Отрицание

      — Предсказание Оракула, насколько я понимаю, сбылось?       — Да, – кивнул Колин Уоллис. – Тейлор Эберт согласилась вступить в ряды Стражей.       — Ты выглядишь довольным, – заметила Ханна.       — Так и есть. Она – умная и очень осторожная девушка. Пусть наши Стражи обладают различными талантами, поучиться у нее сдержанности и самоконтролю им точно не помешает. А еще здравому смыслу. Надеюсь, она сумеет хоть что-то из этого им передать. И к слову, я несколько удивлен, что вы разрешили Оракулу использовать вопрос, директор.       — Риск был небольшим, – пожала плечами Эмили Пиггот. – Способности Оракула до конца еще не изучены, и головными болями она мучается гораздо сильнее, чем остальные Умники, так что я не стала бы привлекать ее к работе. Но она сама пришла к Мисс Ополчению с такой просьбой. А уж практически гарантированное присоединение к Стражам Отрицания точно стоило одного вопроса.       — Который Оракул к тому же уже задала самой себе, – добавила Ханна. – И если учесть важность мисс Эберт, то я сочла это дело стоящим внимания директора.       Колин кивнул.       — Ну что же, всё сработало. Оракул будет наказана за использование вопроса без согласования с кем-либо?       — Нет, – покачала головой Пиггот.       Заметив удивление Колина и Ханны, она пояснила:       — Оракул еще очень юна, пробыла в Стражах менее суток и вчера лишилась родителей. Дисциплина, конечно, важна, но иногда необходимо давать некоторые послабления. Я потом обязательно поговорю с ней на эту тему, но отчитывать и наказывать точно не собираюсь, особенно если учесть, как всё сложилось.       — Благодарю, директор. Насколько я понимаю, другое предсказание Оракула вы тоже слышали. Какие-нибудь меры были предприняты?       — Томас Кальверт с группой оперативников отправился забирать отца мисс Эберт. Совсем недавно он доложил, что к цели они добрались успешно и теперь возвращаются назад. Ситуация ему в общих чертах объяснена, а группу сопровождают Наручник и Батарея на тот случай, если Империя все-таки совершит атаку. Пока что никаких признаков их активности не обнаружено.       — Должно быть, еще не оправились от потери Крюковолка, – сказала Ханна. – Или до сих пор не поняли, что попытка вербовки Отрицания провалилась.       — Вот и хорошо, – кивнул Колин.       Меньше всего им сейчас требовалось похищение отца Тейлор. Поскольку та уже успела вступить в Стражи, подобный поступок Империи привел бы к мобилизации всего Протектората Броктон-Бей и переходу конфликта в острую фазу.       — Вы слышали запись нашего разговора? – спросил Колин.       — Слышали, – вздохнула Пиггот. – Имя девчонке вы подобрали очень удачно.       — Отрицание всё отрицает, – согласилась с ней Ханна, пряча усмешку под банданой. – Но честно говоря, я удивлена, что она и сейчас продолжает это делать. После истории с Крюковолком и Руной даже до самого упертого парачеловека должно было дойти, что о нем всем известно. Отрицание уже согласилась вступить в Стражи, но всё равно утверждает, что у нее нет никаких сил.       — И я начинаю подозревать, что для этого существует серьезная причина... – пробормотал Колин.       Пиггот слегка прищурилась.       — Подробнее, – потребовала она.       — Сначала мне казалось, что это просто ложь, – пояснил Колин. – Не с каким-то злым умыслом по отношению к нам, а для защиты собственной личности. Но мой встроенный в шлем детектор лжи раз за разом подтверждал, что ее заявления об отсутствии сил являлись чистой правдой.       — Ты хочешь сказать, что она не парачеловек?!       — Нет, конечно. Ей удалось победить Луна, Крюковолка и Руну, что не под силу обычному человеку. Ну, Руну еще можно принять, но не Луна с Крюковолком. Затем я решил, что сила Отрицания содержит в себе элемент, который позволяет обманывать мой детектор лжи, но сейчас у меня появилась другая теория. Она просто не может сказать нам правду – своего рода меметическое воздействие.       — Мисс Эберт не единожды говорила нам правду, – напомнила Ханна. – О своем имени, например. Она совсем не похожа на патологическую лгунью.       — Отрицание ей и не является. Есть только один аспект, где у нее не получается сказать правду, насколько бы очевидной та ни была, и касается он лишь ее сил. Причем мы видели и другие примеры чего-то подобного, – добавил Колин, посмотрев на Пиггот. – Директор, вы помните запись того, как я допрашивал Луна?       — Это сложно забыть, Оружейник. Он отказался что-либо говорить.       — Что-либо важное. Лун подтвердил различные известные нам мелочи и с ухмылкой наблюдал за попытками выяснить дальнейшие планы АПП. Но как именно он отреагировал, стоило мне спросить о девочке, которая его победила?       — Замер и напряженно молчал, не давая твоему шлему вообще никакой информации. После этого Лун стал игнорировать твое присутствие, – слегка прищурившись, припомнила Пиггот. – Ты считаешь, что у Отрицания есть силы Скрытника? Что Лун ничего не отвечал, поскольку просто не мог это сделать?       — Думаю, такое вполне возможно, директор, – кивнул Колин, переведя взгляд на Ханну. – Пока я общался с мисс Эберт, ты разбирала с Призрачным Сталкером ее действия во время боя, так? Что она сказала насчет хода противостояния с Крюковолком и Руной?       — Практически ничего полезного... – задумчиво произнесла Ханна.       Колин заметил, как Пиггот поджала губы. О неуважении Призрачного Сталкера к начальству, конечно, ходили легенды, но как он полагал, в данном случае причина заключалась совсем в другом.       — По отношению к мисс Эберт она была настроена не слишком дружелюбно, а всё произошедшее заставило ее испытать гремучую смесь из удивления и раздражения. Приводить речь Призрачного Сталкера полностью я не буду, но если оставить самую суть, то получится, что мисс Эберт "слабая и трусливая". Та, кто не способна драться.       — Всё это она сказала после того, как стала свидетельницей победы Отрицания над Крюковолком и Руной?       — Да. Когда я спросила, как конкретно мисс Эберт умудрилась сделать то, что сделала, Призрачный Сталкер затруднилась с ответом и лишь продолжила называть мисс Эберт "жалкой слабачкой".       — Хм. Это серьезный аргумент в пользу версии о способностях Скрытника, – произнесла Пиггот. – Того, кто справился с настолько опасными кейпами, ни при каких обстоятельствах нельзя назвать слабым. Терпеть не могу гадать о силах на основании имени, которое мы же ей и дали, но, похоже, мисс Эберт может отрицанием своего статуса парачеловека заставлять других кейпов тоже в этом сомневаться.       — Отрицание фактов, – предположила Ханна. – Или отрицание правды.       — В общем, имя ей полностью подходит, – сказала Пиггот, подняв руку, чтобы они помолчали, и нажав на кнопку интеркома. – Реник, возьми дежурную группу и проводи Призрачного Сталкера в камеру по протоколу "Властелин/Скрытник". Если понадобится, то заручись поддержкой Эгиды. В конце концов, все мы знаем, что она обязательно начнет возражать.       — Длительность заключения, мэм?       — Пока пусть будет сорок восемь часов, – решила Пиггот посмотрев на Колина и Ханну.       Ни от первого, ни от второй никаких комментариев не последовало.       — Она не должна ни с кем контактировать, пока кто-нибудь из нас с Мисс Ополчением и Оружейником с ней не побеседует, – добавила Пиггот.       — Принято.       — Призрачному Сталкеру это не понравится, – заметила Ханна.       — Протоколы "Властелина/Скрытника" существуют не для того, чтобы нравиться Призрачному Сталкеру. Раз она первой увидела Отрицание в бою, то станет лакмусовой бумажкой для проверки продолжительности действия эффекта. Возможно, он вообще перманентный.       — Согласен, – кивнул Колин.       Всю доступную информацию о подобных явлениях следовало выяснять как можно скорее, и раз Отрицание, чье имя наверняка останется без изменений, не была способна им ее предоставить, то придется воспользоваться Призрачным Сталкером, уже попавшей под воздействие сил Скрытника.       — Если способности Отрицания требуют от нее отрицать их существование, то тестирование сил может оказаться не самой простой задачей. Я не уверен, что мы вообще хоть что-нибудь узнаем, сумеем замерить или потом об этом вспомним.       — Всё равно попробуй, Оружейник. Попытка не пытка.       — Конечно, директор. Если учесть предполагаемые силы Скрытника, то могу я задействовать для наблюдения Дракон?       — Хм... – протянула Пиггот, сплетя пальцы перед собой.       Колин знал, что она терпеть не могла привлекать к делам СКП вообще и к тестированию новых Стражей в частности тех, кто не входил в командную цепь, но все понимали, что до жившей в Канаде Дракон влияние сил Отрицания вряд ли дотянется.       — Хорошо. Но Дракон должна подписать соглашение о неразглашении, пусть даже и удаленно.       — Уверен, что в такой малости она не откажет.       — Наверное, нужно объяснить остальным Стражам ситуацию, – произнесла Ханна. – Иначе командная работа пострадает, когда они решат, что Отрицание им лжет. Если заранее предупредить их о том, что она физически не может говорить правду на данную тему, то лишних проблем получится избежать.       Колин снова кивнул, испытывая некоторое раздражение от того, что сам об этом не подумал. В конце концов, предотвращение подобных вещей входило именно в его обязанности лидера Протектората ВСВ. И нет, раздражение Колина оказалось направлено исключительно на него самого, а к Ханне он испытывал лишь благодарность за вовремя замеченную ошибку.       — Я займусь этим, – сказал Колин. – Но Отрицанию следует присвоить хотя бы временный рейтинг, чтобы ее товарищи по команде имели некоторое представление о том, с кем им придется работать.       — Очевидно, что она – Скрытник, – произнесла Пиггот. – Но без вдумчивого тестирования назвать точную цифру не получится. Лун молчит, а Призрачный Сталкер несет какой-то бред о "жалких слабачках", и это говорит о том, что силы Отрицания заставляют забыть не о ней самой, но лишь о ее способностях.       — Что-то вроде эффекта Августейшего Принца, но принуждает людей, видевших Отрицание в бою, считать ее совершенно безобидной. Думаю, это Скрытник-3.       — Отлично, – кивнула Пиггот. – Более высокая цифра заставила бы задействовать соответствующие протоколы. Впрочем, исключать такой вариант тоже не стоит, а потому я ввожу для нас троих и всех контактирующих с Отрицанием офицеров систему паролей. Возможно, мы переоцениваем ее способности, но всегда лучше перестраховаться.       — Из нас троих с ней общался только Оружейник, – возразила Ханна.       — Ты находилась в одном помещении с Отрицанием, Мисс Ополчение, – покачала головой Пиггот. – И исключать вариант с воздействием по площади тоже нельзя.       — Существует вероятность того, что мы имеем дело с Козырем, – произнес Колин.       — Это не то слово, которым можно просто так разбрасываться, Оружейник. Если уж начал говорить, то объясняй до конца.       — Мисс Ополчение чуть раньше упомянула "отрицание правды". Но есть шанс, что часть способностей заключается в "отрицании силы". Когда я добрался до Луна, тот находился в человеческой форме, и никаких признаков Бугая у Отрицания мы не обнаружили. Возможно, после тестирования это и изменится, но мне кажется, что отрицая собственные силы, она то же самое сделала и с Луном, переведя его в уязвимую форму, – пожал плечами Колин. – Тогда становится понятно, как ей удалось настолько легко справиться с Руной.       Пиггот задумчиво побарабанила пальцами по столу. Колин и Ханна молчали, не мешая ей размышлять.       Козыри часто могли менять ход всей игры, и наличие в Стражах кого-либо из них, пусть даже с небольшим рейтингом, имело как свои плюсы, так и минусы. Кейпы – особенно злодеи – крайне скверно относились к тем, кто был способен едва ли не лишить их сил.       — Нет, рейтинг Козыря ей давать преждевременно, – наконец решила Пиггот. – Но проверить данную теорию необходимо как можно скорее. Пока же забудьте, что мы вообще ее обсуждали. Стражи узнать о таком ни в коем случае не должны.       — Да, мэм, – дружно кивнули Колин с Ханной.       Последняя слегка прищурилась, после чего добавила:       — Но я сомневаюсь, что способности Отрицания ограничены одним лишь Скрытником. Она сумела как-то справиться с двумя очень опасными кейпами и Руной. Тут должно быть что-то еще: Стрелок, Бугай или Эпицентр.       — Мы не можем выдавать рейтинги, пока не увидим соответствующий эффект в поле или во время тренировок, – покачала головой Пиггот. – А все наши свидетели, к сожалению, не желают говорить что-либо вменяемое на данную тему. Лун молчит, Призрачный Сталкер несет бред, Руна вообще отказывается произносить хотя бы слово. Ладно еще Крюковолк – он действительно мог не заметить атаку, пока не стало слишком поздно, но Руна ведь дралась с Отрицанием.       — И ничего не помнит?       — Или делает вид, что не помнит.       Это являлось еще одним доказательством наличия у Отрицания способностей Скрытника, иначе либо Лун, либо Руна рассказали бы хоть что-нибудь. О том, что еще умела Отрицание, оставалось только догадываться.       Возможно, какое-то представление даст тестирование, но как бы то ни было, Тейлор Эберт являлась очень сильной и умной девушкой, которая к тому же вступила в ряды Стражей, где Колин постарается поделиться с ней опытом и поддержать советом.       — Итак, имя "Отрицание" остается?       — Похоже на то. При любом другом имени мы проблем не оберемся, если она вдруг начнет рассказывать всем, что не является парачеловеком. Пусть уж лучше это будет такой ее "фишкой", – вздохнула Пиггот, устало потерев переносицу. – Поверить не могу, что у нас появился, по сути, второй Мирддин. Чем я такое заслужила? А впрочем, пусть голова болит у отдела по связям с общественностью.       С этим Колин был полностью согласен. Если честно, то ему оказалось крайне любопытно, как они намеревались подбирать костюм той, чья сила в значительной части заключалась в отрицании факта существования у нее каких-либо сил.       И Пиггот правильно сказала, что такие вещи в глазах общественности следовало сразу же превращать в забавные причуды. Мирддин, несмотря на свои постоянные утверждения, будто он владел магией, оставался весьма популярным героем, чьи фигурки отлично продавались.       Возможно, у Отрицания тоже будет своя линейка игрушек, которые ее голосом станут "отрицать" различные вещи и явления.       "Не принимайте наркотики, дети. Отрицайте их!"       Колин с силой тряхнул головой, отгоняя от себя посторонние мысли.       Отдел маркетинга являлся сборищем индивидуумов, которые весьма наглядно доказывали, что определенная доля безумия была свойственна далеко не только паралюдям. В конце концов, кому еще могла прийти "светлая" мысль налепить его эмблему на нижнее белье, предназначенное для маленьких девочек?       — Поскорее заканчивайте со всеми формальностями по вступлению Отрицания в Стражи, – произнесла Пиггот. – И пока мы не поймем, чьей конкретно целью она стала, и ей, и ее отцу следует обеспечить надлежащую охрану. Еще надо заняться ее знакомством с остальными Стражами, тестированием сил и костюмом... Хотя нет, сначала костюм и официальное объявление о ней. Предпочту, чтобы никто не усомнился в ее статусе Стража, когда станет известно о поимке Крюковолка и Руны.       — Вы собираетесь с ней встретиться, директор? – поинтересовался Колин.       — Нет. Пока мы не получим достоверные сведения о ее силах Скрытника, будет лучше, если хотя бы один из нас точно не подпадет под гипотетическое влияние. Вот когда Призрачный Сталкер выйдет из своего карантина, тогда и посмотрим. Свободны.

***

      София Хесс уселась на матрас, лежавший на полу в пустой комнате с белыми стенами. До того момента, как можно будет выйти отсюда, оставалось сорок семь часов и пятьдесят минут.       Она обняла себя за колени и принялась раскачиваться вперед-назад.       Во всём оказалась виновата проклятая Тейлор Эберт!       София понятия не имела, что и как та умудрилась натворить, но в ее виновности ничуть не сомневалась.