***
— Мисс Синклер, вам письмо, — официально объявил Филипп, заметив вдовствующую герцогиню и герцога. Повернувшись к ним спиной, он посмотрел на Изабеллу с озорной улыбкой. — Похоже, это от лорда Мейсена. Изабелла рассказала ему и Рене правду о своем женихе, поскольку они оба поддерживали ее идею покинуть Суонсельм и зажить той жизнью, которой она заслуживала. Рене и Филипп поклялись не рассказывать о новом знании ни единой живой душе. — Спасибо, мистер Хиггинботэм, — с благодарностью ответила Изабелла, приняв предложенное письмо. — Я хотела бы прочитать это в своей комнате, если вы позволите, Ваша Светлость? — повернувшись к герцогу, попросила она. — Делай что хочешь, и перестань меня беспокоить, — грубо выплюнул герцог, отказываясь встретиться с горящим взглядом своей матери. — Чарльз, не мог бы ты хотя бы попытаться вести себя как мужчина, — раскритиковала его вдовствующая герцогиня. — Ты каждым словом, слетающим с твоих губ, позоришь имя семьи. Изабелла осталась стоять посреди комнаты, не понимая, свободна или нет. Герцог прорычал невнятные, грубые слова, проходя мимо нее за вином. Вдовствующая герцогиня разочарованно растянула губы в тонкую, жесткую линию, а затем кивнула Изабелле, позволяя той уйти. Не задерживаясь более, Изабелла торопливо направилась в свою комнату, прижимая письмо к груди. Однако прежде, чем она достигла своего убежища, на пути появилась Мария. — Что это? Изабелла инстинктивно крепче прижала к себе письмо. — Письмо от лорда Мейсена, — дрожащим голосом ответила Изабелла. Она не была хорошей лгуньей, и потому надеялась, что сестра истолкует ее дрожь как-то иначе. — Правда? — спросила она, выжидательно протягивая ладонь. — Давай посмотрим. Сердце Изабеллы испуганно подпрыгнуло. Она не была уверена, что Его Королевское Высочество написал письмо от своего имена, и не хотела, чтобы пальцы сестры оказывались рядом со словами, которые ей не предназначались. — Н-нет, — заикаясь ответила она. — Что? — пискнула Мария, явно недовольная отказом в требовании. Ее глаза загорелись жаждой расправы. Изабелла сглотнула. — Я сказала нет, — прошелестела она. — Это мое письмо. Мария сузила глаза, и на мгновение Изабелла испугалась, что та вырвет письмо у нее из рук. Собравшись с духом, мисс Синклер быстро обошла сестру и захлопнула дверь перед ее лицом. Замок щелкнул, и она вздохнула с облегчением. С бьющимся от волнения сердцем Изабелла открыла письмо, в котором красиво переплетались слова, написанные изящным почерком. Мисс Синклер,Если письмо наконец оказалось в ваших руках, то я выполнил свое обещание. Надеюсь, оно застанет вас в добром здравии. Знайте, я хотел бы взять вас с собой, дабы не оставлять с человеком, настолько уродливым душой. Тьма внутри него выше моего понимания. И как только он мог произвести на свет такую красоту, как вы? Мы провели так мало времени в обществе друг друга, и все же я чувствую жажду снова оказаться рядом с вами. Ваша доброта — маяк для моей одинокой души. Я с нетерпением жду того дня, когда смогу назвать вас своей. Поверьте, он наступит. Я не потерплю иного исхода. Есть бесконечное количество слов, которыми я хотел бы с вами поделиться, но из-за страха того, что письмо может оказаться в чужих руках, я вынужден быть скупым на слова. Вы знаете правду, и это успокаивает мой разум. Я делаю все, что в моих силах, чтобы сократить время нашего расставания. Я поговорил со своим отцом, он, разумеется, был недоволен. На данный момент он не может официально разрешить нашу помолвку, но я не сдамся. Отец хочет встретиться с вами. Он очень уважал вашего дедушку, покойного графа Санфилда, и только ради этого он готов вас выслушать. В настоящее время он гостит в моем поместье, и приглашение для вас вскоре прибудет в Суонсельм с моим личным экипажем и слугами. Они будут знать, куда вас отвезти. Не могу дождаться момента, когда вы снова будете передо мной.
Искренне ваш, Лорд Э. Мейсен.
Рука, держащая письмо, безвольно упала на бок Изабеллы. Бешено колотящееся сердце отдавало шумом в ушах. Но только одна мысль занимала ее разум. Скоро она встретиться с Его Величеством Королем, Томасом Калленом.[прим. автора: Пришло время Изабелле встретиться с самим Королем! Жду ваших мыслей по этому поводу!]