Профилактика смерти

Мост имени Преображенского, Затон

      Две недели прошли почти незаметно. Окрылённые успехом сталкеры обустроили постоянный лагерь на борту «Скадовска». Такина работала наравне со всеми: убирала и выбрасывала гнилой и ржавый хлам, выметала пыль, паутину и «жгучий пух», стояла в дозоре и понемногу исследовала окрестности.       Несколько отметок на карте в её КПК оказались недалеко от сухогруза, так что Снежная достаточно скоро их посетила. Увы, «Смерть-лампы» нигде не было, но уверенности в успехе от этого не убавилось. Впервые за долгое время она почувствовала, что по-настоящему двигается вперёд, а не плывёт по течению.       Сейчас она решилась на довольно-таки рискованную ходку. Всё-таки лезть вглубь Зоны, едва-едва освоившись в хоть и спокойном, но ещё не до конца изведанном её регионе — опасная затея. Но, как считала сама ликорис, она потеряла слишком много времени. Нужно было навёрстывать. К счастью, подвернулся повод забраться глубже и не в одиночку.       Такина находилась на мосту имени Преображенского, сидя на пассажирском сидении старого и, казалось, сросшегося с дорогой УАЗ-469 и глядя на экран спутникового телефона. Впервые за долгое время удалось поймать сигнал. Она слышала, что спутниковые телефоны довольно надёжны и умудряются работать даже в условиях Зоны, но либо ей не повезло с моделью, либо просто не повезло, но чаще всего её аппарат лишь зря оттягивал карман. А теперь можно было рискнуть и позвонить Куруми.       Долгие гудки. Руки Снежной задрожали от волнения. Вдруг за время её отсутствия что-то случилось с Чисато? Или с «ЛикоРеко»? А может, её саму уже «похоронили»? Или Куруми просто занята и не может ответить? Но кто знает, когда ещё выдастся возможность поговорить?       — Такина? — гудки оборвались неожиданно.       — Да… Да, это я.       Небольшая пауза. Шумный вздох облегчения на другом краю света.       — Скажи, что ты нашла артефакт и уже летишь в Японию, — голос Куруми был почти умоляющим.       — Ещё нет, — ответила Снежная. — Но я найду его. Я так далеко забралась. Если понадобится, заберусь под Саркофаг, но найду.       — Будь осторожнее, ладно?       Такина вздохнула, глядя в уныло-серое небо. Она бы хотела объяснить, что в Зоне невозможно быть по-настоящему осторожным. Как ни следуй писаным и неписаным правилам, как ни смотри в оба, ты остаёшься в самом опасном месте планеты и в любом случае полезешь в пекло. По-настоящему осторожный человек никогда не пересечёт периметр, не перешагнёт черту, отделяющую аномальную территорию от Большой земли.       — Не могу ничего обещать, — наконец сказала она. — Это другой мир, Куруми. Он живёт по своим правилам. И, кажется, я начинаю к нему привыкать.       — Не знаю, как к этому можно привыкнуть. Я иногда читаю в интернете про Зону… Волосы дыбом встают, — проговорила Уолнат. — И всё же смотри в оба. Я посматриваю в даркнет, слежу за чёрным рынком и кое-какими сходками сплетников. «Алан» зашевелился.       Снежная нахмурилась и невольно погладила Vz.58. Только «Института Алана» ей тут не хватало. Зона и так была полна опасностей и сюрпризов. И вполне возможно, что среди «детей Алана» встречались и сталкеры. Впрочем, хоть легендарного чутья на аномалии Такине и не хватало, она всё ещё умела стрелять. Причём стрелять хорошо.       — Что им надо? Охотятся за мной?       — Сомневаюсь, — сказала Куруми. — Я подчистила все хвосты. Идеальной анонимности, конечно, тебе не светит, но всё равно надо знать, что и где искать, чтобы выйти на тебя. Похоже, что им понадобились кое-какие артефакты, так что будь осторожнее. Вряд ли они пожмут тебе руку после истории с Ёшимацу, — небольшая пауза. — И ещё кое-что. Этому дураку Роботе дали доступ к сети. Либо твоё руководство тоже ищет способ вылечить Чисато, либо пытается найти тебя. Либо всё сразу.       — Спасибо за предупреждение, — Такина выбралась из машины и подошла к парапету. Отсюда открывался вид на пересохшее русло, где иногда поблескивали аномалии, вдали из-за холмов выглядывали ржавые краны, а недалеко от моста берег рассекала трещина, в которой воздух рябил, как на горизонте в жаркую погоду. — Жаль, что ты этого не видишь.       — Чего?       — Зона. Она… необычная. Не знаю, как описать. Даже когда всё вокруг совершенно обычное, всё равно кажется, что что-то тут неправильно. Чужеродно, — Снежная закрыла глаза. — Прости, это, наверное, звучит как бред. Но в этой неправильности что-то есть. Наверное, мне самой нужно это понять, чтобы добраться до «Смерть-лампы».       Куруми фыркнула.       — Звучит так, будто ты превращаешься в философа. Только не сойди там с ума, ладно?       — Порой мне кажется, что я немножко сошла с ума ещё тогда, когда решила идти сюда, — призналась Такина. — К тому же у меня чувство, будто по-другому тут и нельзя выжить. Я встретила… очень странного человека. Ты бы точно сказала, что он больной. Но несмотря на странности, ему можно довериться. Он как будто притворяется дураком, но так правдоподобно и искренне, что я ни в чём не уверена.       — Когда я смотрю на вас с Чисато, то мне порой тоже кажется, что у вас с головой не всё в порядке, — шутливо заметила Куруми.       Ликорис сглотнула, услышав имя подруги.       — Куруми… как она? — голос задрожал. Такина на секунду захотела, чтобы связь оборвалась. Слишком боялась услышать ответ.       — Много спит. Почти не встаёт с постели. Говорят, что время ещё есть, но всё равно не затягивай. И вернись живой. Договорились?       Снежная облегчённо вздохнула. С души свалился огромный камень. У неё ещё было время. Всё меньше и меньше, но было.       — Договорились, — снова окинув русло взглядом, она увидела два приближавшихся к мосту силуэта. — Кажется, мне пора. Не знаю, когда позвоню в следующий раз, но надеюсь, что с хорошими новостями.       — Буду ждать. Звони в любое время, — невесело проговорила Куруми. — Как только артефакт будет у тебя, дай знать. Я организую тебе самый быстрый перелёт в Японию. Береги себя.       Короткие гудки.       Убрав телефон во внутренний карман, Такина вернулась к УАЗу и села на капот. К счастью, машина не фонила, так что ждала напарников она в относительном комфорте. И через несколько минут они появились на мосту, не глядя друг на друга. Высокий и худой Щепка помахал рукой Снежной, в то время как хмурая Двойка, на его фоне казавшаяся ещё внушительнее, ограничилась коротким кивком.       — Уверена, что хочешь туда лезть? — спросила последняя. — Это почти центр Зоны.       — Я знаю. Поэтому позвала вас с собой, — Такина спрыгнула с капота на растрескавшийся асфальт. — Там должен быть артефакт.       — Даже если твой источник ошибся, поищем что-нибудь другое, — поддержал её Щепка. — Кто знает, вдруг найдём тот самый «Клондайк артефактов»?       Я и на «Клондайк» согласна, если там будет то, что мне надо.       Судя по информации Сахарова, в районе, куда они собирались, образовался провал. К отметке на карте профессор даже приложил не очень чёткое фото с беспилотника. Холм, в котором виднелась трещина, похожая на ту, где скрывалась пещера с контролером. Близко к центру Зоны. Пещера. Территория с высокой аномальной активностью. Место, где стоит ожидать появления «Смерть-лампы». А главное — недалеко от другой метки, более свежей.       Всё началось позавчера. Хоть «Скадовск» и был большим кораблём, почти половина его не подходила для жизни. А в оставшейся части пришлось ютиться в довольно тесных помещениях с двухэтажными кроватями. Да ещё и помимо сталкеров, на корабле обитали бандиты. Вместе со своим главарём Султаном они пришли перед самым Выбросом, и Борода предпочёл не обрекать их на смерть, хоть и не все с этим согласились. Поэтому Снежная договорилась, что будет спать в помещении, которое он обустроил под подсобку, а взамен наводила порядок или помогала с готовкой, когда была не в ходке. Она и представить не могла, что навыки, полученные в «ЛикоРеко», могут пригодиться здесь. Кое-кто, конечно, подшучивал о том, что юная иностранка нашла себе работу по специальности, но редко и тихо: всё-таки авторитет Бороды, ставшего чем-то вроде местного бармена, что-то да значил.       И между делом Такина стала свидетелем разговора Бороды и Кардана — большого любителя водки, который, однако, даже в нетрезвом состоянии отлично разбирался в оружии, снаряге и технике. Благодаря ему где-то в недрах «Скадовска» урчал старый дизельный генератор, не говоря уже о том, что можно было отдать ему ствол и быть уверенным, что через несколько часов оный будет почищен, смазан и приведён в порядок.       Как раз о генераторе и шла речь. Тащить топливо до Затона тяжело, дорого, да и желающих сложно найти. Впрочем, в Зоне всегда есть альтернативный вариант: артефакты. И с ними вышла проблема: Борода через знакомых добыл информацию о сборке, которая могла бы заменить генератор, а Кардан прикинул, как её применить. Но не хватало ровно одного артефакта, которого, как назло, ни у кого на «Скадовске» не нашлось. Заметив Снежную, Борода предложил поискать этот самый артефакт, и вместе с Карданом они пообещали хорошо заплатить.       Такина уклончиво согласилась, ничего не обещая, и решила осторожно узнать у тех, кому могла доверять. Список таковых ограничился Штыком, Ловчим и Шустрым. Последний был не в курсе и вообще только вернулся с Большой Земли. А вот первые двое, независимо друг от друга изучавшие новооткрытые регионы Зоны, сбросили координаты места, где мог быть нужный артефакт. Координаты почти совпадали. Ловчий подписал отметку словами «Адский предбанник», в то время как Штык назвал это место «Котёл вечного счастья». Внутрь этого «предбанника» ни один не заглядывал, но, по их словам, конфигурация аномалий подходила. Правда, и он, и интересовавшая Такину пещера находились в прямой видимости от градирен ЧАЭС. Почти центр Зоны, если не считать некоторых нюансов.       — Значит, выдвигаемся, — сказала Двойка, прерывая поток мыслей и воспоминаний. Снежная молча уступила ей старшинство: несмотря на небольшие разногласия, она была уверена, что Двойка не станет вредить.       Насколько глубоко мне придётся забраться в Зону, прежде чем найду «Смерть-лампу»?       По словам Сахарова, этот артефакт мог встретиться и на окраине Зоны, но чем ближе к центру, тем проще его найти. Так же было и с многими другими редкими артефактами. Немудрено, что сталкеры, осмелев и лучше подготовившись после неудачного рейда в Припять после отключения Выжигателя, снова отправились к центру.       Откуда-то с юго-востока донёсся гул. Для выброса рановато, да и не с той стороны, не говоря уже о тональности. К тому же он всё нарастал.       — Что это? — спросил Щепка, без спешки, но твёрдо берясь за АК.       Гул всё усиливался и понемногу превращался в звук, хорошо знакомый каждому сталкеру. Но, несмотря на то, что и Щепка, и Двойка не раз его слышали, Такина раньше всех распознала, что приближалось к ним.       — Вертолёт!       — Туда! — Двойка указала на ржавый БТР.       Сталкеры быстро заползли под боевую машину. Никто не стал бы посылать вертолёты дальше Кордона ради охоты на одиноких сталкеров, но рисковать всё равно не стоило. На вертолётах обычно летают военные, и если они мимоходом дадут пару очередей по нелегалам, никто не будет ругаться.       Вертолётов было несколько, а военным оказался только один. «Ми-24» летел впереди и время от времени стрелял короткими очередями вперёд. Следом за ним четыре «Чинука» тащили на подвесах здоровенную конструкцию, очень похожую на бункер учёных на побережье Янтаря.       — И наука туда же… — негромко проговорил Щепка, как будто пилоты винтокрылых машин могли услышать его голос. — В сторону Янова летят.       Учёные? Надо будет к ним зайти. Если, конечно, пустят в бункер.       — А почему вертолёт стреляет? — спросила Такина.       — Проверяют дорогу, — сказала Двойка. — В воздухе тоже есть аномалии, вот их пулемётами и выискивают. Прямо как мы болтами.       Одна из пуль резко спикировала и пробила мост насквозь всего в паре метров от бронетранспортёра. Такина сглотнула: такой крупнокалиберный «подарок» сам по себе билет на тот свет, а уж ускоренный гравитационной аномалией до такой степени мог бы разорвать её пополам. Благо вертолёты обогнули опасное место по широкой дуге и удалились. Шумно выдохнув, ликорис уткнулась лбом в холодный асфальт.       Когда шум вертолётов начал стихать, она услышала одинокие, ленивые щелчки дозиметра. По меркам Зоны место почти чистое, но Такина слишком берегла своё здоровье, чтобы дольше необходимого лежать даже здесь. Поэтому она первая выбралась из-под БТР и тщательно отряхнулась от пыли.       — Идём, — сказала она.       

***

База наёмников за пределами Зоны

      — База, это «Стретч-три», запрашиваю разрешение на посадку.       Блестящий от новой краски Ми-8 описал круг над скоплением быстросборных построек, обнесённых забором из профнастила, поверх которого тянулась спираль Бруно. Со стороны такая изгородь казалась несерьёзной, но настоящей защитой базы была не электрифицированная колючая проволока и даже не снайперские вышки, а сами её обитатели. Никто в здравом уме не станет штурмовать обитель наёмников, особенно если учесть, что это не Зона. Здесь стрельба не приветствуется.       — «Стретч-три», это база. Посадку разрешаю.       Вертолёт плавно коснулся бетонной площадки. Рёв двигателя затих, вращение винтов начало замедляться. Из боковой двери вышла рыжеволосая женщина с азиатскими чертами лица. Одета она была в строгий брючный костюм, а сопровождали её двое мордоворотов, которые даже не скрывали надетых под пиджаки бронежилетов. Каждый держал в руке кейс, в который вполне мог бы поместиться MP5k или что-нибудь схожее по габаритам. Их подопечную, впрочем, тоже нельзя назвать беззащитной: костюм был сшит на заказ, с арамидной подкладкой, а под пиджаком пряталась пара автоматических «Беретт».       Навстречу уже шёл человек в сине-серой форме.       — Добрый день, госпожа Химэгама, — произнёс он, протягивая руку. — Бехрам уже ждёт вас.       Химэгама пожала руку и, коротко кивнув, проследовала за ним. Разумеется, штаб и одновременно святая святых Синдиката — это самое большое здание, причём трёхэтажное. Однако конференц-зал, вопреки ожиданиям, располагался в подвале, стены которого облицевали дёшево, но со вкусом. Охранники остались у входа в конференц-зал, равно как и проводник. Химэгама вошла в помещение в гордом одиночестве.       Глава Синдиката сидел во главе длинного стола и жестом пригласил гостью на ближайшее свободное место. За его спиной красовалась эмблема Синдиката — синяя орлиная голова на чёрном фоне.       — Хорошо долетели? — спросил он.       — Вполне, — Химэгама села на стул. — Вижу, у вас всё неплохо.       — Если не считать того, что мы потеряли Волкодава и всю его команду, дела идут в гору.       Бехрам положил на стол кулон в виде совы и толкнул к собеседнице. На металле отчётливо виднелись пятна засохшей крови. Такие кулоны выдавались всем, кого звали «Детьми Алана». Точно такой же носила Химэгама… равно как и Бехрам.       — Жаль терять такой талант, — женщина без раздумий спрятала кулон в карман.       Талант есть талант. Это было неофициальным девизом «Института Алана». Любой талант должен быть развит и доведён до совершенства. И не важно, что это за талант и чем его обладатель хочет заниматься. У «Детей Алана» не должно быть желаний. И Волкодав был практически идеален. Его талант убивать был сравним с таковым у Чисато, если не превосходил. И было неожиданно узнать, что наёмник, постоянно ходящий в Зону и с удовольствием использующий свои навыки по назначению, погиб.       — Строго между нами, Волкодав сам допрыгался, — признался Бехрам. — Наши правила просты. Вошли в Зону, выполнили задание, убрали лишних свидетелей и вышли, не задавая ненужных вопросов. Не задерживаемся, не отсвечиваем, не стреляем во всё подряд и не трогаем военных. Волкодав же возомнил себя самым умным и окопался на Дикой территории, да ещё и сбил вертолёт с учёными. Говорят, у них была ценная информация, которую можно дорого продать. Вот только на шум пришёл какой-то сталкер-вундеркинд и в одиночку перестрелял почти всю группу.       Химэгама заинтересовалась. Человек, способный убить прирождённого убийцу, да ещё и в Зоне, и вдобавок прихватить целый отряд профессиональных наёмников — это интересно. Возможно, ещё один талант. Она сделала пометку в уме: «Алан» может заинтересоваться таким человеком. Талантливые люди всегда нужны. Пусть даже это талант к разрушению.       — Интересная история. Правда, я пришла не затем, чтобы поговорить о Волкодаве, — сказала она.       Бехрам откинулся в кресле.       — Иного я и не ожидал. Сразу скажу: «Чёрную душу» или «Фотошоп» пока не достанем. «Фотошоп» неделю назад вывезли из Зоны, и теперь его днём с огнём не сыщешь. А на единственную известную мне «Чёрную душу» положили глаз военные, — он усмехнулся. — Да и вообще они в последнее время зашевелились. Что-то готовится, и вояки сейчас на взводе. Встанем у них на пути, и нас будут гонять по Зоне танками.       Химэгама не стала спорить. Она достаточно хорошо знала собеседника, чтобы понимать: он не набивает себе цену, а говорит всё как есть. Раз сказал, что к артефакту лучше не приближаться, значит, так оно и есть.       — Я по другому вопросу. По двум. Во-первых, мне нужна «Смерть-лампа», — произнесла она.       Командир наёмников развёл руками.       — Пока информации о ней нет. Но я свяжусь со своими источниками. А что за второй вопрос?       Химэгама достала из внутреннего кармана фотографию и протянула ему. Бехрам долго и задумчиво разглядывал фото. В ответ на него холодно смотрели фиолетовые глаза брюнетки лет семнадцати. Командиру наёмников хватило одних этих глаз, чтобы обойтись без глупых вопросов и удивлённо поднятых бровей.       — Давно мне так не хотелось нарушить правило «не задавай вопросов». Но не буду, — он нажал кнопку на неприметном телефоне рядом с собой. — Позови Кондора.       Через пару минут в конференц-зал вошёл ещё один наёмник. Остановившись у стола, он бросил вопросительный взгляд на командира. Тот запустил в него фотографией. Кондор легко поймал её и посмотрел. Глаза наёмника поползли на лоб.       — Такая малявка и в Зоне? — спросил он.       — Эту «малявку» с самого детства дрессировали быть профессиональной убийцей, — произнесла Химэгама. — Не советую её недооценивать. К тому же девчонка тоже ищет «Смерть-лампу», а значит, приведёт нас к ней.       Кондор почесал голову и пожал плечами. Спорить с заказчицей и командиром он не стал.       — Ладно, найдём. Будете опознавать по лицу или нужно принести какой-нибудь характерный предмет? — деловым тоном поинтересовался он.       Химэгама покачала головой.       — Нужно взять её живой. Пока что, — ответила она. — К тому же я пойду с твоей командой. Если, конечно, ты сможешь её найти.       — Обижаете, выслеживать людей — моя специальность. До Синдиката я служил в рейнджерах, а потом отработал контракт в «Чёрном солнце». Я только и делал, что выслеживал, похищал и ликвидировал, — он бросил фото вперёд и метнул следом нож, пригвождая оное к столу. — Если ваша девчонка в Зоне, то никуда она от меня не денется.       — Рассчитываю на вас, — Химэгама холодно улыбнулась.

***

Недалеко от градирен

      — Это Котёл вечного счастья? Больше похоже на казан, — произнёс Щепка.       Три пары глаз разглядывали… нечто. Проще всего было бы назвать аномальное образование кратером, вот только не бывает кратеров настолько идеальной полукруглой формы с настолько ровными стенками. Эта аккуратная яма двадцатиметрового радиуса украсила бы собой любой скейт-парк, будь она бетонной и без аномалий.       А аномалий тут было много. По летающим в дрожащем воздухе искрам угадывались «Жарки», между ними пробегали молнии «Электр», а в центре расположилось что-то гравитационное — Такина давно научилась обращать внимание на то, как достаточно сильные аномалии искажают всё, что находится позади, как кривые линзы. Пожалуй, прозвище, данное Ловчим, подходило аномальной яме гораздо лучше.       За аномалией виднелись градирни. Казалось бы, чуть больше получаса быстрым шагом — и можно будет прикоснуться к ним или даже зайти внутрь. Но такое впечатление в Зоне почти всегда обманчиво: дальше шли аномальные поля, области с огромным «фоном», особо опасные мутанты и, по слухам, засады «Монолита». Не говоря уже о том, что даже после отключения Выжигателя в центральных районах часто встречались источники пси-излучения.       Но сейчас сталкерам было не до электростанции. Их цель была здесь: в идеально полукруглой яме, которую один остряк назвал «Котлом вечного счастья». От ямы исходил жар, и даже в нескольких метрах от скопления аномалий Такине хотелось расстегнуть арамидную куртку. На лбу выступили капли пота.       Щепка смотрел на экран детектора и подбрасывал на ладони болт. Его лицо тоже покрывал пот, но сталкер стоически терпел, равно как и Двойка, что держалась позади и смотрела по сторонам.       — Паршивое место, — наконец произнёс Щепка. — Даже болт бросать страшно. Цацка лежит почти в центре и медленно двигается туда-сюда. Придётся лезть.       — Кто полезет? — спросила Такина. На миг ей стало не по себе. Вспомнился первый поход под руководством Фаната. Тогда лезть пришлось ей самой, и Снежная надеялась, что не придётся повторять этот опыт.       — Похоже, что я, — вздохнул напарник, доставая противогаз из подсумка. — Прикрывайте. А то если какая-нибудь тварь сюда влетит, то аномалии могут сработать по цепной реакции.       — Ganbatte kudasai, — Снежная кивнула, переводя винтовку в режим стрельбы одиночными.        Она отошла от аномального скопления ещё на пару метров, чтобы было не так жарко.       Мутантов на горизонте не было. Даже вой собак слышался где-то очень далеко. То ли рядом шныряли те самые легендарно-ужасные мутанты, вроде химер, то ли в здешних аномальных местах нечем поживиться. Такина надеялась на второе: добираясь до «Котла вечного счастья», пришлось расстаться с третью боекомплекта. А ведь ещё предстояло добраться до «Янова»: по словам сталкеров, бывавших в этих краях, туда проще добраться, а уже оттуда до Затона найдётся пара разведанных троп, пусть и довольно длинных.       — Смотри! — Двойка указала в небо. Снежная, всмотревшись, напряглась.       Вдали от них по небу летела точка, сопровождаемая чёрной вороньей стаей. Недолго думая, Такина упала в траву.       — Ложись! Не привлекай внимания! — громким шёпотом произнесла она, упирая приклад в плечо, но не наводя оружие на летящую цель.       Помешкав, Двойка залегла рядом и сняла «Грозу» с предохранителя.       — Что это? — спросила она.       — Коракс, — Такина не отрывала глаз от далёкой, но угрозы. — Надеюсь, он нас не увидит.       Напарница некоторое время вглядывалась в небо.       — Ты с ним сталкивалась?       — Да. Он напал на отряд… сталкеров, — левая рука Снежной поглаживала цевьё Vz.58. — Если он тебя видит, то может… — она запнулась, подбирая правильные слова. — Может уходить с линии огня. Он видит, куда ты целишься, и уворачивается.       — Вот же поганая тварина… — Двойка сплюнула.       Гигантская птица, похоже, не заметила их. Но это вполне объясняло отсутствие мутантов: вряд ли многие из них рискнут привлекать внимание противника, который оказался не по зубам отряду Черепа. Впрочем, могло быть и так, что коракс не единственный в своём роде. В любом случае, сейчас стоило лежать в траве и не шевелиться. И надеяться, что летающий мутант и его стая не будут вглядываться в скопление аномалий, мало-помалу преодолеваемое Щепкой.       — Эм… Народ, мне не помешает помощь!       Только не сейчас…       Такина медленно села, стараясь не поднимать голову выше уровня травы. Хорошо, что растительность, не знавшая косы, выросла довольно высокой.       — Что случилось? — спросила она, жестом умоляя быть потише.       — Я тут застрял… — ответил Щепка.       Подобравшись ближе к кратеру, Снежная увидела, что сталкер по щиколотку увяз в песке. Только теперь стало видно, что грунт от соседства с огненными аномалиями превратился во что-то среднее между песком и стеклом. И, судя по осторожным, но отчаянным попыткам Щепки выбраться, эта масса держала крепко.       — Ты хотя бы цацку нашёл? — мрачно спросила Двойка.       Щепка поднял над головой контейнер.       — Может, вытащите? Идите по моим следам и не останавливайтесь надолго, — сказал он. — Это что-то вроде неньютоновской жижи.       Двойка нахмурилась. По лицу было видно, что сталкерша колеблется. Глядя на неё, Такина сбросила рюкзак и положила рядом с ним винтовку. Достала верёвку, зацепила за карабин на поясе и протянула свободный конец напарнице.       — Держи. Когда я доберусь до Щепки, поможешь.       — Уверена? — Двойка с сомнением посмотрела на сталкера. — Не думаю, что это хорошая…       — Я не собираюсь никого бросать, — отрезала Снежная и натянула на лицо респиратор. Не бог весть какая защита от горячего воздуха, но лучше, чем ничего.       От жары тут же заслезились глаза. Смахнув слёзы, Такина начала аккуратно продвигаться между аномалиями. От жары всё тело мигом вспотело, а в кончиках пальцев покалывало из-за притаившихся в этом котле «электр». С каждым шагом раздавалось чавканье: вязкая, стеклоподобная масса не хотела так просто отпускать свою добычу. Но с каждым шагом по загустевшей земле Такина приближалась к Щепке. И, спустя бесконечно долгие две минуты, она смогла схватить сталкера за руку.       — Держись за меня! — крикнула она.       — Ты же сама завязнешь! — возразил Щепка.       — Я легче, вы вместе меня вытащите!       Кричать в такой жаре было тяжело, но это возымело свои плоды. Кивнув, напарник ухватился за её руки. Такина же изо всех сил потянула его на себя. Ноги начали медленно погружаться в стеклообразную жижу, но оно того стоило: с громким чмокающим звуком Щепка выдернул правую ногу из ловушки, переставил поближе к Снежной и, напрягшись, освободил вторую. А потом, с чавкающими звуками, медленно прошёл по своим следам к краю «казана». Да, возвращаться тем же путём — плохая идея, но сейчас было не до поисков другого выхода.       Такина же терпеливо ждала. Теперь она сама оказалась на месте Щепки: завязшая и едва ли способная самостоятельно высвободиться. Однако она всё ещё была привязана верёвкой.       — На счёт «три»! — скомандовала Двойка, как только Щепка оказался на твёрдой земле. — Раз! Два! Три!       Снежная чудом не потеряла равновесие и успела переставить высвободившуюся правую ногу.       — Ещё! — крикнула она.       Снова рывок. Теперь уже удалось выдернуть из горячих объятий вторую ногу. А дальше она смогла выбраться своими силами: Такина была куда легче Щепки, да ещё и без большей части снаряжения, и меньше проваливалась в стеклоподобную грязь.       На «берегу» они со Щепкой хорошенько потопали, попрыгали и, как могли, отскребли грязь подвернувшимся камнем, пока она не затвердела. После этого ликорис сняла респиратор и рукавом вытерла с лица пот. После адской жары в Котле вечного счастья воздух показался ледяным. Почти минуту она сидела с закрытыми глазами, дожидаясь, пока успокоится бешено бьющееся сердце.       — Надеюсь, мы не зря тебя вытаскивали, — Двойке надоело ждать, когда её напарники придут в норму. — Достал артефакт?       Щепка кивнул и открыл контейнер. На дне лежал артефакт, очень похожий на «Вспышку»: круглый, аморфный и полупрозрачный, внутри которого то и дело мелькали лучи света. Правда, оттенок их был скорее оранжевым, чем голубым, каким должен быть у «Вспышки». Ради него троица и забралась почти к самым градирням. Его просил раздобыть Кардан для своего генератора, который позволял бы освещать «Скадовск», не таская туда топливо от самого «Ростка».       — Вот он, — похвастался Щепка. — А если бы не достал, то вы бросили бы меня там?       — Да, — кивнула Двойка.       — Нет, — возразила Такина, вставая с травы. — Я не бросаю напарников.       Двойка лишь махнула рукой, не желая спорить. Место и время для таких разговоров — за обедом в баре, а не в месте, откуда было бы рукой подать до градирен ЧАЭС, если бы не многочисленные сюрпризы Зоны.       — Ты настоящий друг, Снежная. Куда теперь? — поинтересовался Щепка.       Такина достала КПК и открыла карту, а потом жестом предложила своим товарищам взглянуть.       — Рядом с нами есть провал. Там могут быть ценные артефакты. Это почти по пути к станции «Янов», — рассказала она. — Там мы сможем отдохнуть и купить еду и патроны, а потом вернёмся на Затон.       — Жадность тебе не к лицу, — покачала головой Двойка. — Не испытывай удачу.       Щепка же пожал плечами.       — А почему бы не глянуть? Если там будет опасно, то пойдём дальше, — предложил он. — А если будет что-то ценное, то можно будет продать кому-нибудь наводку.       Оказавшись в меньшинстве, Двойка неохотно кивнула. Снежная была готова к возражениям и уже думала, как бы убедить её, но обошлось. До нужного места дошли без проблем, благо оно и в самом деле оказалось рядом. Фото, которое предоставил Сахаров, было не совсем актуальным: провал больше не напоминал трещину в земле. Стенки его осыпались, так что дыра в земле больше напоминала старый ров. Но дальнем конце всё ещё находилось что-то вроде пещеры. Вернее, часть заваленного тоннеля — прямо как в Тёмной Долине. И там было что-то тёмное.       Сталкеры залегли у противоположного конца «оврага». Такина посмотрела в бинокль, пытаясь высмотреть что-нибудь опасное. Признаков аномалий почти не было, если только не считать горы камней, палок и ржавой арматуры у самой «пещеры», похожей на самодельную баррикаду.       — Бюреры, — сказала Двойка. — Любят стаскивать всякий хлам и притворяться разумными. А если прижмёт, то будут этим хламом бросаться.       — Не вижу движения, — добавила Снежная. — И не слышу. Может, они ушли?       — Чтобы бюреры свалили просто так? Не нравится мне всё это, — покачала головой напарница. — Уверена, что хочешь заглянуть туда?       Снежная кивнула и переглянулась со Щепкой. Тот, держа детектор наготове, пошёл первым.       Аномалий тут оказалось немного, но они были довольно крупными. Это место можно было назвать своеобразным музеем гравитационных искажений: от «мясорубок», до «жадинок». Последние были единственными небольшими. Впрочем, о крупных «жадинках» Такина ни разу не слышала, зато слышала теорию, что на самом деле эти аномалии, притягивавшие мелкие предметы и крайне неохотно их отдающие, якобы были всего лишь маломощными «комариными плешами» — примерно как «ноголомки» по сравнению с «трамплинами».       У баррикады Снежная коснулась плеча Щепки и подняла ладонь. Потом указала на свои глаза, на баррикады и показала указательный палец. Потом ткнула в Двойку и показала два пальца. Щепка же и без жестов понял, что ему досталась задача следить за тылом. Как только все кивнула, Такина обошла баррикаду и, вскинув винтовку, заглянула за неё. Прямо перед ней стоял бюрер, и ей едва хватило хладнокровия, чтобы не выстрелить в мутанта, хотя указательный палец всё же выжал половину свободного хода спускового крючка. Благо сам уродливый карлик в лохмотьях никак не отреагировал.       Бюрер стоял неподвижно. Не шевелился, не моргал, даже не дышал. Рядом валялись ещё четверо: кто на спине, кто на животе, и тоже без движения, без дыхания. Осмелев, Такина ткнула стоявшего стволом Vz.58 и быстро шагнула назад. Мутант пошатнулся и упал на спину.       — Мертвы, — произнесла из-за спины Двойка. — Но что их грохнуло?       Следом в старый тоннель зашёл Щепка. Оставив их двоих осматривать бюреров, Снежная прошла чуть дальше и посветила фонарём. Тут не было ничего интересного: всего лишь десять метров тоннеля с разбитой лампой и разорванными кабелями и завал. И никакой «Смерть-лампы».       — Ничего, — Такина развернулась к напарникам. — Пусто.       — Аналогично, — ответил Щепка. — На телах никаких следов. Ни пуль, ни когтей, ни зубов. Они просто взяли и сдохли. Как будто…       — Ложись! — глянув ему через плечо, ликорис врезалась в него, сбивая с ног. Над их головами что-то пронеслось и врезалось в стену.       Раздалось мерзкое хихиканье. Двойка вскинула «Грозу» и дала очередь поверх баррикады. Хихиканье перешло в смех, и в грудь сталкерши врезался кирпич. Тут уже вскочила Такина, вскидывая оружие.       Над баррикадой парил синий шар, по которому пробегали молнии. Vz.58 в руках Снежной тут же начал подрагивать: некая сила пыталась если не вырвать его, то отвести в сторону, ликорис же сопротивлялась. Вдобавок та же сила мешала нажать на спуск, как будто все детали винтовки намертво приржавели друг к другу. И неизвестно, чем бы закончилась эта борьба, если бы Щепка наконец не смог сесть и дать несколько одиночных из «Калашникова». Сила, мешавшая Такине выстрелить, тут же исчезла, и она тут же надавали на спуск. Голубой шар тут же спустился за баррикаду и, судя по стихающему смеху, ретировался.       — Двойка, ты как? — Снежная подбежала к напарнице.       — Жить буду… — напарница села, кривясь от боли. При падении она, судя по всему, прокусила губу, и теперь по подбородку сползала капля крови. — Как будто ломом врезали. Сучий полтергейст. Кажется, рёбра треснули…       Такина помогла ей подняться и поддерживала, пока Двойка вкалывала себе обезболивающее и стимулятор. Через несколько секунд её сменил Щепка. Сталкерша поморщилась, глядя на него, но промолчала. Снежная же оглянулась и, сняв с пояса щипцы, подняла предмет, которым чуть не пробили Щепке голову.       — «Золотая рыбка», — она показала артефакт напарникам, прежде чем одной рукой открыть висящий на поясе контейнер и спрятать находку туда. — Странный полтергейст.       — Да нормальный полтергейст, — ответил Щепка, которого Двойка оттолкнула от себя — видимо, лекарства начали действовать. — Ловчий говорил, что эти твари иногда бросают подвернувшиеся предметы в людей и мутантов для развлечения. А тут бюреры, которые тоже владеют телекинезом.       — Только что-то я не вижу пробитых голов, — возразила Двойка, потягиваясь и закусывая губу от боли. — Чем полтергейст в них бросил?       — «Смерть-лампой», — произнесла Такина и в сердцах пнула одно из тел. — Shimatta!       — Хорошо, что их, а не нас, — Щепка, похоже, не заметил её короткой вспышки злости, а Двойка вообще стояла спиной. — Ладно, раз ловить нечего, идём на «Янов». А то мало ли, вдруг этот шутник вернётся с какой-нибудь дрянью похуже.       Выбравшись из провала, Снежная оглянулась на укрытие, ставшее братской могилой для мутантов-телекинетиков. Умерших даже не от зубов хищника, а от фантомной руки существа, которое просто решило поразвлечься и угробило как их, так и столь важную для Такины «Смерть-лампу».       Несмотря на «улов», она не разделяла энтузиазма спутников. Наоборот, стало тоскливо на душе. Каждый день приближал тот час, когда Чисато закроет глаза навсегда. И сегодняшняя неудача увеличила шанс, что это случится.       Прости меня. Придётся ещё немного подождать.