Охотник желает знать

      Дин всегда считал, что призраков никогда не тошнит.       Но его тошнило — да ещё как. От того, что под ногами жизнерадостно зеленела трава. От того, что над головой без умолку чирикали птицы. И от того, что он, мёртвый и потерявший брата, никак не вписывался в эту сказочную идиллию.       Дин не захлебнулся в унынии только потому, что рядом шла Чарли и рассказывала о мире фей: о том, что в своё время узнала от Дороти и жителей страны Оз. И чем больше она говорила, тем сильнее Дин изумлялся. Он знал, что феи — это малявки вроде Динь-Динь, эльфов и гномов. Однако не подозревал, что по соседству с ними жили огромные великаны и морские чудовища. И они так или иначе тоже звались феями.       — Но тут, — Чарли обвела рукой безмятежный лес, — чудовищ нет. — Только гномы, эльфы и другая мелочь. Не то чтобы они совсем безобидные, но сожрать точно не смогут.       — Уверена? — уточнил Дин.       — Ну… Процентов на девяно…       Чарли перебил далёкий, но громкий рёв какого-то крупного зверя. Она вздрогнула, птицы смолкли, а Дин заозирался и выпалил:       — Что за хрень?!       — Дракон…       — Тут есть драконы?!       — Всего парочка видов. Они живут в горах. Ну, мне так рассказывали. И они как бы… тоже феи.       Дин не нашёлся, что сказать. Только зыркнул на неё в тихом гневе. Если бы знал, что в Авалоне водились драконы, ни за что бы её с собой не взял. Чарли будто поняла, о чём он думал, — наверное, перекосившаяся физиономия выдала, — и попыталась оправдаться:       — Они тихонько сидят в своих пещерах… — Рёв повторился. — Ну, в смысле, просто сидят в пещерах и над лесом летают очень редко.       — Дай угадаю, это тебе тоже в стране Оз сказали? — рыкнул Дин.       — Затухни, — буркнула Чарли и ускорила шаг.       Дин процедил сквозь зубы пару ругательств. Представил, как лёгким движением руки хватает Чарли за шкирку и забрасывает в чудом открывшийся портал домой, и побрёл следом.       Некоторое время они шли молча. Чарли пыхтела обиженно, Дин — разъярённо. А потом им наперерез из-за деревьев вышел лысеющий бородатый карлик, одетый в коричневый мешок и потёртые башмаки. Он едва дотягивал им обоим до колен и нёс в руках большую охапку мелких веток. Они, вероятно, закрывали ему обзор, поэтому он никого не заметил. По крайней мере, не замедлил шаг и не остановился. Зато его увидел Дин и, вытаращив глаза, пробормотал:       — Святые грабли…       Карлик замер, повернул к нему голову — и, побросав свою ношу, с диким низеньким воплем удрал туда, откуда пришёл. Всё произошло буквально за три секунды но Дин успел разглядеть серую кожу, крупный приплюснутый нос, мохнатые брови — карлик был довольно уродливым.       — Это кто? — спросил Дин, когда вопль стих затерялся вдалеке.       — Не узнал? Гном. Они безобидные, но пугливые ребята.       — Угу, оно и видно.       Дин досадливо почесал затылок. Фей он не любил и не ждал от них ничего хорошего. Однако был не прочь поболтать с местными жителями о Черни, Обероне, да и просто уточнить, как долго им ещё топать. Он вздохнул, понадеялся, что им повстречается кто-то ещё — не с такой тонкой душевной организацией, — и спросил:       — Мы точно правильно идём? Когда этот лес кончится?       Чарли остановилась и заозиралась, будто её тоже волновали эти вопросы, и вдруг воскликнула:       — Сливки!       — Проголодалась? — не понял Дин. — Ладно, давай сделаем привал.       — Да нет! Феи же любят сливки! Давай попробуем кого-нибудь приманить и спросить? Ну, знаешь, как осёл в «Шреке» клюнул на вафельки?       Дин растерянно поморгал и развёл руками. «Шрека» он смотрел лет двадцать назад, поэтому мало что запомнил. Чарли чуть не задохнулась от возмущения:       — Серьёзно? Чувак, это классика!       — «Лед Зеппелин», «Неприкасаемые» и «Скуби-Ду» — классика, — возразил Дин, — а твой «Шрек»…       — Ещё слово, и я сыпану в тебя солью! — пригрозила Чарли.       Дин знал, что она прихватила и соль, и сливки, и ещё что-то, поэтому примирительно выставил руки и на всякий случай отошёл от неё на пару шагов. А Чарли порылась в рюкзаке и достала маленькую пластиковую бутылку со сливками и одноразовый стаканчик. Через пару минут приманка — наполненный до краёв стакан на одиноком пеньке — была готова, и Дин с Чарли притаились за пышными кустами неподалёку.       Долго ждать не пришлось.       Уже минут через пятнадцать буквально из ниоткуда вынырнула целая стайка остроухих крылатых существ в зелёном рванье вместо одежды. Они были такими маленькими, что Дин, разинув рот, засомневался, смогут ли поднять стаканчик и не облиться. Переживал он зря: четыре крохи проворно вскарабкались на пенёк и присосались к стаканчику с разных сторон. Несколько секунд Дин и Чарли, затаив дыхание, слушали причмокивание, а потом всё стихло, и все четверо, опьянев, попадали на траву.       — Нализались, — практически беззвучно шепнул Дин. — Кто это?       — Пикси, — ещё тише отозвалась Чарли. — В общем-то безобидные, но иногда, очень редко, могут заиграться… и убить.       — Эти ушлёпки — убить? — удивился Дин и выбрался из-за кустов.       Чарли скользнула следом, и они подобрались к пеньку, чтобы рассмотреть пикси получше. Все четверо спали. Помимо острых ушек и крыльев, у них были короткие белые волосы, узкие глазки и широкие рты. Нормальную одежду и башмаки они явно не уважали: предпочитали тряпки, которые еле-еле прикрывали тощее тело, и ходили босиком.       — Эй, доброе утро, — Дин потыкал одного пикси пальцем в живот и не дождался никакой реакции. — А, ну да, я же каспер, — вспомнил он. — Чарли, попробуй ты.       Чарли сделала то же самое. Пикси заворочался, медленно разлепил глаза — и заверещал громче пожарной сирены. Через мгновение к нему присоединились товарищи, и у Дина нещадно зазвенело в ушах. Наверное, поэтому, а может, и потому, что его мёртвый мозг имел полное право иногда тормозить, он не сразу заметил, как пикси бросились врассыпную. Зато заметила Чарли, потому что была живее всех живых и наблюдательна, и рванула вдогонку. Один пикси прыгнул в кусты. Другой лихо затерялся в траве. Третий запетлял между деревьев. А четвёртый несколько секунд проворно удирал от Чарли, не переставая вопить, но в какой-то момент его подвели ноги. Запутались, подогнулись — и он влетел головой в пень. В тот же миг Чарли схватила его за шкирку и подняла над головой как охотничий трофей.       — Очешуеть, — выдохнул Дин, но вряд ли Чарли услышала его скромную похвалу: пикси продолжал орать во всё горло.       Чарли поморщилась, закрыла ему рот рукой и закричала сама — он цапнул её острыми зубками.       — Гадина, — прошипела она и со злостью встряхнула хищную малявку.       Однако и это не помогло — пикси не замолк ни на секунду.       — Нихрена себе лёгкие, — восхитился Дин и, вспомнив о маленькой слабости всех фей, проорал: — Если ты щас же не заткнёшься, она, — он ткнул в Чарли пальцем, — рассыплет тут рис, и ты будешь считать его до старости, усёк?!       Пикси резко замолчал. Чарли вздохнула с облегчением. По удивлённым глазам-щёлочкам Дин понял, что пикси знать не знал, что такое рис, но, вероятно, сообразил, что нечто очень-очень мелкое. Пользуясь тишиной, он сказал:       — У нас к тебе всего парочка вопросов. Ответишь и свободен, понял?       Пикси шустро кивнул. Дин было задумался, почему пикси знал английский, но вспомнил, что практически все монстры: от банальных вампиров до чокнутых богинь из параллельных миров, — прекрасно на нём изъяснялись, и перешёл к делу.       — Как попасть в Чернь?       Пикси страшно округлил глаза и забрыкался. Чарли пришлось прихватить его покрепче, чтобы он не вырвался и не удрал.       — Не знаю! — надрывно вякнул пикси. — Только король знает! Но не говорит! Никому не говорит!       Дин и Чарли переглянулись. Слова миссис Баттерс подтвердились. А пикси захныкал:       — Отпустите. У меня детишки…       Дин фыркнул и сказал:       — Нам как раз нужен твой король-всезнайка. Мы правильно идём?       — Да, — пискнул пикси дрожащим голосом.       — Далеко ещё?       Пикси нахмурил тоненькие белёсые брови. То ли не понял вопроса, то ли пытался сосчитать, сколько Дину и Чарли, гигантам на его фоне, осталось идти.       — Рис, — рыкнул Дин, когда пауза затянулась.       — Вечер. Послезавтра, — наконец разродился пикси. — Можно быстро. Но опасно.       Дин выругался про себя. Послезавтра — это так долго! В другой ситуации он бы даже не задумался и рванул короткой дорогой. Что при жизни, что мёртвый. Но с ним была Чарли, рисковать ею он не собирался и сказал:       — Послезавтра так…       — Как ускориться? — перебила его Чарли и пристально посмотрела на пикси.

***

      Пикси завёл Дина и Чарли в глубь леса и оставил в зеленоватом полумраке вокруг высоченных деревьев вроде сосен. И напоследок велел идти по тропинке, которая выведет их к болоту, а потом доведёт до замка Оберона. Главное, не сворачивать, а в случае чего немедленно прятаться от великанов, что частенько захаживали в эту часть леса, сотрясая землю.       — Разве им не положено сидеть в своей великаньей стране? — не понял Дин, когда пикси исчез.       — Попробуй запретить великану гулять, где ему вздумается, — резонно заметила Чарли.       Они постояли немного, прислушиваясь к тревожной тишине, и побрели по тропе — заросшей и такой узкой, будто её протоптали сами пикси. Скоро Чарли исцарапалась — корявые сухие ветки и колючие кустарники по обе стороны тропы цеплялись к ней, как к родной. Дину они были нипочём, и донимало его совсем другое — собственная призрачная никчёмность.       Он даже не мог отобрать у Чарли рюкзак и понести его сам. А где-то впереди наверняка шастал великан, который с радостью порвал бы Чарли на части на глазах у бесполезного Дина. Эта маленькая, чисто теоретическая вероятность выкручивала ему нервы.       — Я не видела, но говорят, великаны частенько бывают с пятиэтажный дом, и у них плохое зрение, — вдруг сказала Чарли.       — Это ты к чему? — рассеянно отозвался Дин, стараясь прогнать прочь с глаз кровавые картинки с ней в главной роли.       — К тому, чтобы ты перестал психовать. Мне тоже стрёмно, но, может, мы никого не встретим, или великан нас не заметит.       — Я не псих…       — У тебя всё на лице написано. И… фу… эктоплазма пошла из носа. Значит, ты определённо психуешь. Успокойся сейчас же! Не хватало ещё, чтобы ты слетел с катушек!       Дин торопливо вытер нос рукавом и с отвращением уставился на жирное чёрное пятно. Он хотел отшутиться, чтобы смягчить небезосновательный гнев Чарли, но все остроты как назло повылетали из головы. Осталась только злость. На себя, на неё, на всё. Но и она вдруг поутихла, потому что резко затряслась земля — да так, что ощутил даже Дин.       Кажется, неподалёку и правда был великан. То ли приближался, то ли отдалялся.       Дин и Чарли заозирались. Деревья вокруг них были целы: не вырваны с корнем и не поломаны, как зубочистки. Огромных следов тоже нигде не было. И Дин сделал смелый вывод:       — Не очень-то похоже, что великаны тут пикники устраивают. Наверное, он где-то там, — он неопределённо махнул рукой. — Просто… топает.       — Ага, в догонялки играет с друзьями, — сказала Чарли, судя по голосу, балансируя между паникой и сарказмом. — Пошли! — Она перепуганно зыркнула на Дина и ускорилась.       — Но Чарли!.. — воскликнул ей в спину Дин, и перед глазами у него опять заплясали кровавые картинки.       — Пикси. Велел. Не сходить. С тропы, — отрывисто, вздрагивая в унисон с землёй, отчеканила Чарли.       Дин прекрасно запомнил каждое писклявое словечко пикси и не особо ему поверил. Может быть, он специально завёл их чёрт-те куда. Может быть, у него плохо с ориентированием на местности, и он указал не в ту сторону. Может быть, он соврал, просто потому что был мерзкой феей.       Дину хотелось послать на хрен и пикси, и великана, и тропу. Но он лишь чертыхнулся и поплёлся за Чарли.       Они шли уже минут десять. Земля под ногами всё дрожала, а великан не показывался ни за деревьями, ни над ними. И Дин знать не знал, радоваться ему или ждать очередной подлянки от судьбы. Чарли, кажется, тоже была в растерянности, вздрагивала от каждого шороха и треска под ногами, постоянно оглядывалась, будто великан мог подкрасться к ней тихо-тихо, как мышка, и спотыкалась. Дин подумал, что она наверняка устала, и обещал себе сделать привал, как только станет… потише.       В какой-то момент дрожь земли усилилась. Резко обрушились сумерки. Дин покосился на беззвёздное небо и задумался, были ли вообще в Авалоне звёзды. А лес вдруг поредел, тропа вильнула, вывела Дина и Чарли на поляну и побежала дальше, напрямик. Но они встали как вкопанные. Потому что земля под ними стонала и гудела. Потому что из темноты буквально в шагах десяти-пятнадцати доносился ли ли рёв, то ли рык. Потому что на поляне, совсем близко, помимо них, был великан.       Круглая лысая лобастая голова, огромное тело в бесформенном сером тряпье, толстые конечности, здоровенные коричневые башмаки — великан лежал на боку лицом к Дину и Чарли, подогнув ноги и подложив ручищу под заросшую щетиной щёку. Он спал, ёрзал и прихрапывал. Дину показалось, стоит им шевельнуться, и великан услышит. А ещё подумал, что Чарли не соврала. Может, пяти этажей в нём не было, но четыре — точно. Он с трудом оторвался от зрелища, посмотрел на Чарли — и понял, что она крепко оцепенела и, кажется, с ужасом разглядела лишь очертания чего-то большого и громкого.       Ведь она не была мертва и не видела в темноте, как призраки.       Дину хотелось, чтобы Чарли оставалась жива-здорова как можно дольше. Поэтому он решил форсировать события, пока не случилась катастрофа. Очень тихо подобрался к ней вплотную и шепнул прямо в ухо:       — Повернись ко мне спиной и иди прямо. Быстро. Не оглядывайся. Я сразу за тобой.       Чарли вздрогнула, кивнула и сделала, как Дин велел: неуверенно, полуслепо, но шустро пошла по тропе. И скоро и поляна, и её огромный обитатель остались позади, но земля по-прежнему подрагивала, а эхо великаньего храпа ещё минут пять подгоняло Дина и Чарли в спины. Шаг они сбавили, только когда кругом снова вырос лес и наконец-то стало совсем тихо. Чарли с ошалелым видом привалилась к дереву. Дин осмотрелся и сказал:       — Притормозим.