Начало конца

Чуть больше недели Танос отсутствовал на корабле, который служил его флагманом, и вместо этого жил на Святилище 1, взяв с собой Небулу. Но по их возвращении Танос практически проигнорировал люфомоида в пользу ее «сестры» Гаморы, которая хотела показать своему приемному отцу то, чему она научилась в его отсутствие, а это означало, что Танос едва признал тот факт, что Небула еще не сказала ни единого слова с момента возвращения на борт Святилища 2. В настоящее время юная люфомоидка сидела на своей кровати, пристально глядя вниз, казалось бы, в никуда, положив руки на костлявые колени. Корвус прислонился к дверному косяку, наблюдая за ней, когда подошла его жена Проксима, заглядывая вместе с ним в комнату — Никаких изменений? Корвус коротко взглянул на неё. — Ничего. Проксима закатила глаза, входя в комнату. — Небула. Ее резкий тон заставил ребенка подпрыгнуть и обернуться в знак признательности, но Проксима продолжала. — Какая планета ближайшая к солнцу? Небула опустила голову и отвернулась, чтобы продолжить свой поединок взглядов с кроватью, на которой она сидела. Проксима, все больше разочаровываясь, вздохнула. — Это совсем не сложно! Даже ты не настолько глупа, ты знаешь ответ, так что просто скажи это! — Проксима… — предупредил Корвус. Она обратила на него свой суровый взгляд. — Что бы ни случилось, пока их не было, она не может позволить ни одному инциденту так повлиять на нее, — заявила она. -%Если она хочет стать частью Ордена, ей нужно адаптироваться. Это было достаточно правдой, признал Корвус, но она напомнила ему, что он, Проксима и другие присоединились, когда были старше и гораздо более опытны в темных, жестоких аспектах жизни, включая Проксиму, которая была самой молодой, вступившей в ряды Таноса, в 18 Циклов, так было до тех пор, пока не появилась Гамора, которой было всего 8, и не появилась Небула, которая была на борту корабля с тех пор, как была младенцем, но это была более длинная история. Ни Проксима, ни Корвус не заметили, как Небула поджала губы и сильно сжала маленькие кулачки. Танос сидел на своем большом каменном троне, закончив длительную дискуссию со своими генералами, отпустив Эбони Мо, Кулла Обсидиана и Проксиму Миднайт, которая прижала кулак к сердцу и повернулась, чтобы уйти. Он не упустил из виду, как пальцы Проксимы едва заметно коснулись пальцев Корвуса, или как пальцы Корвуса дернулись, поднимаясь навстречу ее пальцам, когда она проходила мимо него, направляясь к выходу. Это был краткий, молчаливый, но странно интимный обмен репликами, который, как и большинство взаимодействий пары, Танос проигнорировал. Когда Проксима покинула комнату, оставив в ней только Великого Титана и его первого генерала, Танос несколько мгновений размышлял о своих мыслях, прежде чем обратиться к Корвусу — Рабыня, которую вы купили для Проксимы Миднайт у Коллекционера, как ее звали? Корвус слегка нахмурил брови, выдавая свое замешательство. — Кальдера, сир? Титан кивнул с задумчивым выражением лица. — Действительно. По какой причине вы попросили разрешения у Проксимы завести одного, собственного слугу? Корвус обдумал вопрос, пытаясь придумать подходящий ответ, а также, возможно, расшифровав намерение вопроса, ответил. — Ну, я полагаю… Честно говоря, милорд Танос, я хотел преподнести своей жене подходящий подарок, какое-нибудь домашнее животное, но такое, которое можно было бы обучить приносить пользу по-своему. Раса Кальдеры редкая, она последняя, если мне не изменяет память, но исторически они были превосходными, послушными охотниками, с достаточным тактическим мастерством, чтобы быть полезными, и не такими безмозглыми, как Аутрайдеры, но достаточно зависимыми, чтобы нуждаться в приказах хозяина. Корвус тщательно подбирал свои следующие слова. — Проксима нуждалась в некотором… отвлечении в то время, и Кальдера казалась… подходящей для того, что я представлял для нее. Танос обдумал это. — Понимаю. Я ценю твою честность, Корвус Глэйв, как и во всех вас, как ты знаешь. Кальдера, по общему признанию, была очень полезна в нескольких случаях, в немалой степени благодаря обучению Проксимы, доказав, что она знает, чего от нее ожидают, и те, кто служит нашему делу, пусть и косвенно, так, как это делает Кальдера. Танос непринужденно сцепил свои большие руки за спиной. — В таком случае, у меня есть аналогичная задача для тебя, поскольку у тебя было такое подходящее представление о том, что лучше всего подойдет Проксиме, возможно, ты мог бы сделать то же самое для одного из ваших братьев и сестер. Несмотря на замешательство, Корвус, конечно, согласился. Несколько дней спустя Корвус собрал достаточно информации и сумел скомпилировать небольшой файл, содержащий варианты именно того, что требовалось Таносу, только для того, чтобы Танос затем улетел на несколько дней. По возвращении он познакомил все еще приглушенную Небулу с Иккарой, существом, напоминающим нечто среднее между ящерицей и волчонком, с четырьмя зелеными и желтыми глазами, расположенными в одну линию поперек головы. Полностью выросшая, она едва ли была бы крупнее Аутрайдера, но ее можно было бы обучить гораздо лучше, чем настроенных на улей, рычащих непредсказуемых существ, которых держали в самых нижних отсеках военного корабля. Танос стоял на коленях рядом с Небулой, показывая ей, как обращаться с ней и прикасаться к ней. — Иккара твоя для дрессировки, ты будешь кормить ее, приручать, заботиться о ней. Небула стояла, широко раскрыв глаза, наблюдая за щенком. — Ч-что они едят? — спросила она. Танос одарил ее редкой улыбкой. — У Кулла Обсидиана есть много книг о созданиях вселенной, он одолжит тебе одну, содержащую необходимую вам информацию. Небула ничего не сказала о своих ограниченных навыках чтения, беспокоясь, что ее нового питомца заберут так же быстро, как и дали, если она заговорит. Она не могла не быть очарована не только существом, которого она никогда раньше не видела и о котором не слышала, но и тем фактом, что Танос подарил ей то, чего не было даже у Гаморы, его любимицы! Немного отстав от Таноса, Гамора, будучи на несколько лет старше Небулы, старалась не дуться при виде своей младшей сестры с недавно подаренным питомцем, Танос даже велел ей отойти в сторону, чтобы Иккара взаимодействовала исключительно с Небулой. Передав Иккару и поднявшись на ноги, Танос повернулся к своей любимой дочери. — Гамора, пойдем в тренировочные залы, я ожидаю, что ты быстро освоишь навыки владения своим новым мечом. Гамора, самодовольно ухмыляясь Небуле, последовала за Таносом. Выражение лица Небулы изменилось из-за того, что ей не разрешили пойти туда, куда собиралась Гамора, и она осталась со своей необученной Иикарой на полу тронного зала. В течение следующих нескольких лет Небула быстро доказала, что способна взять на себя и обучить Иикару в, по общему признанию, впечатляющей степени, и со временем стало редкостью видеть Небулу без Иикары, бегущей за ней по пятам, как верный и послушный охранник. Единственное правило, единственное условие, которое ей было дано, состояло в том, что Иккара должна была быть постоянно закована в цепи и заперта в покоях Небулы в те времена, когда она не могла иметь ее рядом с собой, например, во время тренировок, из-за ее собственнической природы по отношению к тому, кто вырастил и обучил ее. Это была случайность, полный несчастный случай, Небула клялась в этом своей жизнью бесчисленное количество раз. Но Танос был неумолим к ошибкам и неудачам; особенно к Небуле. Она стояла в нескольких футах от подножия трона своего отца — Отец, я обещаю тебе, я никогда не хотела… Она отказалась вздрогнуть, когда Танос хлопнул рукой по подлокотнику своего трона, ругая её. — С меня хватит твоих умоляющих оправданий, дочь. Твоя маленькая ошибка чуть не стоила жизни твоей сестре. Проксима стояла в стороне, ее щека была испещрена следами когтей, ее лицо было искажено презрением к Небу; в качестве указания, черный кроп-топ, который она носила, обнажал бинты, обернутые вокруг ее бока, а Корвус настороженно стоял рядом с ней; ближе, чем обычно в присутствии Таноса. Собственные раны, полученные, когда он оттаскивал существо от своей жены, давно зажили, но лечение Проксимы, конечно, займет больше времени, и неожиданность нападения сделала Корвуса защитником. Поскольку ее положение и без того было шатким, Небула сопротивлялась желанию поправить его, она не считала никого из Ордена своей семьей, кроме Гаморы, несмотря на их соперничество, которое еще не достигло пика в последующие годы. Гамора наблюдала со своего места рядом с Таносом, застывшая и бесстрастная, в то время как Небула, которой сейчас 10 лет, сморгнула слезы, когда загремели цепи, Кулл Обсидиан вышел из тени, держа в руках кусок цепи, прикрепленный к импровизированному стальному ошейнику, сдерживая теперь уже полностью выросшую Иккару, которая явно была предварительно усыплена транквилизаторами, что было видно по тому, как она шаркала и спотыкалась, пытаясь добраться до своего владельца, издавая только тихие фыркающие звуки. Танос сделал жест рукой. — Наши жизни в лучшем случае ненадежны, Небула, каждый раз, когда ты, я или кто-то из Черного Ордена ступаем на поле боя, наши жизни подвергаются риску — вы все понимаете и принимаете это, иначе вы не были бы там, где вы есть сегодня. Танос взглянул на каждого из своих детей, закончив осмотр комнаты, снова посмотрев на Небулу, он продолжил. — Но я не допущу, чтобы неконтролируемое существо нападало на твоих братьев и сестер в этом безопасном месте. Как будто они не подвергали риску свою жизнь и конечности каждый раз, когда выходили на тренировочный ринг, или подспудный страх, который они испытывали к своему хозяину и к тому, какое наказание он назначит им, если они подведут его в любых поставленных задачах. — Ты обещала обучить Иккару, и на какое-то время тебе это удается, но очевидно, что ты не обладаешь качествами, необходимыми для приручения такого зверя. Лидерство не для всех, но последствия — это единственный способ, которым мы учимся, дочь. Считай это своим наказанием на данный момент. Получив взгляд от Таноса, Кулл сбросил цепи, и Небула сжала кулаки вокруг рукоятей своих дубинок, закрыв глаза, когда она резко позвала Иикару, не в силах смотреть, как она рысью приближается к ней. С криком боли Небула скрестила свои дубинки и обезглавила верное существо, которое она считала своим единственным товарищем на борту адской дыры, которой, по ее мнению, был этот корабль. Упав на колени, Небула выронила оружие, тихо плача. Она напряглась, когда Танос заговорил с ней сверху вниз. — Дочь, такие эмоции для низшего существа излишни. У каждого из нас есть свои слабости, Небула, но мы должны проявлять их с осторожностью. Если так, то простое животное недостойно таких эмоций. Небула, больше не плачущая, но со слезами, все еще прилипшими к ее щекам, посмотрела на непроницаемое выражение лица Таноса, на легкую ухмылку Проксимы, когда она стояла рядом с Корвусом, затем, наконец, на бесстрастное лицо Гаморы, и крошечная искра ненависти, которая позже вспыхнет и разовьется в последующие годы, была зажжена.