Профилактика смерти

      Такина слушала Зону. В такой туманный день слух — более верный союзник, чем зрение. Вдобавок солнце заслоняли мрачные тучи, что тоже не радовало. С другой стороны, можно было не бояться снайперов. Конечно, в Зоне обязательно найдутся счастливые обладатели тепловизоров, но Снежная надеялась, что у них есть куда более важные дела, чем охота на сталкеров.       Настроение её соответствовало погоде. Две недели ушли в никуда. Одна метка на карте в КПК исчезала за другой. Такина забиралась в каждую нору, пещеру и подземный тоннель, где сталкеры когда-либо видели «Смерть-лампу» лично, или о которых ходили соответствующие слухи. Попадались аномалии, иногда — артефакты разной ценности, чаще — мутанты или бандиты, реже — другие сталкеры.       Вдобавок теперь на левом предплечье остался шрам — недоглядев, Снежная едва не попала в «Ржавые волосы». В последний момент она успела отстраниться, но одно из щупалец цвета ржавчины, шевельнувшись то ли от сквозняка, то ли по своей воле, хлестнуло по руке. Это было настолько больно, что Такина даже кричать не могла — только сидела, хватая ртом воздух, пока случайные напарники обрабатывали место ожога. Вдобавок пришлось примотать бинтом к пострадавшей руке «Душу». Напарники тогда сказали, что если б не модифицированный «Ветер свободы», полученный от Лукаша, то было бы ещё хуже. А так Снежная отделалась лишь диким голодом, заставившим за один обед съесть почти суточную норму, шрамом и уже зажившим следом от укола антирада.       Вот только «Смерть-лампы» нигде не было. А значит, следовало идти дальше. Глубже в Зону, куда-то за отключенный Меченым «Выжигатель мозгов». Но прежде всего Такина хотела попытать счастья у учёных. У неё было немного денег, пара относительно недорогих артефактов, за которые «яйцеголовые» могли заплатить больше, чем любой торговец, и плотно завязанный брезентовый мешок со щупальцами кровососа.       Дозиметр в кармане лениво пощёлкивал. Судя по новостям в сталкерской сети, после вчерашнего дождя в Зоне появилось много широких, но слабых «горячих пятен». Впрочем, Такина заранее проглотила таблетку радиопротектора и надела респиратор, да и техник на базе «Свободы», набив карманы большей частью её сбережений, поработал над комбезом. Но всё равно было как-то неспокойно: из всех опасностей Зоны радиация была самой коварной. Оставалось надеяться на лекарства и артефакты.       Мне нужен «Пузырь».       Дозиметр резко затрещал. Снежная остановилась как вкопанная, а потом шагнула назад. Стрелка прибора вернулась на прежнее место, а треск сменился щелчками. Метрах в сорока впереди стоял старый армейский грузовик. Сделав по нескольку шагов вправо и влево, Такина убедилась, что он, скорее всего, и был центром радиоактивного очага. Обойти его слева оказалось невозможно: слишком уж много аномалий. Искать проход между ними — неоправданный риск, на который она бы пошла только в компании более опытного бродяги. Справа же нашлись лишь два холмика, аккуратно срезанные с обращённых друг к другу сторон. Контактная пара. Пространство между этими холмиками — ловушка, которая почти гарантированно убьёт того, кто рискнёт в неё влезть. Впрочем, кто-то мог разрядить эту пару раньше, но проверять не хотелось.       Пришлось делать гораздо больший крюк, чем Такина на то рассчитывала. Справа от дороги шёл небольшой лесок. Аномалий тут оказалось немного, из них самой опасной оказалась та самая контактная пара. Зато со многих деревьев свисали лохмотья «Жгучего пуха». На всякий случай ликорис поправила на голове шлем LWH, ассоциировавшийся у большей части планеты с морской пехотой США. Конечно, он не мог противостоять «Жгучему пуху», но в случае чего выиграл бы достаточно времени, чтобы не получить ещё один ожог.       Не без труда вылавировав из лабиринта, образованного «пухом», Снежная оказалась на небольшой поляне. И оказалась далеко не первым человеком здесь.       В центре поляны располагался погасший костёр. Обустроен он был грамотно: вокруг вырвана вся трава, само кострище обложено камнями. А рядом с ним спиной к Такине сидел сталкер в грязной «Заре» и что-то тихо говорил. Затаив дыхание, ликорис прислушалась.       — Доченька… Родная… Папа скоро вернётся… Вернётся, да… Только бы найти… Дорогу…       В голосе звучала какая-то ужасающая усталость и тоска. Такина сглотнула и застыла на месте. Через несколько секунд ей удалось пересилить себя и шагнуть к сталкеру.       — Всё в порядке? — спросила она.       Сталкер замолчал и стремительно поднялся на ноги, одновременно разворачиваясь. Взгляд Снежной приковало лицо. Неестественно перекошенное, искажённое, вызывающее подсознательное отвращение. Пустые, бессмысленные глаза. Одного этого хватило, чтобы вовремя среагировать, выйти из ступора. Вскинуть Vz.58 и выпустить очередь в упор раньше, чем сталкер успеет направить на неё свой MP5A3, прозванный в Зоне «Гадюкой».       Как только тело рухнуло на траву, Такина шумно выдохнула. Чудом не потеряв самообладание, она сделала два шага и ногой оттолкнула оружие, прежде чем направить ствол на противника. Тот дёргался, выгибался и рвал пальцами траву. Впрочем, эта агония продлилась лишь несколько секунд.       — Кровь… К… Кровь… — простонал сталкер.       Его рука потянулась к «Гадюке». Такина вскинула винтовку и дала ещё одну очередь. Только после этого противник замолчал и перестал шевелиться. Теперь он был мёртв.       — Стой… Стой… Солдат… — раздалось из-за деревьев.       Прогремела очередь. А потом ещё одна. Такина несколько раз выстрелила на звук и перебежала за ближайшее дерево. Тут ощутимо поддувало — рядом притаилась «Воронка» или «Карусель». Осторожно выглянув из-за старого дуба, Снежная увидела людей. Они брели, шатаясь и беспорядочно паля в её сторону. Один угодил в «Жарку» и вспыхнул как факел, но продолжил идти, пока не рухнул замертво. Другой по пояс провалился в «Студень».       Такина открыла огонь. Противники не пользовались укрытиями, не пытались перегруппироваться — просто шли навстречу, неприцельно стреляя короткими очередями. Просто двигающиеся мишени из тира. И ликорис стреляла по ним, как по мишеням, пока не упал предпоследний. Единственный уцелевший полз на руках, пока его нижняя половина тела, разъедаемая «Ведьминым студнем», волочилась как тряпка. Его Снежная добила выстрелом из «Альпийца».       Зомбированные. Такина не раз слышала и читала об этих несчастных, но сейчас впервые увидела их вживую. Сталкеры, чьи мозги необратимо выжжены мощным пси-излучением, бесцельно бродили по Зоне и атаковали всё живое, пока их организмы, безразличные к боли, не отказывали. Жуткая участь.       Такине стало не по себе. Захотелось убраться отсюда подальше. И, поддавшись этому желанию, она быстрым шагом пошла прочь от поляны. Подальше от размытого дождём кострища. К бункеру учёных — туда, где есть люди.       Мир вдруг показался нереальным, несуществующим. Зона казалась какой-то сюрреалистичной, невозможной. Неправильной. Неестественной. Люди с перекошенными лицами, сидящие у давно погасшего костра и говорящие фразы, смысл которых вряд ли осознавали. Ловушки, способные убить человека и не имеющие никакого физического права на существование. И люди, глупые и жадные люди, которые каждый день ставят жизнь, здоровье и разум на кон ради неизученных предметов, способных убить, спасти, принести кучу денег, покалечить или сделать всё сразу. Всё это показалось таким глупым, бессмысленным, что Такина невольно заулыбалась. И она сама была такой же безумной, пытаясь найти в этом нереальном месте какую-то панацею, которая может убить человека надёжнее любой пули… или спасти.       Мерзкий писк детектора привёл её в чувство. Снежная остановилась. На лбу вдруг выступила испарина. Рука машинально полезла в нагрудный карман, достала болт и бросила вперёд. В небо ударил огненный столб. Тут же стало жарко — Такина мгновенно вспотела.       Сделав глубокий вдох, она медленно выдохнула, а потом резко отвесила себе пощёчину. Боль окончательно отрезвила её, отгоняя наваждение. Снежная снова стояла на дороге, и в тумане уже виднелись очертания каких-то построек. Глянув на экран КПК, Иноуэ поняла, что это полевой лагерь учёных. Она прошла почти полкилометра, потеряв связь с реальностью и только чудом не угодив в аномалию и не попавшись на глаза мутантам.       Что это было? Что со мной происходит?       Вытерев рукавом со лба пот, Такина достала ещё несколько болтов. Теперь стоило возвести осторожность в квадрат. Глупо было бы погибнуть в прямой видимости от научного лагеря. Прежде чем продолжить путь, она перезарядила всё своё оружие. Руки предательски подрагивали, поэтому добивать полупустые магазины ликорис не решилась.       Медленно, шаг за шагом, провешивая дорогу болтами и без всяких проверок обходя каждое хоть немного подозрительное место, она добралась до бетонного забора с колючей проволокой наверху. Над забором возвышались столбы с прожекторами и сторожевые вышки, ощетинившиеся стволами крупнокалиберных «Кордов».       У открытых ворот лагеря стояли два человека, вооружённых «Грозами». Такина не сразу узнала их снаряжение. Защитный комплект «Булат» она видела только на плохонькой фотографии в сталкерской сети. Снежная знала лишь то, что это была специальная военная разработка для глубоких рейдов в Зону, которая не только защищала по третьему классу, но и порзволяла вести бой в условиях химической, биологической, радиоактивной и аномальной угрозы.       В любое другое время она предпочла бы держаться подальше от военных, но уже знала, что военные сталкеры — особая каста. Это либо военные со спецподготовкой, либо сталкеры, подписавшие контракт в обмен на амнистию, способные выполнять особо важные задачи не только на периферии Зоны, но и в её глубине. И они же охраняли научный лагерь на Янтаре. И если в других условиях они могли как проигнорировать сталкеров, так и на всякий случай пристрелить, то здесь последнее слово оставалось за учёными. А для них «незаконные элементы» были главными поставщиками материала для исследований. Поэтому головы военсталов в шлем-масках лишь слегка повернулись в сторону Снежной и синхронно отвернулись. Чтобы не провоцировать их, ликорис убрала оружие за спину.       Значит, можно войти.       Огороженная территория чем-то напоминала блокпост. В основном — бетонным бункером по центру, похожим на усечённую пирамиду, и повсеместными военсталами, среди которых мелькали оранжевые и зелёные комплекты высшей защиты, напоминающие костюмы пилотов-высотников. Вооружена охрана была по высшему разряду: «Грозы», компьютеризированные «Калашниковы», «Печенеги», многозарядные гранатомёты и внушительные ружья КС-23, способные остановить даже бронеавтомобиль, не говоря уже о мутировавших кабанах. Ещё двое военных сталкеров прогуливались по крыше бункера. Вокруг бункера стояли постройки поменьше: кунги, ангары для техники, антенны, генераторные и невесть что ещё. По земле тянулись провода и шланги в гофрированных рукавах, частично прикрытые защитными металлическими коробами.       Внимание Такины привлекли крики. Оглянувшись, она увидела двух охранников, которые волокли отчаянно сопротивлявшегося бродягу. Причём вели не к выходу, а к нескольким кунгам в другом конце лагеря. Следом за ними шёл учёный с планшетом в руках.       — Надо! Надо в рот, молодцы! Люблю вас, красавцы! — вопил сталкер. — Чтоб вы жили долго, натуралы-ы-ы!       — Да-да, в рот так в рот, — снисходительно, словно капризному ребёнку, ответил ему учёный.       Такина удивлённо смотрела им вслед.       — В первый раз здесь?       Она вздрогнула, оборачиваясь к учёному в зелёном защитном комплекте.       — Да, — выдавила из себя ликорис.       — Тогда вам в бункер. Мне, кстати, тоже, — собеседник протянул руку. — Профессор Круглов.       — Снежная, — Такина невольно оглянулась на кунг, куда втащили отчаянно упиравшегося сталкера. — А что это было?       Круглов проследил за её взглядом.       — Сталкер попал под пси-излучение. Легко отделался: высшие функции не пострадали, но разговаривает только антонимами, — он ткнул себя пальцем в лицевой щиток шлема, словно пытаясь поправить очки, и хмыкнул. — Это лечится, но медикаменты надо вводить через клизму, вот он и недоволен.       — Sō ka…– только и смогла сказать Снежная, следуя за ним к бетонной «пирамиде».       Вход в бункер представлял собой выступающий из него шлюз с тяжёлыми гермодверьми. Стоило войти в короткий коридор, как дверь за спиной автоматически закрылась.       — Закройте глаза и раскиньте руки, — сказал Круглов, подавая пример.       Такина подчинилась. На них с шипением обрушились струи воды. После небольшой заминки вода полилась вновь, уже более холодная. Вдобавок даже сквозь закрытые глаза сложно было не заметить ярко-голубой свет. Спустя несколько секунд их с Кругловым обдул поток воздуха, и только после этого открылась внутренняя дверь.       — Всё, можете снимать респиратор, — учёный снял шлем своего зелёного защитного комплекта.       Избавившись от респиратора, Снежная вдохнула бункерный воздух. В нос ударил слабый сложносоставной запах. Удалось уловить нотки спирта, озона, хлора и дезактивирующего раствора.       — Иди по коридору, никуда не сворачивая, и найдёшь Сахарова, — напутствовал Круглов. — Если он занят, то скорее всего будет Семёнов. С кем-нибудь из них свои дела и обкашляешь.       Такина не собиралась кашлять, но последовала совету. Разумеется, сначала сдав оружие: учёные, как и все обитатели Зоны, заботились не только о санитарной, но и вполне себе физической безопасности.       Через пару минут её взору предстала комната, напоминающая логово Сидоровича. Она тоже была поделена на две части, только здесь за перегородкой располагалось лабораторное оборудование и лишь у дальней стены пристроился стеллаж с аптечками, детекторами, контейнерами и прочим снаряжением. Никаких бронежилетов и оружия.       А на Такину внимательно смотрел седой человек лет шестидесяти на вид. Ростом он был чуть выше неё, носил лабораторный халат и разглядывал пристально, как будто необычную зверушку.       — Yōkoso, Yuki-onna-san, — произнёс он наконец.       — Konnichiwa, — Такина машинально ответила коротким поклоном, а потом округлившимися глазами посмотрела на собеседника. — Nihongo ga kikoeru to wa yosō-gaideshita. Вам, наверное, удобнее говорить по-русски.       — Участвуя в международных симпозиумах и общаясь с заграничными коллегами, знание пары-тройки языков хотя бы на базовом уровне не помешает, — ответил учёный. — Присаживайтесь. Я профессор Сахаров, руководитель этого научного лагеря.       Такина села на предложенный стул. В тот же момент её осенило.       — Вы меня знаете?       — В Зоне не так уж много девушек. А иностранок и подавно. К тому же о вас расходятся слухи. Бандиты, коракс, документы «Свободы»… — Сахаров отмахнулся, наткнувшись на настороженный взгляд. — Информация — ключ к выживанию в Зоне. Так что приходится быть в курсе событий. Да и впускать в бункер кого попало не хочется.       Ликорис некоторое время молчала, пытаясь подобрать слова. Прямолинейность учёного и отсутствие удивления несколько сбили её с толку. Ни вопроса «Ты та самая?», ни ставшей уже привычной реакции на девушку-сталкера из далёкой страны.       И на что я надеялась, когда собиралась не выделяться?       — Обычно все удивляются, — Такина решила ответить откровенностью на откровенность. — Я хочу кое-что продать. И купить.       В помещение вошёл учёный в оранжевом защитном комплекте — видимо, Сахаров незаметно нажал кнопку вызова или что-нибудь в этом роде. Ему Снежная и передала свою добычу. Тот ушёл, чтобы через минуту показаться по ту сторону перегородки и о чём-то переговорить с профессором. Покивав, Сахаров вернулся и назвал цену. Такина не стала торговаться: всё равно выходило больше, чем у того же Бармена или на Складах, к тому же, будучи практически никем, она даже не надеялась добиться более выгодной цены.       — Возьмёте деньгами? — спросил Сахаров. — Или…       — Мне нужно снаряжение и информация, — Такина запоздало сняла шлем. — Я ищу хороший и лёгкий шлем с противогазом и защитой от пси-излучения.       — Хороший и лёгкий — это плохо совместимые категории. Хотя, если вы готовы пожертвовать защитой от… скажем так, кинетических воздействий, я могу кое-что предложить, — произнёс профессор. — А какого рода информация вас интересует?       — Артефакты, — быстро ответила Снежная. — Редкие артефакты. Вроде «Смерть-лампы».       Сахаров склонил голову набок.       — «Смерть-лампа», говорите? Интересные у вас интересы, уж простите за тавтологию, — сказал он. — Как я уже сказал, информация — ключ к выживанию. А ещё это товар, причём не самый дешёвый. И того, что вы принесли, не хватит, чтобы заплатить. Но всегда есть варианты…       Такина сразу поняла, к чему клонил учёный. Ей предлагали сделку, осталось либо принять, либо отложить вожделенные знания до лучших времён. От сталкеров ликорис знала, что работа, которую предлагают учёные, очень хорошо оплачивается, но и смертельно опасна даже по меркам Зоны. Настоящая игра с огнём на пороховом складе.       — Что нужно сделать?       — Многие на вашем месте колебались бы, — заметил Сахаров. — Нужно поучаствовать в небольшой экспедиции в подземелья завода «Янтарь». Не буду обманывать: туда уже ходили сталкеры. Ни один не вернулся.       Снежная посмотрела ему в глаза. Прямолинейность профессора удивляла не меньше, чем его же осведомлённость.       Либо правда ещё ужаснее, чем он собирается рассказать, либо ему нужны люди, хорошо понимающие, во что хотят ввязаться.       — Что с ними случилось?       Сахаров развёл руками.       — Это вы и должны будете узнать. После того, как Меченый отключил пси-излучение в подземельях «Янтаря», туда не раз отправлялись сталкеры. Но в какой-то момент они перестали возвращаться. Сначала мы не обращали на это внимания — всё-таки в этих местах люди постоянно гибнут или пропадают. Но потом пропала группа, которую мы отправили на поиски информации об исследованиях пси-излучения, — он откинулся в кресле. — По следам экспедиции отправились военные сталкеры и тоже исчезли. Неделю назад к заводу вышли пять одиночек, которым я пообещал вознаграждение за любую информацию о том, что творится в этих подземельях. Выжил только один.       Такина нахмурилась.       — Вы сказали, что никто не вернулся.       — Вернулся он только физически. А вот разум… — Сахаров помедлил. — Сталкер до сих пор с трудом воспринимает реальность и страдает от тяжёлой шизофазии. Мы не добились ни одной связной фразы, но он раз за разом повторял слово «изворотень».       — Изворотень? — Снежная впервые слышала это слово. — Что это?       — Не знаю. Но что бы это ни было, оно очень опасно. Поэтому я хочу, чтобы оно было нейтрализовано. Я доплачу, если вы найдёте то, что осталось от экспедиции. И, разумеется, за этого самого «изворотня».       Первоначальный энтузиазм поугас. Пресловутый «изворотень» легко мог оказаться чем-то аномальным, что нельзя просто взять и расстрелять. Не говоря уже о том, что в одиночку лезть в такое место, как заброшенная лаборатория — занятие для самоубийц.       — Одна я не справлюсь, — честно сказала Такина.       — Я знаю, — кивнул Сахаров. — Поэтому вы будете не одни. С вами пойдёт ещё один сталкер. У него бесценный опыт охоты на мутантов. И профессор Круглов — один из наших лучших специалистов по мутагенезу. Если «изворотень» — неизвестный ранее мутант, Круглов сможет разобраться, что это такое и каковы его сильные и слабые стороны. А вы с напарником защитите его. Но у моего коллеги есть неприятная черта характера — он увлечённый человек и может полезть в самое пекло.       Его слова не слишком успокоили Снежную. Лезть прямо в лапы неизвестному и очень опасному мутанту — затея, на которую нельзя так просто согласиться. С другой стороны…       — Кто будет моим напарником? — спросила ликорис. — Я не могу согласиться, если не буду уверена в нём.       — Они с Кругловым сейчас в соседнем помещении, — невозмутимо произнёс профессор. — Только не затягивайте.       Встав и откланявшись, Такина вышла в коридор и, постучавшись, вошла в соседнюю дверь. И стоило открыть её, как слух был атакован спором. Одним из участников был Круглов, а во втором она после короткой заминки узнала Ловчего.       — Никаких напарников, профессор!       — Что не так, Ловчий?       — Всё не так. Я делаю эту работу в порядке исключения. Точка, — таким сердитым рыжебородого сталкера Такина ещё ни разу не видела. — Спасибо, что выдали подходящее оружие, но никаких напарников.       — Вы в своём уме? Понимаете, насколько серьёзна ситуация? — спросил Круглов. — Ту группу вёл Бен, и он не вернулся. И вы хотите сопровождать меня туда в одиночку?       — Да, — отрезал Ловчий. — Всё лучше, чем в компании… Ты?       Он перевёл взгляд на Такину.       — Добрый день, Ловчий, — та коротко поклонилась. — Профессор Сахаров сказал, что…       Ловчий жестом остановил её.       — Не продолжай, — он оглянулся на Круглова. — Хорошо, я согласен. Хотя про Бена могли бы сказать и раньше.       — Меня пугает то, как быстро вы поменяли мнение, — заметил профессор.       Ловчий несколько секунд молчал, прежде чем ответить. Наконец неохотно сказал:       — Ожидал, что вы подсунете мне другого напарника.       — А кто такой Бен? — поинтересовалась Такина.       Видимо, он был опытным сталкером, раз его пропажа так важна.       Она слышала краем уха про сталкера с таким прозвищем, но не могла вспомнить, что именно. Однако Снежная успела уяснить один факт: если о человеке говорят в Зоне, значит, он успел как-то отметиться, заинтересовать людей, каждый день живших в окружении неестественного.       — Да есть один ненормальный. Вернее, уже был, — Ловчему явно не хотелось трепать языком, но он всё же пересилил себя. — Вечно нарывался на неприятности. Похоже, что нарвался.       — Грубо, но по сути верно, — согласился Круглов. — Бен и впрямь был странным. Даже по местным меркам. Он говорил, что ищет достойного противника. Сразился со всеми известными мутантами, бросал вызов опытным сталкерам, военным и наёмникам. Немного разминулся с Меченым и даже пытался догнать его в Припяти, но так до него и не добрался — сначала вместе с другими сталкерами чуть не оказался на пути у военных, а потом «Монолит» вернул контроль над городом. А теперь он сгинул под «Янтарём». Ну как? Не передумала идти?       Такина покачала головой. Она чувствовала, что противник будет серьёзный, но всё равно была готова с ним встретиться. На кону стояла информация, которая может приблизить её к «Смерть-лампе». Альфы и омеги всего путешествия в эти проклятые земли.       — Я готова.       Ловчий смерил её оценивающим взглядом.       — Учти: я подписывался нянчиться только с Кругловым. Вляпаешься куда не следует — твои проблемы, — предупредительно сказал он.       На долю секунды вспомнился Сорока. Но Ловчий не был ни капли похож на него. Не пытался понравиться, не усыплял бдительность, не хвастался заслугами, хотя Такина чувствовала, что ей в пару достался опытный сталкер. Просто чётко обозначил свои приоритеты.       — Договорились.       Втроём они вернулись к Сахарову. Тот выглядел довольным: то ли возлагал на сталкеров надежды, то ли просто радовался, что нашлись желающие поиграть со смертью. Важнее было то, что он предложил предоплату: шлем, внешне похожий на «Фаст», но оказавшийся неожиданно лёгким, да ещё и с противоосколочными очками и новеньким респиратором. Как объяснил профессор, причиной лёгкости стало то, что пришлось пожертвовать бронезащитой ради специальной сетки, которая защищала мозг от пси-излучения. Учитывая, что рядом с озером излучение становилось сильнее, да и мутант под заводом, скорее всего, обладал пси-способностями, такая защита была бы очень кстати. Не хотелось пополнить ряды зомби.       — Если вернётесь и сохраните рассудок, то я смогу тонко подстроить защиту под ваш мозг, — пообещал Сахаров вместо прощания.       — Спасибо, — кивнула Снежная.       Пожалуй, без «если» можно было обойтись…       

***

      Они шли вдоль берега озера. Не слишком далеко, чтобы водная гладь, подёрнутая дымкой, оставалась в поле зрения, но и не близко. Всё-таки аномалии никуда не девались, да и не просто так между лагерем учёных и берегом стоял покосившийся знак:       

ВНИМАНИЕ! ОПАСНЫЙ УРОВЕНЬ Ψ-ИЗЛУЧЕНИЯ!

      Несмотря на то, что солнце стояло в зените, туман и не собирался рассеиваться. Всё это создавало немного сюрреалистичную атмосферу. В сероватой пелене терялось как здание вдали, так и стоящие прямо в воде машины. Грузовики, бульдозеры, краны, автобусы, военная техника, медленно пожираемая коррозией, даже пара вертолётов — большая часть этого добра стояла ровными рядами. Никто не сбрасывал сюда радиоактивный хлам — его пригнали сюда и расставляли с умыслом.       Такина поинтересовалась у Круглова, почему так вышло. Оказалось, что ещё до катастрофы сюда сбрасывались отходы завода «Янтарь». Потом завод остановили, озеро засохло, и после аварии на ЧАЭС сюда стаскивали технику, которую было невозможно дезактивировать. После Второй Катастрофы земля просела, и бывший сливной пруд вновь заполнился, но уже водой из подземных источников. Так и получилось озеро, названное в честь завода на его берегу. Сам же комплекс почти сразу после аварии восемьдесят шестого года стал надземным этажом для секретной лаборатории. Что бы там ни изучали, результатом стал очень мощный источник пси-излучения, не так давно отключенный Меченым. Теперь завод и его окрестности стали безопаснее: можно было даже какое-то время ходить без шлема, не рискуя превратиться в одного из местных обитателей.       — А почему тогда у озера пси-излучение осталось? — спросила Снежная.       — Пока неизвестно, — пожал плечами Круглов. — Но при движении к центру уровень излучения растёт по экспоненте. Ни одна существующая защита не позволяет даже приблизиться к центру Янтарного. А вот зомби туда как магнитом тянет. Сталкеры порой тоже пробуют пересечь озеро.       — Зачем?       — Жадность, — ответил за учёного Ловчий и указал в сторону севера. — Когда нет тумана, на той стороне можно увидеть артефакты. По берегу туда не добраться, а тех, кто шёл через озеро, никто больше не видел.       — Среди сталкеров ходит легенда. Якобы все, кого зомбировало пси-излучение на Янтарном, идут в центр и проваливаются в пространственную дыру на далёкую планету, — добавил Круглов. — И там, дескать, они становится рабами, которых неизвестные существа заставляют добывать мрамор для своих храмов. Ерунда, конечно, но сталкерские байки не рождаются на ровном месте.       Такина вновь посмотрела на озеро. По крышам машин в сторону его центра как раз шёл зомби. Целеустремлённо и одновременно бессмысленно. Ликорис поежилась, вспоминая недавнюю стычку с жертвами пси-излучения.       Это не люди. Давно уже не люди.       Завод всё приближался, и его очертания становились отчётливее. В тумане он выглядел куда более зловещим, впрочем, даже теперь от него, как и от большинства заброшенных построек, веяло тоской и затаённой угрозой. Теперь можно было увидеть пару немалого размера антенн, возвышавшихся над крышами. Были ли это устройства связи или ныне неработающие источники пси-излучения, могли сказать лишь учёные.       С завода донёсся звук выстрела, эхом прокатившийся над озером. Такина среагировала не думая: упала в траву и упёрла в плечо приклад «вэзэшки». Круглов только пригнулся, беря «Гадюку» на изготовку. Ловчий же лишь остановился. Он упёр приклад СР-3 в плечо, но не стал даже вскидывать оружие.       — Снова эти, — произнёс он.       — Кто? — Снежная неуверенно поднялась с земли, не опуская оружия.       — Еще до отключения местной установки на заводе один опытный сталкер устроил там себе схрон. Говорят, обычный был мужик, стрелял всегда метко и больше ничем особым не выделялся. Только после какого-то странного инцидента с артефактами его излучение почти перестало брать. Но у него еще тогда проявились какие-то странности, нелюдимый стал, малоразговорчивый, бубнил себе под нос все время. Помню, Сахаров его все к нам звал, на энцефалограмму… Но естественно, он так и не пришел. В общем, нашел он место на заводе, где излучение было не настолько убойным, и, считай, поселился там, — Круглов махнул рукой в сторону завода. — Научился избегать местных обитателей, а люди туда не заходили. Но в один прекрасный день, уже после того как Меченый отключил установку, на заводе появился контролер и попытался этого чудика изжить. Только вот у него ничего не получается уже месяц. Да и сталкер, судя по всему, этого контролера до сих пор не убил.       — И никто не пытался помочь сталкеру? — удивилась Такина.       — Пытались. Туда сунулся квад «Долга». Вернулись только двое, — ответил профессор. — Одному чуть не выжгло мозг, второго подстрелили. По их словам, контролер и сталкер атаковали вместе.       Снежная с недоверием посмотрела на него. Мутант и человек, которые хотят убить друг друга, но при этом убивают каждого, кто приходит на помощь? Это звучало как бессмыслица, даже по сравнению с уже увиденным здесь.       — Почему? Контролер его зомбировал?       Тут в разговор вступил Ловчий.       — Дело не в зомбировании. Он просто такой же ненормальный, как и Бен. Не хочет, чтобы кто-то лез в его дела, — он скосил глаза на завод. — То, что он сейчас стреляет — хороший знак. Ему сейчас не до нас. Но смотри под ноги: с завода этот псих почти не высовывается, но мог поставить пару «Клейморов».        — Из-за этого сначала подумали, что Ловчий и есть тот снайпер, — добавил Круглов. — Чем быстрее мы окажемся в подземной части, тем лучше. Когда Меченый отключил пси-излучение, здесь поработали вертолёты, так что с завода теперь не пройти — всё завалено.       Дальше они шли в тишине, если не считать одиночных выстрелов на заводе и очередей где-то за горизонтом. Разумеется, порой сигналил детектор аномалий или дозиметр. Обычные звуки Зоны. Такина краем глаза посматривала в сторону завода, который теперь был совсем близко. Если неизвестный снайпер решит понаблюдать за окрестностями и посчитает трёх человек угрозой, то цели для него будут как на ладони.       У подножия забетонированного косогора, располагался тот самый вход в подземную лабораторию. Он представлял собой огромную трубу, в которой могли разминуться двое сталкеров. Рядом бродили несколько зомбированных, явно потревоженных шумом на заводе, но они не представляли угрозы и быстро полегли под шквальным огнём. Круглов оказался неплохим стрелком, разве что один раз Ловчий с руганью схватил его за шиворот и затащил в укрытие: профессор слишком увлёкся и подставился. Снежная мысленно отметила, что будь на месте зомби хоть сколько-нибудь обученные люди, им с Ловчим пришлось бы оправдываться перед Сахаровым из-за погибшего коллеги. Зомби же не хватило ума и меткости, чтобы изрешетить столь удобную мишень, но они отвлеклись, позволив Такине спокойно перестрелять тех, что ещё держались на ногах. Осталось лишь достать «Альпийца» и добить дёргавшихся в агонии, пока Ловчий, судя по тону, не в первый раз отчитывал Круглова за неосторожность.       — Даже Штык не такой балбес, как вы. Он хотя бы знает, когда не нужно лезть на рожон, — ворчал он, пользуясь моментом, чтобы добить магазин своего СР-3.       Когда последний зомби затих и перестал причитать, Такина последовала его примеру. Эти существа вызывали смешанные чувства. Перекошенные лица, вырванные из контекста фразы, повторяемые раз за разом — зомбированные уже не были людьми, но в их выжженных мозгах ещё оставалось… что-то. Рваные обрывки воспоминаний, рефлексы. Они помнили, как пользоваться оружием, но могли только убивать всех, кого встречали на своём пути.       Может, они нападают на других только ради того, чтобы прекратить эту жизнь?       — Это и есть вход? — спросила Снежная, заставляя себя переключиться на более безопасную для душевного спокойствия тему.       — Не совсем, — сказал Круглов, явно нашедший в разъяснениях шанс спастись от Ловчего. — На нижних уровнях лаборатории в нескольких местах провалился пол, вот и открылся путь к старым стокам.       Возможно, в старой трубе воняло. А возможно, что нет. С респиратором на лице это сложно понять. Труба петляла, ветвилась, некоторые ответвления обвалились, а кое-где остались ржавые, но ещё крепкие решётки. Выстрелы на поверхности то ли стихли, то ли были не слышны здесь. Зато были слышны причитания зомбированных, слишком рассеянных среди труб, чтобы представлять угрозу.       Вход в лабораторию располагался над очередной обвалившейся трубой. Здесь отряд ожидала привязанная к торчащей арматуре верёвочная лестница. Под лестницей лежало тело в научном защитном комплекте. Судя по отсутствию ран и неестественной позе, учёный свалился в дыру.       — Наверное, пытался сбежать. У него почти получилось, — произнёс Круглов.       — Кто пойдёт первым? — спросила Такина, глядя на тёмный провал, за которым скрывались катакомбы, ставшие логовом для неизвестного мутанта.       — Твоя очередь, — непреклонно сказал Ловчий.       Первой, впрочем, «пошла» ржавая гайка. Она прозвенела по полу, и этим всё ограничилось. Потом уже, держа наготове «Альпийца», забралась Снежная. Встретило её помещение с разбитым лабораторным оборудованием и развороченным автоклавом посередине. Рядом с единственным выходом лежало ещё одно тело. Давно засохшая кровь вокруг головы и рука, продолжавшая держать «Беретту» у виска, красноречиво говорили о причине смерти. Всё, кроме этого тела, покрывал толстый слой пыли. Освещалось всё парой тусклых ламп.       Ловчий забрался немногим медленнее Такины, а вот Круглову пришлось повозиться. Осторожно, держа оружие наготове, они просочились в коридор.       — В какую сторону идти? — спросила Снежная.       — Пойдём по трупам, — Ловчий указал на тело в левом конце коридора.       Такина двинулась по коридору, держась у правой стены. Вдруг она почувствовала какую-то… неправильность окружающего мира. Причину она поняла не сразу. Но, поняв, сразу замерла.       Не было слышно шагов напарников.       Резко развернувшись, Снежная увидела темноту. Лампы, столько лет светившие без всяких проводов, погасли, погрузив часть коридора во тьму.       — Ловчий? Профессор Круглов?       Тишина. Не было даже эха. Лампа над головой Такины с тихим щелчком погасла. Руки нащупали налобный фонарь и включили его. Но луч света еле-еле пробивался сквозь темноту, освещая лишь ближайший участок стены и пола. Щёлкнула ещё одна лампа. Снежная оглянулась и увидела, что ещё часть коридора погрузилась в темноту. Запоздало запищал детектор, причём интенсивность писка всё нарастала, как от блуждающей аномалии. Недолго думая, ликорис быстрым шагом направилась к освещённому участку коридора, и, судя по детектору, это было правильным вариантом. Впрочем, стоило погаснуть следующей лампе, писк снова усилился. И, не выдержав, Такина побежала.       Она бежала несколько минут, петляя по коридору и даже не пытаясь заглядывать в неосвещённые комнаты и ответвления. Остановилась она только в большом зале, похожем на погрузочную площадку. Здесь стояли старые грузовые контейнеры, под потолком расположился кран, в дальнем конце виднелась пара гермоворот, да и сюда вёл довольно широкий коридор. В сторонке ржавел «ЗИЛ», наполовину погрузившийся в лужу «Ведьминого студня». Детектор неожиданно затих. Да и свет перестал гаснуть. Но на всякий случай Такина отошла от двери на несколько метров.       Раздались шаги. Из-за одного из контейнеров вышел человек. Снежная машинально направила на него ствол «вэзэшки». Незнакомец был одет в «Севу» без гермошлема. Лицо скрывал респиратор. В правой руке он держал LR-300 стволом вниз, на бедре красовался «Рекс».       — Не думал, что сюда кто-нибудь придёт, — произнёс сталкер.       — Кто ты? — спросила Такина, медленно отходя назад. Неизвестный отрезал её от двери, через которую она пришла, так что оставалась надежда на другую, что притаилась у ворот. И на то, что удастся обойтись без стрельбы.       — Сталкер, как и ты. Тоже пришла за изворотнем? Извини, но ты опоздала, — собеседник сделал всего один шаг навстречу, но этого хватило, чтобы Снежная крепче вцепилась в оружие.       — Ты его видел?       — Не просто видел. Он меня ещё и разочаровал, — незнакомец развёл руками. — Я так долго искал кого-то, кого мог бы назвать достойным противником. Дрался с людьми, с мутантами, на Большой земле охотился на «Большую пятёрку». Пришёл сюда ради уникального мутанта.       Не веря своим ушам, Такина опустила ствол «вэзэшки».       — Ты — Бен?       Сталкер кивнул.       — Можно и так. Никогда не любил это прозвище. Вообще меня Вениамином звали. Бенджамин, если по-американски. Вот и сократили, — сказал он.       — Так что стало с изворотнем? — спросила ликорис. — Ты его убил?       — Можно и так сказать. Вот только он оказался первым. Эта тварь… — Бен на миг замолчал. — Она не принадлежит нашей реальности. Мы пытались его убить, но… это просто не работало! Когда ты смотришь на него, то начинаешь сходить с ума. А не смотреть не можешь. А потом твои мозги зажариваются в собственном соку. Забавно, но именно в этот момент изворотень стал… реальным! Как будто до этого он был выдумкой. А когда твои мозги уже плавятся и ты в неадеквате, он вдруг настоящий! И он сдох от одной пули. Разочарование…       Это что, призрак? В Зоне даже такое бывает?!       — Остальных тоже он убил? — спросила Снежная. — Тогда… покажи, где он. То, что осталось.       Взгляд Бена вдруг стал хищным. Лампы, казалось, стали светить слабее. Такина вновь вскинула винтовку.       — Не всё так просто, Снежная, — произнёс Бен. — Сначала тебе придётся победить меня.       — Зачем? — спросила ликорис. — Чего ты хочешь? Я не хочу с тобой драться.       — Придётся! — сталкер перешёл на крик. — Я хочу встретить достойного противника! Либо ты станешь им, либо я тебя убью!       Медленно, демонстративно он начал поднимать LR-300. Бен не оставлял выбора. Такина могла лишь принять правила игры.       Вскинув «вэзэшку», она выпустила весь магазин и бросилась к двери. Засвистели пули: противник не оставался в долгу, но и прицельно стрелять не мог. Оказавшись в коридоре, Снежная быстро перезарядила магазин и начала отходить спиной вперёд. Если Бен появится, то получит очередь. Попытается стрелять вслепую — ликорис была готова выбить оружие из рук метким выстрелом. Но лучший вариант — отступить и найти другое место для боя.       — Ку-ку! — раздалось за спиной.       Молниеносно развернувшись, Такина надавила на спуск, но Бен оказался слишком близко. Перехватив дуло, он резко отвёл винтовку в сторону и, сблизившись, ударил лбом. Ликорис пошатнулась, теряя равновесие. Но рефлексы продолжили работать: она выхватила «Альпийца» и несколько раз выстрелила. Однако противник тут же скрылся за поворотом, откуда, видимо, и выскочил.       Он знает обходные пути? Плохо…       За углом, разумеется, никого не было. Такина пошла по коридору, держа оружие наготове и постоянно глядя по сторонам. И стоило чему-то шевельнуться, как последовала ответная очередь.       Пересечение двух коридоров. Тишина. Только звуки собственного дыхания.       Где же Круглов с Ловчим? Неужели Бен их убил?       Еле слышный лязг над головой. Снежная не стала разбираться, что там, а отскочила в ближайший коридор. На пол в том месте, где она только что стояла, упала граната, вывалившись из вентиляции. Такина тут же бросилась в ближайшую дверь и перемахнула через залитый кровью массивный стол с креплениями для рук, явно предназначавшийся для вивисекций или чего-то в этом роде.       Снаружи громыхнул взрыв. Снежная взяла дверь на прицел. Указательный палец дрожал на спуске. Но в дверном проёме никто не появился. Зато лязгнула выбитая решётка вентиляции. Такина обернулась на звук и дала очередь. Быстро обойдя стол, она выскочила в коридор.       Как он так быстро и тихо меняет позицию?       Свет ламп как будто стал слабее. Не погас, как в прошлый раз, а потерял и без того не лучшую яркость. В таких условиях легко не заметить Бена, если он затаится. Впрочем, темнота должна была помешать и ему.       На очередном перекрёстке удача изменила Такине. Заметив человеческий силуэт, она выстрелила навскидку, но ответная пуля попала в плечо. Закусив губу, чтобы отвлечься на меньшую боль, она выпустила остаток магазина и бросилась бежать. Надо было найти укромное место, чтобы перевязать рану и вколоть обезболивающее.       Она забежала в комнату. Это было не очередное лабораторное помещение с операционными столами, автоклавами, холодильниками и прочим оборудованием. Помещение больше напоминало диспетчерскую. Это был мир клавиатур, экранов, тумблеров, переключателей и индикаторов. А напротив входа располагалось обзорное окно.       На миг забыв о ране, Такина подошла к бронестеклу и вздрогнула. Диспетчерская притаилась в верхней части огромного помещения высотой в три-четыре этажа. В центре него располагалась установка, о назначении которой можно было только догадываться. Венчал опутанную проводами и трубами конструкцию цилиндрический прозрачный резервуар. Впрочем, установка явно была отключена: лампы внутренней подсветки не горели, и лишь благодаря лампам по периметру зала можно было кое-как рассмотреть содержимое ёмкости. Такина почувствовала, что обед просится наружу: в мутной жидкости плавал гигантский мозг, уже начавший разлагаться.       Это и есть источник пси-излучения, который отключил Меченый? А здесь что-то вроде комнаты управления?       Не желая думать и тем более смотреть на эту мерзость, Снежная потянулась за перевязочным пакетом, но замерла, увидев уровнем ниже Бена. Он смотрел прямо на неё. В первую секунду захотелось убежать, но Такина подавила это желание. Бегать бессмысленно. Противник знал подземный комплекс и мог не просто догнать, но обойти её. Или же…       Он же сказал, что изворотень был первым. Неужели Бен… призрак?       Это казалось бредом, но сейчас Такина была готова поверить во что угодно. Если существуют зомби, контролеры, кораксы, псевдопсы, аномалии и Выбросы, то почему бы не существовать и злобным неупокоенным душам, которые жаждут исполнения своих безумных прижизненных желаний? Бен хотел встретить достойного противника — так говорили Круглов с Ловчим, так же сказал и сам Бен. А значит, убегать и прятаться бессмысленно. К тому же он сам побежал по металлическому полу к комнате управления. Он не даст даже перевязать рану.       Такина выскочила из другой двери и, вскинув пистолет, рванула навстречу. Бен открыл было огонь, но три точных выстрела выбили LR-300 из его рук. Стиснув зубы, чтобы не кричать от боли, Снежная резко остановилась. Нужен всего один точный выстрел. И она выстрелила. На миг дульная вспышка скрыла силуэт противника от её глаз, а в следующую секунду Бен… просто исчез.       Чувствуя неладное, ликорис мгновенно развернулась и тут же снова нажала на спуск. Вот только её запястье тут же перехватили, отводя в сторону, а в живот упёрлось дуло «Рекса». Бен выстрелил трижды.       Мир окрасился в кроваво-красный. Такина могла лишь хватать ртом воздух — было так больно, что даже кричать не удавалось. Но инстинкт самосохранения пока не угас. Ликорис схватила противника за руку, пытаясь выхватить оружие, но тот снова неуловимо сместился. Быстрый удар, потеря равновесия. Снежная успела лишь снова повернуться к противнику, когда в её живот врезался тяжёлый берец.       Отчаянно пытаясь устоять на ногах, Такина сделала несколько шагов назад, но наткнулась на ржавый парапет. Тот жалобно заскрипел и не выдержал.       — Я разочарован… — только это и услышала Снежная, чувствуя, как летит вниз с высоты четырёх этажей.       Удар. Ещё одна вспышка боли. Угасающий свет тусклых ламп.       Темнота. Тишина. Только шелест травы под ногами и плеск воды. Значит, рядом река. Над головой — ни луны, ни звёзд, ни какого-нибудь искусственного освещения. Единственный источник света находится впереди. К нему и идёт Такина Иноуэ. С каждым шагом звуки воды становятся громче.       Приблизившись, она видит небольшой причал. Освещает его старомодный уличный фонарь. Прямо под фонарём стоит скамейка. А на скамейке…       — Привет, Такина, — Чисато улыбается.       Такина не может сдержать ответной улыбки. Как же давно она не видела лучшую подругу! Сев рядом, она смотрит на тёмную воду, отблескивающую в свете фонаря.       — Как дела? — наконец спрашивает Иноуэ.       — Не очень, — Чисато всё равно улыбается. — Тут скучновато. Ждать ещё долго. А что у тебя?       Такина грустнеет.       — Бывало и лучше, — она смотрит вверх и думает, что не хватает ночных бабочек, которые отчаянно бились бы о стекло фонаря, стремясь дотянуться до смертельно опасного огня внутри. — Я хочу куда-нибудь с тобой сходить. Помнишь, как мы гуляли?       Чисато кивает и берёт её за руку.       — Помню. Я тоже хотела бы погулять с тобой. Но я пока здесь…       — Почему? Чего ты ждёшь? — спрашивает Иноуэ.       — Сама не уверена, — подруга пожимает плечами. — Тут скучно. Но… как-то спокойно. Слышишь, как тихо? Даже за городом такой тишины не бывает.       Такина молчит, держа её за руку и слушая плеск воды. В самом деле, здесь спокойно. Даже слишком. Она никогда не чувствовала такого умиротворения. Оно было слишком… неестественным. Прямо как Зона.       — Такина, почему ты здесь? — вдруг спрашивает Чисато.       — Я облажалась, — почему-то этот ответ даётся легко. — Я не справилась. Прости меня, Чисато.       Нишикиги вдруг становится серьёзной       — Тебе здесь не место, Такина. Рано ещё, — произносит она. — Помнишь, что сказал тебе Шухов-сан?       Иноуэ вздрагивает, а потом неуверенно кивает.       — «Когда вокруг сгустятся тени, а свет окажется ложным, вспомни эти слова».       — Повторяй за мной, — Чисато берёт её ладонь обеими руками. — Castonai lapio asterium manto.       — Castonai lapio asterium manto, — Снежная открыла глаза.       — Alaum raum om, — почти шепчет Чисато.       — Alaum raum om.       Наваждение растворилось. Такина села. Раны болели, но не так сильно, как должны были. Как будто в неё не попали четыре пули, а потом она не пролетела три десятка метров и не упала на бетон.       Стоп…       Она сидела на металлическом полу верхнего этажа. Перед глазами маячил парапет, часть которого отсутствовала. Не было никакой крови.       — Castonai lapio asterium manto, — повторила Снежная, вставая. — Alaum raum om.       Из комнаты управления вышел Бен.       — Почему ты здесь? — он потянулся к пистолету.       — Castonai lapio asterium manto.       Такина метнулась в сторону, вскидывая «Альпийца». Снова выстрелы.       — Alaum raum om.       Чувствуя то ли укол интуиции, то ли банальное дежавю, она развернулась и поймала руку Бена, оказавшегося было у неё за спиной. Три выстрела «Рекса» не нашли свою цель, равно как и пистолет Снежной выстрелил в никуда. Ликорис ударила противника подошвой ботинка в грудь, отталкивая, и вновь направила на него пистолет.       — Castonai lapio asterium manto.       — Заткнись! Заткнись! — Бен снова бросился на неё, не обращая внимания на вошедшую в его грудь пулю.       Резким ударом он выбил из рук Снежной «Альпийца» и ударил ножом. Но сталь наткнулась на такую же сталь.       — Alaum raum om, — сквозь зубы проговорила Такина, блокируя его удар своим ножом.       Бен отпрыгнул назад и тут же сделал ещё один выпад. Ликорис легко уклонилась и контратаковала.       Призрак ещё пару раз пытался выкинуть свой фокус с перемещением, но безуспешно. Теперь они дрались на равных. В ход шли и ножи, и кулаки, и удары ногами. Такина раз за разом повторяла мантру. Да, ей всё ещё было больно, пусть и не так сильно, как раньше. Да, она начала уставать. Но теперь она чувствовала себя не добычей, а бойцом. Тем, кем должна быть. Убийцей, с самого детства наученной любыми средствами устранять врагов.       Пара ошибок противника — и она оставила длинные порезы на его лице. Быстрый укол — мимо. И уже этим воспользовался Бен, выкручивая руку с ножом и быстрой подсечкой сбивая Такину с ног. А потом занёс нож.       — Castonai lapio asterium manto… — произнесла Такина, обеими руками схватившись за лезвие. Не обращая внимания на боль, она изо всех сил противостояла натиску противника.       — Откуда ты знаешь эти слова? — хрипло произнёс Бен.       Краем глаза Снежная заметила блеск вороненого металла. Она сразу поняла, что делать.       — Alaum raum om.       Изо всех сил она надавила на нож, отводя его в сторону. Лезвие царапнуло шею вместо того, чтобы вонзиться прямо в глотку. Такина же, не глядя, схватила лежащий рядом пистолет и приставила к виску противника.       — Castonai lapio asterium manto.       Указательный палец вдавил спусковой крючок. От выстрела зазвенело в ушах.       — Alaum raum om.       Такина закрыла глаза. Открыв, удивилась.       Она сидела в комнате управления у стены. Теперь свет был ярче. Конечно, всё ещё не такой яркий, как в нормальных условиях, но теперь тут не царил такой полумрак.       Аномалия? Иллюзия? Или что-то иное?       А напротив, прислонившись спиной к столу с переключателями, сидело мумифицированное тело. На коленях лежал LR-300, рядом валялся «Рекс». Голова была опущена, и мёртвые глаза разглядывали что-то, что мертвец держал в руках.       Как я его не заметила? Стоп, это же…       На четвереньках Снежная подползла к телу. Это был Бен: то же оружие, та же «Сева» без гермошлема и тот же респиратор. Правда, всё это было в куда худшем состоянии. В руках же сталкер держал небольшой куб — примерно десять на десять сантиметров. Мёртвые пальцы не хотели расставаться со своей добычей, так что Такине пришлось дёрнуть изо всех сил. Не удержавшись, она завалилась на спину.       Вытянув руки, она рассмотрела куб. Его поверхность была зеркальной и отражала пол, стены, аппаратуру… но не саму Такину и не сидящее тело.       — Спасибо, Шухов-сан, — прошептала Снежная, прижимая зеркальный куб к груди. — И тебе, Чисато.       Вдруг навалились усталость и боль. Казалось, будто её обстреляли резиновыми пулями, а потом хорошенько отпинали. Была ли схватка с Беном иллюзией или нет, бесследно она не прошла.       Раздались шаги. В комнату управления вошли Ловчий и Круглов.       — Снежная, вы в порядке? — профессор присел рядом. — Вы не ранены?       — Нет, кажется… — Такина встала, опираясь на его руку. — Не знаю. Не уверена.       — Куда ты пропала? — спросил Ловчий. — Мы слышали стрельбу.       — Я нашла то, что осталось от изворотня, — Снежная показала зеркальный куб. — Бен его убил.       Ловчий присел рядом с трупом в «Севе». Стянул респиратор и несколько секунд вглядывался в мёртвое, ссохшееся лицо.       — Добегался, значит, — он встал и обернулся к Такине. — С кем ты воевала? И зачем, чёрт возьми, ушла?       — Долгая история… — рука с кубом опустилась. — Я хотела спросить то же самое.       

***

      Обратный путь к лагерю учёных оказался на редкость спокойным. Правда, пришлось идти в обход — в Зоне нельзя возвращаться по своим следам. На пути не было ни мутантов, ни вездесущих зомби. Даже безымянный снайпер не выстрелил вслед. Где-то на полпути Такина смогла идти сама, хотя всё ещё чувствовала себя не очень. По пути она рассказала, что случилось в подземной лаборатории. Её догадка подтвердилась: мозг в колбе действительно был частью установки, некогда выжигавшей мозги всем, кто рисковал подойти к заводу.       Круглов же рассказал, что они с Ловчим тоже оказались в кромешной темноте, но увидели свет в противоположном конце коридора. Им удалось найти кое-какие документы, а потом и саму Такину. Они слышали стрельбу и взрыв гранаты, но никак не могли определить, где шёл бой. Снежная не сказала вслух, но подумала, что если бы схватка затянулась, то напарники и дальше блуждали бы, пока не наткнулись на чей-нибудь труп.       Но вот история самой Такины оказалась куда интереснее. По крайней мере, Круглов несколько раз переспрашивал и уточнял, и в его голосе слышалось искреннее удивление. Да и Ловчий явно был впечатлён, пусть и больше молчал.       — Уровень пси-излучения возле озера колеблется, — произнёс учёный. — Может, твой шлем и впрямь надо тонко настроить. А может, мозг в колбе не до конца умер, и тебя накрыло кратковременным всплеском, отсюда и такие видения, — он немного помолчал. — Но я не слышал, чтобы от пси-излучения было столько гематом.       Он не лукавил: Такина не просто чувствовала себя избитой, у неё и впрямь появилась куча синяков по всему телу. И ни одной раны от пули или ножа. Даже в комбезе не нашлось пулевых отверстий.              В самом бункере пришлось пересказать всю историю Сахарову. Тот лично, не прибегая к помощи ассистентов, надел толстые перчатки и достал из контейнера зеркальный куб.       — Очень интересно… Пожалуй, это даже достойно небольшой премии, — заключил профессор. — А вам, Снежная, стоит отдохнуть. Я настрою ваш шлем, но понадобится время. Вы заслужили койко-место в жилом помещении на ночь. Про информацию я тоже помню — скоро сброшу на ваш КПК.       Такина благодарно кивнула, отдавая ему шлем. Она направилась было к двери, но вдруг остановилась.       — Профессор… Вы что-нибудь понимаете в мантрах?       — В каких, например? — спросил Сахаров.       Снежная коротко пересказала ему диалог с Чёрным Сталкером и повторила те самые слова, которые помогли вырваться из плена иллюзий и победить Бена. Учёный крепко задумался.       — Я слышал эти слова от одного безумца. Он нёс эзотерическую околесицу пополам с теорией множественности миров. Появился из ниоткуда и исчез в никуда, — произнёс он. — По его словам, эти мантры позволяют черпать «энергию космоса» и разрушает «агрессивные структуры в ауре». В последнее время в Зоне происходит всё больше ненормального. Слишком ненормального. Не знаю, к добру ли это…              В жилом помещении, представляющем собой очередной кунг, заставленный двухэтажными кроватями, Такина выбрала себе место поближе к двери. Тут было не очень мягко, но терпимо, а уж после сегодняшних приключений даже такое спальное место казалось пределом роскоши. Некоторое время она лежала, слушая разговоры немногочисленных сталкеров, которые тоже решили провести ночь под крышей — им пришлось за такой условный комфорт немного раскошелиться. Говорили о рейдах, о хабаре, о военных, бандитах и зверье. Упомянули некоего Миклуху — как поняла Такина, он был какой-то важной шишкой в «Свободе», но без следа сгинул в районе Припяти, пытаясь найти дорогу в обход территории, накрываемой «Выжигателем мозгов». А теперь он вновь объявился, и из-за этого, по словам сталкеров, Лукаш очень нервничал. Почему именно, не было сил разбираться и вообще думать.       Когда обезболивающее начало действовать, Снежная начала погружаться в сон. Она обнимала КПК и почувствовала, как он завибрировал от нового сообщения.       Сахаров, наверное.       Сил проверять уже не было. Так она и заснула, прижимая к себе карманный компьютер. Проспала Снежная весь вечер и всю ночь. Проснулась на рассвете от двух причин. Первой был дикий голод — отдохнувший организм требовал срочно набить желудок чем-нибудь питательным, а в идеале — ещё и вкусным.       Второй причиной был тормошивший её человек в комбезе со знаками различия «Долга».       — Снежная, верно? — спросил он, увидев, что Такина наконец проснулась.       — Да, — ликорис зевнула, пытаясь привести мысли в порядок и понять, что «краснопёрому» от неё нужно.       — Капитан Иванцов. Вставай, нужно поговорить с глазу на глаз.