эви со спины, приложила оба платья к ней и стала пристально разглядывать её отражение в зеркале. — Знаешь, думаю что вот это, — девушка отбросила синее платье, оставляя бордовое, — будет смотреться на тебе лучше всего.       Эвелин широко улыбнулась. Ей тоже больше нравился именно этот наряд: бордовое платье в пол с рукавами-фонариками и витиеватыми узорами, вручную вышитые золотыми нитями. Кратко чмокнув кузину в щёку Эви с нетерпением зашла за ширму чтобы переодеться в выбранное платье. — А ты какое наденешь? — донеслось из-за ширмы. — Я даже не думала как-то…       Анастасия подошла к платьям вновь поверхностно осматривая каждое из них. Теперь нужно было выбрать что-нибудь и для себя, но девушка задумалась уставившись куда-то в одну точку так и оставаясь на месте. Эвелин вышла из-за ширмы уже переодетая в шикарный наряд и покрутилась на месте демонстрируя его кузине, но когда Эви увидела неподвижно стоящую Анастасию, никак не отреагировавшую на её появление — щёлкнула пальцами привлекая к себе внимание. — Ты чего?       Эвелин и так была красавицей, но сейчас она была просто воплощением великолепия: бордовое платье с золотой вышивкой прекрасно сочеталось с её каштановыми, переливающимися локонами и глазами цвета молочного шоколада. — Думаю эти платья принадлежали его матери. — наконец ответила Анастасия не отрывая от них взгляд, — Наверное она была очень красивой женщиной… — вздохнув добавила девушка, — Я бы не смогла смотреть на кого-то в одежде моего папы. — Ну… Если Ардет оставил их для нас, то, наверное, он смотрит на это под другим углом.       Эви коснулась плеча кузины понимая её чувства. Она сама до сих пор не могла до конца отпустить своих трагически погибших родителей и даже её родной брат Джонатан, хоть никогда об этом не говорил, тоже остро чувствовал эту невосполнимую потерю даже спустя столько лет. — Возможно ты и права.       Анастасия не стала долго думать и выбрала себе наряд, который Эвелин даже не стала рассматривать для себя.       После состоявшегося разговора с девушкой, Ардет Бей, оказавшись в своей комнате, рухнул в кровать мгновенно проваливаясь в сон. После испытанного адреналина резко наступило умиротворение что и помогло мужчине так быстро уснуть. Однако солнце ещё не стало пробиваться из-за горизонта, как шейх меджаев, собрав все необходимые вещи, вышел из своей комнаты и прежде чем отправиться к Хасану Бей оставил в двери комнаты где спала Анастасия записку, а рядом с порогом заботливо положил свёрток с платьями своей покойной матери.       Плотно закрыв за собой входную дверь, Ардет направился к дому своего дяди. Теперь оставалось только сообщить Хасану о согласии Анастасии и обговорить некоторые предсвадебные мелочи. Предводитель меджаев примерно представлял как обрадуется таким вестям его дядюшка, который частенько напоминал Бею о важности создания семьи. Миновав несколько домов мужчина остановился перед жилищем Хасана подняв голову вверх чтобы убедиться что Хасан не спит. На втором этаже тускло горел жёлтый свет от масляной лампы, а это значило что старый меджай уже проснулся. Ардет несколько раз громко стукнул кулаком в дверь, чтобы Хасан точно услышал что к нему пришли и уже через несколько секунд дверь отворилась. Старик стоял в утреннем полумраке и увидев перед собой племянника подозрительно прищурился нахмурив брови, ожидая услышать плохие новости. — Доброе утро, Ардет. Что-то случилось? — Как тебе сказать… Кое-что действительно произошло.       Хасан пропустил Бея внутрь, закрыл входную дверь и зажёг несколько крупных свечей, расставленных по периметру большой, увешанной красочными коврами комнаты где он обычно принимал гостей. Когда они оба сели на подушки Хасан, продолжая хмуриться, несколько раз погладил свою густую, почти полностью седую бороду. — Рассказывай. — басисто произнёс старик. — Не волнуйся, ничего плохого пока не случилось.       Хасан облегчённо вздохнул на несколько секунд подняв глаза к потолку и мысленно поблагодарил судьбу за отсутствие плохих новостей. — Тогда что привело тебя в столь ранний час? — вновь вернув взгляд на племянника спросил Хасан.       Ардет Бей никогда не испытывал трудностей в общении с Хасаном, однако, на этот раз ситуация была, прямо скажем, особенная. Предводитель меджаев не спешил говорить в чём же дело, и долго не решался озвучить причину своего визита, но вскоре всё же решил осчастливить ответом своего дядю: — Я женюсь.       Хасан воздел руки кверху услышав столь радостную новость. Губы старого меджая расплылись в улыбке, которую нечасто можно было увидеть на его суровом, усеянном морщинами лице. — Хвала Аллаху! Это свершилось! — воскликнул Хасан, похлопав племянника по плечу, — Она согласилась? — чтобы точно убедиться спросил старик.       Предводитель меджаев утвердительно кивнул. Теперь, когда он сообщил новость дяде, Ардет и сам полностью осознал что это происходит с ним в действительности. Проблемы которые ещё вечером беспокоили Бея отошли на второй план по сравнению с его предстоящей свадьбой и от явной радости дяди даже воздух в комнате пропитался приятной лёгкостью. — Нужно пойти к твоему другу и официально спросить у него согласия на ваш брак. — засуетился Хасан, вставая с подушек и начиная что-то искать в шкафу, — Договоримся о количестве золота и прочих ценностей за невесту, о времени свадьбы, о… — Дядя, не торопись. — прервал старика Ардет чтобы хоть немного успокоить его волнение.       В эту секунду Хасан достал из шкафа коробку и торжественно протянул её племяннику вновь садясь напротив Бея на огромную мягкую подушку. Внутри сундучка были другие коробочки в которых лежали золотые украшения разного толка: браслеты, ожерелья, кольца, серьги. Практически на каждом красовались драгоценные камни. — Я давно готовился к этому дню. — пояснил Хасан довольно глядя на удивлённого Ардета. — И скорее всего очень давно. — подметил меджай закрывая коробку. — Думаю, для начала, преподнесёшь такой небольшой подарок.       До самого обеда Ардет и Хасан практически не прекращая говорили о предстоящем визите к О`Коннеллу. В качестве свидетеля меджаи решили позвать Аббаса — того самого, который в пустыне говорил с Ардетом насчёт Анастасии. Несмотря на всё то, что Ардет Бей рассказал дяде и другу пока больше никто в городе не знал о предстоящей помолвке, ведь нужно было получить официальное согласие со стороны родных девушки и как только подошло обеденное время, меджаи вышли из дома Хасана в направлении к дому Бея. Хасан гордо шёл впереди преисполненный радости, однако, на его лице это не отражалось чтобы раньше времени не взволновать жителей города которые то и дело встречались им на пути. Ардет и Аббас шли позади так же как и Хасан не выражая эмоций. У входной двери Хасан повернулся к своим спутникам и критично осмотрел их внешний вид, особенно племянника, чтобы, если что-то не так, привести его в порядок. Как только старый меджай убедился что шейх выглядит подобающе — Хасан уверенно постучал в дверь. Ардет Бей почувствовал как в груди его сердце забилось быстрее, ведь неизвестно как всё пройдёт, хоть Анастасия уже дала согласие.       Дверь открылась и на пороге показался тот, к кому, собственно, меджаи и шли. Завидев гостей Ричард О`Коннелл широко улыбнулся, добродушно поприветствовал всех троих, пропустил в дом и только после этого зашёл обратно сам. Ломившийся от яств стол вызвал у Ардета улыбку, которую он поспешил скрыть наклонив голову. — Мы как раз вас ждали. — сказал О`Коннелл, когда мужчины сели за стол. — У нас к тебе разговор, достопочтенный Ричард О`Коннелл. — начал Хасан. — Неужели вы нашли способ остановить Имхотепа? — с надеждой спросил Рик посмотрев на каждого меджая. — Это успеется, мой друг, поверь. — с улыбкой ответил старик, — Но наше к тебе дело заключается в другом.       Ричард оглядел присутствующих с непониманием во взгляде и заметил некую загадочность в поведении пустынных воинов. Он не мог предположить о чём ещё может пойти речь, если не о проблеме, нависшей над ним и шейхом меджаев. Сам «виновник» собрания сидел молча ничем не выдавая своё волнение. — Так… что же за дело? — настороженно спросил О`Коннелл. — Мой племянник, Ардет Бей, имеет желание жениться и создать семью.       Ричард широко улыбнулся взглянув на друга, хоть и не понимал при чём тут он сам, но затем вновь вернул взгляд на Хасана, который тут же продолжил: — К тебе мы пришли не просто так, ибо ты — родственник его избранницы и единственный присутствующий с её стороны мужчина.       Услышав это Алекс, сидящий рядом с отцом, немного нахмурился, так как ему стало обидно, что его не сочли достаточно взрослым, чтобы тоже назвать мужчиной. Ричард же сидел в полном оцепенении, не в силах не то что о чём-нибудь спросить, но даже пошевелиться. Хасан в это время не останавливал своей речи: — Ардет уважаемый человек, наш предводитель и шейх. Он здоров, при деньгах, у него хороший дом, так что он способен обеспечить жену и детей которые у них родятся. — перечислил достоинства племянника Хасан, — Добрый нрав и другие положительные качества его характера ты и сам знаешь. Теперь я хочу тебя кое о чём спросить. Уважаемый Ричард О`Коннелл, отдашь ли ты за моего племянника, Ардет Бея, кузину своей супруги, Анастасию?       Рик внимательно слушал всё это с неподдельным удивлением, а когда Хасан задал главный вопрос, из уст американца непроизвольно вырвалось: — Опаньки… Вот так новости…       Меджаи переглянулись, но ни один из них не торопил О`Коннелла с ответом. Воины понимали что этот вопрос застал мужчину врасплох, поэтому терпеливо ждали пока Рик очнётся от шока и придёт в себя. Прошло несколько минут прежде чем Ричард сумел взять себя в руки. — Ну… Думаю… Ардету стоит спросить это у неё самой. — тихо вымолвил О`Коннелл. — Свой ответ Анастасия уже дала, но традиции требуют твоего разрешения. — объяснил Хасан.       Ричард ошарашенно уставился сначала на Хасана, а затем и на Ардета, который не теряя спокойствия утвердительно кивнул подтверждая слова дяди. О`Коннел пребывал в полном замешательстве и если бы Алекс не ткнул его в бок — американец подумал бы что это какой-то странный сон. Благодарно взглянув на сына Рик громко выдохнул хлопнув себя по коленям и тряхнул головой, будто попытался отогнать от себя ступор. — Вы позволите… — резко встав с места О`Коннелл стал делать короткие шаги в сторону, чтобы выйти из-за стола, — Я, это… На минуточку вас покину. — последнее Рик произнёс неловко улыбаясь.       Оставив меджаев в ожидании, Ричард О`Коннелл практически рванул в комнату, где девушки только закончили переодеваться. В нетерпении Рик забарабанил по двери чтобы ему скорее открыли и как только ему позволили войти, О`Коннелл буквально ввалился внутрь закрывая за собой дверь и прислоняясь к ней спиной. — Что случилось? — обеспокоенно спросила Эвелин, замечая странное поведение супруга. — Случилось то, что происходит полный атас! — всплеснув руками ответил Рик, начиная ходить из стороны в сторону. — Говори уже! — потребовала Эви. — У нас действительно гости. Вернее сваты. — язвительно произнёс Ричард поворачиваясь к Анастасии, — Хасан сказал что Ардет просит у меня твоей руки, дорогуша. Более того, у него уже есть твой ответ и теперь вся меджайская компашка жаждет услышать моё решение на этот счёт.       В купе с резкой жестикуляцией, язвительность О`Коннелла полностью выдавала его растерянность от чего он выглядел презабавно. После слов супруга, в голове у Эвелин всё что происходило с утра сложилось в одну картинку и она шокировано взглянула на кузину. — И ты молчала?! Как ты могла скрывать такую новость?!       Уже не в силах сдерживать эмоции Анастасия лишь рассмеялась закрывая лицо руками, и тогда Эви заметила у неё на безымянном пальце кольцо. Уже понимая какой ответ дала сестра, Эвелин широко улыбнулась, схватила подушку и в шутку стукнула Анастасию по спине. — Я дико извиняюсь дамы, — вмешался Рик, — но может вы объясните мне что тут, мать вашу, происходит? — казалось, ещё немного, и у О`Коннелла задёргается глаз.       Успокоившись, Анастасия не прекращая улыбаться посмотрела на Ричарда, но ей пришлось сильно сжать руки в кулаки чтобы вновь не залиться хохотом. В глазах американца читалось полнейшее непонимание ситуации и нарастающее раздражение. — Я ответила Ардету «да». — наконец сказала девушка. — Чтоб я помер! — воскликнул Ричард плюхнувшись в кресло, — Вот тебе и суровый меджай! Ардет, дамский угодник, мать его, Бей. — шёпотом добавил О`Коннелл, после чего обратился к Анастасии, — И что же мне передать, о луноликая Госпожа? Вы не изволили передумать? — продолжал язвить Рик, чем вызвал новый приступ смеха у обеих девушек. — Нет, я не передумала о великий визирь, Ричард О`Коннелл. — передразнила мужчину Анастасия, — Мой ответ по-прежнему «да». — Ну, раз ты сама согласилась, я просто отвечу женишку и его свите то же самое. С меня взятки гладки. — подняв руки вверх сказал Ричард, после чего вышел за дверь.       Как только О`Коннелл оказался в коридоре, он выдохнул уже не чувствуя на себе груза ответственности за принятие решения, поправил на себе рубашку и поспешил вернуться к меджаям. Воины сидели как ни в чём не бывало: Хасан уже успел рассказать Алексу какую-то меджайскую историю, а Ардет и Аббас тихонько переговаривались о чём-то на арабском. Хоть Бей и был с виду спокоен, Аббас слишком хорошо знал своего друга чтобы понять что он по-настоящему нервничает. Ричард до сих пор пребывал в некотором замешательстве, но всё равно держался достойно и подойдя к столу извинился за столь долгое отсутствие. — Прошу прощения, господа, нужно было кое-что уточнить. — Всё в порядке, Ричард, мы понимаем что этот вопрос требует взвешенного решения, ведь от этого зависят судьбы. — по-доброму улыбнувшись сказал Хасан. — Я ещё раз спросил Анастасию, сам тоже всё взвесил, и, в соответствии с этим, даю своё согласие на этот брак. — наконец торжественно возвестил присутствующих Рик.       Хасан, будучи вне себя от радости, обнял Ричарда, Аббас похлопал своего друга Бея по плечу, поздравляя его с помолвкой, а Алекс, наблюдая за всеобщей радостью даже подпрыгнул на диване. Дядя Ардета был так счастлив, что долго не мог перестать благодарить Всевышнего за услышанные им молитвы о судьбе Бея. Сам жених не решился открыто демонстрировать свою радость, однако, на его лице всё же появилась улыбка, которую на этот раз он не стал скрывать опуская голову.       Когда все немного успокоились, Хасан решил договориться о выкупе с Ричардом, а когда старик начал перечислять сколько золота, верблюдов и коней решено отдать за невесту, лицо О`Коннелла вытянулось от удивления так как он даже не предполагал о таком обычае. Ардет поспешил успокоить друга объяснив ему что это необходимость от которой не стоит отказываться, а распоряжаться добром семья невесты может по своему усмотрению. В свою очередь, Рик рассказал меджаям о придáном Анастасии, заключающимся в перешедшем к ней деле её отца, приносившем немалый доход, и двух больших домах в Лондоне. — Где же моя невестка? — вопросил Хасан когда всё было оговорено, — Пусть спустится к нам, я хочу взглянуть на неё и обнять.       Рик выставил вперёд ладони, словно этим жестом говоря «без проблем» и попросил Алекса позвать Анастасию и Эвелин. Взволнованный происходящим, мальчишка вприпрыжку понёсся выполнять просьбу отца, быстро минуя зал, лестницу и коридор. — Давайте спускайтесь! Все только вас и ждут! — ворвавшись в комнату возвестил младший О`Коннелл. — Сейчас придём. — Эвелин широко улыбнулась погладив сына по плечу, — Скажи, как всё прошло? — Папа дал согласие, так что скоро свадьба. — Алекс хитро улыбнулся глядя на тётю, — Поздравляю, Кошка. — обратился к девушке мальчик, в шутку назвав Анастасию по им же данному ей прозвищу. — Спасибо, непоседа. — ответила племяннику девушка, потрепав его по голове.       Выполнив свой долг Алекс поспешил вернуться к отцу и меджаям, а Эвелин поднялась с постели и осмотрела кузину чтобы убедиться что она готова выйти к гостям, однако, девушка оставалась сидеть на краю кровати сложив руки в замок крепко сжав пальцы. Наконец Анастасия поднялась, но вместо того чтобы отправиться к гостям — подошла к окну не расцепляя рук. — Что с тобой? — обеспокоенно спросила Эви.       Анастасия повернулась к сестре покусывая нижнюю губу. Её взгляд был обращён куда-то в сторону что выдавало некоторое беспокойство новоиспечённой невесты. — Это обязательно? Можно я никуда не пойду? — умоляюще взглянув на Эви спросила девушка. — Ты чего? — Эвелин мягко рассмеялась подходя к кузине, — Неужели я вижу страх в твоих глазах? — она взяла Анастасию за руку, — Тебя даже разбойники не смогли испугать, но напугало замужество? — миссис О`Коннелл рассмеялась с новой силой. — Тебе смешно, а мне, знаешь ли, как-то не очень. — Ну перестань. Как-нибудь ты мне расскажешь как это всё произошло у вас, а сейчас давай, отбрось волнение и вперёд! — Дай мне хотя бы минутку. — увидев строгий взгляд Эви девушка состроила милые глазки, — Пожалуйста!       Эвелин закатила глаза но смилостивилась над Анастасией решая не торопить сестру, ведь только что её жизнь круто изменилась. Пока девушка приходила в себя, Эви накинула ей на голову полупрозрачный платок в тон к платью и аккуратно закрепила его в волосах шпильками, от чего платок покрывалом спускался от макушки до самой поясницы Анастасии закрывая её локоны.       Заставлять мужчин ждать ещё хотя бы минуту было нельзя, поэтому собрав всю свою волю в кулак Анастасия медленным шагом вышла из комнаты навстречу своей судьбе, чувствуя что от волнения ноги будто стали ватными. Всё ещё критично осматривавшая наряд кузины Эвелин следовала за девушкой чтобы быть рядом и если понадобится поддержать в столь важный момент.       Как только девушки подошли к лестнице мужчины замолчали обращая на них всё своё внимание. Воцарилась тишина. Ардет Бей не отрывал взгляда от Анастасии заметив на ней любимое платье его матери. Меджай помнил как она надевала его по праздникам и так же спускалась к торжественному обеду с лучезарной улыбкой на лице, озаряя ею всех кто находился в доме. Чёрное платье из плотной ткани было украшено витиеватым тёмно-зелёным узором с вкраплениями из серебряных нитей, вручную вышитым лучшими искусницами Египта — именно его неосознанно выбрала Анастасия из тех нарядов, которые сам Ардет ещё утром положил рядом с порогом её комнаты.       С каждой пройденной ступенью волнение в груди девушки только возрастало, но у Анастасии было достаточно самоконтроля чтобы никому не показывать этого и только Эвелин знала что переживала сестра в тот момент. Тишина продолжала довлеть над комнатой и никто не решался её нарушить, но как только девушки подошли к столу, мужчины встали и Ардет Бей подошёл к своей невесте с коробкой что приготовил для этого случая Хасан. Меджай так долго смотрел на девушку что Хасану пришлось кашлянуть, чтобы хоть как-то вернуть его к реальности. Опомнившись, Бей протянул дары Анастасии. — Прими это, хотя… Ни одна драгоценность не сравнится с твоей красотой. — не отводя взгляда от девушки произнёс Ардет.       Эти слова смутили Анастасию от чего она не смогла сдержать улыбки ненадолго опустив голову. Хасан довольно смотрел на обоих гордясь тем, что даже в такой момент его племянник сумел не потерять самообладания. Радость переполняла сердце старика, чего уже очень давно не происходило, и он был готов плясать до самой ночи. В этот момент казалось что никаких проблем не существует и впереди будет только лишь спокойствие. — Благодарю тебя, Ардет Бей. — наконец произнесла девушка всё ещё улыбаясь.       Когда Анастасия взяла коробку их пальцы соприкоснулись и обоих пробила мелкая дрожь точно тысячи слабых электрических разрядов разом пробежали по их телам. Поспешив убрать руки, девушка передала коробку кузине, а Хасан, поддавшись эмоциям, обнял невестку. — Красавица, теперь я счастлив. — старик сделал шаг назад любуясь ею, — Мой племянник женится, да ещё и на такой славной девушке! Наконец моё сердце будет за него спокойно. — затем Хасан взял обоих за руки, — Да благословит вас Аллах, дети мои! — Иншаллах! — прозвучал довольный голос Аббаса, который до этого момента практически всё время молчал.       Когда все поздравили помолвленных Эвелин предложила приступить к обеду. За столом ещё долго велись разговоры о свадьбе, и было решено провести её после того как проблема, связанная с Имхотепом и Анк-Су-Намун, будет решена чтобы уже ничто не отвлекало от приготовлений к торжеству. Ардет и Анастасия сидели друг напротив друга в разных концах стола, и Бей часто бросал взгляд на невесту иногда пропуская мимо ушей всё о чём говорили меджаи и О`Коннеллы. Естественно, девушка чувствовала внимание со стороны предводителя меджаев, однако взгляда не отводила, отвечая Ардету тем же. — Что ж, терпения тебе, мой пустынный друг. — наклонившись к Бею шепнул Рик, — С характером ты себе невесту выбрал, уж я то знаю.       Высказывание О`Коннелла вызвало улыбку у Ардета, ведь он прекрасно помнил и первую встречу с девушкой, когда она напала на него решив что меджаи это пустынные бандиты, и полученную от неё пощечину в Ам-Шере. Так что Бей прекрасно понимал, что его покорила не только внешность, но и характер Анастасии о котором в шутку упомянул Ричард.       После обеда мужчины решили сыграть в кости а девушки отправились на балкон чтобы посекретничать друг с другом. Как только они остались наедине Анастасия тяжело выдохнула склонив голову и руками опёрлась на перила. — Да ладно тебе. Всё же прошло просто прекрасно! — успокоила сестру Эви становясь рядом с ней. — У меня полное ощущение что это какой-то сон. Даже не знаю что я сейчас чувствую. — Ты просто переволновалась. Вот увидишь — всё будет хорошо. Ардет хороший человек, полный достоинств, сильный, храбрый… — Я это понимаю, Эви. — прервала кузину Анастасия, — Просто всё так неожиданно и быстро произошло, что даже не верится.       Эвелин понимающе взглянула на сестру и обняла её больше ничего не говоря давая ей время собраться с мыслями. Девушки ещё очень долго стояли на балконе в молчании, ласкаемые золотым светом которым солнце заливало весь меджайский городок.       С самого утра Анк-Су-Намун не находила себе места. Египтянке не давали покоя навязчивые мысли о подготовке к жертвоприношению день которого становился всё ближе. Разбойники уже привели в своё поселение крупного чёрного быка, которого было трудно удержать даже четырём сильным мужчинам. Бабочек бандитам только предстояло наловить, и Касым отдал приказ нескольким своим людям отправиться в Каир за насекомыми, предупредив что каждый не исполнивший волю господ будет убит.       Возлюбленная Имхотепа жаждала как можно скорее заполучить Ардет Бея и Ричарда О`Коннелла в качестве жертв, но из идей у неё был лишь «проверенный» способ. Имхотеп молча наблюдал за Анк-Су-Намун сидя на роскошном диване и делая глотки вина, которое любезно преподнёс ему сам главарь бандитов. Жрец тоже был несколько обеспокоен тем малым количеством времени, которое выделил Анубис на выполнение всех его условий, однако, мужчина решил во что бы то ни стало завершить сделку в срок. — Душа моя, прошу тебя, не переживай. У нас в запасе ещё несколько дней и, поверь, мы всё успеем. — наконец произнёс Имхотеп когда его любимая от раздражения пнула лежащую на полу подушку. — Я бы хотела успокоиться, но не могу. Эти двое должны быть у нас как можно скорее, понимаешь? — Понимаю, но если нам не удастся завладеть ими мы возьмём кого-нибудь из наших рабов. Благо их у нас предостаточно. — последнее мужчина произнёс с лёгкостью которая давала понять что ему абсолютно безразлична судьба разбойников. — Нет! — крикнула египтянка поворачиваясь к жрецу. — Анк-Су-Намун. — строго произнёс имя девушки Имхотеп, — Обещаю, у нас будет ещё возможность отомстить, но мы не можем рисковать если что-то пойдёт не так. — Допустим. Но нужно действовать уже сейчас. Я больше не могу ждать! — Есть предложения? — Имхотеп взглянул в глаза любимой недобро улыбнувшись. — Есть, правда только одно.       Анк-Су-Намун медленно, словно кошка подошла к жрецу Осириса не сводя взгляда с его тёмных, блестящих во мраке комнаты глаз. Имхотеп так же следил за девушкой не скрывая своего интереса который никогда бы не погас к этой дьявольской красавице. Не спеша опустившись на диван рядом с мужчиной, египтянка кончиками пальцев провела по его плечу. — Прежде чем вернуть тебя, я была в городе этих проклятых меджаев. Они охраняют его днём и ночью, однако, мне удалось остаться незамеченной. Помнишь, я говорила что похитила двух женщин? — когда жрец кивнул египтянка продолжила, — Я вихрем пронеслась над городом и затянула их с собой, так что никто даже не понял что произошло. Для нашего с тобой плана я хочу повторить то же самое, только на этот раз я возьму меджая и его друга.       Имхотеп не спешил отвечать. План был далёк от идеала, но, по скольку других идей не было, мужчина счёл возможным поступить так как хотела его возлюбленная принцесса. Ко всему прочему жрец и Анк-Су-Намун не подозревали, что выбранных ими в качестве жертв мужчин уже успели предупредить два мальчика, сбежавших к меджаям из стана разбойников. — Имхотеп?       Очнувшись от размышлений египтянин взглянул на девушку и осмотрел её. Страсть, жажда мести, даже некая кровожадность — эти неотъемлемые черты Анк-Су-Намун делали её ещё привлекательнее в глазах Имхотепа. — Можно попробовать сделать так как ты хочешь. Я согласен. — выдержав небольшую паузу жрец спросил, — Когда ты хочешь это сделать? — Я готова хоть сейчас отправиться туда. Чем быстрее тем лучше. — Хорошо, но прежде ты должна мне кое-что пообещать. — Имхотеп серьёзно взглянул в глаза принцессы. — И что же? — Анк-Су-Намун недовольно прищурила глаза. — Если у тебя не получится… — Всё выйдет так как я задумала. — прервала мужчину девушка. — Не перебивай меня. — строго заявил жрец и тут же продолжил, — Если у тебя не получится, мы сделаем так как я скажу.       Египтянка капризно скрестила руки — ей не хотелось думать о том что что-то может пойти не так и ей придётся вернуться ни с чем. Недовольное личико возлюбленной вызвало улыбку на лице Имхотепа от чего Анк-Су-Намун легонько толкнула его в плечо и встав с дивана и подошла к окну. — Пообещай. — потребовал жрец.       Девушка понимала что в чём-то Имхотеп прав, ведь Анубис не выполнит своё обещание если не предоставить ему в срок то что он потребовал. Однако Анк-Су-Намун не собиралась отступать и она всё же решила ответить жрецу согласием на его условие. — Ладно. Я обещаю.       Имхотеп одобрительно кивнул вновь пригубив вино. Он прекрасно знал что принцесса постарается сделать всё что от неё зависит, чтобы привести план в исполнение, однако, опыт в «общении» с главой меджаев и чужеземцем подсказывал что нужно перестраховаться на случай провала.       Анк-Су-Намун вышла из дома Касыма и огляделась скривив лицо. Город разбойников был ей противен: грязные, узкие улочки, пропахшие помоями и нечистотами; множество неопрятных, ввергнутых в бедность самим Касымом людей. Принцесса удивлялась тому что отступники не поднимали восстание против Касыма, ведь в отличие от них главарь бандитов буквально купался в роскоши и ни в чём не отказывал ни себе, ни своим приближённым, оставляя другим лишь «объедки». Обратившись в песчаный вихрь бывшая невеста фараона вознеслась над пустыней, спешно направляясь к городу меджаев чтобы исполнить задуманное.       Эвелин рассматривала кольцо на руке Анастасии попутно рассказывая то, как во время первого египетского приключения она, Рик и Джонатан встретились с меджаями и познакомились с Ардет Беем. Воины пустыни, защитники Хамунаптры произвели неизгладимое впечатление на путешественников, и Эви в красках описывала тот ужас, который ей пришлось испытать и на корабле, когда меджай с крюком вместо руки пытался забрать у неё ключ от Книги Амон-Ра и Книги Мёртвых, и тогда, когда меджаи напали на их лагерь в Хамунаптре пытаясь обратить искателей древностей в бегство. По словам Эвелин, она была приятно удивлена, когда вдруг оказалось, что Ардет Бей вовсе не жестокий убийца, бездумно казнящий каждого кто приблизится к проклятому городу, а справедливый лидер своего народа, верный делу и друзьям.       Когда миссис О`Коннелл закончила свой рассказ, она обратила свой взор на горизонт и её глаза тут же выдали неподдельный ужас. Анастасия заметила что сестра застыла в тревоге, сжимая пальцами перила балкона так сильно что они практически полностью побелели. — Что с тобой? — обеспокоенно спросила девушка, положив руку на плечо кузины.       Эвелин молча указала туда, куда был направлен её взгляд, и когда Анастасия присмотрелась к пустынному пейзажу, то заметила что издали на город надвигалась песчаная буря. — Это же обычное явление для здешних мест. — Помнишь, что было в прошлый раз? — Думаешь… — Да. В любом случае нельзя бездействовать. Даже если это всего лишь природное явление — лучше перестраховаться. — Эвелин задумалась, но из-за тревоги ей не удавалось ничего придумать, — Что же делать? — прошептала девушка прикрыв рот рукой.       Времени оставалось всё меньше — буря тёмной тучей всё ближе и ближе подбиралась к поселению преодолевая дюну за дюной. Жители города прятались в домах плотно закрывая двери и ставни чтобы песок не засыпал строения изнутри, и вскоре городские улочки опустели. — У меня идея! — внезапно воскликнула Анастасия взяв сестру за руку и потащив её в дом, плотно закрывая балконную дверь.       Ничего не подозревающие мужчины всё так же играли в кости когда девушки, бегом спускаясь с лестницы, возвестили их о приближающейся буре. Хасан попытался успокоить их, но Эвелин рассказала о своём подозрении насчёт того, что, скорее всего, это Имхотеп или Анк-Су-Намун явились чтобы забрать Ардет Бея и Рика. — К оружию! — скомандовал Ардет и меджаи вооружились саблями, а Рик вынул из кобуры, которую он почти никогда не снимал, свой любимый пистолет. — Стойте! — обратилась к мужчинам Анастасия, чем вызвала на себя их недоуменные взгляды, — Оружие против её способностей не поможет. Нам нужно действовать иначе. — И что же ты предлагаешь? — прищурившись спросил Хасан. — Подвал. Спрячьтесь там. — Чтобы мы, меджаи, прятались в подвале? — возразил Аббас сурово взглянув на девушку, — Никогда такого не было! — Сейчас не та ситуация! — Эвелин решила поддержать кузину, — Речь идёт о жертвоприношении, как вы не понимаете?! Вас просто заберут, — взглянув на Ардета и мужа сказала Эви, — А вас, — девушка перевела взгляд на Хасана и Аббаса, — просто убьют если вы попытаетесь помешать. Ну же! У нас нет времени!       Ардет, Аббас и Рик явно были против идеи девушек, но мудрый Хасан, быстро прикинув что к чему, поднял руку вверх требуя к себе внимания. — Женщины правы. Ни к чему испытывать судьбу и идти на ненужные жертвы. — Но… — Аббас! Не смей перечить Хасану! — вмешался Ардет.       Суровый взгляд шейха заставил меджая замолчать и отвести взгляд. Аббас хоть и был своенравным человеком, однако, преданность и уважение к своему предводителю и другу всегда стояли у него превыше всего. Хасан кивком поблагодарил Ардета и Бей приказал всем отправиться в подвал. Противящегося Ричарда девушки толкали в нужном направлении несмотря на его возражения и желание встретить похитителя лично. В отличие от отца Алекс не собирался противиться и послушно шёл рядом с родителями хоть в душе ему очень хотелось вместе с отцом сразиться с непрошеными гостями.       Пока у двери подвала Ардет на ощупь в темноте искал в связке ключей необходимый, Эвелин и Анастасия отошли в сторону начиная о чём-то шептаться, однако, никто из мужчин не обратил на это внимание так как сами обсуждали план на случай если и в подвале окажется небезопасно. Несмотря на напряжённую ситуацию ни меджаи, ни мужская половина семьи О`Коннеллов не демонстрировали своей тревоги, хотя всё равно было понятно что они были застигнуты врасплох и особых соображений по поводу обеспечения всеобщей безопасности у них не было.       Как только Ардет Бей обнаружил подходящий ключ мужчины решили пропустить девушек вперёд, но они отказались сославшись на забытые наверху свечи. Зная обеих Рик что-то заподозрил, но опасавшийся за отца Алекс настойчиво потянул его за руку в подвал вперёд меджаев. — Ардет, давай ключи, я потом закрою дверь когда мы принесём свечи. — обратилась к Бею Эвелин протягивая ему руку ладонью вверх.       Предводитель меджаев подозрительно взглянул на девушек, но всё же отдал ключи Эви и попросив их вернуться как можно скорее зашёл в помещение последним из мужчин. Как только это произошло дверь в подвал тут же закрылась, а в замочной скважине послышались повороты ключа. Под доносящиеся из-за двери гневные крики меджаев и О`Коннелла Анастасия стала плавить свечу. — Ох и влетит же нам с тобой. — подметила Эвелин обеспокоенно глядя на дверь. — Ничего, переживём. Главное чтобы всё сработало. — не отвлекаясь от своего дела ответила Анастасия.       Когда свеча достаточно расплавилась девушка немного остудила воск чтобы он стал не жидким, а пластичным и вдавила его в замочную скважину чтобы через неё песок не смог проникнуть в подвал и забрать мужчин. С той стороны меджаи отчаянно пытались выбить дверь, но им ничего не удавалось так как она была сделана на славу и её крепость с лёгкостью выдерживала мощные удары тел пустынных воинов.       Только Анастасия хотела пойти проверить закрыты ли в доме двери и окна как ворвался ветер, занося с собой много песка который продолжал кружиться по дому переворачивая всё вверх дном. Бешеный стук дверей и оконных ставней свидетельствовал о правоте Эвелин, подтверждая её подозрения насчёт попытки похищения. Естественно, шум был слышен и сквозь дверь, поэтому мужчины с пущими усилиями старались выломать дверь, беспокоясь за оставшихся снаружи Анастасию и Эвелин, но несмотря на отчаянные крики «пленников» с приказами выпустить их, девушки взяли в руки сабли и зажгли самодельные факелы, чтобы хотя бы попытаться отогнать посетителя.       Какофония из лязга, стука и падающих предметов длилась очень долго, потому как Анк-Су-Намун не желала возвращаться к Имхотепу ни с чем и заглядывала в каждую комнату не пропуская ни одной. Только она решила что дом пуст, как вспомнила о наличие подвала, из которого она украла спрятанную там предводителем меджаев Книгу Теней. Полная решимости принцесса мгновенно оказалась перед дверью не принимая человеческий облик. Оставаясь песчаным вихрем она стала штурмовать дверь из-за которой продолжались крики меджаев и О`Коннелла, но охраняющие подвал девушки принялись размахивать саблями и факелами мешая ей выполнить свою волю. Даже с учётом своей бесформенности в виде песчаного смерча, Анк-Су-Намун чувствовала причиняемую ей боль, но упорству египтянки оставалось только позавидовать: игнорируя болезненные ощущения она продолжала попытки забрать тех за кем пришла но всё было тщетно. Как бы не было велико желание — Анк-Су-Намун пришлось отступить, ведь помимо препятствий в виде плотно запертой двери и воска в замочной скважине, непрерывно наносимые увечья ослабили принцессу и ей было необходимо как можно скорее убраться из города меджаев чтобы восстановить силы. Оставшись ни с чем египтянка исчезла так же быстро как и появилась, оставляя дом шейха меджаев в полнейшем беспорядке.       Как только всё стихло девушки облегчённо выдохнули и облокотились спинами о дверь опуская сабли клинками вниз, слушая как из подвала так и продолжали доноситься требования об освобождении. Беда миновала, но все в доме понимали что это не конец и рано или поздно им ещё придётся столкнуться с ожившими древнеегипетскими мумиями. — Ну что, может пора их выпустить? — оправляясь от «сражения» спросила Эвелин.       Анастасия взглянула на сестру и тотчас они обе разразились хохотом от понимания нелепости ситуации и того, какие порицания обрушатся на их головы после того как они откроют дверь. — Вам ещё и смешно, мать вашу за ногу?! — взревел О`Коннелл слыша смех девушек, — А ну живо открывайте!!! — Анастасия! Эвелин! Сейчас же откройте дверь! — немного спокойнее чем Ричард обратился к затейницам Ардет Бей.       Успокоившись, девушки принялись выковыривать воск из замочной скважины и уже через несколько минут дверь в подвал отворилась открывая такую картину: все как один меджаи, Рик и Алекс стояли скрестив руки серьёзно глядя на представших перед ними девушек. Прежде чем кто-то успел возмутиться Хасан сделал шаг вперёд положив руки на плечи защитницам. — Вы поступили храбро но неразумно, дети мои. Понимаю чем вы руководствовались, но что было бы со всеми нами, если бы с вами случилась беда?       Хасан был спокоен, но его хмурый взгляд заставил обеих девушек опустить взгляд в пол. Смягчившись от такого «раскаяния», старый меджай повёл Эвелин и Анастасию наверх не обращая внимания на возмущённое пыхтение О`Коннелла за их спинами. Алекс не решался ничего сказать так как видел неостывший гнев отца и одно лишнее слово могло вновь распалить старшего О`Коннелла. Последними в комнату молчаливо поднимались Ардет Бей и Аббас по обыкновению не выражая эмоций после случившегося. Всё то время пока они были заперты в подвале Ардет чувствовал себя беспомощным, и когда начался шум за дверью — шейха меджаев обуял ужас, так как он всегда знал на что способен Имхотеп и его соратники. Даже сейчас, когда беда миновала, Бей, хоть и оставался внешне спокойным, не мог обуздать своё чувство вины и ответственности перед всеми.       Дом был в полнейшем беспорядке: перевёрнутая утварь, разбитые вазы, разбросанные вещи — всё подтверждало опасения Эвелин насчёт попытки похищения. Теперь было ясно что расслабляться нельзя и нужно действовать незамедлительно.       Бешеным смерчем Анк-Су-Намун неслась по пустыне разгневанная проваленным делом. Ей хотелось вернуться и добиться своего, но данное ею слово Имхотепу удерживало принцессу от новой попытки. Пустынный пейзаж простирался на многие километры вокруг и практически неизменная обстановка понемногу успокаивала египтянку отвлекая от проваленной миссии. Боль полученная от сабель и факелов распространялась по всему телу и спасением для Анк-Су-Намун стал небольшой торговый караван следовавший из Каира в Триполи. Опустившись на песок перед караван-башой девушка вызвала неподдельный ужас у путников до сих пор не видевших магию, но несмотря на свой страх мужчины тотчас вооружились чтобы отбиваться от возникшей перед ними опасной красавицы. Если бы они только знали что это бесполезно…       Всё тело Анк-Су-Намун было в ранах и ожогах от чего вид её было ещё более устрашающим чем прежде, когда она одним лишь взглядом могла заставить человека испытывать ужас перед ней. Высасывая жизненные силы из путников Анк-Су-Намун чувствовала как постепенно восстанавливается её истерзанное увечьями тело, но даже отчаянные крики мольбы не останавливали принцессу пока караван не превратился в стадо бесхозных верблюдов, навьюченных тяжёлыми тюками с товаром и припасами. Насытившись, египтянка осмотрела животных с долей сочувствия и приняла решение забрать их с собой в город разбойников, чтобы животные обрели новый дом.       Имхотеп встретил возлюбленную не без удивления, однако, чтобы не ранить её чувства жрец не стал демонстрировать своё разочарование из-за отсутствия меджая и чужеземца. Нежно приобняв Анк-Су-Намун за плечи Имхотеп ободряюще улыбнулся стараясь прогнать от любимой женщины горечь досады. — Алмаз моего сердца, моя Анк-Су-Намун, прошу, не печалься. У нас ещё будет возможность отомстить за всё то, что эти негодяи посмели причинить нам и поверь, расплата их будет велика. — Они знали. — ответила девушка поднимая серьёзный взгляд на жреца, — Поэтому у меня не вышло. — Что ты хочешь этим сказать? — Думаю, среди наших рабов есть предатель.       Слова Анк-Су-Намун заставили Имхотепа задуматься и он попросил рассказать обо всём что произошло в городе меджаев. История принцессы внесла ясность в её же слова об осведомлённости врагов от чего жрец злобно впился взглядом в стоящего рядом Касыма. — Найди того кто посмел нам мешать! Это ничтожество должно предстать перед моими очами! — взревел Имхотеп. — Как прикажете, мой повелитель.       От ужаса колени главаря бандитов затряслись, поэтому поклонившись Касым поспешил скрыться от ужасающего взора великого жреца Осириса чтобы не навлечь на себя ещё больший гнев своего господина. Тотчас по всему городу самые верные сподвижники Касыма стали собирать людей чтобы учинить допрос и уже через несколько минут выяснилось, что не хватает двух мальчишек о чём тут же доложили главарю. — Как вы могли это допустить, остолопы?! — заорал Касым, — Мне плевать как, но вы доставите мне этих тварей! — Но господин… — Ты ещё смеешь мне перечить, Асаф*?! — обратился к своему самому доверенному воину главарь, — Выполнять!       Касым явно нервничал, ведь ему не хотелось распрощаться с жизнью из-за такой нелепой оплошности. Старый разбойник никогда не обращал внимание на существование Рами и Тахира хоть они и были его внуками. Алчность, гордыня и жажда власти давно захватили разум Касыма, от чего ему было совершенно плевать на все родственные связи. Всё чего жаждал этот негодяй — оставаться лидером и пополнять свою личную казну как можно чаще. Особую радость Касыму доставляло видеть страх и подчинение от своих людей, слышать предсмертные мольбы о пощаде от путников, караваны которых так часто грабили бандиты. Между казнью и помилованием Касым всегда выбирал первое после чего с наслаждением наблюдал за экзекуцией, которую требовал иногда растягивать, чтобы вдоволь насладиться агонией приговорённых — так главарь бандитов чувствовал свою власть и превосходство, компенсируя свою остро ощущаемую неполноценность как бывшего в перманентном подчинении меджая.       Убийства были слишком обыденной вещью для Касыма, но день когда он собственными руками убил своего сына Насира главарь помнил слишком хорошо. С самого детства Насир видел как отец меняется и становится всё более и более жестоким, а после восстания против отца Ардета Бея, когда бывшие меджаи основали своё поселение и Касым провозгласил себя их новым шейхом, Насир принял решение не называться его сыном и скрывал родство с ним, чтобы уберечь свою семью от этого тирана. Именно потому что Насир не мог оставить отца — ему пришлось остаться со своей семьёй в стане бандитов, но он не принимал его выбор в пользу разбоя и перспективы служения Имхотепу. Прилагая все усилия чтобы вырастить из своих сыновей достойных мужчин, Насир воспитывал их, взращивая в сердцах мальчиков доброту, заботу о ближних и чувство справедливости.       В тот роковой и последний день своей жизни Насир пришёл к отцу чтобы просить у него дозволения покинуть город разбойников навсегда и забрать с собой семью чтобы уехать в Каир, но чёрные мысли Касыма заставили его принять ужасное решение. Многолетняя паранойя вбила в голову главаря бандитов подозрение что Насир хочет забрать у него власть чтобы самому стать лидером, и прежде чем молодой человек успел произнести хоть слово, взбешённый Касым выхватил саблю и на глазах у Рами и Тахира без тени сомнения отрубил голову их отцу — собственному сыну.       К вечеру дом Ардет Бея был убран будто не было той злосчастной песчаной бури и прежде чем закат вошёл в полную силу Хасан велел Аббасу разнести по городу весть о помолвке шейха меджаев, от чего вскоре по улицам стали раздаваться радостные крики оповещающие о начале гуляний — меджаи и их семьи искренне радовались за своего предводителя. О том что происходило в доме Ардет запретил кому-либо говорить чтобы не омрачать радость своего народа и прежде чем вновь вернуться в дом дяди, Ардет Бей подошёл к своей невесте и отвёл её в строну, чтобы никто не слышал их разговор. — Я благодарен тебе и Эвелин, но прошу — больше так не делай. — мягко держа за руку Анастасию тихо произнёс Бей. — То есть мы должны были бездействовать и позволить забрать вас? — Не о том моя просьба. Не подвергай себя опасности — это всё о чём я прошу. — Понимаю, принято чтобы мужчина защищал женщину а не наоборот. — девушка невинно взглянула на меджая, — Но ты тоже пойми что у нас не было времени на достойный план, а видеть тебя и Рика на алтаре для жертвоприношений мы бы, мягко говоря, не хотели.       От взгляда Анастасии по телу Ардета разлилось тепло из-за чего меджай обаятельно улыбнулся покачав головой, пряча вновь охватившее его душу смущение. Не отпуская руки девушки Бей вновь вернул взгляд в её глаза цвета молодой листвы. — Ты же не злишься на меня? — спросила Анастасия не меняя своего взгляда, чем вызвала у меджая очередную улыбку. — Нет не злюсь. Как я могу? — Могу я украсть твоего жениха на пару минут? — вмешался Рик подходя к паре.       После утвердительного кивка Анастасии мужчины отошли к Хасану и Аббасу, ожидавшим их у входной двери. Серьёзные лица меджаев указывали на то, что разговор пойдёт о произошедшем сразу после помолвки инциденте. — Бей, что будем делать? — первым спросил Аббас. — Думаю нужно будет отправиться в Хамунаптру через пару дней. — И это весь план? — Рик выгнул бровь. — Друг мой, у нас нет иного выхода кроме как помешать завершению сделки. — Я, конечно, согласен с тобой, но есть один небольшой момент который портит нам всю малину: мы с тобой должны стать главным блюдом на этой вечеринке. — Если мы не вмешаемся кто знает чем всё обернётся для мира. — Ох, — Рик закатил глаза, — ну почему всегда есть этот дурацкий пункт с мировой катастрофой? — Я согласен с тобой, Ардет. — наконец заговорил Хасан, — Остаётся только самим разобраться со всем этим. Приказывай, мы готовы выдвинуться в путь хоть сейчас.       Бей знал что Хасан всегда поддержит его, но рисковать жизнью дяди предводитель меджаев не собирался. В конце концов, если ему не суждено будет вернуться, оставить свой народ он может только на Хасана и в связи с этим Ардет принял следующее решение: — Ты останешься в городе и будешь заменять меня пока мы не вернёмся. Женщин и мальчика я вверяю тебе. Рик, Аббас, — Бей повернулся к друзьям, — за два дня мы должны подготовиться к походу но так, чтобы Анастасия, Эвелин и Алекс ничего не знали. Мы не будем подвергать их жизни такой опасности поэтому они останутся с Хасаном в городе.       Пока мужчины тихо обсуждали предстоящий поход, Эвелин подошла к кузине с лукавой улыбкой и легонько толкнув плечом в плечо шепнула ей на ухо: — А вы отлично смотритесь вместе. — Эви, перестань! — смутившись шикнула девушка, — Лучше посмотри на них. — Анастасия кивнула в сторону перешёптывающейся мужской компании. — Да, я тоже думаю что от нас явно хотят что-то скрыть. — Сделаем вид что ничего не понимаем? — заговорщицки подмигнув спросила Анастасия. — Полностью поддерживаю. — хитро улыбнувшись согласилась Эвелин.       Как только обсуждение предстоящего похода было окончено Ардет Бей вернулся к невесте чтобы попрощаться перед возвращением в дом дяди и Эвелин оставила их наедине, тактично сославшись на внезапно возникший вопрос к Хасану по поводу свадьбы. Естественно Бей догадался что причина была выдумана, но его позабавила изобретательность Эви и можно даже сказать что он был благодарен ей за это. Проводив взглядом миссис О`Коннелл Ардет обратился к Анастасии. — Нам пора уходить. Дай знать если тебе что-нибудь понадобится. — Не думаю что такое случится, но спасибо за заботу. — девушка подняла голову повыше из-за роста меджая, — Скажи, почему ты решил жить у Хасана до свадьбы? Не понимаю, зачем такие перемены?       Губы Ардета расплылись в улыбке от вопросов Анастасии. Меджай и сам был бы рад остаться, но даже с учётом уникальности их ситуации традиции требовали обратного. — Таков обычай. — Бей опустил глаза, — Но даже несмотря на это видеться нам не запрещено. — не переставая улыбаться добавил предводитель меджаев вновь возвращая взгляд на девушку. — Вот как? — Анастасия хитро улыбнулась оценивающе кивнув головой, — Я учту. — Мне действительно пора. — с сожалением произнёс Бей услышав зов Хасана.       Прежде чем уйти Ардет склонил голову и на прощанье взглянул на невесту вновь задержав взгляд на её зелёных глазах, но после очередного оклика от дяди Бей поспешил удалиться более не оборачиваясь. Меджай мысленно корил себя за проявленную несдержанность в общении с Анастасией, поэтому весь путь до дома Хасана Бей оставался в молчании.       На следующее утро Ричард решил отправиться к Ардету и Хасану чтобы помочь готовиться к поездке в Хамунаптру и как только открыл дверь чтобы выйти из дома — заметил лежащую на скамейке веточку абрикосового дерева усеянную нежно-розовыми цветками, под которой находилась аккуратно сложенная в прямоугольник записка с надписью на арабском. — Мда, холостяцкий мир понёс невосполнимую потерю. — вслух заметил О`Коннелл. — Ты что-то сказал? — выглянув из кухни спросила Эви помешивая в глубокой миске тесто. — Да так. — махнул рукой Рик, — Тут нашей невесте письмо пришло.       Американец положил находку на стол и оповестив Эвелин о своём уходе вышел вон. Узнав от кузины о послании Анастасия тотчас вышла в зал и когда ей на глаза попалась абрикосовая веточка девушка не смогла сдержать улыбку. Трудно было представить, что за суровой внешностью и рассудительным характером Ардет Бея могла скрываться такая нежность. Прилагаемая к цветам записка была адресована «Повелительнице сердца» и подстёгиваемая интересом к содержанию письма девушка села на огромную подушку что лежала в углу комнаты, после чего медленно развернула бумажный прямоугольник.       «Доброго утра тебе, роза пустыни моей, оазис моей души!       Прими мой скромный дар в виде этой веточки абрикоса на каждом цветке которой тысяча моих поцелуев для твоих нежных рук. В самое сердце я поражён стрелой окроплённой твоим сладким ядом — твоя улыбка ярче полуденного солнца, а месяц стыдливо прячется в ночи за облаками при виде твоих изумрудных очей. Даже самый прекрасный цветок меркнет рядом с тобой и нет в мире весов что могли бы взвесить моё сокровище.       О ясноокая госпожа судьбы моей! Осчастливь меня и приди сегодня к озеру до того как ночное светило выйдет на небосвод. Возьми с собой своих родных и ни о чём не беспокойся. Я смиренно буду ждать той минуты, когда блеск твоих очей распахнёт передо мной двери райского сада.       Твой пленник,       Ардет Бей»       С каждым прочитанным предложением улыбка девушки становилась всё шире и шире, пока дочитав послание от шейха меджаев она не рассмеялась закрывая лицо руками. Слова написанные рукой Ардета смущали её не знавшую до недавних пор высоких чувств душу и Анастасия радовалась тому что рядом никого не было, так как ей явно бы пришлось объяснять свою реакцию на письмо.       Немного успокоившись девушка сложила письмо в первоначальный вид, убрала его в кармашек и поспешила вернуться на кухню. Эвелин, стоя у печи, читала небольшую карманную книжонку чтобы не скучать пока выпекались пироги. Интерес к тексту был настолько велик, что миссис О`Коннелл не сразу заметила вошедшую кузину. — Что читаешь? — спросила Анастасия сложив руки за спиной. — Лопе де Вега, «Собака на сене». Ты же сама подарила мне её пару лет назад. — Эви оторвала взгляд от пьесы, — Жаль что я только сейчас решила её почитать. — Неужели понравилась? — Анастасия подошла к сопящему в углу кухни Алексу.       Мальчишка не выспался, поэтому в тишине уснул рядом с уютно потрескивающей печью как только представилась такая возможность. Даже разговор мамы и тёти не смог пробудить пострелёнка. — Да, понравилась и даже очень. Я так много читаю научной литературы, что иногда просто забываю о существовании художественной. — Эви сделала закладку чтобы не потерять нужную страницу, — А что тебе Ардет написал? — хитро взглянув на кузину вкрадчиво спросила девушка. — Он приглашает всех нас вечером на прогулку.       Анастасия умышленно не стала рассказывать Эвелин в подробностях содержание письма, так как по отношению к Ардету это было бы неправильно. Отложив книгу на стол миссис О`Коннелл удивлённо взглянула на сестру. — Всех? Это странно. — Почему же? — Ну… Обычно влюблённые гуляют одни, тем более вечером, тем более под луной. — с явным намёком на романтику высказалась Эви.       Анастасия театрально закатила глаза решая ничего не отвечать на этот выпад и пока Эвелин доставала пирог из печи, девушка решила приготовить какие-нибудь сладости для вечерней прогулки. — Знаешь, я не представляю как рассказать маме о том что выхожу замуж. Думаю для неё это будет шок… — внезапно сказала Анастасия замешивая тесто, — Мама, наверное, будет очень волноваться, ведь она даже не знает Ардета. — О да-а-а. Ну, помимо того что она не знает Ардета, ты, скорее всего, ещё нескоро увидишь её, потому как жить теперь вы будете здесь, в пустыне. — как только Эви увидела грусть на лице кузины, она поспешила добавить, — Но я думаю что всё обойдётся. Твоя мама очень понимающая, и, возможно, она даже будет рада за тебя. Напиши ей письмо. Отправишь с кем-нибудь из меджаев, когда кто-нибудь из них поедет в Каир пока мы будем здесь, а когда мы с Риком и Алексом вернёмся в Лондон — я ей сама всё в подробностях расскажу. — Никогда бы не подумала что моя жизнь может перевернуться вот так, буквально за секунду. — Анастасия взглянула на кузину, — Спасибо тебе за поддержку. — после этих слов девушка крепко обняла Эви.       Эвелин ответила на объятия так же искренне, но она даже представить не могла что творилось в душе сестры: волнение перед свадьбой вперемешку с печалью терзали её изнутри. Несмотря на это Анастасия, по своему обыкновению, старалась держаться так, будто ничего особенного не происходит. В этом они с Ардет Беем были очень похожи.       Ричард О`Коннелл вернулся в дом уже ближе к вечеру и отведав приготовленные супругой и её кузиной блюда стал ждать, пока всё семейство соберётся на прогулку. Первым был готов Алекс, потому что ему нужно было взять с собой только рогатку которую он практически везде таскал с собой так, на всякий пожарный случай. Девушки спустились немного позже и собрав с собой сладости, которые успели приготовить после обеда, оповестили Рика и Алекса что можно выдвигаться в путь.       Каждый кто встречался компании на пути спешил поздравить Анастасию с помолвкой и желал им с Ардет Беем долгой, счастливой жизни в браке. Люди говорили искренне что подтверждало истинную любовь и преданность меджаев и их семей своему шейху. Эвелин часто из любопытства просила кузину переводить то что говорили люди, и от услышанных пожеланий у неё самой поднималось настроение.       Ардет Бей уже давно ждал у озера в компании Хасана, Аббаса и Джамаля. Рядом с меджаями стояло восемь великолепных скакунов грациозно переминающихся с ноги на ногу. Кони были спокойные и всё их поведение будто говорило что они прекрасно знают о своей величественной роскоши. Как только Джамаль заметил приближающихся О`Коннеллов и Анастасию — тут же об этом сообщил меджаям и воины встали в ровную линию, будто встречали военачальника. Ардет не отрывал взгляда от своей невесты: с самого утра волнение переполняло его сердце, предвкушающее новую встречу с покорившей его сердце девушкой, и только сейчас, когда он видел её, плавно ступающую по земле навстречу к нему, душа меджая постепенно обретала покой. — Ну ничего себе! Вот это да-а-а! — воскликнул Алекс рассматривая скакунов, — Я их уже видел в конюшне, но вблизи они ещё круче! — Эти жеребцы наша гордость. — довольно заметил Джамаль поглаживая одного из коней по мощной шее. — А можно прокатиться? — Конечно, я для этого вас и позвал. — ответил Алексу Ардет Бей.       Пока Джамаль и Хасан помогали О`Коннеллам забраться на коней, шейх меджаев осторожно взял Анастасию за руку и подвёл к молодому вороному скакуну, тут же обратившему внимание на подошедшую к нему пару. Переступая с ноги на ногу конь высоко поднимал голову будто хотел показать себя во всей красе. — Это ещё один мой подарок. Теперь этот конь твой. — сказал Ардет поворачивая голову к невесте. — Он… Прекрасен. — восторженно прошептала девушка широко улыбаясь, — Спасибо за такой чудесный дар. — переведя взгляд с коня на Бея поблагодарила Анастасия.       Ардет вновь молча смотрел на девушку любуясь ею. В письмах Бей был куда красноречивее чем в разговоре, но его трепетное и уважительное отношение к невесте говорило куда больше чем любые слова. Быстро вернувшись в реальность, меджай легко похлопал жеребца по шее обращаясь к Анастасии: — Ты должна дать ему имя.       Столь неожиданное заявление заставило девушку серьёзно задуматься, ведь выбор имени очень важный момент к которому стоило подойти ответственно. Анастасия долго не сводила глаз с коня, внимательно наблюдая за его поведением и изучая внешность чтобы подобрать достойное имя. Величественный, ухоженный, чёрный, с едва уловимым синим отливом статный жеребец имел мощное тело и крепкие ноги. Характер животного был спокойным, но, несмотря на доброту нрава, подаренный Ардет Беем конь имел такие черты как гордость и даже некую надменность по отношению к другим скакунам. Прошло несколько минут, прежде чем девушка произнесла: — Витязь.       Незнакомое слово заставило шейха меджаев повернуть голову и попросить девушку повторить выбранное для коня имя, но даже когда невеста выполнила его просьбу Ардет не смог ничего понять. — Что оно значит? — немного сдвинув от непонимания брови спросил Бей. — На моём родном языке «витязь» означает «отважный, доблестный воин». — поглаживая скакуна по гриве ответила Анастасия.       Ардет оценивающе кивнул и хотел уже помочь девушке сесть в седло, но она сама довольно ловко справилась с этим оставляя Бея в приятном удивлении. Не ожидая от Анастасии таких навыков Бей довольно улыбнулся и сам вскочил на своего коня что стоял неподалёку. — Ты дала ему достойное имя. — заметил Джамаль, подъезжая к девушке, — Я бы даже сказал по всем правилам подходящее. — В каком смысле? — Обычно, в племенном хозяйстве принято чтобы кличка животного начиналась с первой буквы клички матери, а в середине должна быть первая буква клички отца. Лошадь, которую произвела на свет твоего коня зовут Вариф*, а жеребца — Тарик*. Так что выбранное тобой имя полностью соответствует этому правилу.       Как только Ардет поравнялся с Анастасией, вереница всадников медленно двинулась на прогулку. Помолвленные ехали впереди, Рик и Эви следовали за ними, за О`Коннеллами ехали Хасан и Алекс, а замыкали колонну Джамаль, и Аббас. Чтобы избежать неприятных неожиданностей, меджаи дали Алексу самого спокойного, можно даже сказать меланхоличного жеребца, который вёл себя послушно несмотря ни на что. — Не думал, что ты умеешь ездить верхом. — сказал Ардет, направляя своего коня по берегу озера. — Отец научил. — пожав плечами ответила Анастасия. — Помню когда мы ехали в город ты рассказывала Джамалю что твой отец был воином. Кем-то вроде меджая. Они тоже сражаются в седле? — Да, казаки часто используют лошадей в битвах. — вспомнив Николая девушка слабо улыбнулась, — Когда я была маленькая, ещё до того как нам пришлось покинуть наш родной дом и уехать в Лондон, папа многому учил меня. У него был очень красивый, гнедой, но просто вреднющий конь, который слушал только моего отца. — Анастасия хохотнула вспоминая об этом, — Однажды папа посадил меня на него от чего тот просто взбесился, но отец быстро успокоил его и провёл со мной первое занятие несмотря на нашу с конём взаимную нелюбовь. С тех пор в течение нескольких лет папа учил меня верховой езде. — Возможно, когда-нибудь я смогу отвезти тебя на родину. Ты сможешь увидеть те места где прошло твоё детство. — Нет, Ардет. — опустив голову ответила девушка, — Я не смогу туда вернуться. Безумно хотела бы, но не смогу.       Предводитель меджаев понимал что такой ответ подразумевает определённые причины, но расспрашивать о них не стал чтобы не испортить Анастасии настроение. В любом случае, если она когда-нибудь всё же захочет поехать туда — он не станет препятствовать её желанию. — Могу я тебя кое о чём спросить? — Анастасия повернула голову к меджаю. — Я готов ответить на любой твой вопрос. — Когда Рами назвал имена их с Тахиром родителей вы с Хасаном очень странно отреагировали на это. Вы их знали?       Ардет вздохнул вновь вспоминая тот вечер когда мальчики приехали в город меджаев. Тогда у него ещё оставались сомнения на их счёт, но после провалившейся попытки их с Ричардом похищения шейх меджаев окончательно убедился что дети рассказали правду. — Видишь ли, поскольку когда-то Касым и его люди были меджаями, мы знаем многих из них. Они отступили от нашей миссии, от долга возложенного на нас много веков назад. — Бей продолжал смотреть вперёд на дорогу, — Опущу подробности. Скажу лишь что отец мальчиков был родным сыном Касыма и судя по всему ни Рами, ни Тахир не знают о своём с ним родстве. Иначе я не могу объяснить их бегство. — То есть… Касым убил собственного сына и оставил своих же внуков сиротами? — шокировано взглянув на Ардета спросила девушка. — К сожалению именно так и есть. — Бей ненадолго опустил глаза на гриву коня. — Что же с ними будет? Какую участь ты для них определил? — Не беспокойся за них. — Ардет взглянул на невесту едва улыбнувшись, — Они будут жить с Хасаном, тем более что он сам пожелал этого.       Последующее время в дороге прошло за разговорами и воспоминаниями, что позволило паре узнать друг друга ещё лучше. Неполная луна медленно начинала преодолевать свой путь по небосводу, кокетливо красуясь меж бриллиантовой россыпи звёзд и освещая дорогу всадникам своим холодным но приятным светом. Во мраке ночи оазис казался волшебным: тёмно-изумрудная листва тихо шелестела при каждом дуновении лёгкого, прохладного ветерка, закрытые бутоны диковинных цветов прятались под широкие резные листья молодых финиковых пальм, а светлячки редкими звёздочками мелькали средь густых зарослей создавая атмосферу сказки.       Конная прогулка через пару часов завершилась перед домом Ардет Бея. Джамаль, чтобы избежать неприятностей, помог Алексу спуститься с коня, О`Коннеллы справились своими силами, а остальные меджаи остались в сёдлах, безмолвно наблюдая за всеми сверху. На этот раз Ардет не позволил Анастасии всё сделать самой — он первый спрыгнул со своего жеребца и сам взял девушку на руки, аккуратно опустил на землю после чего поспешил убрать руки с её талии. — Доброй ночи… — тихо произнёс Ардет Бей не отводя взгляда от невесты. — Доброй ночи. — вторила ему Анастасия так же глядя ему в глаза.       Ардет продолжал молча смотреть в её изумрудные глаза не зная, сказать ли ему ещё что-нибудь, или нет и эта скованность меджая вызвала у девушки мягкую улыбку. Все смотрели на них не решаясь как-то прервать. Наблюдая за парой Хасан не прятал своего умиления и искренней радости за своего племянника. Если бы не окружающие его меджаи, старик мог бы поклясться что столь трогательный момент способен вызвать у него слёзы. — Бей, нам пора. — решил взять в свои руки ситуацию Аббас.       Голос друга вырвал Ардета из плена зелёных глаз девушки и шейх меджаев, ненадолго склонив перед ней голову, вновь взлетел в седло тут же направляя скакуна в сторону конюшен. Попрощавшись, меджаи последовали за своим вождём, оставляя О`Коннеллов и Анастасию перед домом. — Ты сломала нам друга. — задорно подытожил О`Коннелл отпирая ключом входную дверь. — Рик, прекрати! — шикнула Эвелин легонько стукнув мужа по плечу. — А что я такого сказал?       Ричард открыл дверь и пропустил всех вперёд себя. Прогулка была приятной но забрала довольно много сил, поэтому никто не был против отправиться спать. Оставшись наедине с собой Анастасия, выполнив все вечерние процедуры, рухнула на постель закрывая лицо руками. Дурацкая улыбка не сходила с её губ, а воспоминания связанные с Ардет Беем продолжали занимать её голову ещё очень долго. Стоило девушке только закрыть глаза как взгляд тёмных, сверкающих очей Ардета всплывал в мыслях от чего в сердце Анастасии просыпался необъяснимый трепет.       Весь следующий день Ричард О`Коннелл вновь провёл с меджаями, активно проводя подготовку к предстоящей поездке в Хамунаптру. Никто из оставшихся в доме Бея не догадывался об истинной причине времяпровождения Рика и придуманная им легенда о разработке плана вполне успокаивала девушек и Алекса, который терпеть не мог скучные стратегии и карты из-за школьного учителя истории, который очень любил использовать на уроках всевозможные карты с планом исторических сражений.       Подошёл день «Х». Ещё до того как первый луч солнца разрезал ночную мглу, уже готовый к поездке Ричард практически бесшумно выскользнул из дома, предусмотрительно оставив для супруги записку с объяснением на кухонном столе. Бывший солдат удачи безусловно чувствовал свою вину из-за того что ему пришлось скрывать правду от любимой супруги, но чувство ответственности за её жизнь служило достойным оправданием такого поступка.       Первым из оставшихся в доме проснулся Алекс. Слабый солнечный свет разбудил мальчишку издевательски остановившись на его глазах будто специально отгоняя от него сладкий сон. Поворочавшись в постели с полминуты Алекс, проклиная утро, сел на постели взглядом начиная искать одежду. Прошлым вечером он настолько устал, что после ванны не удосужился сложить всё в одно место: штаны практически валялись на полу удерживаемые подтяжками за спинку кресла, майка-поло висела на открытой двери шкафа, а носки были разбросаны у стен напротив друг друга. Продолжая ворчать себе под нос о том как отвратительно вставать по утрам, Алекс привёл себя в порядок и отправился на кухню чтобы поставить чайник. Сонно потирая глаза мальчик зашёл на кухню и как только он потянулся к чайнику — увидел записку с надписью «Эви». Не задумываясь Алекс помчался в комнату мамы, ведь в оставленном послании могло быть что-то важное. — Мам! — прыгнув на кровать громко позвал Эвелин сын.       Девушка резко открыла глаза тут же садясь на постели. От неожиданности её сердце билось как сумасшедшее, поэтому прежде чем что-нибудь сказать миссис О`Коннелл сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. — Что случилось? — наконец соизволила спросить Эви. — Это тебе. — беспечно произнёс мальчик и протянул бумажку, — Наверное папа оставил.       Эвелин всё ещё отходила от столь резкого пробуждения, но как только прочла содержимое записки — сон как рукой сняло. Эви отправила сына на кухню а сама, мигом вскочив с кровати быстро оделась и без стука ворвалась в комнату кузины. — Анастасия! — подбегая к постели крикнула Эвелин, но когда никакой реакции не последовало девушка крикнула громче уже толкая кузину в плечо, — НАСТЯ!!!       От такого крика Анастасия подскочила в кровати и замечая истерику сестры усадила её на край постели. Эвелин затараторила проясняя сонной девушке происходящее и выложила суть записки, оставленной для неё Ричардом. — Твою мать… — выругалась на русском Анастасия, после чего обратилась к Эви по-английски, — Собирайся, может они ещё не уехали. — Я уже готова! Давай, одевайся скорее!       Уже через пять минут девушки вышли из комнаты и Эвелин отправилась на кухню чтобы собрать в дорогу немного еды а также объяснить сыну что он ненадолго останется у Хасана. Анастасия решила подождать Эви и Алекса на улице, но как только она открыла дверь — на пол упало письмо. — Дежавю. — сцепив зубы процедила девушка поднимая записку и тут же начиная её читать.       «Доброго утра тебе, моя прекрасная госпожа!       Обстоятельства вынуждают меня покинуть город не сказав тебе и слова. Смиренно прошу твоего прощения, так как понимаю что скрывать от тебя, Эвелин и Алекса эту поездку было нечестно с нашей с Ричардом стороны. Прошу лишь понять — подвергать ваши жизни опасности мы не можем и хотим чтобы вы остались в безопасности, рядом с Хасаном. Обещаю, мы со всем справимся ради вас и вскоре вернёмся.       Я жду той минуты когда вновь смогу увидеть твои прекрасные глаза, взять тебя за руку чтобы ощутить твою нежность. Жду того счастливого дня, когда наконец смогу назвать тебя своей законной супругой и заключив в объятия прикоснуться к твоим алым устам чтобы закрепить наш союз.       О луноликая повелительница моей души, алмаз моего сердца! Если вдруг случится так, что нам не будет суждено вновь увидеться, знай — ты станешь свободна, но душа моя всегда будет хранить тебя от бед. Вверяю тебя Аллаху, моя госпожа.       Твой хранитель,       Ардет Бей» — Да-да, конечно, так мы и остались здесь. — будто отвечая на строки говорила девушка, — Ох и близок же тот час когда ты вновь меня увидишь мой хранитель, Ардет Бей. — последнее Анастасия добавила раздражённо и практически неслышно, после чего крикнула в сторону кухни, — Эви! Алекс! Долго вас ещё ждать?!       Эвелин вышла из кухни увешанная сумками со съестными припасами а Алекс тащил на себе большие мешки с водой. Не теряя времени компания спешно отправилась к Хасану.       Старый меджай, Рами и Тахир только закончили накрывать на стол как в дверь раздался стук. Не нужно было гадать чтобы понять кто посетил их, поэтому хозяин дома сам открыл дверь и поприветствовав гостей впустил их внутрь. — Вы принесли свет в мой дом! — улыбаясь произнёс Хасан, но увидев серьёзные выражения лиц девушек сразу понял что они задумали, — Даже не думайте. — Хасан, поймите, мы не можем сидеть здесь, когда Рику и Ардету грозит такая опасность! — взмолилась Эвелин не снимая с плеч сумок. — Я не могу отпустить вас. Нет. Это слишком опасно, к тому же у меня приказ нашего шейха. — старик отрицательно покачал головой.       Эвелин настолько перенервничала что была готова разнести всё вокруг. От одной мысли что с Риком могло что-то случиться ей становилось дурно и сидеть на одном месте ничего не предпринимая было для неё страшнее всего. Понимая всю сложность ситуации Анастасия решила взять всё в свои руки и смерив кузину взглядом обратилась к Хасану на арабском: — Хасан, мы не отступим. — старый меджай хотел что-то сказать, но девушка продолжила, — Понимаю, у тебя приказ, но мы с Эвелин не меджаи. Это во-первых. Во-вторых, лично нам никаких приказов не поступало ни в словесной, ни в письменной форме. Если не веришь — мы можем показать письма. Так и так мы уедем, но я прошу тебя помочь нам.       Анастасия смотрела в глаза Хасану практически не моргая. Её убедительная рассудительность, решимость и безэмоциональное выражение лица (несмотря на критическую ситуацию) в который раз убедили меджая что перед ним достойная партия для его племянника — шейха пустынных воинов, защитников Хамунаптры — Ардет Бея. Старику понадобилось несколько минут чтобы принять решение, но Анастасия так и не сводила с него свой пристальный взгляд в ожидании ответа. — Вижу что ты действительно готова на то о чём говоришь. — наконец прервал молчание Хасан, — Бисмилляхир-рахманир-рахим… — выдыхая шепнул старик, — Ты хоть представляешь, как отреагирует Ардет, если я поддамся тебе? Несмотря на то что он спокойный человек — нрав у него крут и ему, мягко говоря, не понравится если вы появитесь в пустыне. — Не переживай, я всё возьму на себя. Ты окажешься ни при чём, поверь. — Как это понимать? — Не думай об этом. Даю гарантию что о твоей помощи никто не узнает.       Меджай всё ещё сомневался в том чтобы дать своё согласие, однако, понимая что девушки всё равно поступят по-своему, отослал детей на второй этаж, а сам вновь повернулся к Анастасии. — Что я должен сделать? — Для начала ответь, как давно они отправились в путь и верхом на ком? — Полчаса назад оседлали коней и выехали. — Хорошо… Мне нужна одежда меджаев. Для нас с Эвелин. — Но зачем?! — искренне удивился старик. — Чтобы в городе никто ничего не заподозрил раньше времени и не отправил предупреждение Ардету. Также нам нужны два верблюда. Они выносливые, лучше приспособлены к пескам и быстрее лошадей передвигаются в пустыне. Оружие у нас есть.       Анастасия показала Хасану свою шашку и указала на пару пистолетов, которые Эвелин вместе с запасом патронов успела прихватить из дома. Меджай что-то неразборчиво пробурчал себе под нос, но достал из шкафа свои запасные комплекты меджайской одежды, после чего указал девушкам на небольшую комнатку где они могли переодеться. Оставшись один, Хасан стал измерять шагами гостиную продолжая ругать самого себя за то что поддался на уговоры Анастасии и уже представлял что может произойти по возвращении отряда из Хамунаптры.       Быстро переодевшись девушки осмотрели друг друга: одежда была великовата, особенно в плечах, и длиннее необходимого — подолы халатов чуть ли не волочились по каменному полу, но для маскировки это было не критично. Закрепив имеющееся оружие на специальных поясах девушки вышли к Хасану уже закрыв лица краями куфий. — Идёмте. Я выведу для вас верблюдов. — Нет, Хасан. Мы справимся сами. — возразила Анастасия, — Никто не должен видеть тебя с нами, иначе правда вскроется и Ардет узнает о том что ты нам помог. — Но там может быть кто-то из наших людей. Вас быстро вычислят. — Просто скажи в каком стойле стоят верблюды.       Хасан в очередной раз посетовал на самого себя и подробно рассказал где обычно стоят корабли пустыни. Помимо этого он подробно описал как седлать верблюдов чтобы сёдла прочно были закреплены к животным и не соскользнули вместе с наездницами. — Сегодня ветра почти нет, так что следы от копыт ещё могли остаться. Вы быстро найдёте отряд. — подытожил свою речь Хасан. — Спасибо, Хасан, мы в долгу перед тобой. — склонив голову в знак уважения к старику произнесла Анастасия. — Да, Вы нам очень помогли, господин Хасан! — вторила кузине Эвелин. — Вы вернёте мне долг когда живые приедете обратно вместе с остальными. За твоим сыном, Эвелин, я пригляжу, не беспокойся о нём. Иншаллах, вы все скоро вернётесь целыми и невредимыми. — Хасан положил руки на плечи девушкам, — Да будет ваш путь светел и да хранит вас Аллах, дети мои. — искренне пожелал старик.       Вновь поблагодарив Хасана, девушки покинули его дом и поспешили по улицам города ни с кем не заговаривая чтобы не выдать себя. Как старый меджай и говорил, в указанных им стойлах стояли верблюды. В конце конюшни один из меджаев усердно расчёсывал гриву своему коню, но он не обратил должного внимания на двух своих собратьев, решив что они просто отстали от Бея по каким-то причинам и теперь торопятся наверстать упущенное время чтобы ещё больше не разгневать шейха. Седлать верблюдов оказалось не намного тяжелее чем лошадей, поэтому для первого раза девушки справились довольно быстро и уже через несколько минут мчали по городу преисполненные стремления нагнать отряд. Никто из встречавшихся на пути людей не мог даже подумать о том что перед ними не меджаи, а сбежавшие из-под опеки дяди шейха переодетые в воинов девушки. Слова Хасана вновь подтвердились когда на выходе из города сёстры заметили тянущуюся в сторону бескрайней пустыни вереницу из многочисленных следов от копыт, по которой нетрудно было проследить путь недавно покинувшего поселение меджаев отряда.       Пустив верблюдов по следам коней девушки ехали молча думая о чём-то своём. Действительно не стоило даже допускать мысль что мужчины будут довольны их появлением, поэтому нужно было морально подготовиться выслушивать порицания от Ардета и гневные словечки от Рика, которые с огромной вероятностью обрушатся на головы безрассудных но храбрых всадниц. Внезапно Анастасия притормозила своего верблюда махнув кузине рукой чтобы она сделала то же самое. — Эви, у меня возник план. — Какой ещё план? — удивилась миссис О`Коннелл. — Если мы так быстро нагоним наших благоверных — нас тут же отправят обратно, так? — Пусть только попробуют! — погрозила кулаком Эвелин. — Всё равно. Я думаю лучше перестраховаться. Мы будем ехать позади них и постараемся быть незаметными, а ближе к вечеру осчастливим мужчин своим появлением, хорошо?       Эвелин немного подумала и сочла доводы сестры достаточно убедительными чтобы согласиться с ними. Какое-то время они продолжали ехать быстро, но когда следы на песке стали более отчётливыми, девушки замедлили ход верблюдов. Иногда, среди барханов были заметны скачущие позади всех Аббас и Мансур, которые всегда предпочитали замыкать строй. Из-за столь критической близости к отряду Анастасия и Эвелин ехали в полном молчании боясь быть услышанными раньше времени. Так они следовали за меджаями до самого вечера, старательно соблюдая осторожность и не сокращая дистанции.       Поздним вечером, когда практически полная луна вышла на прогулку по изрешечённому мириадами звёзд иссиня-чёрному полотну неба, Ардет Бей приказал меджаям остановиться на ночлег. Он выбрал довольно опасное место для ночёвки: низменность, окружённая высокими барханами, делала путников лёгкой добычей для недоброжелателей, однако, вождь меджаев позаботился об этом приказав сразу после сборки шатров отправится на вершины дюн дозорных.       Пока мужчины разбивали лагерь а дозорные не встали на пост, Анастасия и Эвелин вплотную подошли к месту ночёвки, задержавшись перед вершиной одного из барханов чтобы раньше времени не выдать самих себя. — Ох, что буде-е-ет… Думаешь пора? — шёпотом спросила Эви, нервно сжимая в руках поводья. — Знаешь, почему-то именно сейчас я очень не хочу этого делать… но надо. — затем, немного потянув паузу, девушка шутливо добавила, — Надеюсь, нас не убьют сразу же как только мы предстанем перед доблестными воинами пустыни. — С чего у тебя такие мысли?! — всполошилась Эвелин не на шутку занервничав. — Ну, смотри. Никто даже подумать не может, что сейчас, ночью, посреди пустыни кто-то появится. Это раз. Мы одеты как мужчины и издалека непонятно кто мы. Это два. — Анастасия откинула край куфии с лица, — Так что наши шансы быть убитыми в данной ситуации возрастают до… — девушка притворно задумалась, — пятидесяти, а то и восьмидесяти процентов. — Почему ты раньше не упоминала этот пункт?! — возмущённо спросила Эви, толкнув кузину в плечо. — Да я даже как-то и не думала о таком. До этого момента. — Как же вы иногда с Риком похожи! — раздражённо шикнула миссис О`Коннелл, — Просто мастера спонтанных психологических атак!       Анастасия зажала рот рукой едва сдерживаясь чтобы не прыснуть от смеха при виде вспылившей Эвелин, от чего британка прищурила глаза понимая что вызвало такую реакцию у кузины. — Ладно. Пора раскрыть наши карты. — успокоившись шепнула Анастасия.       Легонько стукнув ногами по бокам верблюда, девушка направила его к вершине бархана, жестом показав сестре чтобы та убрала с лица край куфии. Повинуясь, Эви открыла лицо и поравнялась с Анастасией чтобы вместе выйти к ничего не подозревавшим мужчинам.       Меджаи и О`Коннелл практически закончили ставить шатры иногда переговариваясь по бытовым походным вопросам. Джамаль помогал Ардету и Рику заканчивать разбор шатра для американца и взяв слева от себя небольшой колышек хотел уже вбить его в песок, как боковым зрением на долю секунды заметил движение на одном из барханов. Резко повернув голову он бросил кинжал в сторону непрошеных гостей с криком «Тревога!» и все кто был в лагере тут же вооружились оборачиваясь туда, куда указывала рука Джамаля которой он метнул клинок.       Кинжал воткнулся в песок в нескольких сантиметрах от ноги верблюда на котором сидела Анастасия. От такого Эвелин сжала поводья настолько сильно, что её пальцы практически полностью побелели, а Анастасия, понимая что в темноте их навряд ли узнают так быстро, прежде чем последовали другие действия со стороны меджаев решила немного разрядить обстановку чтобы не произошло ничего плачевного и спокойным тоном заявила: — Джамаль, друг мой, у тебя явно сбит прицел.       Мужчины переглянулись пытаясь понять что за женщины возникли перед ними и откуда они знают имя их товарища. — Это же мы! — не удержалась Эви спускаясь с верблюда, — Рик, опусти пистолет! — Да вашу ж мать! — сразу узнав голос супруги заорал О`Коннелл, — Какого хрена вы тут забыли?!       По тону Ричарда нетрудно было понять что он пребывал в бешенстве. Американец был готов разбросать лагерь по кусочкам от испытываемого гнева, но, ко всеобщему счастью, Рик справлялся со своими эмоциями. Ну, почти. Его багровое лицо казалось вот-вот лопнет от прилившей к коже крови, ноздри то и дело раздувались от глубокого дыхания, а вытаращенные от злости глаза стали ещё больше чем обычно. — Эви. Ты идёшь со мной. — сквозь зубы раздражённо процедил О`Коннелл, за руку уводя супругу в отведённый ему шатёр.       В отличие от О`Коннелла, Ардет Бей в своём гневном молчании стоял неподвижно. Его пальцы по-прежнему сильно сжимали рукоять сабли, что, по всей вероятности, помогало ему оставаться внешне спокойным и не давать волю неподобающим воину эмоциям. Анастасия видела как во мраке ночи, при свете от походного костра сердито блестели чёрные словно уголь глаза шейха меджаев, которые он не отводил от своей непокорной невесты. Прекрасно знавшие его воины пустыни не желали прерывать тишину и малейшим звуком, чтобы не распалить ярость Бея, поэтому смирно стояли позади него и лишь Джамаль виновато смотрел на Анастасию, сожалея о том что чуть не попал в неё кинжалом. — Мансур, Джамаль — готовьте ужин. — каменным голосом внезапно приказал Ардет, медленно убирая саблю в ножны всё так же не сводя взгляда с Анастасии, — Джазим, Хумам, — на пост. Аббас, Зафар — накормите и напоите животных. Остальные — отдыхайте до своей смены.       Твёрдый голос Бея словно гром звучал в тишине пустынной ночи, от чего у многих по спине пробежал холодок. Меджаи редко видели своего лидера в таком расположении духа, поэтому без вопросов принялись выполнять отданный приказ, стараясь даже не смотреть на вождя лишний раз.       Продолжая молчать Ардет Бей подошёл к верблюду на котором сидела Анастасия, подвёл за поводья его к своей хайме, аккуратно помог девушке спуститься на песок после чего кивнул в сторону шатра чтобы она зашла внутрь. Долго ждать не пришлось — Ардет зашёл в хайму меньше чем через минуту и даже в походке читалось всё его недовольство. — Интересно как Хасан мне всё это объяснит. — хладнокровно произнёс меджай стоя спиной к девушке. — Он ни в чём не виноват… — У него был приказ. Хасан должен был защищать тебя и Эвелин.       Мужчина сложил руки за спину и через плечо взглянул на невесту, явно ожидая от неё объяснения. Анастасия понимала что доля её вины действительно присутствует, но гордость взяла вверх и девушка властно произнесла: — Если хочешь чтобы наш разговор состоялся — изволь стоять ко мне лицом, Ардет Бей. В противном случае я просто уйду.       Тон с которым говорила девушка и её слова вызвали у шейха меджаев неподдельное изумление: поистине никто ещё не смел говорить с ним в такой манере. Выполнив волю своей невесты, Ардет не только повернулся к ней, но и подошёл настолько близко, что до девушки ему оставался лишь шаг. Мужчина был намного выше, так что Анастасия подняла голову и пара осталась стоять друг напротив друга сцепившись взглядами. — Хасан ни в чём не замешан. Чтобы сбежать я обманула его и это единственное за что мне приходится испытывать чувство вины.       Предводитель меджаев немного сдвинул брови, от чего взгляд его тёмных очей стал более тяжёлым. Чтобы хоть самую малость успокоиться Бей сделал глубокий вдох и на выдохе прикрыл глаза. Он не хотел ссориться с Анастасией, к тому же повышать голос не входило в число его привычек. — Допустим, Хасана ты оправдала. — открыв глаза Ардет вновь взглянул в глаза девушке, но теперь его взгляд был спокойным, — Почему ты приехала? Неужели тебе безразлична моя просьба не подвергать себя опасности? В пустыне с тобой и Эвелин могло случиться всё что угодно. Вся наша дальнейшая миссия — сплошной риск. — Я это понимаю, Ардет. — смягчив свой взор шепнула девушка, — И мне не безразлична твоя забота.       Меджай продолжал серьёзно смотреть на невесту. Бей давно ни за кого так не волновался и ему в голову пришло чёткое осознание, что теперь вся его жизнь, вся его сила заключаются в этой непокорной, храброй и даже дерзкой иностранке. Из-за долгого молчания Ардета Анастасия почувствовала как новая волна раздражения захлестнула её сознание. — Тебя злит то что я не подчинилась и приехала? — Нет. Причина моего гнева в том, что ты безрассудно подвергаешь себя опасности. — Хорошо, попробую объяснить тебе смысл моих поступков по-другому. — девушка стала расхаживать по шатру, — Сейчас ты рассержен на то, что я не осталась в городе и поехала за тобой чтобы быть рядом в опасный для тебя момент. Теперь давай рассмотрим ситуацию развернув её в противоположную сторону и представим всё так: ты — на моём месте, а я — на твоём. — Анастасия вновь встала перед Ардетом чтобы снова смотреть ему в глаза, — Хочешь сказать, если бы мне угрожала расправа и я выразила беспокойство за твою безопасность, не предупредила о своих планах и уехала навстречу вполне возможной собственной смерти — ты бы послушал меня и покорно остался в городе доверив мою жизнь случаю? — язвительно спросила меджая невеста.       Вопрос заставил шейха искренне рассмеяться. Продолжая хохотать Ардет Бей запрокинул голову вверх, на что Анастасия скрестила руки уже вполне серьёзно глядя на него, но быстро сдавшись она сама широко улыбнулась отворачивая голову в сторону. Меджай долго не мог успокоиться, но как только ему удалось обуздать самого себя, он ответил: — Ну как я могу долго на тебя злиться? — покачав головой Бей продолжил, — ТАК эту ситуацию я, конечно, ещё даже не пытался представить. — Вот видишь? Мой поступок полностью оправдан. — деловито произнесла девушка задирая носик.       Напускной важный вид Анастасии снова рассмешил Ардета, но на этот раз не пришлось долго ждать того момента, пока меджаю удастся взять верх над эмоциями. Бей мягко взял девушку за руку накрывая её своей второй будто стараясь согреть невесту. — Пойдём, ужин должен уже быть готов.       К удивлению меджаев обе пары вышли к ужину так, будто пол часа тому назад не было напряжённой ситуации и всё шло по плану. Дружеская атмосфера позволила отряду расслабиться, так что на протяжении всей трапезы мужчины рассказывали истории из своих жизней и травили нелепые байки, развлекая женскую половину команды. Джамаль несколько раз успел извиниться перед дамами за свой резкий выпад с кинжалом и в качестве уплаты за причинённый моральный ущерб, под конец посиделок предложил самому поставить девушкам отдельную палатку.       Не успели все разбрестись по шатрам, как пребывающий в дозоре Хумам закричал о приближающейся опасности — к лагерю стремительно мчался отряд разбойников Касыма, который отправил за Рами и Тахиром лучших из своих головорезов. Главный в группе заметил стоящих на бархане меджаев и решил: раз воины пустыни движутся в направлении Хамунаптры значит мальчики, возможно, путешествуют вместе с ними. Касым приказал своим людям не возвращаться без детей под страхом смертной казни и разбойники были готовы выполнить его волю без всяких сомнений лишь бы сохранить собственные головы на плечах.       Наказав девушкам оставаться в шатре, Ардет и Рик, вместе с меджаями, не дожидаясь пока разбойники окажутся рядом с шатрами — ринулись в ожесточённый бой. Из-за разгульного образа жизни и частого пропуска тренировок, физическая подготовка многих бандитов была недостаточно хороша для сражения с искусно владевшими навыками боя меджаями. Звон и лязг сабель заполнили округу отвратительным шумом, от которого хотелось зажать уши но даже это не помогло бы полностью избавиться от громких звуков битвы. — Отдай нам тех, кого ты принял к себе! — взревел главный бандит обращаясь к неподалёку дерущемуся Ардету, старательно орудуя саблей с явным намерением убить Аббаса который первый на него напал.       Ардет Бей не удостоил негодяя ответом, продолжая наступать на своего противника нанося клинком один сокрушительный удар за другим. Чтобы помочь своему товарищу, несколько отступников подоспели ему на помощь и теперь уже Ардету приходилось делать шаги назад чтобы успевать уворачиваться и отбиваться от острых сабель троих бандитов. По глазам налётчиков нетрудно было понять что убийство для них всего лишь развлечение, которое они с наслаждением будут повторять снова и снова ради секундной забавы. Как только Бей выбил из строя двух примкнувших к крупному бандиту мерзавцев — поединок один на один с его изначальным противником продолжился с пущей силой.       Не полагаясь на холодное оружие, Ричард О`Коннелл яростно отстреливался от бандитов во мраке ночи усиленно стараясь попадать в цель, но даже свет от костра не давал как следует прицелиться в нужные объекты, ведь из-за сумрака и меджаи и бандиты выглядели как ожившие тени от чего различить их было довольно трудно. Только когда Рик замечал перед собой человека не в чёрной, какая была у меджаев, а в тёмно-синей одежде — он смело стрелял в упор, сваливая с ног очередного ублюдка.       Остальные меджаи, так же как их лидер и его иностранный друг, сражались без тени страха, преисполненные решимости избавить этот мир хотя бы от части отвратительного «войска» Касыма. Напавших на лагерь негодяев было немного больше чем состав отряда Бея, к тому же чтобы победить они использовали всевозможные уловки то бросая песок в глаза меджаям, то ставя подножки, и всё это мешало защитникам Хамунаптры и О`Коннеллу одержать победу в бою. Немного приоткрыв плотную завесу шатра, наблюдавшие за сражением Эвелин и Анастасия вновь решили действовать вопреки просьбе мужчин оставаться в стороне и не выходить из укрытия. По мнению девушек сидеть без дела в столь опасной ситуации было просто преступлением против собственной совести.       Молодой разбойник, упавший рядом с шатром девушек тут же получил пулю от Эвелин, которая вооружилась двумя пистолетами. Миссис О`Коннелл стреляла из двух револьверов сразу, но это было непростой задачей так что пули часто летели мимо цели. Целиться в оба прицела не представлялось возможным, поэтому вскоре Эви стала использовать пистолеты о очереди.       Анастасия вышла следом за кузиной вооружившись шашкой и кинжалом которые когда-то подарил ей отец. Лежащие на песке тела убитых меджаями разбойников не вызывали у девушки никакого сочувствия и как только в их с Эви сторону рванул один из негодяев — Анастасии пришлось защищать себя и сестру вступив в схватку с подонком. Противник девушки был уверен в себе и думал что с лёгкостью сможет захватить её как заложницу, но, на его удивление, чужеземка ловко оборонялась часто уворачиваясь от кривого клинка нападавшего бандита. Опытный в грабежах и прочем насилии мужчина довольно удачно подгадал момент толкнув Анастасию плечом, сваливая таким образом её на песок и уже занёс над ней саблю, как раздался гулкий выстрел — Эвелин вовремя успела заметить нависшую над кузиной беду и пустила свинцовое семечко справедливости прямо в сердце негодяя. Кивком поблагодарив сестру за спасение Анастасия быстро встала осматривая поле сражения.       Меджаи одерживали победу, однако живых бандитов оставалось достаточно чтобы бой продолжался с прежним напряжением. Внезапный крик одного из ещё крепко стоящих на ногах отступников заставил Анастасию замереть на месте — она узнала его голос. Из воспоминаний, словно из кошмарного сна, всплыл образ умирающего Николая и смех пустынного разбойника, чья пуля стала причиной смерти отца девушки. Взгляд охваченной пожаром злобы Анастасии выискивал среди сражающихся меджаев и бандитов того кому принадлежал этот мерзкий утробный голос. Этим мерзавцем оказался не кто иной, как лидер группы пустынных разбойников Асаф. Остервенело бросаясь на Аббаса он продолжал отдавать приказы своим людям, призывая их не щадить меджаев ни под каким предлогом и оставить в живых только Ардет Бея и Рика О`Коннелла. Эмоции подтолкнули Анастасию направиться в сторону Асафа и, быстро обходя дерущихся, девушка практически напролом шла к своей цели. Асаф выбил из рук Аббаса саблю, но ему не удалось убить меджая так как резкая боль в руке заставила бандита уронить оружие на песок. Злобно взглянув в сторону своего обидчика Асаф увидел молодую девушку держащую в руках окровавленную шашку — оружие, которое ему ещё не доводилось видеть в жизни. Зажав рукой полученную от иностранки рану, Асаф криво улыбнулся и прохрипел глядя ей в глаза: — Ну давай! Убей меня, женщина!       Уверенный в том что девушка ничего не сделает, Асаф разразился громким хохотом и это лишь ещё пуще разозлило Анастасию. Следующим её действием стал удар рукояткой шашки под дых мерзавцу, в который она вложила все свои силы. Закашлявшись, удивлённый таким поворотом событий разбойник рухнул на на песок, приложив окровавленную руку к месту удара. Звериный взгляд Асафа, преисполненный удивления и ненависти, вперился в глаза девушки предостерегая её от продолжения, но жажда мести за смерть отца настолько затуманила разум Анастасии, что она стала наносить новые удары с таким усердием, будто старалась протаранить тело бандита насквозь. Поражённый силой разъярённой противницы, появившейся у неё от злости, Асаф кое-как, в промежутках между ударами, поднялся на ноги и ему оставалось лишь пытаться блокировать атаку чужеземки.       С разбойниками было покончено и рычащие звуки заставили меджаев обратить внимание на происходящее вблизи лагеря: Анастасия продолжала нападать на пытающегося обороняться Асафа, а спасённый девушкой Аббас лишь безмолвно стоял рядом ничего не предпринимая. Ардет Бей ринулся в сторону невесты чтобы защитить её от разбойника, но Аббас остановил его выставив вперёд руку от чего шейх меджаев ударился о неё грудью. — Аббас! — бешено рыкнул Ардет. — Прости, Бей, но даже тебе не стоит вмешиваться. — со свойственным ему спокойствием оправдал свои действия Аббас. — Уйди с дороги! — мужчина вновь дёрнулся к девушке, но друг снова остановил его. — Не думаю что твоя невеста действует из забавы.       Тут же рядом с ними возникла Эвелин. Она с шоком смотрела за тем, как её обычно спокойная, рассудительная кузина сейчас словно бешеный зверь ожесточённо нападала на бандита с каждым разом стараясь нанести ему увечья. — Это кровная месть… — с ужасом шепнула Эви догадавшись о причине такого поведения сестры.       Ардет обернулся к супруге Рика сопоставив всё что знал о невесте в одну картину. Бей не знал как поступить, но Аббас продолжал держать своего друга за плечи чтобы не дать ему помешать вершению справедливости. Оставалось лишь наблюдать.       На исходе своих сил Асаф рухнул на одно колено и это стало для него фатальной ошибкой — Анастасия схватила мужчину за растрёпанные волосы и подняла его голову так, чтобы он смотрел в её горящие гневом глаза. Отбросив шашку девушка достала из ножен кинжал и поднесла его к щеке Асафа. — Ты, наверное, меня не помнишь. — шипя произнесла Анастасия, — А я вот никогда не смогу стереть из памяти тот день, когда в пустыне ты, шакал, по приказу Касыма, застрелил моего отца. Вы перебили всех кто сопротивлялся. Касым думал что Сахара сама убьёт меня, поэтому вы просто уехали. Это была ваша ошибка. Я здесь. Я вернулась. — внезапно, в голову девушки пришла идея, — Знаешь, я не стану сейчас тебя убивать. Просто оставлю тебе на память улыбку, которая больше никогда не покинет твоего лица.       Анастасия будто обезумела от переполнявших её эмоций, которые словно ядовитый пожар воспылали от жажды мести что томилась в её душе столько лет. Закончив свою речь девушка приступила к тому, о чём только что предупредила Асафа: так же крепко держа бандита за волосы Анастасия втиснула кончик своего кинжала между плотно сжатых губ мерзавца и направляя клинок немного вверх, стала разрезать уголки его рта превращая их в вечную улыбку. Отчаянное рычание Асафа говорило о невыносимой боли которую его приходилось испытывать в ту мучительную минуту. Для бывшего меджая казалось что прошла вечность, прежде чем иностранка вытащила свой кинжал из его рта. Безусловно, из-за происходящего бандит сумел воссоздать в памяти девушку и обстоятельства их первой встречи, хоть никогда прежде об этом не вспоминал. Не отпуская волосы Асафа Анастасия прошипела: — Передай Касыму, что «воскресшая» придёт за ним. И вот тогда я буду убивать вас медленно, до тех пор пока вы сами не станете молить о смерти.       Выпрямившись, Анастасия резко отпустила волосы Асафа что наконец позволило ему двигаться. Бандит прикоснулся к своему лицу, чувствуя как невыносимо болят сочащиеся кровью раны. Весь в багровых подтёках, измученный, практически обессиленный доверенный Касыма медленно поднялся на ноги и, опасаясь что девушка вновь что-нибудь сделает, часто оборачиваясь направился к своей лошади. Убедившись что его действительно отпускают. Асаф забрался в село и сильно пришпорил животное, от чего оно заржало и сорвалось с места, быстро унося своего наездника подальше от лагеря.       Всё это время меджаи и О`Коннеллы молча наблюдали за происходящей пыткой, но никто не смел прервать девушку так как право кровной мести в племенах пустыни — непреложное. Не обращая ни на кого внимания Анастасия поднялась на бархан и немного спустилась за него чтобы побыть в одиночестве. Она продолжала сжимать в руке окровавленный кинжал и чувствовала, как её трясло от бушевавших внутри эмоций, поэтому не в силах справиться с грузом давящих чувств Анастасия рухнула на колени поднимая голову вверх и из её груди вырвался неистовый, надрывный крик который заполнил всю округу.       В лагере никто не смел прервать молчание. Все были шокированы произошедшим и только Ардет Бей как никто понимал свою невесту. Услышав истошный крик девушки, мужчина молча кивнул меджаям чтобы они привели в порядок место ночлега и не спеша отправился к Анастасии, чтобы поддержать её. Остановившись на вершине бархана Ардет долго внимательно наблюдал за успокаивающейся девушкой и как только она села на песок — ничего не говоря подошёл устраиваясь рядом.       Анастасия сидела обняв ноги и глядя вперёд себя. Теперь она была подозрительно спокойна, несмотря на то что произошло буквально несколько минут назад. Хоть Ардет молчал, Анастасия чувствовала его искреннюю поддержку что для девушки было бесценным проявлением нежного отношения мужчины к ней. Они оба долго сидели в гробовой тишине прежде чем Анастасия тихо заговорила: — Знаешь, в каждом из нас есть два волка: чёрный и белый. Белый олицетворяет все наши лучшие качества и светлые мысли. Чёрный — всё плохое что в нас есть. Тот зверь которого мы чаще кормим, растёт и крепнет. — вздохнув девушка продолжила повествование, — Я много лет откармливала своего чёрного зверя и лишь изредка давала пищу белому. Иногда мне кажется что мой белый волк находится при смерти. — хохотнув, Анастасия добавила, — Наверное он тощий как швабра.       Как только она заговорила, Ардет Бей повернул голову внимательно слушая свою невесту и молча внимал её речам ни на миг не отвлекаясь. Он сидел сбоку, в полуметре от девушки — достаточно близко, но вместе с тем далеко. — Вы письме ты написал, что ты — мой хранитель. — взглянув на меджая Анастасия спросила, — Можешь мне кое-что пообещать? — Смотря что. — так же тихо ответил Ардет.       Вновь возвращая свой взор к ночному песчаному пейзажу, девушка ненадолго замолчала. Прохладный ветерок обдувал её лицо, словно старался вымести из памяти прошедший вечер. От пережитых эмоций Анастасии казалось что голова налилась свинцом и вот-вот потянет её вниз. — Видишь ли, я не испытываю вины за то что сделала. Однако, я хочу чтобы ты пообещал мне одну вещь. Если вдруг случится так, что чёрный зверь в моей душе одержит верх, если моё сердце окончательно поддастся тьме — ты убьёшь меня. — Ардет хотел что-то сказать, но девушка выставила ладонь вперёд, останавливая его, — Я прошу тебя не только как своего будущего супруга, но и как шейха меджаев — воинов, обязанностью которых является защита мира от зла.       От таких слов Ардет Бей потерял дар речи. Мужчина неотрывно смотрел на Анастасию пытаясь понять, не шутит ли она над ним. Слышать такое от женщины для него было в новинку, и даже от своих воинов ничего подобного он не мог ожидать, хоть, в отличие от других людей, они имели дело с настоящим злом которое столько раз пыталось склонить их на свою сторону. — Я не могу этого обещать. Понимаю, сегодня ты пережила нечто тяжёлое, но тебе нужно прийти в себя.       Такой ответ вызвал у Анастасии улыбку и наклонив голову она тяжело вздохнула. Прежде чем продолжить разговор, девушка решила полностью повернуться к меджаю чтобы видеть его глаза, а он мог видеть её. — Ты — из страны где пустыня состоит из песка, я — оттуда, где есть пустыня из снега. Мы не очень то и разные, но кое-что я тебе скажу: ты плохо меня знаешь, Ардет. Да, я могу поддаться эмоциям, но когда это проходит — очень быстро прихожу в норму. Сейчас я достаточно спокойна, чтобы мыслить рассудительно и холодно. Именно поэтому я попросила тебя о таком обещании, ведь если я способна на то что сегодня сделала — боюсь представить что ещё могу натворить в будущем. — Я помню твою историю. Хасан тогда всё мне рассказал о тебе когда я вернулся из похода. Твои действия более чем оправданы и я на твоём месте поступил бы куда жёстче. Так что ты тоже плохо знаешь меня.       Последнее Ардет произнёс с мягкой улыбкой на устах. Поднявшись во весь рост он подал невесте руку чтобы вместе отправиться обратно в лагерь, где их наверняка все ждали. Рядом с Беем Анастасия ощущала себя хрупкой и по-настоящему защищённой, что было очень необычным для той, которая всегда была самостоятельной независимо от ситуации.       Меджаи уже прибрали в лагере и сидели вокруг костра наслаждаясь сладким мятным чаем, приятный аромат которого чувствовался ещё на подходе к шатрам. Ричард и Эвелин в обнимку сидели в компании пустынных воинов, молча созерцая то, как весело плясали языки пламени, оранжевыми всполохами изредка пытавшиеся дотянуться до неба. Издалека заметивший возвращающуюся в лагерь пару вечно серьёзный Аббас улыбнулся что спровоцировало шутливый вопрос от Джамаля. — Что это у тебя на лице? — как только Аббас прикоснулся к щеке пытаясь что-то убрать, Джамаль закончил шутку, — Да это же улыбка!       Шутнику пришлось увернуться от летящего в него камешка, но это никак не умалило его задорного настроя. Прежде чем Ардет и Анастасия подошли к костру настолько, чтобы различить шёпот, Аббас кратко пояснил причину своей улыбки. — Наш лев нашёл свою львицу.       Следующие два дня прошли в пути практически без остановок, так как нужно было успеть добраться в Хамунаптру до того, как Имхотеп и Анк-Су-Намун прибудут в проклятый город чтобы завершить сделку с Анубисом. Восстановленная Имхотепом Хамунаптра удивила своим прежним великолепием и монументальностью вошедших в город ближе к вечеру героев. Массивные здания, многочисленные статуи украшающие улочки города — всё приковывало к себе внимание, заставляя рассматривать каждый элемент, искусно выполненный древнеегипетскими мастерами много веков тому назад. Восхищение быстро сменилось средоточием на разработанном Ардетом и Ричардом плане, так что когда отряд прибыл на ритуальную площадь, меджаи поспешили занять наблюдательные позиции в укромных местах рядом со статуями богов, оставив изваяние Анубиса без внимания. Непоседливых девушек Бей и О`Коннелл решили не выпускать из вида, поэтому взяли их с собой в одно из укрытий чтобы они снова ничего вдруг не учинили.       Только солнце покинуло небосвод как в городе послышались голоса разбойников. Имхотеп и Анк-Су-Намун шли во главе «торжественной» процессии царственной походкой ступая по вымощенным камнями дорогам Хамунаптры. Позади них шёл Касым, а следом ступало несколько разбойников, ведущих внушительных размеров чёрного быка который явно не желал подчиняться и норовил освободиться от сдерживающих его пут. В руках главаря бандитов был деревянный ящичек, напоминающий маленькую клетку, в котором трепетала крыльями большая, чёрная, переливающаяся словно дорогой бархат бабочка. Имхотеп сам выбрал её из тех экземпляров, которые удалось достать разбойникам, посчитав что она не только самая крупная, но и самая чёрная по сравнению с остальными.       Когда жрец, принцесса и их слуги оказались на площади — сразу началась подготовка к ритуалу. Встав рядом со статуей шакалоголового бога, Имхотеп произнёс короткое заклинание и по всему периметру площади резко вспыхнули факелы. После взмаха руки жреца, разбойники что удерживали быка завели его на алтарь Анубиса, сразу же крепко привязывая животное так, чтобы оно не могло двигаться. Рядом с обездвиженным рогатым великаном Касым поставил ящик с бабочкой, стараясь делать всё как можно аккуратнее дабы не прогневить Имхотепа, который мог казнить его из-за любой мелочи после оплошности со сбежавшими Рами и Тахиром.       Меджаи и О`Коннеллы не покидали своих позиций непрерывно наблюдая за готовящимся жертвоприношением. Единственное чего никто из них не мог понять, почему из жертв были лишь бык и бабочка, если требовались ещё двое мужчин. Самым худшим ощущением из всех, которые на тот момент могли бы быть — было ожидание.       Лунные часы находящиеся на небольшом постаменте показывали что до полуночи оставалось лишь пять минут и Имхотеп решил начать. Взяв за руку Анк-Су-Намун он достал канопу что в прошлый раз дал ему Анубис и из открытых на указанных богом страницах стал читать заклинания. Вокруг древнеегипетской пары стал подниматься огромный смерч скрывая их от глаз присутствующих, из-за чего разбойники трусливо отступили на несколько шагов назад. Жрец продолжал читать заклинания так, будто ничего не происходило и в какой-то момент канопа в его руке начала слабо светиться светло-зелёным светом. В это же время Анк-Су-Намун почувствовала резкую боль в области сердца, словно кто-то вогнал туда раскалённый металлический штырь; голова принцессы болела настолько сильно, что у египтянки не было сил даже кричать, не то что пошевелиться. Мила Наис всеми силами пыталась удержаться в теле, но древняя магия была во много раз сильнее молодой души, которая отчаянно цеплялась за собственную плоть.       Смотреть на мучения любимой Имхотепу было безумно трудно, но он знал что как только душа хозяйки тела покинет его — Анк-Су-Намун будет свободна. Это позволяло жрецу оставаться непоколебимым в своих действиях и он продолжал читать заклинания не позволяя эмоциям взять верх. С каждым разом сосуд светился ярче и ярче, пока его крышка не захлопнулась сама собой. Смерч резко стих, а Анк-Су-Намун глубоко вдохнула воздух в лёгкие, наконец почувствовав долгожданную свободу от гнетущего соседства с душой Милы Наис. Благодарный взгляд возлюбленной был дороже всех сокровищ мира для Имхотепа и он ни на что бы не променял его даже под страхом вечного проклятия.       Улыбаясь, жрец небрежно махнул рукой своим рабам и, подчиняясь приказу, разбойники подошли к быку вооружившись длинными копьями. Чувствуя скорую погибель бык вновь начал дёргаться в попытках разорвать верёвки, но всё было тщетно: бандиты стали протыкать тело животного снова и снова вонзая острия копий в грубую шкуру тельца. Багровые реки окропили алтарь постепенно стекая с постамента на каменный пол площади. Жуткие предсмертные крики быка наверное были слышны в каждом надземном уголке Хамунаптры, и, не выдержав этого, Касым наорал на своих подчинённых: — Да прикончите вы его уже!!!       Один из бандитов, покрепче схватив копьё, с размаху вонзил оружие между глаз животного мгновенно прекратив предсмертную агонию рогатого великана. Не теряя времени Касым подошёл к окровавленному алтарю и аккуратно достав из деревянного ящичка бабочку, стараясь не касаться её крыльев, уложил изящное насекомое на алтарь сразу же в нескольких местах проткнув её тельце заранее приготовленными иглами.       Теперь оставалось лишить жизни двоих мужчин. До последнего никто не знал что задумал Имхотеп, но когда он кивнул Касыму в сторону двух ничего не подозревающих бандитов рассматривающих статую, все поняли почему жрец больше никого не приказывал привести в проклятый город.       Ждать было больше нельзя и Ардет выкрикнул призыв меджаям к началу действий. В эту же секунду пустынные воины, выбрав себе соперников, выскочили из укрытий атакуя бандитов. Людей Касыма было больше, и на каждого меджая приходилось по два, а то и по три противника. Поддавшаяся панике Анк-Су-Намун взглянула на Имхотепа, но несмотря на его внешнее спокойствие египтянка знала что он раздражён таким поворотом событий. До полуночи оставалось меньше минуты, поэтому жрец оставил меджаев на совесть своих слуг и надев браслет Священного Скарабея стал громко декламировать заклинание, призывая Анубиса в мир живых.       Касым и теперь уже вечно «улыбающийся» Асаф стояли по обеим сторонам от своих древних хозяев, пока четверо разбойников расправлялись с теми двумя, которых выбрал для жертвоприношения Имхотеп. Превосходя меджаев по количеству, разбойники не подпускали их к египтянам что значительно ухудшало ситуацию. Оставшиеся в укрытии девушки уже не могли спокойно находиться на месте так что им пришлось вновь ослушаться Рика и Ардета, но даже когда Эвелин и Анастасия пришли на помощь меджаям и О`Коннеллу — было поздно. Как и в прошлый раз, в чаше перед статуей Анубиса вспыхнуло пламя нефритового цвета которое сразу же стало набирать силу и вскоре на троне появился сам бог. На этот раз Анубис появился держа маску шакала в руках чтобы ничего не закрывало его прекрасное лицо. Недовольно осмотрев дерущихся смертных он щёлкнул пальцами, обездвиживая всех кроме Имхотепа и Акнк-Су-Намун. — Уже лучше. — подытожил бог, уменьшаясь до приемлемых размеров.       Спрыгнув с трона, Анубис решил обойти парочку человек и заметив на лицах некоторых присутствующих мужчинах татуировки противно захихикал. — Меджаи? Святой Скарабей, какая прелесть! — повернувшись к жрецу и принцессе он ехидно пояснил, — Эти ребята всегда меня радовали поскольку благодаря им у меня долгое время было достаточно работы в Дуате. — О великий… — Ты бы хоть что-нибудь новенькое придумал, жрец. Другое прилагательное например. — высокомерно взглянув на Имхотепа прервал его Анубис.       Божество подошло к своему алтарю с интересом осматривая принесённых ему жертв. Медленно обходя место жертвоприношения Анубис улыбался, но когда он подошёл к мёртвым разбойникам — его лицо скривилось в отвратительную гримасу. — А посимпатичнее никого не было? — обернувшись к вызвавшим его египтянам спросил бог. — Прости, мы не думали что… — Да ладно тебе, я просто придираюсь. — вновь перебил Имхотепа Анубис, — Где та душонка, которую вы должны были заключить в мой сосуд?       Имхотеп, стараясь держать себя в руках чтобы не показывать страха перед божеством, протянул канопу с помещённой туда душой Милы Наис Анубису. Бог повертел в руке светящийся сосуд, потряс рядом с ухом, и убедившись что душа действительно там — довольно улыбнулся взглянув на Анк-Су-Намун и саркастично заметил: — Вижу, твой свободный от расчёски друг действительно тебя любит.       Вновь повернувшись к алтарю, Анубис медленно подошёл к мёртвым жертвам теперь уже критично осматривая каждую из них. Изящными пальцами бог вёл по холодному каменному постаменту собирая ещё тёплую кровь и молча о чём-то размышлял. Ему не хотелось так быстро заканчивать своё развлечение связанное со смертными, ведь когда ещё его кто-нибудь призовёт? Из раздумий Анубиса вырвал внезапно раздавшийся голос Имхотепа: — Мы выполнили все твои условия, о Анубис. Скажи, ты явишь нам свою милость и заберёшь ту душу что в сосуде?       Бог не спешил с ответом и продолжал разглядывать лежащие на алтаре трупы. В принципе, всё соответствовало требованиям и прицепиться было вроде как не к чему — этот факт раздосадовал Анубиса, но божество никак не выдавало своих истинных эмоций. Завершать сделку бог не собирался и ему нужно было найти какой-нибудь хоть малейший предлог чтобы напакостить и потребовать от Имхотепа ещё больше жертв.       Вдруг взгляд Анубиса задержался на бабочке. Мёртвое насекомое даже лишённое жизни было прекрасным, но кое-что всё-таки обрадовало задумавшего обмануть жреца и принцессу бога смерти. — Вы не соблюли одно моё условие.       Такой ответ заставил сердца Имхотепа и Анк-Су-Намун сжаться от ужаса. Они сделали всё в точности как требовал Анубис и не могли понять, что же могло прогневить его. Опасаясь последствий, Имхотеп был готов на любые условия чтобы вернуть расположение Анубиса. — Что же не так, о великий? — тихо спросил жрец. — ТЫ спрашиваешь МЕНЯ что не так?!       Бог резко обернулся к египтянину яростно сверкнув загоревшимися янтарными глазами. Схватив жреца за горло и подняв его над землёй Анубис оскалил свои острые клыки чтобы запугать смертных. — Стой! Прошу тебя! — взмолилась Анк-Су-Намун протянув руки к богу смерти, — Мы сделаем всё что хочешь, только скажи, в чём наша вина!?       Анубис не сразу внял мольбам вставшей на колени красавицы продолжая сжимать глотку жреца, но когда глаза Имхотепа стали закатываться — божество разжало железную хватку и мужчина рухнул на землю кашляя от острой нехватки воздуха. — Благодари свою женщину, презренный! — нечеловеческим голосом прорычал Анубис, — Вздумали обмануть меня?!       Схватив обоих египтян за руки, божество протащило их по полу к алтарю и схватив сзади за шеи подняло с земли, сразу же наклоняя их к смердящему от крови каменному постаменту. Ничего не соображавшие жрец и принцесса не могли понять в чём дело и просто молчали, ожидая когда Анубис соизволит указать на их ошибку. Немного подождав, бог отпустил шеи смертных и указал на бабочку своим длинным, изящным пальцем, который в тот момент был согнут так, что стал похож на коготь. И Имхотеп и Анк-Су-Намун совершенно не понимали что могло в этом мёртвом насекомом так разъярить Анубиса, поэтому оставались стоять над алтарём согнув спины. — Думали я не замечу подлог?! — взревело божество. — Прости, о великий Анубис, но я не понимаю о чём ты говоришь! — подняв затравленный взгляд протараторил Имхотеп. — Смотри внимательнее, ничтожество! — указав на одно из крыльев бабочки рыкнул Анубис, — Я сказал вам принести мне в жертву двух мужчин, чёрного быка и ЧЁРНУЮ БАБОЧКУ! Что это?!       Бог максимально приблизил палец к крылу насекомого. Только тогда жрец и принцесса увидели до смешного маленькое светлое пятнышко, которое без тщательного осмотра нельзя было обнаружить. Прежде чем Имхотеп успел что-нибудь сказать, Анубис грубо схватил Анк-Су-Намун за предплечье и рванул на себя от чего египтянка практически упала на землю. Жрец Осириса попытался взять любимую за руку чтобы вырвать из хватки божества, но вновь вспыхнувшие янтарным светом глаза Анубиса остановили эту заранее обречённую на провал попытку. — Анубис! Прошу тебя! — отчаянный крик Имхотепа эхом отразился от стен каменных зданий Хамунаптры.       Не обращая внимания на Имхотепа бог подошёл к своему трону и увеличившись до своего истинного размера немного сжал в своей руке Анк-Су-Намун за туловище, чтобы она не смогла сбежать. Усевшись, Анубис обратил свой взор на впавшего в отчаяние жреца и противно улыбнулся обнажая клыки. — За столь вероломный обман я бы мог уничтожить вас в один миг, но я готов дать тебе, жрец, ещё один шанс.       Подняв принцессу на уровень своих глаз божество осмотрело её, несколько раз повернув словно забавную игрушку. На этот раз Имхотеп не сумел скрыть своей паники и страха за Анк-Су-Намун, ведь Анубис был способен сделать так, что они больше не смогут быть вместе, а душа принцессы будет испытывать невообразимые мучения в Аменти. Имхотеп помнил что делают с душами в этой проклятой части Дуата: вечные, самые страшные пытки которые даже нельзя было представить смертному — вот что ждало каждого, кто попадёт в Аменти. — Чего ты хочешь? — покорно взглянув на божество спросил жрец.       Пухлые губы Анубиса расплылись в довольной но недоброй улыбке — теперь он был уверен что поймал этого жалкого смертного в свою ловушку. Опустив руку в которой была Анк-Су-Намун на уровень Имхотепа, божественный шутник просипел: — Я заберу её с собой. Ты же должен в следующее полнолуние привести мне тысячу душ и принести их в жертву на этой площади. Я хочу видеть, как кровь приведённых тобой смертных окропит землю и потечёт по улицам этого города, который, как ты помнишь, построили в мою честь. Когда таким образом ты исправишь свою ошибку — я верну возлюбленную в твои объятия. — Хорошо, я… Я сделаю всё что ты хочешь! Только молю — не причиняй ей боли! — срывающимся от горя голосом обратился к богу Имхотеп. — Я подумаю.       Анубис уже не скрывал своего триумфа и громко, отвратительно рассмеялся исчезая вместе с Анк-Су-Намун не выпуская её из цепкой хватки своих пальцев. Не в силах больше сдерживать себя, Имхотеп рухнул на колени издавая продолжительный истошный вопль. Он снова потерял Анк-Су-Намун. Снова возникло очередное препятствие разлучившее их, но на этот раз всё было куда хуже потому что жрец усвоил — доверять словам Анубиса было нельзя. Душой Имхотепа завладело отчаяние, он словно умер оставаясь в живых и его более не волновало ничего кроме похищения возлюбленной. Поражённый этим ужасным событием жрец Осириса продолжал сидеть на коленях, опустив голову и руками упершись в каменный пол.       Как только в чаше перед статуей Анубиса потух зелёный костёр — «замороженные» божеством меджаи и разбойники вновь обрели способность двигаться. Несмотря на своё беспомощное положение во время всего что происходило между Анубисом и влюблёнными египтянами, и меджаи и бандиты всё прекрасно слышали, а те из них кто замерли лицом в сторону изваяния, даже видели.       Только люди Касыма хотели продолжить битву, как раздался громкий приказ остановиться, исходящий от Имхотепа. Не меняя своего положения жрец приказал разбойникам покинуть город и вновь замолчал явно серьёзно о чём-то задумавшись. Подчинившись, Касым и его приспешники поспешили выполнить волю своего господина и как только это произошло — на какое-то время площадь погрузилась в гробовую тишину, будто сама природа замолчала от сочувствия к древнеегипетскому сановнику. Никто ничего не предпринимал: меджаи и их друзья переглядывались друг с другом явно опасаясь что египтянин предпримет что-то из ряда вон выходящее.       Жрец очень долго находился в молчании принимая трудное для себя решение, так как до похищения Анк-Су-Намун Анубисом о том что только что пришло ему в голову он и помыслить не мог. Наконец, Имхотеп медленно поднялся во весь рост поворачиваясь к собравшимся на площади людям. Взгляд его был пуст словно это был не живой человек, а чья-то реалистичная марионетка которую за незримые нитки дёргал воображаемый кукловод. Жрец искал кого-то глазами и вскоре остановил взгляд на нужных ему людях: О`Коннеллы, Ардет и Анастасия находились рядом друг с другом не выпуская из рук оружия, чтобы в случае нападения бывшей мумии иметь возможность защищаться. Несмотря на то что Имхотеп больше никак не проявлял эмоций — измученный, полный безысходности взгляд бывшего верховного советника Сети I говорил куда больше чем ему бы хотелось. Гробовую тишину нарушил безжизненный голос Имхотепа, который на древнеегипетском языке едва слышно произнёс: — Помогите.       Глаза всех меджаев и Эвелин расширились от услышанного, так как они понимали этот мёртвый для остального мира язык. Переглянувшись с Ардетом Эви будто пыталась понять не одной ли ей послышалось то что сказал Имхотеп, но шейх меджаев был шокирован точно так же как она и остальные воины пустыни. Только Ричард О`Коннелл и Анастасия не понимали что происходит и почему все так удивлены. — Такое ощущение, что я сейчас в школе на уроке химии и одна не выполнила домашнее задание. — прошептала Анастасия. — Поддерживаю. У меня такое же чувство. — так же тихо ответил Рик, — Только этот учитель нас скорее убьёт, чем поставит двойку в дневник.       Имхотеп продолжал стоять не двигаясь и ожидал что же ему ответят те к кому он обратился. Меджаям было интересно что же ответит их предводитель, однако, Ардет Бей продолжал молчать, не зная как реагировать на просьбу того, кого его народ должен был остановить ради безопасности всего мира. — Эви, что происходит? Почему все молчат и что сказал этот мужчина? — не повышая голоса спросила Анастасия наклонившись к уху кузины. — Он… Он просит нас о помощи.       Эвелин растерянно взглянула сначала на сестру, а затем и на супруга. Ричард ошалел от такого поворота событий так, что у него даже не поворачивался язык чтобы хоть как-то отреагировать на столь внезапную новость. Анастасия бросила взгляд на упавшего духом Имхотепа который был настолько потерян, что сердце девушки прониклось сочувствием к этому древнему человеку. Эвелин чувствовала то же самое что и кузина, но воспоминания о деяниях жреца не давали ей принять решение соглашаться или нет. Все продолжали молчать и Анастасия обратилась к Бею: — Ардет, ты согласишься ему помочь?       Шейх меджаев взглянул на невесту, но отрицательно покачав головой опустил взгляд в пол. Даже его — меджая, защитника мира, решительного воина — просьба Имхотепа повергла в глубокий шок. — Не знаю. — тихо ответил Бей, — Долг меджая велит уничтожить Имхотепа. — Я согласен с Ардетом. — вмешался О`Коннелл, — Этот засранец сотворил слишком много плохого, чтобы мы помогали ему. — Ричард! Ты только посмотри на него! — Эвелин умоляюще взглянула на супруга, — Может всё-таки согласимся? — Ага, и как только они воссоединятся — мы можем смело приобретать себе участки земли два на два метра. — съязвил О`Коннелл.       Пока О`Коннеллы продолжали обмениваться аргументами, Анастасия сделала несколько шагов к недвижному жрецу глядя ему прямо в глаза будто пыталась прочесть его мысли. Не меняя своей величественной осанки, Имхотеп так же смотрел на девушку ничего не предпринимая чтобы не произошло никаких недоразумений, а Ардет Бей, волнуясь за свою невесту, последовал за ней в нескольких шагах позади и когда Анастасия остановилась перед египтянином — так же замер на месте, не убирая саблю в ножны чтобы в случае чего защитить девушку. Взаимное отсутствие враждебности в глазах обоих помогло и Имхотепу и Анастасии понять друг друга без всяких слов.       Больше всего Имхотеп не хотел видеть по отношению к себе жалость, но в глазах подошедшей к нему чужеземки было совершенно другое — искреннее сочувствие. Практически всю жизнь люди относились к советнику фараона с почтением, подчинением и страхом, так что в тот момент жрец вспомнил каково это — быть простым человеком. Чтобы подтвердить своё дружественное расположение, Имхотеп медленно снял с руки браслет Священного Скарабея и протянул его девушке что вызвало волну удивления у всех кто находился на площади. Анастасия подняла ладонь, попросив таким образом у жреца время и повернулась к Ардету. — Давай попробуем ему помочь? — Анастасия, ты не понимаешь… — Понимаю, Ардет, но прошу тебя — выслушай.       Девушка умоляюще взглянула на шейха меджаев пытаясь смягчить его сердце. Она понимала что, по возложенной много веков тому назад на его народ миссии, Ардет Бей считал своим долгом избавить мир от древнего зла, воплощением которого являлся Имхотеп, однако, в тот момент ситуацию требовалось рассмотреть под совершенно другим углом. Сам предводитель пустынных воинов, несмотря на жест Имхотепа с браслетом, долго оставался в молчании, но поддавшись взгляду своей невесты всё же ответил: — Скорее всего я пожалею об этом, но я слушаю. — Я знаю что сделал Имхотеп, знаю что долг меджая велит тебе убить его, но только подумай, в каком же он отчаянии что обратился за помощью к тем, кого считает своими врагами. — Даже если мы поможем ему у нас не будет гарантии что он оставит нас в живых. — непреклонно произнёс Бей. — Ардет, ты бы стал убивать того, кто помог тебе в трудную минуту? — Он — не я. Он — само зло. — Но он же человек! Несмотря на все свои дела и способности, несмотря на то что он был мёртв тысячи лет он — человек. Да, его прежние поступки нельзя оправдать, но сейчас он стоит перед нами в полном отчаянии и ждёт ответа. Ты видел что произошло с той, которую он любит, но он нашёл в себе силы попросить о помощи своих заклятых врагов. Врагов, Ардет!       Ардет Бей внимательно слушал девушку и её искреннее желание помочь с каждым сказанным словом всё больше убеждало шейха меджаев согласиться на эту безумную авантюру. Слышавший речь кузины своей супруги О`Коннелл был готов разорваться от негодования, понимая всю дикость и абсурд в плане помощи Имхотепу, но прежде чем американец успел обматерить всех и вся он услышал голос Эвелин. — Я согласна с сестрой. Мы должны помочь Имхотепу. — Эви?!?! — возмущённый писк Рика практически оглушил стоящую рядом с ним девушку. — Всё что ты сейчас скажешь я уже знаю, но если мы поможем ему — он не станет причинять нам зло. — Святая наивность! — раздражённо фыркнул Ричард после чего обратился к обеим девушкам, — Леди, у вас крыша съехала! Вы сбрендили!       Анастасия продолжала жалобно смотреть на Ардета, надеясь что её слова произвели на него нужное впечатление и он согласится помочь жрецу. Испытывающий муки выбора Бей так же смотрел в глаза девушке и, наконец, громко вздохнув меджай безысходно покачал головой. — Хорошо, ты меня убедила. Но всё что будет происходить дальше остаётся на твоей совести. Мы выставим Имхотепу условия и если он на них согласится — поможем ему вернуть Анк-Су-Намун. — Ты серьёзно?! — Ричард подошёл к другу и потряс его за плечи, — Ардет, очнись! Хотя бы ты не теряй рассудок!       Мягко убрав от себя руки О`Коннелла, шейх меджаев серьёзно взглянул на него обозначая что принятое решение не обсуждается. Всё это время Имхотеп стоял молча и наблюдал за происходящим, догадываясь о чём идёт разговор. Его бронзовое лицо казалось каменным так как за всё это время ни один его мускул не дрогнул, но в глазах жреца теплился огонёк надежды. Имхотеп прекрасно понимал, что несмотря на все имеющиеся у него способности в одиночку справиться с Анубисом будет ему не под силу. Тот факт что эта компания простых смертных всегда находила способ помешать его планам, заставил Имхотепа принять сложное для себя решение просить их о помощи.       Сомнения всё ещё продолжали одолевать Ардет Бея и он долго смотрел в глаза Имхотепу прежде чем дать жрецу ответ. Несмотря на то что Бей решил поддаться на уговоры Анастасии, он всё ещё чувствовал жгучее желание покончить с египтянином раз и навсегда, но данное невесте слово он нарушать не собирался. Встав рядом с девушкой Ардет обратился к Имхотепу на его языке: — Мы согласны помочь тебе, Имхотеп, но у нас есть несколько условий.       Когда бывший главный советник фараона услышал принятое решение — в его душе появилась надежда на успешное решение проблемы. Он был готов на любые условия лишь бы удалось вызволить Анк-Су-Намун из лап подлого Анубиса. — Благодарю, меджай. Я слушаю твои условия. — Любые убийства под запретом. Прежде чем что-то сделать ты говоришь об этом кому-нибудь из нас. После того как мы тебе поможем — ты забываешь о своём стремлении к власти и мировому господству. Если ты не выполняешь хотя бы одно из этих условий — наша сделка прекращается и мы тебя убиваем.       Во время речи Ардет Бея Имхотеп неподвижно стоял напротив него совершенно спокойно. Даже учитывая что меджаи являлись врагами жреца — к их нынешнему предводителю Имхотеп испытал уважение замечая его характер. Условия были справедливыми, да и после пребывания души в Аменти Имхотеп пересмотрел многие свои стремления и цели, поэтому этот момент мог стать хорошим поводом начать новую жизнь. Когда шейх меджаев закончил перечислять условия, Имхотеп молвил: — Я согласен. — на мгновение бросив взгляд Анастасию Имхотеп обратился к меджаю, — Вижу она дорога тебе, меджай. Воистину, сила женщин в их видимой слабости. Пусть браслет Священного Скарабея будет у твоей возлюбленной чтобы ты не сомневался в моих намерениях.       Имхотеп вновь протянул магический артефакт Анастасии и только после одобрительного кивка Ардета девушка приняла у жреца браслет. Внезапно Эвелин подошла к ним, осторожно иногда поглядывая на египтянина. Всякий раз когда он появлялся в её жизни — Эви и её близким грозила большая опасность, и даже сейчас, когда было заключено мирное соглашение, беспокойство ни на секунду не покидало её. — Ардет, извини за вопрос, а… Где он будет жить? — чтобы жрец ничего не понял девушка специально говорила с меджаем по-английски. — Меня это не волнует. — безразлично ответил мужчина. — Может… возьмём его с собой? — аккуратно спросила Эвелин.       Вопрос миссис О`Коннелл шокировал Бея и он резко повернул к ней голову едва сдерживаясь чтобы не повысить голос. Подумать только! Взять с собой в город меджаев того, от кого они должны защищать весь мир! — Чтобы я — шейх своего народа, лидер меджаев — сам привёл в наш город древнее зло, которое возложенный на нас предками долг велит уничтожить?!       Мужчина глубоко вдохнул воздух лёгкие, и Анастасия, заметив что её будущий супруг находится на грани, нежно прикоснулась к его груди ладонью чтобы постараться хоть немного успокоить Бея. Привстав на носочки девушка тихонько прошептала ему на ухо: — Ардет, может всё-таки стоит? Так он хотя бы будет у нас на виду. Друзей держи близко, а врагов ещё ближе, так ведь говорится?       Такая близость и шёпот Анастасии породили в теле Ардета необычные для него ощущения которые он ещё ни разу в жизни не испытывал. Меджай замер уставившись в одну точку словно он выпал из реальности — Бей не ожидал что девушка могла так на него повлиять, а когда Анастасия отстранилась вновь увеличив дистанцию, Ардет Бей тряхнул головой возвращая себе способность ясно мыслить. — Мне необходимо время чтобы принять решение на этот счёт. — твёрдо заверил девушку меджай стараясь не выдать своего смущения.       Присутствовавшие при разговоре воины пустыни были, мягко говоря, в смятении, но когда их предводитель принимал решения — они без колебаний были готовы следовать любым приказам Ардета будучи верными соратниками и доблестными воинами. Имхотеп не был слишком дружелюбен к людям и продолжал держаться несколько высокомерно, однако, он учитывал обстоятельства в которых теперь его заклятые враги стали его же сторонниками, поэтому решил проводить своих новых соратников на ночлег. — Следуйте за мной. — монотонно произнёс Имхотеп, рукой указывая направление. — И куда ты нас отведёшь? — подозрительно прищурившись спросила Эви, пока всё ещё сомневаясь в безопасности этой идеи. — Если вы собираетесь ночевать под открытым небом — я не настаиваю. — О чём они говорят? — шёпотом спросила Анастасия у Ардета. — Имхотеп хочет предоставить нам ночлег, но я всё ещё не доверяю ему и навряд ли когда-нибудь буду доверять.       Ардет Бей не скрывал, да и не собирался скрывать своего прежнего враждебного настроя по отношению к древнеегипетскому жрецу. Становилось ясно, что оставлять Бея и Имхотепа один на один лучше не стоит как минимум потому, что меджай мог не сдержаться и исполнить предначертанное ему долгом. Воины поддерживали своего лидера который явно хотел ночевать как прежде в пустыне, в шатрах, и только ждали очередного приказа чтобы убраться из проклятого города прочь. — Даже боюсь представить как мы будем совместно действовать. — внезапно подал голос Рик, — До сих пор не могу поверить, что мы согласились на это безумие! — Дорогой, возможно нам стоит хотя бы проверить куда нас отведёт Имхотеп? Мы его единственная надежда и помощь, поэтому у него нет причин нас убивать.       Эвелин осмотрела всех присутствующих ожидая что её хоть кто-нибудь поддержит, но мужчины стояли на своём твёрдым молчанием определяя свою позицию. Имхотеп до определённого времени продолжал безмолвно наблюдать за происходящим: он понимал причину недоверия меджаев к нему и вовсе не ожидал что пустынные воины вдруг станут дружелюбны, однако, вскоре ему надоела неопределённость насчёт его предложения. Тогда, Имхотеп обратился к людям: — Понимаю ваше недоверие, но, в отличие от меня, вам сон необходим. Здесь есть храм, построенный в честь Анубиса, где в моё время жили жрецы охранявшие город. Там есть все удобства и беспокоиться вам не о чем. — жрец повернул голову к Ардету, — Тем более что мы заключили соглашение и нарушать его не в моих интересах.       Эвелин тихонько переводила речь Имхотепа для супруга и кузины, и как только египтянин умолк, девушка попросила О`Коннелла согласиться пойти с жрецом Осириса. Несмотря на некоторые опасения Эви просто кипела от любопытства, желая увидеть первозданное убранство восстановленного древнеегипетского здания, построенного для служения богу, которое имело огромную историческую ценность для любителей египтологии. Скрипя зубами Рик дал своё согласие, но сослался на Ардета сказав, что если шейх меджаев решит уйти в пустыню — он пойдёт с защитниками Хамунаптры. Ардет Бей всё слышал, но уговорить его было не так-то просто: Эвелин приводила разные аргументы, а когда доводы стали заканчиваться — подключила кузину, поскольку заметила что Анастасия способна смягчить сердце сурового вождя меджаев. — Ладно. Ладно! — выставив руки вперёд согласился Ардет, когда ему надоело испытывать давление со стороны девушек, — Мы пойдём с ним, но если будет хоть малейшая вероятность что он заманивает нас в ловушку — мы уходим. Все. Без исключений.       Имхотеп молча шёл впереди всех, и как только он проходил мимо редких факелов что висели на некоторых зданиях — они вспыхивали освещая улицы Хамунаптры, давая возможность получше разглядеть великолепное убранство города. Невероятные технологии которыми умели пользоваться в Древнем Египте до сих пор поражали воображения всего человечества и то что в тот момент видели путники — было некогда утраченным наследием великой цивилизации которое, с учётом всех факторов, останется таковым навеки.       Эвелин едва ли не пищала от восторга, желая остановиться возле каждого барельефа или рисунка чтобы сделать хотя бы зарисовку себе на память, и из-за этого Ричарду О`Коннеллу часто приходилось брать супругу за руку, чтобы она где-нибудь не потерялась поддавшись своему восхищению древним искусством.       Храм оказался не так далеко, поэтому всего через несколько минут отряд уже стоял перед огромными позолоченными дверями. По обеим сторонам от входа находились две статуи Анубиса со всеми привычными для него атрибутами, и эти изваяния были сделаны настолько искусно, что казалось будто шакалоголовый бог сразу с двух сторон следит за теми кто подходит к его святилищу. Само каменное здание было белого цвета, а на стенах красовались многочисленные украшения в виде рисунков или лепнины по мифологическим сюжетам, связанным непосредственно с Анубисом. — Добро пожаловать.       Имхотепу не потребовалось прилагать даже малейших усилий чтобы открыть огромные двери, которые простой смертный навряд ли смог бы так легко открыть в одиночку — жрец просто толкнул ладонью створы и повёл всех внутрь. Внутреннее убранство храма завораживало ещё больше, чем его внешний вид: казалось что всё внутри сделано из золота и прочих драгоценных металлов. Щёлкнув пальцами Имхотеп заставил загореться огонь в чашах и по храму поползли запахи самых разных благовоний. Приятный аромат окутывал каждый уголок строения, оседая на одежде и волосах пришедших с жрецом Осириса людей. — Выбирайте комнаты, они полностью в вашем распоряжении. — обратился к своим спутникам Имхотеп, — Никто вас не побеспокоит, будьте уверены. — А что будешь делать ты? — спросил Ардет Бей встав напротив жреца. — Я буду искать то, что может помочь вернуть мою любимую, меджай. Здесь хранится множество оккультных книг с сакральными знаниями которые недоступны простым смертным. Как я уже говорил — сон мне не нужен, поэтому до вашего пробуждения я буду занят поисками.       Пару раз кивнув, Ардет Бей занялся распределением меджаев по комнатам. На случай непредвиденных обстоятельств воины решили спать по нескольку человек в помещениях, а девушки, не дожидаясь пока кто-нибудь в очередной раз напомнит им про безопасность, отправились на второй этаж храма заранее оповестив об этом своих мужчин.       Каждая спальня была просто великолепна: огромные кровати, множество подушек на постелях, кувшины и вазы на полу и столиках из дорогих видов деревьев — вся эта роскошь говорила о благоговейном отношении людей к жрецам того времени. Проходы ведущие из комнат на балконы были занавешены полупрозрачными белыми шторами с вкраплениями тончайших золотых нитей, которые дивно искрились в свете факелов развешенных на стенах комнат. Прохладный пустынный ветерок колыхал эти занавеси играя с ними в свете полной луны и минуя ткань прогуливался по помещениям, освежая воздух внутри храма.       Всю ночь Имхотеп провёл за чтением всевозможных свитков и фолиантов, но пока ему не удавалось найти хоть какую-нибудь зацепку. Теперь, когда он остался один в зале где когда-то собирались жрецы Анубиса, Имхотеп мог более не скрывать своего отчаяния. Мужчина постоянно мысленно возвращался к тому моменту когда Анубис похитил Анк-Су-Намун. Как она? Что с ней? Эти вопросы только усугубляли отчаяние и без того обессиленного жреца, но благодаря своему опыту и силе, Имхотеп всё же не падал духом и отгоняя навязчивые мысли продолжал искать всё что могло помочь решить его проблему.       В отличие от меджаев и девушек, Ардет и Ричард долго не могли уснуть — беспокойство за Эвелин и Анастасию, а так же ожидание подвоха от Имхотепа рисовали не самые лучшие картины в их головах, однако, аромат благовоний действовал успокаивающе, поэтому через некоторое время оба мужчины всё же смогли погрузиться в мир снов. Вся ночь прошла в полнейшем спокойствии и как обещал Имхотеп — ничто не побеспокоило смертных в храме Анубиса.       Ранним утром из Хамунаптры в сторону города меджаев выехал небольшой отряд. Ардет Бей был очень удивлён тому что жрец действительно не навредил им ночью, поэтому предводитель меджаев решил всё же позволить Имхотепу ехать с ними в поселение, но для своего спокойствия ехал рядом с жрецом. Из-за их взаимной неприязни напряжённая атмосфера витала над всем отрядом с самого начала пути, поэтому Анастасия решила схитрить и направила своего верблюда между конями Ардета и Имхотепа чтобы отгородить мужчин друг от друга. Естественно, и шейх меджаев, и жрец — оба поняли замысел девушки, и если Ардет, хоть и молчал, был явно недоволен таким поступком своей невесты, то Имхотеп испытывал к этой смертной некое подобие благодарности, ведь теперь ему не приходилось чувствовать на себе частые подозрительные взгляды Бея.       Безжизненный пустынный пейзаж редко менялся. Казалось будто воздух был густо насыщен каким-то странным, неприятным запахом сухой земли, поэтому многие путники предпочли закрыть лица куфиями чтобы не чувствовать этого. При редком усилении горячего ветра можно было заметить, как дюны постепенно меняют свою форму то уменьшаясь, то увеличиваясь в размерах, будто раскалённые песчинки играли друг с другом в чехарду чтобы развеять вечную скуку Сахары. Редкие ящерки иногда выползали на вершины барханов чтобы погреть свои косточки, и как только в поле их зрения попадал небольшой караван — они замирали словно маленькие глиняные фигурки взглядом следя за людьми.

Так, в молчании, путники преодолевали километр за километром, оставляя проклятый город под названием Хамунаптра далеко позади.