Отрицание

      Эми Даллон совсем не привыкла извиняться.       Очень часто ей требовалось что-то говорить разъяренным людям, которые настойчиво интересовались тем, почему их родным и близким приходилось ждать и страдать, в то время как другие пациенты – несомненно, куда менее достойные – получали помощь Панацеи. А иногда в Броктон-Бей приезжали богачи с чемоданами денег и толпой адвокатов, крайне возмущаясь тем, что она вовсе не собиралась тут же бросать все свои дела и уделять им внимание.       Ладно, Эми привыкла извиняться, но не привыкла делать это искренне.       Впрочем, всё когда-нибудь случалось в первый раз...       С самого начала Отрицание ей совершенно не понравилась, представляя собой едва ли не всё, что Эми так не любила в людях. И злость продержалась ровно до того момента, когда Оружейник мимоходом объяснил истинное положение вещей, несколькими фразами оставив от нее один сплошной комок вины и направленной на саму себя ненависти.       С тех пор совесть настолько сильно грызла Эми, что спасение пришлось искать в больницах, но, к сожалению, не рядом с Вики. И она понимала, что извиниться ей в любом случае придется.       Хороший человек никогда не стал бы оскорблять другого, упрекая в находящихся вне его контроля вещах. Так поступали только плохие люди. Конкретно здесь злодейкой оказалась именно Эми – злой и жестокой. Смотреть на собственное отражение в зеркале ей теперь было невыносимо.       Когда поступила информация о нападении на галерею Форсберг, она совсем не обрадовалась. В конце концов, тут нечему было радоваться, поскольку злодеи кому-то причинили вред. Но Эми всё равно выдохнула с облегчением, поскольку у нее появился шанс наконец поступить правильно.       А поступать правильно было очень правильно, так что никакого иного выбора у Эми и не имелось.       Состояние Отрицания оказалось кошмарным как снаружи, так и внутри. Никаких опасных для жизней повреждений ей не нанесли, но выглядело это ужасно и, вне всякого сомнения, крайне болезненно – особенно ожоги.       Эми по доброте душевной сначала притупила чувствительность нервных окончаний, а уже потом приступила к работе и даже исправила зрение, что, к слову, должна была сделать еще во время их предыдущей встречи. Теперь оставалось лишь дождаться пробуждения Отрицания, извиниться и уйти отсюда.       Но Эми вовсе не собиралась заводить с ней дружбу только из-за того, что чувствовала себя виноватой. Отрицание по-прежнему была пустоголовой идиоткой, которая жаждала славы и внимания. Никто другой не отправился бы искать Луна в свой первый выход. Такая, с позволения сказать, "героиня" наверняка втянет Вики в целую кучу неприятностей, да и сама однажды погибнет из-за собственных глупости и самоуверенности.       — Ох...       Отрицание открыла глаза.       — Ты очнулась, – произнесла Эми.       Ее голос, несмотря на все приложенные усилия, по-прежнему звучал холодно и отстраненно. Слишком уж сильна оказалась выработанная в больницах привычка, чтобы сразу же с ней справиться.       — Все повреждения исцелены, – продолжила Эми, после чего стиснула зубы и добавила: – А еще я прошу у тебя прощения.       — П-панацея?.. Что?..       — Я сказала, что прошу прощения, – выдавила она из себя. – И что я тебя исцелила. Разрешение на применение парачеловеческих сил дал Оружейник как твой непосредственный начальник. В твоем контракте Стража прописано право всех высокопоставленных членов Протектората делать это после любых боевых ситуаций в том случае, если родителей или других опекунов рядом нет.       Отрицание моргнула.       — З-за что ты просишь у меня прощения?..       — Тебе обязательно надо заставлять меня всё произносить вслух? – прошипела Эми. – Может быть, еще и на колени встать? Ладно. Извини, что тогда сорвалась. Герои так поступать не должны. Я прошу прощения за то, что назвала тебя злодейкой.       — Ч-что?.. – недоуменно уставилась на нее Отрицание, причем выглядела она настолько искренней, что ярость Эми заметно угасла. – Я-я понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь... Что вообще произошло? Галерея? Там был бой...       "Замечательно. Шикарно извинилась. Молодец..."       Эми прижала ладонь к лицу и медленно провела ею вниз.       "Отличная работа, идиотка. Взять и накричать на девчонку, которая только что очнулась после того, как ее избили восемь суперзлодеев. Разумеется, она ничего не понимает".       Пусть раздражение и не спешило куда-либо исчезать, но спряталось в самые темные уголки души Эми, где оказалось заперто на замок. Других способов справляться с подобными чувствами она не знала, но давать им волю всё равно не собиралась.       Тот, у кого имелись силы, нес за них полную ответственность. Позволить себе злиться и срываться могли нормальные люди, но никак не кейпы. Кэрол постоянно твердила, что терять контроль над собой ни в коему случае нельзя. Это ее правило Эми запомнила очень хорошо и до сих пор сумела ни разу не нарушать.       — Извини, – повторила она, заставив себя говорить как можно мягче. – Ты серьезно пострадала во время боя в галерее Форсберг. Я тебя исцелила. Что именно ты помнишь? С теми проблемами, которые касаются мозга, я не работаю, но любая потеря памяти у тебя должна быть временной.       — Я всё помню. Просто... – пробормотала Отрицание, подняв руку и начав удивленно ее разглядывать.       Эми поняла, что она обнаружила свое новенькое идеальное зрение.       — Просто я сбита с толку, – закончила Отрицание. – Извини...       — Нет, – вздохнула Эми. – Извиняться нужно совсем не тебе.       Дело это оказалось весьма непростым. Попросить прощения у Вики наверняка было бы гораздо легче, чем у Отрицания – по сути, незнакомки, которую Эми и не горела желанием узнавать поближе.       Она понимала, что перед ней сейчас находилась богатая и избалованная девчонка, оказавшаяся еще и достаточно удачливой, чтобы получить такие силы.       Кто-то вроде Дина...       — Я хотела извиниться за свое поведение во время нашей прошлой встречи, – произнесла Эми. – Тогда я разозлилась из-за того, что ты сказала, будто не являешься парачеловеком. Это весьма непрофессионально с моей стороны.       — Но я ведь-...       — Да, – кивнула Эми, всё еще испытывая раздражение, но понимая, что Отрицание так говорить заставляла ее сила. – Именно из-за этого.       — Но... Хотя ладно, забудь, – простонала Отрицание, опустив голову обратно на подушку. – Всё в порядке. Тебе не за что извиняться.       Эми нахмурилась.       О чем вообще сейчас говорила Отрицание? Разумеется, следовало извиниться, раз уж был совершен недопустимый для настоящего героя поступок. А если она это не сделает, то окажется ничуть не лучше, чем... ну...       — Я всё равно прошу прощения. Ты можешь либо принять мои извинения, либо не принимать.       — Что?.. Нет, я, конечно же, их приму. Просто... – неловко рассмеялась Отрицание. – Просто ведь именно я сказала глупость, которая тебя задела. Это всего лишь недоразумение.       Она пожала плечами, давая понять, что ничего особенно страшного здесь не видела, а затем добавила:       — Если ты говорила не всерьез, то и мне обижаться не на что.       Эми говорила всерьез. Она не сомневалась ни в одном из своих слов. Пусть основания для ее суждений и оказались ошибочными, с самой Эми это ответственности вовсе не снимало.       Кэрол такие оправдания точно бы не приняла.       И если уж говорить с точки зрения закона, то слова всегда имели определенную силу. Забрать их назад по собственному желанию ни у кого не получится. У любого поступка существовали те или иные последствия, и Эми была готова встретить их лицом к лицу.       — Извинения принесены, – сказала она. – А тебе стоит прекратить лезть в подобные драки. Это слишком безрассудно. У меня нет желания каждый раз тебя лечить.       — Я не лезла ни в какие драки, – возразила ей Отрицание.       — Все так говорят, – покачала головой Эми.       По крайней мере, Вики точно так говорила, как и абсолютное большинство Стражей, пока Эми исцеляла полученные ими травмы. Отрицание ничем от них не отличалась.       — Ты выследила Луна, затем сцепилась с Крюковолком и Руной, а после них отправилась за Бакудой. И пусть тебе удалось добиться кое-каких успехов, это вовсе не повод проявлять глупость.       Эми хотелось добавить, что Отрицание не была какой-то там особенной, но, во-первых, это оказалось бы слишком грубо, а во-вторых, она уже направилась к двери.       Ее работа была завершена, извинения за предыдущую встречу Эми принесла, а плодить поводы для новых ни малейшего желания не имелось. В конце концов, они не были ни одноклассницами, ни товарищами по команде, ни тем более подругами.       — Что?! – возмущенно крикнула ей в спину Отрицание. – А в том, что Сплетница приблизилась ко мне без костюма, по-твоему, тоже я виновата, да?!       Эми от неожиданности промахнулась мимо дверной ручки, не удержала равновесие и встретилась головой с дверью. Но это столкновение могло бы причинить гораздо больше вреда, если бы она в тот момент не повернулась лицом к Отрицанию.       — Ты нашла Сплетницу? – переспросила Эми.       — Нет! – сердито воскликнула Отрицание. – Это она меня нашла! Я вообще никого из них не искала!       — Подожди-подожди-подожди, – пробормотала Эми, вернувшись обратно к кровати. – Ты ведь сейчас говоришь о той самой Сплетнице, которая из Неформалов? Вы с ней сражались?       — Не было никакого сражения, – проворчала Отрицание. – Это даже потасовкой назвать нельзя.       Эми невольно подалась вперед.       — Но ты же ее поймала, так?       — Ну... да.       Если немного подумать, то, возможно, Отрицание была не такой уж и плохой.       Эми поправила свою робу и присела на стульчик возле кровати. На ее лице застыла удовлетворенная улыбка.       Вики в ближайшее время всё равно была занята и не ожидала ее возвращения, а лишний раз перепроверить состояние пациента никогда не помешает.       Отрицание удивленно проследила за ее действиями.       — Сплетница была зла? – поинтересовалась Эми.       — Эм... Да. В ярости, – устало вздохнула Отрицание. – Вопила о том, что я совершаю большую ошибку, называла меня тупой и твердила, что уж она – "непревзойденный Умник" – всё знает лучше всех. Вот только о том, что противника нельзя упускать из виду, ей почему-то известно не было. Как и о способах вырваться из захвата. А еще она упала в обморок, когда я попросила ее перестать сопротивляться.       Эми хихикнула.       Хихикнула!       Неужели Отрицание вдобавок ко всем своим способностям обладала еще и силами Властелина? Это отлично объяснило бы тот факт, что Эми нравилось слушать, как одна редкостная сука получала по заслугам.       Банк оказался худшим днем в ее жизни – вторым после триггера – и понимание того, что виновница этой истории теперь отправится за решетку, просто не могло не вызывать восторг.       — Знаешь, – уже куда теплее произнесла Эми.       Впрочем, по большей части подобные эмоции оказались вызваны мыслями о Сплетнице в роли чьей-нибудь тюремной сучки.       — Мне кажется, что наше знакомство началось неправильно. Эми Даллон. Но называй меня просто Эми...

***

      Иногда наступали такие моменты, когда Томасу Кальверту начинало не хватать его Сплетницы.       В конце концов, какой преступный босс хотел собственноручно делать всю грязную работу, когда существовали подручные? Ну, это они себя так называли, чтобы потешить свое самолюбие, в реальности оставаясь самым обычным персоналом на самом обычном окладе.       Несмотря на всё то, что было известно о Выверте, Томас обзавелся далеко не одними лишь вооруженными наемниками для ловли одиноких паралюдей. Например, у него имелась специальная небольшая команда для контроля за ситуацией на форуме ПЛО. Они, как бы безумно это ни звучало, занимались очень важной работой: распространяли дезинформацию, высмеивали всех, кто называл Выверта серьезной проблемой, и подкидывали дровишек в пламя ненависти к Барыгам и Империи.       Томас содержал группы медиков и инженеров, пытавшихся разобраться в устройстве различных изделий Технарей, разумеется, под вывеской его легальной компании. Если не заглядывать слишком глубоко, то ничего необычного там и не увидишь.       Точно так же целая команда аналитиков изучала украденные у СКП записи боя в галерее Форсберг, но способности Сплетницы заполнять информационные пробелы очень сильно недоставало. И еще ее умения выведывать секреты всех игроков из их действий или бездействия.       Но нет, никакой Сплетницы теперь не было. В распоряжении Томаса остался лишь его собственный ум, добытые записи, а также огромная гора пустых банок и упаковок из-под средств от головной боли.       Он нажал на кнопку воспроизведения, принявшись в тридцатый раз пересматривать один и тот же ролик.       Стоило признать, что Скитальцы свое дело знали замечательно.       Если бы Баланс не приходил в ярость из-за их хаотичной натуры, то ни за что бы не упустил подобный актив. Но поскольку попытки вбить в них хоть какое-то понятие о порядке успеха не принесли, он, по сути, подарил Скитальцев Томасу.       Тот собирался выжать из них весь потенциал, после чего просто выкинуть. Монстр в подвале другой базы, само собой, представлял немалую проблему, но с ней Томас ничего поделать не мог. Да и не хотел, если честно.       Сражение прошло именно так, как и ожидалось... если не считать действий Отрицания.       Скитальцы и Неформалы были вынуждены отступать под напором героев Протектората, либо оказывались повержены. Томас полагал, что в группе они могли бы победить и Оружейника, и любого из его коллег, но здесь и сейчас, несмотря на впечатляющие силы, им не хватало ни опыта, ни числа.       Впрочем, куда больше его интересовала Отрицание. Интересовала и продолжала раздражать...       — Вот, – произнес Томас, поставив видеозапись на паузу.       На экране застыла Отрицание, уже ударившая Трикстера руками в лицо, но еще не выкинувшая его в окно.       Томас в альтернативной временной линии попросил Трикстера использовать на нем эту самую телепортацию. Головокружение и дезориентация не позволяли обычному человеку реагировать вообще хоть на что-нибудь как минимум секунду, пока мозг не интерпретирует резко изменившуюся картинку от глаз.       Отрицание же начала действовать мгновенно, не оставив времени уже самому Трикстеру.       — Боевой Умник, – пробормотал Томас. – Других вариантов тут нет. "Барахтанье", как назвала этот феномен в своем отчете Мисс Ополчение... И еще упомянула, что Отрицание о своих поступках может даже не догадываться.       Он побарабанил пальцами по столу и пожалел о том, что не существовало ни одной записи, где камера оказалась бы направлена на Отрицание до момента телепортации.       "Чем она там занималась?"       К сожалению, в его распоряжении имелись лишь редкие кадры, на которых был запечатлен ее разговор с Призрачным Сталкером и кем-то еще. Кем-то прилипчивым и, возможно, очень ей близким...       Оставшуюся часть записи Томас видел неоднократно, но выделялся в ней, пожалуй, только один момент. Отрицание уклонилась от удара того мальчишки из Скитальцев – Оливера – после чего была снесена разогнанной Баллистиком картиной.       Весь бой окончился серьезными повреждениями для нее и практически полным отсутствием новой информации для Томаса.       Отрицание не продемонстрировала никаких сил или способностей – вообще ничего. Всё выглядело так, словно озверевшая банда паралюдей избивала абсолютно беззащитную девочку, а не сражалась с очень опасным противником.       Но еще унизительнее оказалось другое – все знали, что их туда направил Выверт.       Сплетница.       Это наверняка была именно ее работа.       Очевидно, что и Отрицание, и остальные герои оказались заранее предупреждены о возможном нападении. Томас думал всё отменить, но ему так или иначе требовалось избавиться от Неформалов.       А если Отрицанию было известно о том, кто их туда отправил, то, вероятно, она догадывалась и о цели Выверта.       Добыть информацию о ее силах...       Могла ли Отрицание намеренно слить бой, чтобы не дать противнику ничего о ней узнать? Позволить себя настолько сильно избить, чтобы сорвать его планы?       На первый взгляд, такое предположение казалось совершенно нелепым. В конце концов, Томас легко мог отдать приказ ее убить! Скитальцы по очереди расширяли познания Отрицания в области болевых ощущений, но она не сделала ничего.       Вообще ничего.       Совсем-совсем ничего!       Томас оскалился, ухватил одну из банок, смял ее в руке и швырнул получившийся комок в стену.       У Сплетницы, кроме парачеловеческих способностей, имелась еще одна несомненная положительная черта – любая ее смерть в альтернативной временной линии позволяла утолить самые темные желания и практически моментально приводила его в состояние умиротворения. Сейчас же требовалось сидеть и ждать, пока ярость сама не утихнет.       Взяв себя в руки, Томас вновь посмотрел на экран.       Запись наверняка таила еще немало секретов, и оставалось лишь продолжать их искать...       Итак, Отрицание что-то сказала Солнышку, стоя напротив нее и не делая ни малейших попыток уклониться от атаки. И в ответ она тоже не била, что подразумевало только два варианта: либо не могла, либо не считала нужным.       Первый выглядел откровенно глупым, если учесть, что Отрицание справилась с Луном, Крюковолком и Бакудой, причем именно в ближнем бою. А раз в такую версию Томас не верил, то оставалась вторая...       Она по какой-то причине не сочла нужным атаковать. Или все-таки не могла, но из-за специфических условий?       Некоторые кейпы – например, Крюковолк – умели драться и без применения сил. Другие же – вроде Чистоты и Легенды – без них оказывались совершенно беззащитными. Им попросту нечего было продемонстрировать, кроме своих суперспособностей.       Видимо, Отрицание принадлежала ко второй категории, побеждала исключительно за счет сил и в ситуациях, когда не имела возможности ими воспользоваться, оставалась беспомощной.       Или сейчас во всю свою мощь работал ее рейтинг Скрытника?..       Отрицание могла, к примеру, стрелять лазерами из глаз, обрушивать с небес метеориты и швыряться материализованными прямо из воздуха щенками, но свидетели ни о чем не вспомнят, а записи ничего не покажут. И пусть подобная версия звучала совершенно бредово, взять и отмахнуться от нее ему всё же что-то мешало.       Да, формально Отрицание проиграла бой против восьми кейпов, один из которых постоянно ее телепортировал, не давая ни на чем сосредоточиться. Но даже у самых сильных паралюдей бывали ситуации, где их способности не помогали.       "Итак, мне удалось доказать, что она – Боевой Умник, которая отказывается что-либо демонстрировать, если подозревает наличие наблюдения. И еще ее можно победить восемью сильными кейпами, работающими в одной команде и игнорирующими всех остальных участников сражения".       Томас скривился.       Все его выводы основывались на том, что Отрицание не проиграла бой специально, чтобы сорвать планы Выверта.       В лучшем случае ему удалось выяснить, что она – Боевой Умник со специализацией на одиночных схватках. Именно в таких ситуациях Отрицание пока раскрывалась по полной. Исключением оказалась, пожалуй, только стычка с Крюковолком, но Руну вряд ли стоило считать за противника.       Вероятно, следовало аккуратно предупредить СКП, чтобы ее не отправляли в патрули. Меньше всего Томасу хотелось потерять Отрицание в каком-нибудь глупом столкновении, например, с Империей, так и не успев воспользоваться ее потенциалом.       Он уже собрался было закончить работу на сегодня и продолжить анализ завтра, но на экране перед его красными глазами мелькнуло какое-то яркое пятно. Томас прищурился, проследив за тем, как Рыцарь оторвал от Отрицания некую рыжую девчонку, а потом ему удалось поставить запись на паузу ровно в тот момент, когда камера повернулась к ней, запечатлев ее лицо.       — Так-так-так, что тут у нас?       Это была либо очень близкая подруга, либо вообще любовница. Никто другой не стал бы бросаться в объятья прямо на публике.       Томас задумчиво побарабанил пальцами по столу, после чего на всякий случай сохранил кадр. Потом его подчиненные идентифицируют девчонку и установят ее местоположение.       Даже отказ Отрицания демонстрировать что-либо из ее сил принес ему кое-какую новую информацию. Возможно, даже крохотную брешь в прежде непробиваемой броне, пусть времени на ее поиски Томасу пришлось затратить гораздо больше, чем хотелось бы.       Кому вообще была нужна Сплетница, если он и сам справлялся ничуть не хуже?

***

      Лиза Вилбурн с некоторым трудом удержалась от самодовольной ухмылки, когда ее не слишком-то и вежливо затолкали в здание лабораторий и тестовых полигонов для Умников, что располагалось в Лос-Анджелесе.       Как и всё во владениях Александрии, оно выглядело красивым, ухоженным и высокотехнологичным, что лишь еще больше подчеркивало разницу с Броктон-Бей. И сила Лизы – между прочим, именно Умник-7 – не стеснялась подсказывать, что конкретно за этим крылось.       Дорогое здание. Новое. Дополнительная статья расходов без особой в ней надобности. Бюджет значительно больше, чем в Броктон-Бей, несмотря на низкий уровень преступности. Должно быть наоборот, поскольку в Броктон-Бей банды представляют существенную угрозу.       Но осознание неправильности ситуации не позволяло сразу же понять причины этой самой неправильности. Для чего-то подобного Лизе было бы неплохо посидеть на посвященной распределению бюджетных средств встрече между директором Пиггот и кем-нибудь еще – возможно, даже Ребеккой Коста-Браун. Тогда по интонациям и выражениям лиц наверняка удастся узнать очень многое, а сейчас оставалось только верить силе, которая утверждала, что отделение СКП в Броктон-Бей откровенно обделяли и, вполне возможно, делали это намеренно.       Вот к таким выводам Лиза пришла, еще даже толком не войдя внутрь здания.       "Умник-1, как же!"       — Добрый день, – поприветствовал ее мужчина в белом халате.       Он выглядел довольно неряшливо, возрастом был где-то от сорока до сорока пяти лет и состоял в браке, причем счастливом, но в данный момент казался усталым и растрепанным, а еще вцепился в кружку с кофе так, словно от этого зависела его жизнь.       — Добро пожаловать в Лос-Анджелес, – продолжил мужчина. – Вы и есть наш сюрприз из Броктон-Бей? Подтверждение, правильно?       Лиза улыбнулась.       — Да, это я.       Вымотан. Охрана снаружи не проявляла признаков беспокойства, так что проблема не в угрозе атаки. Не был уверен в твоем имени. Не готов. Работает в отделении СКП Лос-Анджелеса. Профессионал. Высокий уровень дохода. Три ручки в кармане: синяя, черная и красная. Дотошен, но сейчас не успел привести себя в порядок. Не готов. Раздражен. Хотел бы, чтобы предупреждение пришло пораньше.       — Надеюсь, сюрприз был не слишком неприятным, – поддержала разговор Лиза, чтобы получить немного дополнительной информации.       Мужчина неловко улыбнулся и устало провел ладонью по лицу.       — Просто всё случилось несколько неожиданно, – признался он. – Обычно времени на подготовку к тестированию нам дают гораздо больше, а тут пришлось в спешке искать некоторые материалы. Но вам беспокоиться не о чем.       Был поставлен в известность в самый последний момент. Работал допоздна, чтобы закончить приготовления. Раздражен тем, как всё было сделано. Протокол либо нарушен, либо и вовсе проигнорирован. Собирается подать жалобу, но сейчас намерен исполнять свои обязанности.       "Интересно... Куда они так спешили? И почему никого не предупредили заранее?"       Обычно в СКП импровизацию не любили, особенно в такого рода делах. Им ничто не мешало отложить тестирование хоть на день, хоть на целую неделю. Пиггот в своем запросе явно не выставляла высокий приоритет.       И всё же Лизу моментально потащили через всю страну в Лос-Анджелес...       — Процедура довольно проста, но занимает определенное время, – сказал мужчина. – Если у вас возникнут какие-либо головные боли, то обязательно сообщите нам. Незачем их терпеть.       — Конечно. Итак, с чего мы начнем?       — С письменного теста. Знаю, что это очень скучно, но силы Умников бывают разными, и нам стоит попробовать всё. Затем перейдем к наблюдению за отрепетированным разговором двух агентов, из которого вам понадобится вытащить как можно больше сведений, и, наконец, просмотру некоторых документов с той же самой целью. Насколько мне известно, вы – стандартный Умник, который специализируется именно на информации, правильно?       Лиза терпеть не могла слово "стандартный", но всё равно кивнула. Она свои силы знала хорошо и, в отличие, например, от Оракула с ее процентами, могла получать недостающую информацию через мелкие детали, а не вопросы.       Но Умники действительно существовали разные. Некоторые выдавали ответы в виде цветов или смутных ощущений. "Стандартная" сила в ее случае была гораздо могущественнее, чем какая-нибудь "экзотика".       И это почему-то невольно наводило на мысль, что оскорбления Отрицания в их адрес были не такими уж и беспочвенными...       "Тупая Отрицание с ее тупыми направленными против Умников силами".       Лизе ни капельки не нравилось чувствовать себя в разговоре с ней полной идиоткой. А когда она пыталась применять свои способности, чтобы доказать собственную правоту, то добытые ей сведения никто не мог подтвердить и, в отличие от тех же Неформалов, на слово не верил.       Нет, Неформалы тоже не верили Лизе. Регент и Сука легко бы ударили ее в спину, если бы им приказал сделать это Выверт. Как, вероятно, и Мрак. Без какого-либо удовольствия и ворча, но ударил бы. Ну, либо отвернулся, когда Лизу стали бы убивать остальные.       Брайан вовсе не был плохим парнем, но и хорошим его называть тоже не стоило. У него в жизни существовали определенные приоритеты, и ради достижения своих целей он был готов пойти на многое.       Уже пошел.       В конце концов, Брайан зачем-то согласился на тупой план с атакой на Стража, из-за чего и угодил в лапы СКП. В этом смысле он, как и все Неформалы, оказался совершенно беспомощным, так и не поняв, что Выверт от них попросту избавлялся.       Лиза заслужила рейтинг Умник-7 хотя бы тем, что позволяла своим товарищам по команде оставаться в живых и на свободе. Именно она занималась всеми вопросами, пока остальные были лишь на подхвате.       Но в отличие от некоторых, Неформалы понимали и уважали силу Умников. Если Лиза им что-либо говорила, то никто не спорил. Стоило ей, к примеру, заявить, что Демон Ли ходил в булочную поблизости от их логова, как все в это верили.       Наверное, такое отношение и избаловало ее. Она попросту отвыкла что-либо доказывать скептикам, а неумелые попытки переубедить СКП с легкостью подавляла Отрицание, из-за чего репутация Лизы страдала еще сильнее.       В общем, какие бы тайны она ни разгадывала своей могущественной суперсилой, это не приносило ни малейшей пользы, если больше никто, кроме нее, о них не знал. Отрицание понятия не имела об отношениях Наручника и Батареи или Бесстрашного с Оружейником, а потому тут же отметала любые доводы Лизы, полагая, что та просто пыталась оскорбить всех подряд.       Да, ситуация была вполне объяснима...       Но как же она бесила Лизу!       Впрочем, для того и проводили сегодняшние тесты, чтобы всё исправить.       Лиза хрустнула пальцами и устроилась за одиноким столом. Перед ней лежал белый конверт с экзаменационными материалами, и она намеревалась выступить так, чтобы Отрицанию потом на коленях пришлось умолять ее о прощении.       Вот это точно будет замечательно.       Незабываемо!       Лиза откинулась на спинку стула и постаралась представить себе такую картину во всех подробностях.       Очевидно, что когда она вернется в Броктон-Бей, то Пиггот тут же потребует явиться в кабинет директора. Но прочитав результаты тестирования, ей останется лишь неохотно признать собственную неправоту и уже утвержденный рейтинг Лизы. Рейтинг Умник-7. Впрочем, большего от Пиггот добиться вряд ли получится, но Оружейник и Стражи...       О да, с ними она развернется по полной!       Вот уж кому точно выйдет утереть носы.       Они станут ловить каждое ее слово и ожидать откровений, но Лиза будет отвечать что-то вроде: "Чего вы от меня хотите? Я всего лишь Умник-1".       Она представила себе, как Стражи начнут скрипеть зубами и едва сдерживать гнев, а затем ухмыльнулась. Нет, Лиза не собиралась уступать, пока не добьется от них настоящих извинений за все сомнения в ее непревзойденном интеллекте.       — Тут-то меня и переправят в WEDGDG, – неожиданно для самой себя прошептала она.       И вот это, в отличие от всех ее фантазий, оказалось совершенно неизбежно.       Большинство чистых Умников без каких-либо боевых способностей почти не находило себе применения на региональном уровне, а потому отправлялось в специальное подразделение СКП, чтобы служить интересам организации в национальных масштабах. И туда моментально забирали тех из них, у кого рейтинг был выше тройки.       Мимо целой семерки WEDGDG никак не могли пройти. Пиггот и без того каким-то чудом удалось отстоять у них Оракула, но сражаться еще и за непокорную Лизу она вряд ли собиралась.       Дать себя приковать к рабочему столу бездушной организации в "сплоченном" коллективе самодовольных придурков не мог захотеть ни один здравомыслящий человек. Вот только никакого выбора тут и не подразумевалось. Возможно, он появился бы в том случае, если бы Лиза являлась полноценным Стражем, а не завербованной в их ряды преступницей, у которой даже столь слабой защиты, как родители, не имелось.       Впрочем, втягивать в свои дела этих ублюдков она ни за что не собиралась. К тому же Лиза непременно должна была оказаться в WEDGDG, и в данном вопросе ни ее, ни их мнение ни малейшей роли не играло. В конце концов, не зря же тесты устроили настолько быстро...       Она замерла с занесенной над первой задачей ручкой.       "Подождите-ка..."       Пиггот отправляла запрос о тестировании Умника-1. Именно в таком виде он должен был уйти к ее начальству, что вовсе не подразумевало никакой особой спешки и сдвигов в расписании.       Настоящий тест проводили не для нее, а для направленных против сил Умников способностей Отрицания?       Но тогда почему Лизу потащили в Лос-Анджелес, а не в Бостон? Здесь же самым важным было узнать именно радиус действия такого рода эффекта.       Нет, их интересовала не Отрицание. Для проверки возможностей той оказалось бы вполне достаточно привезти в Броктон-Бей уже изученного Умника. Лиза же в данной ситуации была абсолютно бесполезной, поскольку им придется работать лишь с ее предварительными рейтингами.       Выходило, что интерес проявляли именно к ней...       "Но кто и зачем?"       Из запроса Пиггот следовало, что Лиза являлась довольно слабым Умником. Так по каким причинам кто-либо из начальства мог в этом усомниться? Посмотреть на отчет, покачать головой и притащить объект внезапно возникшего интереса аж в Лос-Анджелес, попутно нарушив планы целой кучи народа...       Кто и зачем заставил сотрудников загруженного центра тестирования работать всю ночь, чтобы уже на следующий день получить любую возможную информацию о далеко не первостепенном, если судить чисто по документам, Умнике? И почему нельзя было провести процедуру в том же Бостоне?       Директор Пиггот выглядела удивленной. Не ожидала такой оперативности. В обычной ситуации очередь на тестирование подошла бы через несколько недель, а не дней. СКП спешит только в случаях нападений Губителей, а отделение в Броктон-Бей имеет крайне низкий приоритет. Почему Лос-Анджелес? Здесь находится Александрия. Совпадение? Возможно, но маловероятно.       Лиза задумчиво постучала кончиком ручки по странице теста и еще глубже погрузилась в собственные размышления.       Директор Пиггот упоминала, что вмешался кто-то высокопоставленный. Версия выглядит правдоподобно. Она подозревает кого-то конкретного. Некто сообщил о предполагаемом Умнике-7 выше по цепи командования. Не директор Пиггот и не Оружейник. Герои Протектората и Стражи не сомневаются в рейтинге Умник-1. Правду знают Неформалы, Трещина и Выверт. Трещина не стала бы ничего говорить СКП. Неформалам бы никто не поверил. За внеплановым тестированием в Лос-Анджелесе стоит Выверт.       Лиза вздрогнула.       Контакты Выверта в СКП уходили дальше отделения в Броктон-Бей. Гораздо дальше! Он не собирался ее убивать, но всё равно намеревался избавиться, причем практически тем же способом, что и от остальных Неформалов.       "Теперь всё точно сходится!"       Даже если Лизе каким-то чудом удастся убедить СКП принять Брайана, Рейчел и Алека в Стражи, то Выверт сделает так, чтобы их перевели в какие-нибудь другие города. И формальным поводом для такого перевода послужит именно проявленная во время нападения на Отрицание жестокость.       Перед Пиггот встанет выбор между одной могучей и неконфликтной девочкой, а также тремя неуправляемыми подростками с разными силами и почти одинаковым недоверием к любому наделенному властью человеку. Для того, чтобы понять, каким окажется ее решение, быть Умником вовсе не требовалось. Всех трех раскидают по стране, тщательно следя за тем, чтобы они не оказались рядом друг с другом, а Лиза тем временем отправится в Сан-Франциско...       Одним ходом Выверт сметет с доски все лишние фигуры, чтобы... что?       "Для чего это ему нужно?"       Желает избавиться от Неформалов. Задействовал свои связи вне города, чтобы организовать тестирование. Не боится Неформалов. Не боится тебя. Отрицание сорвала его планы, присвоив тебе рейтинг Умник-1.       Лиза выпучила глаза.       "Что?! Но откуда Отрицанию вообще стало известно о его планах? Или не стало, и действовать ее заставляет именно сила?.."       В голове уже возникла знакомая боль, а по виску скатилась капля пота.       Выверт не хочет убивать Отрицание. Ему нужно выяснить суть ее способностей. Желает избавиться от тебя, но происходящее за пределами Броктон-Бей его не волнует. Собирается получить доступ к СКП Броктон-Бей. Уже находится внутри СКП Броктон-Бей. Намерен контролировать СКП Броктон-Бей.       Выверт планировал выкинуть Пиггот из ее кресла и усесться туда самому. Тогда и Отрицание, и остальные герои будут подчиняться именно ему, и для этого он задействовал свои связи за пределами города – для того, чтобы Лиза ему случайно не помешала.       Вероятно, Выверт опасался разоблачения. В конце концов, директор СКП ВСВ должен был едва ли не каждый день встречаться со Стражами, так что его страхи вовсе не были беспочвенными. Рано или поздно какие-нибудь знакомые жесты или обороты речи насторожили бы Лизу, заставив приглядеться повнимательнее, а там уже подтянулась бы и ее сила.       И тут она, пожалуй, докопалась до серьезной проблемы – даже серьезнее, чем сама Лиза или судьба директорского кресла СКП ВСВ.       Перед ней во всей своей красе стоял масштабный заговор!       — Ага, Умник-1! – возбужденно прошептала она. – Как вам такая единичка?!       И да, доказать существование подобного заговора не выйдет по той же причине, по которой ей не верила Отрицание. Никто, кроме Лизы и самих заговорщиков, о нем не подозревал.       "И это значит... А что это, собственно говоря, значит?"       Она закрыла глаза и попыталась отстраниться от своей силы, чтобы подумать без чужого вмешательства.       Итак, Выверт давал ей свободу, пусть и в собственном неповторимом стиле. Теперь требовалось лишь хорошо показать себя во время тестов и принять предложение о дерьмовой, но совершенно безопасной работе в WEDGDG. Ее ждала достойная зарплата, отсутствие угроз со стороны банд и возможность довольно быстро избавиться от испытательного срока.       Выверта не интересовала дальнейшая судьба Лизы – только его собственные цели в Броктон-Бей.       Но ведь она и мечтала выбраться из этой дыры, верно? Оставалось только воспользоваться предоставленным ей шансом и... позволить Выверту победить. Признать, что он оказался умнее Лизы, и жить с таким знанием до конца своих дней...       Ручка в ее хватке с хрустом сломалась, заливая пальцы чернилами.

***

      Директор Эмили Пиггот посмотрела на отчет о тестировании, а затем перевела взгляд на слишком уж невинно улыбавшуюся девушку, которая сейчас стояла напротив ее рабочего стола.       Подтверждение напоминала кошку, не просто сожравшую канарейку, а организовавшую целую ферму по их разведению, чтобы обеспечить себя питанием на всю жизнь, да еще и иметь дополнительный доход от продажи перьев и яиц.       — Объясняй, – прорычала Эмили.       — Ну, так уж получилось, что я действительно оказалась Умником-1, – захихикала Подтверждение, постучав себя костяшками пальцев по голове, чтобы подчеркнуть имевшуюся там пустоту. – Хе-хе. Я такая глупая. Но теперь у вас не выйдет взять и избавиться от меня. Это же замечательно, правда?       — Вон из моего кабинета.