Заражение

Уличная Судья Майя Мерсер лавировала между машинами на своём Законнике, пытаясь не упустить из виду банду грабителей. Камеры, к которым она имела доступ, не особенно сильно помогали — престы уходили всё ниже и ниже, явно направляясь в Подгород, где закон был разве что насмешкой над привычным порядком вещей. Судья сжимала руль мотоцикла так, что костяшки пальцев наверняка побелели под перчатками — молодчики её откровенно разозлили. Она остановилась напротив аптеки, чтобы произвести арест фальшивомонетчика (подделка кредитов каралась жестоко), а эти придурки даже не подумали прятаться и нагло совершили ограбление у неё на глазах. Чёрт. Если они окажут сопротивление, она перестреляет их всех до единого. Ладно, Мерсер, выдыхай. Тебе нужен тир, а не лишняя кровь на руках. Фургон престов нырнул в туннель под развязкой, и Судья последовала за ними. Только она начала нагонять бандитов, как они совершили сумасшедший разворот и исчезли в узком техническом проходе. Послышался скрежет металла о бетон и запах горящих покрышек. Мерсер пришлось полминуты ждать просвета в дорожном потоке, и когда она тоже съехала в проход, то увидела, как престы спешно сгружают добычу из фургона в открытый люк. Наскоро запросив схему канализации этого сектора, Мерсер ринулась в погоню, оставив Законник охранять спуск. — Карты десятилетней давности, амига, не обессудь. Всё, что смог так быстро найти, — послышался у неё в шлеме голос техсудьи Мигеля, её единственного друга. — Сойдёт, — процедила Мерсер, надевая респиратор и включая фонарь. Шаги убегающих престов отдавались эхом в туннеле, и Судье приходилось очень внимательно выбирать направление погони. Наверняка воняло ужасно, но множество фильтров респиратора защищали её от местного разнообразия запахов. Послышались щелчки заряжаемого оружия. Мерсер зло усмехнулась — сейчас ей только нужен был повод пострелять. Однако звук был слишком упорядоченный, не похожий на хаотичную зарядку нескольких человек… Похоже, у банды тут оборудовано настоящее защищённое логово. А у Мерсер с собой, как назло, только Законодатель и нет штурмовой винтовки. Осторожно выглянув из-за угла, она увидела две висящие под потолком турели. Они были готовы стрелять на поражение. Шаги банды затихали в коридоре за турелями… Но, на счастье Мерсер, коридор был узким, и турели висели очень близко друг к другу. — Разрывные, — скомандовала она, и пистолет, мигнув, переключился на нестандартный вид боеприпасов. Теперь оставалось планомерно расстрелять эту дрянь. И надеяться, что бетонный угол, за которым она планировала спрятаться, выдержит напор автоматического оружия. Прицелившись, она выстрелила в правую турель и сразу юркнула в укрытие. Раздался мощный взрыв, усиливаемый эхом. В ответ застрекотала автоматическая очередь из четырёх стволов, и Мерсер пригнулась, чтобы её не задело рикошетом. Судья переключилась на бронебойные и выстрелила снова, перекатившись за второй угол. Сидя на корточках, она пережидала второй раунд автоматической очереди, и третьим выстрелом добила правую турель. Четвёртый и пятый расправились с левой. Оставалось шесть бронебойных и девять разрывных патронов. Мерсер попробовала связаться с Мигелем, но, кажется, забралась слишком глубоко под землю, и связь тут была откровенно плохой. На всякий случай подставив свою деку на постоянную трансляцию сигнала о своём местоположении, она двинулась дальше, переключившись с фонаря на инфракрасный визор. Всё вокруг окрасилось в оттенки зелёного. Мерсер старалась ступать как можно тише — скорее всего, престы уверены, что турели её задержали, и сами несколько замедлились. Теперь эффект неожиданности должен сыграть ей на руку. Спустя полчаса Судья поняла, что окончательно потеряла грабителей. Обидно. К тому же, откуда у обычных престов оказался настолько хорошо оборудованный путь отхода? Мерсер даже пожалела, что расстреляла турели так безжалостно. Вернувшись и порывшись в осколках, она нашла несколько микросхем с серийными номерами. Может, Мигелю удастся что-то раскопать? Выбравшись из канализации, Мерсер решила заехать в Департамент на несколько минут — бросить в очиститель одежду и броню и самой принять быстрый душ. Ездить по городу и источать ароматы клоаки ей совершенно не хотелось. *** — Судья Мерсер, Судья Брайс, — Старший Судья Бишоп коротко им кивнул, когда Майя и её старый знакомый Брайс вошли в кабинет. Невысокий подтянутый Брайс, почти ростом с Мерсер, приветливо ей улыбнулся. Они не в первый раз работали вместе, и были хорошими приятелями. — Сразу к делу. Пропал симпсудья Джейк Симмонс. Он расследовал серию ограблений, которая поначалу казалась разрозненной, но Симмонс установил, что похищают компоненты, которые делают возможным подрыв какого-то мощного устройства. — Темнокожий Бишоп грузно откинулся в кресле и почти слился с тенью от огромной деки у себя за спиной. Его глаза сурово сверкнули. — Похищают также химические и медицинские препараты, но цель этого пока установить не удалось. — Бишоп побарабанил пальцами по столу и пристально поглядел на Майю. — Вы случайно натолкнули его на эту мысль, Мерсер. Помните ограбление аптеки месяц назад? Оказалось, это не первый укреплённый тоннель, по которому престы уходили в канализации. У вас будет полный доступ к досье Симмонса и его отчётам об этом деле. Если он жив, его надо вытащить. Если мёртв, убедиться, что его смерть не оказалась напрасной, и раскрыть дело. Всё ясно? — Да, сэр, — по уставу ответила Мерсер. Брайс также коротко кивнул. — Приступайте. Мерсер, вы отвечаете за эту операцию. Свободны. И Майя с Брайсом вышли из кабинета. Устроившись рядом с Мигелем, который проворчал, что ему снова не дают нормально работать, Мерсер и Брайс углубились в документы. Судя по рапортам Симмонса получалось, что ограбления от осторожных и продуманных становились всё более хаотичными и дерзкими — престы явно спешили. Каждая погоня заканчивалась хорошо оборудованным тоннелем, по которому бандиты уходили от закона. Одному Судье, судя по всему, удалось настигнуть кого-то из престов, но кончилось это плохо — Судью нашли в коматозном состоянии, и он до сих пор не пришёл в себя. Прест ушёл, хотя судя по количеству крови, о которой говорилось в отчёте, его скорее унесли. — Мигель, — Мерсер повернулась к техсудье, — ты можешь показать мне на карте все тоннели, по которым престы уходили в канализацию? Кажется, Симмонс сделал такую, но не внёс в отчёт — хотел что-то дополнительно проверить, а потом исчез. — Умер, — мрачно сказал Мигель, — надо называть вещи своими именами. Когда кто-то Мегасити-1 исчезает, это чаще всего означает смерть. Я почти с ним не работал, но судя по вашим записям, мозговитый был мужик, — говоря всё это Мигель, благодаря своему нейроинтерфейсу, не прекращал работу и к концу фразы отправил Мерсер карту. С минуту они с Брайсом её разглядывали. — Мне же не кажется… — начал Брайс. — Нет, я тоже это вижу, — Мерсер покачала головой, — все туннели ведут к Главному резервуару. Какие-то подальше, другие чуть ли не вплотную… Если там и впрямь собирают какое-то взрывное устройство, это может лишить весь город воды. — Кстати, — Брайс отвлёк Мерсер от удручённого созерцания карты, — незадолго до исчезновения Симмонс контактировал с симпсудьёй Ритой Джейкобс из мегаблока Джейн Остин. Она копает под наркокартель, который там обосновался. Странно, о чём они говорили, не указано. — Значит, узнаем сами, — Мерсер повернулась к Мигелю, — свяжись с Судьёй Джейкобс и назначь нам встречу на ближайшее время, хорошо? — Будет сделано, шеф, — Мигель улыбнулся и принялся жевать очередной пирожок своей бабулиты. Судя по запаху, они были архиострые. — А ещё нам нужны подробные и точные карты туннелей под Главным резервуаром, — вздохнул Брайс. — На это может потребоваться время, — сказал Мигель, полуприкрыв глаза. Он говорил, что так проще работать с нейроинтерфейсом. — Но я постараюсь. — Ты лучший, — улыбнулась Мерсер и продолжила читать отчёты Симмонса. Она чуть не взяла вместо своего «универсального сэндвича» пирожок Мигеля, но тот вовремя остановил её. — Твой желудок к этому не готов, просто поверь мне. *** На встречу с Судьёй Джейкобс им пришлось явиться в штатском — уличные Судьи терпеть не могли расставаться с бронёй, и сейчас они оба чувствовали себя не в своей тарелке. Прикрытием Судьи Джейкобс была работа официанткой в баре внутри мегаблока Джейн Остин, и гости к ней приходили часто — так что они не рисковали разрушить её легенду. В квартире царил полумрак и стояла невыносимая духота — на асфальте, наверное, можно было пожарить яичницу, и так невысоко от дороги это ощущалось в полной мере — они были всего лишь на третьем этаже. Коробки из-под универсальной пиццы и банки синтипива — полупустые и пустые — громоздились по углам. Телевизор орал на полную мощность. — Симмонс? Да, приходил ко мне такой. Всё интересовался туннелями под Главным резервуаром. Откуда-то раскопал, что я раньше занималась Безглазыми. — Кем? — Мерсер удивлённо подняла бровь. — Ну этими, бездомными, которые поселились в туннелях Подгорода. Там у них целая своя цивилизация на самом деле. — Симмонс говорил, зачем ему Безглазые? — Да, у него была теория, но довольно нелепая — мол, Безглазые решили совершить революцию и установить контроль над Мегасити-1. Полная глупость. Безглазые, если их не трогать, мирные ребята. Они, конечно, живут воровством, но на насилие практически не способны. Когда я их исследовала, то мы долго решали, насколько от них велик вред обществу. По сравнению с большинством банд они просто образец добропорядочности. — Я склонна согласиться с Симмонсом — под Главным резервуаром что-то происходит. — Безглазые могут иметь к этому отношение, а может, их заставили, — Джейкобс вздохнула. — Судья говорил, что отправится к ним, так что стоит поговорить с самим Симмонсом. — Он пропал, — мрачно отозвалась Мерсер. — Пожалуйста, расскажи всё, что ты говорила Симмонсу. — Да добавить особенно нечего. Под самим Подгородом, в канализации, обосновались бездомные. Им некуда идти, о них некому позаботиться, так что они сбились в некое общество. — Джейкобс покачала головой. — У них нет самоназвания, Безглазые — это мы придумали, если честно. Они живут в почти кромешной тьме и за пределы Подгорода не высовываются. Да и там в основном грабят автоматы с едой и водой — этим и живут. — Судья грустно усмехнулась. — Я общалась с несколькими — в основном это люди, которым крепко не повезло, а совсем уж отбросов они к себе не берут — опасаются за свою же безопасность. Они смирились со своим положением и не пытаются его изменить, вот что я думаю про них, это же и сказала Симмонсу. Он был уверен, что в канализации творится что-то посерьёзнее, но когда я их исследовала, ничего и близко похожего от них нельзя было ожидать. — А с кем собирался общаться Симмонс? — Мерсер усердно искала зацепку. — Ну, у Безглазых есть кто-то вроде лидера. Называет себя Преподобный Райан. Найти его сложно, и я сама с ним не общалась и знаю только понаслышке. Вот его и хотел найти Симмонс. — Смело, — пробормотал Брайс. Мерсер вздохнула — учитывая подозрения Симмонса, соваться одному в этот клубок искрящихся проводов было самоубийственным. Неудивительно, что Судья в итоге пропал. — Это всё? — спросила Мерсер. — Пожалуй, — Джейкобс задумалась. — У нас был довольно долгий разговор, но по сути мне добавить нечего. — Спасибо. Если что-то ещё вспомнишь, сообщи. — Разумеется. Надеюсь, вы найдёте Симмонса, — однако в голосе Джейкобс звучала горечь, а не надежда. Все они понимали, что шансов его обнаружить немного. Они выходили из мегаблока, когда в их шлемы хлынула торопливая и возмущённая речь Мигеля. — Амигос, я запросил у Санитарного департамента доступ к картам туннелей вокруг Главного резервуара, но меня послали куда подальше! Говорят, месяц ждите, либо приезжайте с допуском лично! Лично! — Мигель бушевал. Это действительно было крайне странным требованием. Мерсер, которая за день изрядно устала, почувствовала закипающую злость. Бюрократию она терпеть не могла. — Я съезжу, — сказала Мерсер Брайсу по дороге к Законникам, которые они оставили за квартал от мегаблока Джейн Остин. — Ты пока почитай досье Симмонса, может, всплывёт что-то ещё. Не верится, что он полез вслепую, но мало ли что. — Хорошо, — кивнул Брайс, — тогда до встречи. *** В Санитарном департаменте было на удивление людно. Мерсер тут никогда не бывала, но все муниципальные здания были построены по одной схеме, поэтому Судья легко нашла сначала приёмную, а потом и архив. Правда, в спутники ей всё же выделили местного обитателя, некоего Гарри Ранима, который без устали болтал. — Мне так жаль, Судья, но мы просто не можем выдавать такую информацию без особого разрешения… Вот увидите, внесём ваши данные и получите свои карты, никаких проблем. Вообще у нас тихий Департамент, никогда ничего не происходит, конечно, ходят все эти городские легенды, что мы фторируем воду, чтобы травить обычных граждан, но это же просто смешно… — На этом Мерсер окончательно перестала слушать своего провожатого. Он уверенно вёл её по широким, похожим на лабиринт коридорам, сворачивая то налево, то направо. Мерсер по привычке считала шаги и повороты, просто для того, чтобы отвлечься от бесконечного словесного потока. — А вот тут у нас лаборатория, мы срежем через неё путь до архива… — выцепила Мерсер что-то значащую фразу. — Амига, — голос Мигеля в шлеме Майи выдавал, насколько тот был сосредоточен. — Плохие новости. Я попробовал добраться до карт сам и начал копаться в сети Департамента. Там дело нечисто. Они всё время ремонтируют Главный резервуар, но не запрашивают ни запчасти, ни финансирование. Будь осторожна. Дослушав, Мерсер поняла, что стоит посреди лаборатории. Гудели механизмы, кто-то что-то капал на предметные стёкла, другие столпились вокруг огромной деки, на которую вывели безумное количество формул. Мерсер зло посмотрела на Ранима: — Не заговаривайте мне зубы. Что за махинации тут происходят? Мне устроить проверку прямо на месте? Судья должен быть готов ко всему — этому учат в Академии. Любое пространство может стать полем боя. Но несмотря на тренированность, Мерсер удивилась, когда все — абсолютно все! — в лаборатории после этих слов обернулись. Только что эти люди разговаривали, работали или делали вид, что работают. А ещё теперь на неё уставилось двадцать пар пустых бессмысленных глаз. И ученые молча устремились к ней, прихватив в качестве импровизированного оружия кто что — стулья, микроскопы, даже карандаши… Двадцать человек бросились на Мерсер, и та, пробормотав: «Что за чертовщина!» — спряталась за ближайший стол. — Тазер, — скомандовала Судья, и с лёгким щелчком патроны сменились на оглушающие. Она не собиралась расстреливать гражданских, даже сумасшедших. Но их было много. Слишком много, даже если каждый её патрон попадёт в цель и оглушит одного из поехавших. Единственным её шансом было выбраться за дверь и скручивать их по одному. Дорогу преграждал Раним. Он замахивался на Мерсер, когда она бросила его через бедро и ударила кулаком в солнечное сплетение. Мужчина охнул и его на секунду парализовало от боли — этого было достаточно, чтобы выстрелить в приближающегося сумасшедшего. Но тазер сработал так себе — нападающий скорчился, но медленно продолжил двигаться в её сторону. Мерсер отошла за дверь, держа на прицеле очередную учёную в белом халате. Нападающие двигались хаотично, кто-то бежал, кто-то выжидал. Мерсер глубоко вздохнула и начала стрелять. Промахнулась только один раз, и восемь учёных замедлились. Отстегнув с пояса свою дубинку, Дневального, Мерсер взялась за остальных. Она ломала ноги и руки, обезвреживая сумасшедших. Ничего страшного, у них наверняка чудовищно хорошие медицинские страховки. Несколько человек потеряли сознание от ударов по голове. Лежащие пытались хватать её за ноги. Кого-то ей удалось стянуть пластиковыми наручниками, и они уже не доставляли хлопот. В какой-то момент ей показалось, что нападающие вот-вот собьют её с ног, но ей удалось со всей силы швырнуть в них стол, и это спасло ситуацию. Наконец, все противники оказались либо обездвижены, либо скручены, и Мерсер уже собиралась доложить о внезапной ситуации в Департамент правосудия, когда с ужасом увидела, как одного за другим учёных начала охватывать лихорадка, глаза закатились, а изо рта пошла пена. Мерсер бросилась с медкомплектом к одному из людей, но было поздно — тот уже умер. Вскоре Мерсер осталась единственным живым существом во всей лаборатории. *** Старший Судья Бишоп почти вышел из себя. Он ещё не повысил голос, но складывалось ощущение, что до этого момента остались считанные минуты. — Это возмутительно, Судья Мерсер. Двадцать мёртвых гражданских! Майя даже не пыталась защищаться. Она составила подробный отчёт, который Бишоп уже видел, и добавить ей было нечего. — Санитарный департамент требует немедленно вас наказать. Да, на камерах видно, что нападение инициировали не вы, но смерти… Это очень плохо. Я отдал эту операцию под ваш контроль! Наконец Старший Судья выдохнул и замолчал. С минуту он сверлил Майю взглядом. — Ваши дальнейшие действия, Судья Мерсер? — Исследовать трупы. Перетрясти Санитарный департамент. Узнать больше о Безглазых, но сейчас я считаю, что это второстепенная задача, и сосредоточиться надо на Департаменте. — Займитесь телами, Судья, — приказал Бишоп, — а я постараюсь как-то смягчить ситуацию. Многие в Департаменте правосудия побаивались Бишопа — он был придирчивым, неуживчивым, да и вообще — бюрократом до мозга костей. Но Мерсер его уважала и знала, что на самом деле он отличный Судья и никогда не предаст Закон, и любого, кто защищает его. В морге, как обычно, было холодно. Мерсер нравилась эта прохлада — особенно после обжигающих дневных улиц Мегасити-1. Тела, доставленные из Санитарного департамента, занимали солидную часть огромного помещения. Запакованные в криомешки, они могли сохраняться в почти первозданном виде довольно долго. За исследования трупов отвечала медсудья Мария Эстебан. — Как хорошо, что вы пришли, — Эстебан улыбнулась. — Люблю всё рассказывать и показывать сама. Отчёты это удобно, но личное сотрудничество я ценю очень высоко. — Что-то уже удалось обнаружить? — Я успела вскрыть только один труп, — Эстебан покачала головой. — И установила причину смерти. Кровоизлияние в мозг. И конкретно этого учёного вы по голове не били, надо заметить. Сейчас мозг изучают более пристально. Судя по вашему отчёту, я найду только разные виды прижизненных повреждений, а не новые причины смерти. — Стоило мне их обезвредить, как один за другим они задёргались и умерли, — подтвердила Мерсер. — Я боюсь гадать, что это было. Наркотик? Сработавшая команда, поданная через импланты на нейроинтерфейс? Болезнь? — Разберёмся, Судья Мерсер. — Эстебан оптимистично улыбнулась. Она вообще лучилась азартом и жизнелюбием. Обычно такие люди не шли в Судьи. Но в морге Эстебан смотрелась на удивление органично, этого было не отнять. — Я отправлю весточку, как только мы узнаем больше. — Спасибо, Судья Эстебан, — Мерсер кивнула и направилась к выходу. Чёрт, она чувствовала, что они на правильном пути, но до отмашки Бишопа и информации из морга ей было решительно нечего делать. Наверху её уже ждали Брайс и Мигель. — Спасибо за предупреждение, — Майя со вздохом опустилась на стул рядом с техсудьёй. — Я не думал, что на тебя нападут прямо в Санитарном департаменте, — Мигель покачал головой. — Ты правда убила двадцать человек, амига? — Они умерли без моего участия, — мрачно отозвалась Мерсер, — вот какие теперь слухи ходят обо мне по департаменту? Я не какой-нибудь Смит, — она фыркнула. — Ну, формально они на тебя напали и ты имела полное право их всех порешить, — Мигель пожал плечами. — Но на тебя это не похоже, ты права. — Брайс, — Майя повернулась к коллеге, — ты нашёл что-то ещё? — Да вроде нет, — на лице Брайса читалось недовольство собой. — Тогда я пойду в реакреационную камеру, чувствую, что день будет долгим. — А что, Бишоп не разрешил пока копать под Санитарный департамент? — расстроенно поинтересовался Мигель. — Пока нет, — в тон ему ответила Мерсер, — ждём информации по трупам. — Хорошо, амига, отдыхай, — и Мигель углубился в работу. Брайс отправился к автомату с универсальными сэндвичами и синтикофе, а Майя — в комнаты отдыха. Рекреационные капсулы позволяли сократить время сна до получаса в день. Все Судьи на дежурствах пользовались ими, но Департамент правосудия обеспечивал необходимое количество, так что Мерсер без труда отыскала свободную. Обычно время в рекреационной капсуле — это просто чёрный провал. Ты ложишься, ты просыпаешься, всё. Никаких снов, никаких ворочаний с боку на бок и снотворного. Быстро и легко. Но в этот раз Мерсер что-то увидела во сне, однако ничего не запомнила. Это было странно. Что-то не так в настройках камеры? Она не настолько утомилась, с другой стороны… Почти сразу же ей пришло сообщение на деку — Судья Эстебан просила её спуститься вниз и посмотреть на «кое-что интересное». Мерсер отправила сообщение Брайсу и чуть ли не вприпрыжку бросилась к лифту — она терпеть не могла бездельничать и просто ждать результатов. Судья Эстебан выглядела серьёзной и была в респираторе. Знаком она велела Мерсер и Брайсу его надеть. — Ваше расследование становится… Интересным. — Раздался приглушённый респиратором голос медсудьи. — Мы изучили мозг одного из умерших. Он носит следы мутации, но не врождённой, а индуцированной. Кроме того, есть свидетельства псионического влияния. Что бы там ни было, оно заразило людей в лаборатории. — Теперь Санитарному департаменту не отвертеться. — судя по голосу, Брайс улыбнулся. — Это какая-то новая болезнь? — спросила Мерсер. — Это определённо заражение, но бактерий или вирусов мы не обнаружили. Есть кое-что странное, похожее на споры… Поэтому все, кто взаимодействует с телами умерших должны носить респираторы. Предосторожность не повредит. — Спасибо, Судья Эстебан, — Мерсер благодарно пожала руку исследовательнице. — Будьте осторожны. Не хватало ещё заразить Департамент правосудия. Судья Эстебан, как обычно, жизнерадостно улыбнулась: — Всё под контролем, Судья Мерсер. Я уже передала предварительный отчёт Старшему Судье Бишопу, думаю, теперь Санитарный департамент у вас на крючке. Однако, — тут её лицо стало серьёзным, — вы взаимодествовали с заражёнными. Вас нужно обследовать, прежде чем мы сможем допустить вас до дальнейшего прохождения службы. Мерсер сглотнула. Да, это был близкий контакт, в каком-то смысле. У неё в голове поселилась эта дрянь? Брайс, в свою очередь, заметно помрачнел. Он похлопал Мерсер по плечу и сказал: — Доверься медсудьям, и всё будет хорошо. Я передам информацию Мигелю; мы перевернём Санитарный департамент вверх дном. Майя покорно пошла вслед за Судьёй Эстебан. Что будет с Келли? Эта мысль не оставляла её. Она обещала младше сестрёнке выжить. Она обещала забрать её из приюта. Она обещала сходить с ней в выходной на интерактивную выставку в Музее двадцатого века, в конце концов. Если бы Мерсер была религиозной, она бы помолилась, но она не верила ни в какие высшие силы. Оставалось положиться на удачу — и на то, что для заражения были важны какие-то ещё факторы, помимо прямого контакта. Сложив свою одежду на скамью, Мерсер легла в капсулу обследования. Судья Эстебан уступила место Судье Ли, судя по значку. — Я хорошо управляюсь с мёртвыми в первую очередь, — Судья Эстебан солнечно улыбнулась, — а вот Судья Ли больше по живым. Оставляю вас в надёжных руках. Обследование тянулось и тянулось. Время превратилось в песок, медленно бегущий в часах, отмеряющих, возможно, последние мгновения нормально жизни. Её, наверное, постараются вылечить. Мерсер ухватилась за эту мысль. Она достаточно ценный кадр. У неё есть заслуги. Она чертовски хорошо стреляет, умеет думать и предана делу. Бишоп так просто её не отдаст никакой заразе. Наконец, капсула открылась. — Всё хорошо, — Судья Ли не отрывалась от показаний приборов на панели деки. — Анализы показывают, что никаких инородных воздействий оказано не было. Вот, — она ввела в предплечье Мерсер какой-то препарат, — общие антимикотики, справляются со спорами и грибками, даже устойчивыми к ядерным ударам. На всякий случай. Не советую напиваться в ближайшие двадцать четыре часа. — Как скажете, медсудья, — Мерсер была готова бросится ей на шею, но единственное, что позволила себе — это широкую улыбку. На её личной деке было уже двадцать письменных сообщений от Мигеля. Их смысл сводился к тому, что Мерсер слишком молода и красива, чтобы умирать от неизвестной болезни, и что Мигель лично перестреляет всех в Санитарном департаменте, если с ней что-то случится. Когда она поднялась на этаж техсудий, то увидела, как Мигель, размахивая руками, рассказывает что-то Брайсу. — И тогда она, прикинь, просто отошла в сторону! А на том месте, где Майя стояла, осталась дыра размером с мой кулак! — Снова травишь обо мне байки, а, Мигелья? — Мерсер шутливо нахмурилась. — Чистую правду рассказываю, амига! Самое главное — ты в порядке? — Как видишь, меня отпустили и вкололи какую-то гадость на всякий случай. — На наших медсудей можно положиться, но ты не представляешь, как я переволновался! Брайс влил в меня полпинты синтикофе, наверное, за время твоего отсутствия. — Что за дрянь поселилась под Главным резервуаром? — риторически спросил Брайс. — Главное — откуда она там взялась, — возразила Мерсер. — Предположим, мы её обезвредим. Важно, чтобы она не заразила людей снова. Вскоре на деке обоих Судей замигало приглашение в кабинет к Бишопу. Тот ждал их, сидя за столом и скрестив руки на груди. На его тёмном лице отражалась мрачная решимость. — Я видел рапорт медсудей, Судья Мерсер. Вы вскрыли по-настоящему страшный гнойник. Я пердоставил Мигелю и вам полный доступ к Санитарному департаменту и всем сведениям, которыми он располагает. Нужно выяснить, что это и кто ещё мог пострадать. Поиски Судьи Симмонса становятся второстепенной задачей. — Есть, сэр, — в унисон ответили Майя и Брайс. Что бы не скрывалось под городом, оно было крайне опасным и требовало решения проблемы любой ценой. Мигель уже ждал их в явном нетерпении. — Амига, так что, теперь я могу продолжать выворачивать этот Департамент наизнанку? — Со всем рвением, Мигель, — Мерсер улыбнулась. — Я их сверху до низу перетрясу, будут знать, как нападать на тебя, — Мигель прикрыл глаза и явно продолжил работу. Мерсер поморщилась. Снова ждать. Она могла бы попробовать помочь Мигелю, но в технике не понимала примерно ничего, поэтому отправилась за универсальными сэендвичами и синтикофе. Возможно, у неё в распоряжении будет несколько часов, и на обед этого слишком много. — Потренируемся, Брайс? — предложила она. — Можем пострелять или в рукопашную. — Я попробую помочь Мигелю, — с извиняющейся улыбкой ответил Брайс. — Может, в следующий раз? Мерсер пожала плечами, подумав, что Брайс переволновался и теперь боится, что адреналин повлияет на его меткость, кивнула и отправилась в тир. *** Мчась на своём Законнике по притихшим, но всё также заполненным неоновой рекламой ночным улицам Мегасити-1, Мерсер перебирала в голове основные моменты, которые нашёл Мигель. Всё началось, когда во время плановых ремонтных работ обнаружился неучённый тоннель, ведущий в Пустоши. Несколько людей их семьи объявили пропавшими без вести, но на работу в Санитарный департамент они исправно являлись, судя по записям. В основном это были рабочие, управляющие дронами. Дальше — больше. Начался бесконечный ремонт чего-то под Главным резервуаром, тогда же начались грабежи. Вероятно, именно так добывали детали для того, что строилось в резервном центре управления Главным резервуаром, построенным на случай очередного обмена ядерными ударами. Обычно там максимум ремонтировали оборудование и никакого доступа к Главному резервуару оттуда не было, но теперь… Затевалось что-то масштабное. У Судьи были карты подходов к Главному резервуару, и вместе с ней под землю спускалось ещё десяток Судей — все вместе они должны были разобраться в происходящем. *** Мерсер пробиралась по заросшему чем-то бело-зелёным коридору — где-то рядом, по параллельному тоннелю, шёл Брайс. Она старалась ступать осторожно, но всё равно каждый её шаг вздымал едва заметное облако спор. Она инстинктивно задерживала дыхание, чтобы ненароком эта гадость не проникла в лёгкие, но в респираторе в этом не было нужды — тот надёжно отфильтровывал любые внешние примеси. Заражённые нападали молча, группами по три-четыре существа за раз — людьми Мерсер не могла их назвать. Ввалившиеся и поросшие плесенью черепа, из которых виднелись остатки мозга, иссохшие и гниющие заживо руки — с них свешивалось протухшее и наверняка вонючее мясо, в которое превратились мышцы, погасший взгляд невидящих глаз… У большинства не было оружия, только их подчинённые плесени тела, зубы и ногти. Те же, кто обзавёлся чем-то поопаснее, стреляли на поражение, не щадя себя, не прячась и не пытаясь убежать. Мерсер, вооружённая Законадателем и штурмовой винтовкой, начинала бояться, что патроны иссякнут раньше, чем она достигнет центрального зала управления Главным резервуаром — именно там собирали новое очистное сооружение, которое грозило заразить плесенью весь Мегасити-1. От вида заражённых Мерсер начинало подташнивать, хотя она повидала многое. Разваливающиеся тела, которые были давно не живы, но и не мертвы, настоящие зомби, поросшие зелёно-белой слизью… Судья сосредоточилась на том, чтобы экономить патроны. Судя по отчётам Брайса, которые звучали в её шлеме, он пробивался через такие же толпы бывших людей. Вдруг перед её внутренним взором возникла картинка — сестра Келли поступает в престижный колледж. Мерсер инстинктивно помотала головой — внезапный провал в мечты, да ещё и в рабочее время… Нет, это влияние извне. Шлем должен несколько приглушать псионику, но, видимо, у этой дрянной плесени сил побольше. Стряхнуть навязчивое видение удалось только когда она ясно услышала звук перезаряжаемого оружия. Её словно окатило водой — и она рефлекторно перекатилась, увидев, как там, где только что была её голова, прошла автоматная очередь. Чёрт. У этого зомби винтовка. Мерсер приняла упор лёжа, прицелилась и прострелила заражённому голову. Тот осел на пол. Кое у кого были дробовики, и их вообще нельзя было подпускать. Оружие ближнего боя тоже встречалось — ломы с острыми краями, иззубренные ржавые пилы, у одного даже была наточенная лопата. Одна радость, что они хотя бы не умели красться. Попади такое за спину, и только невероятная удача могла бы спасти Мерсер от четырёх таких налётчиков. Наконец два туннеля, по которым они шли вдвоём с Брайсом, слились в один — это означало, что они в двух шагах от цели. Кивнув друг другу, они приложили к декодеру карточки, которые должны были открыть им доступ к центру управления Главным резервуаром. Если эти твари не успели сменить пароли… Впрочем, была надежда на Мигеля — с помощью усилителя сигнала с ним можно было связаться даже отсюда, из-под толщи бетона и воды. Правда, связь была нестабильной. — Майя! Мерсер схватилась за голову. Было больно. Что-то изо всех сил пробивалось ей в разум. И снова — снова картинки! Келли — выпускница. Сама Мерсер в кресле Старшего Судьи. Тишина и порядок на улицах. — Смотри, Майя, вот что я обещаю! Счастливые люди, вместе строящие что-то. Цветы — их Майя видела только у бабулиты Мигеля, и те были синтетические. Город без трущоб. — Я обещаю равенство и стабильность, Майя. Я дарую людям единство, которое поможет возвысить человечество до невиданных высот! — Змеился в мозгу Мерсер странный нечеловеческий голос. — Вон. Из. Моей. Головы. — Судья стиснула зубы. Она не собиралась беседовать о мироустройстве с разумной плесенью. Конечно, можно было бы ответить что-то пафосное. Про свободу выбора. Про силу людей в их разнообразии. Про прелесть человеческих эмоций. По правде, Мерсер было плевать. Люди были не многим лучше плесени — во всяком случае по работе она сталкивалась в первую очередь с отбросами, с нариками, с поехавшими, с бандитами и прочими престами. Но стать плесенью? Нет, этого не заслужили даже они. — Майя, ты же видишь, что я предлагаю? Соглашайся, и я вознесу тебя, как вознёс Симмонса! — Вон, я сказала! — Мерсер раскусила капсулу, которая должна была заблокировать доступ к её мозгу для любой псионики. Вредно в долгосрочной перспективе, но сражаться и одновременно слушать бред, который несла плесень, было бы невозможно. Судя по всему, Брайс тоже успел воспользоваться капсулой. — Что тебе обещала эта дрянь? — усмехнувшись, спросила Мерсер. — Найти моих родителей, — зло ответил Брайс. — Она забралась глубоко в голову. — Да уж. Отвратительная хрень. Я берегла для неё зажигательные. — Я тоже, — губы Брайса сложились в недобрую улыбку. Наконец дверь, которая вела в главный зал управления, открылась. — Я там пошаманил, — донёсся до Мерсер искажённый голос Мигеля, — нашёл их новые коды доступа и залил на ваши деки. Теперь весь зал в вашем распоряжении. — Если бы, — проворчала Мерсер. В середине зала пульсировала и шевелилась органическая масса. Рядом с пультами управления Судья заметила двоих. Их тела были настолько деформированы, что бывшая гуманоидность только угадывалась. У одной фигуры было как будто две головы. Вторая смотрелась уродливым наростом и выглядывала из-за плеча. На ней было несколько бугров, в которых мелькали зрачки — видимо, это были дополнительные глаза. Вторая фигура обзавелась дополнительными парами рук и ног. Хотя… Это были скорее щупальца — они не могли долго сохранять форму, постоянно подрагивали и шевелились. Обе фигуры никак не отреагировали на звук открывающейся двери, продолжая что-то набирать на пультах управления. — Мне нужно подобраться поближе, — шепнул Брайс. — Только излишне не рискуй, — ответила Мерсер, — я прикрою. Брайс перебежал за металлический стол, а Мерсер подошла ближе к пульсирующей массе в центре зала. И зря — желудок немедленно подкатил к горлу. Внутри массы можно было различить искорёженные человеческие тела. Они… Они были ещё живы. Масса подёргивалась, сжималась и разжималась. Осколки костей, части скелетов — всё это торчало в разные стороны, создавая эффект ощетивнишегося противотанкого «ежа». Тут и там головы разевали рот в молчаливом крике. И всё это поросло той же бело-зелёной слизью. Пол был устлан ею же, а в воздухе вокруг массы постоянно висело облачко спор. Красная плоть, бело-зелёная плесень — у Мерсер чуть не закружилась голова. Или это был эффект подавляющей псионическое воздействие таблетки. Мерсер прицелилась. Она не собиралась вести переговоры и вообще разговаривать. И тут, наконец, то, что было когда-то Судьёй Симмонсом — у него под слоем плесени сохранилась броня — обернулось. У него всё ещё был Законодатель. Кажется, плесень сохранила ему чуть больше мозга, чем остальным, потому что он не стал переть на пролом, а спрятался за пульт управления. — Майя, Джеральд! Вы давите в себе сомнения, но вы знаете, как будет лучше. Выпустите меня в город, и человечество воспрянет! Мы обживём Пустоши, мы вернём себе Землю! — существо с щупальцами пробулькало и забралось под потолок. — Ты плесень и ничего не знаешь о человечестве, — фыркнул Брайс. — А ещё мы не ведём переговоров с террористами, — и Мерсер скомандовала пистолету: «Самонаводящиеся». Симмонс, кажется, скомандовал то же самое. Чёрт. Сколько сможет выдержать её броня? — Брайс, его надо выкурить! — Сейчас, — ответил Судья. В его голосе не было страха — только решительность. Подбежав поближе, он швырнул гранату за пульт управления. Раздался взрыв, и из укрытия выскочил Симмонс, по дороге выстрелив в Брайса. Судья охнул. Мерсер хладнокровно целилась. Вот так, ещё один шаг… Бам! Пуля угодила во вторую голову Симмонса. Раздался неприятный шлепок, и нарост сдулся. Однако, кажется, это не причинило Симмонсу особого вреда. Его следующая пуля прилетела в Мерсер. Броню пробило, но почти весь потенциал пули был поглощён. «Царапина», подумала Мерсер. А потом она наконец поняла, что делает тварь наверху. Симмонс был просто отвлекающим манёвром — второй зомби завершал последние манипуляции с оборудованием наверху. Мерсер прицелилась из винтовки — на таком расстоянии прицельная стрельба из Законодателя оказывалась крайне сложной. — Брайс, Симмонс на тебе! — Подтверждаю. И Симмонсу в грудь ударил заряд из дробовика. Мерсер старательно целилась, но фигура под потолком продолжала мельтешить, и две пули угодили в молоко. Мерсер выругалась. Гранатой туда не попадёшь, как назло. Оставалось… Судья сделала несколько глубоких вдохов. Ты в тире. Это просто мишень. Ты отлично умеешь стрелять по движущимся мишеням, Майя. Давай. Три. Два. Один. И Мерсер выстрелила туда, где, по её расчётам, должна была появиться фигура. Крик боли стал знаком, что в этот раз она попала. Но плесневелому зомби одной пули обычно мало — Мерсер знала это по опыту. И тут её снова достала пуля Симмонса, который почти не обращал внимания на Брайса. На этот раз ранение было глубже, но Мерсер усилием воли подавила волну боли, хлынувшую в мозг. Дыши и целься, стреляй и дыши. Не думай о ставках, Майя. Это просто движущаяся мишень. Выстрел. Перезарядка. Выстрел. Перезарядка. Ай, чёрт, как больно! Ещё выстрел. Ещё. Перекат. Новая позиция — новый прицел. Так, пора применить медкомплект. Наконец она услышала выстрел из дробовика Брайса, и за этим не последовал новый взрыв боли у неё в теле от выстрела Симмонса. — Я снёс этой твари башку. — Брайс явно был доволен собой, но в его голосе прорезалась обеспокоенность, когда он увидел, в каком состоянии напарница. — Тебе нужен медкомплект, Мерсер? — Давай сюда, — на губах чувствовался привкус крови. Броня была пробита в трёх местах. Хрен с ними, с пулями. Потом медсудьи извлекут. Залив антисептиком раны и наскоро запечатав их медстеплером, Мерсер продолжила стрелять. Брайс бросился к пультам, пытаясь перехватить управление. Судя по донёсшейся брани, это было непросто. Ещё один выстрел, и зомби упал на пол. Он продолжал шевелиться, но Мерсер, содрогаясь от отвращения, скомандовала Законодателю: «Разрывные», и выстрелила куда-то в центр фигуры. Этого оказалось достаточно — тварь разнесло в клочки. — Мерсер, нужна твоя помощь. — Брайс, ты же знаешь, я ни черта не понимаю в технике. — Не в этом дело. Нужно одновременно дёрнуть вот эти два рычага, а я не дотягиваюсь. — Ну это я смогу, — Мерсер с трудом поднялась с пола. Раны были хуже, чем она думала. Приложив усилие, она проглотила ампулу обезболивающего. На час должно было хватить. Или полчаса. Или пятнадцать минут. Зависело от тяжести ранений. Брайс суетился рядом с пультом, переговариваясь с Мигелем. Мерсер с трудом вслушивалась и ждала команды. — Сейчас! И она дёрнула за рычаг. По мониторам поползли цифры обратного отсчёта. Новый «очиститель» отсоединялся, пристыковывался старый. — Сюда нужно отправить команду роботов с огнемётами, — Мерсер с отвращением огляделась. С другой стороны зала ворвалось подкрепление — их осталось меньше половины. Так вот где были все остальные заражённые! Судьи кивнули друг другу. Мерсер морщилась от боли, но не могла сдержать улыбку. Брайс, поддерживая её, похлопал по плечу. Очередная угроза городу ликвидирована. Эпилог Брайс, Мигель и Мерсер сидели в небольшом баре на втором уровне Мегасити-1. Он неофициально считался судейским, что несколько разряжало обстановку — те, кто имел проблемы с законом, сюда просто не совались. Меню нельзя было назвать разнообразным, выпивка был очень среднего качества, зато можно было явиться что в броне, что в штатском, и с минимальной вероятностью схлопотать проблемы. Мерсер и Брайс, хоть были не на дежурстве, предпочли остаться в броне. Мигель, пройдясь по их паранойе ещё в Департаменте правосудия, переоделся в джинсы и рубашку. Как всегда, больше всех говорил Мигель: — Говорят, бедняг, которые управляли дронами-уборщиками с наспех смонтированными огнемётами, вывернуло не по разу, пока они расчищали центральный зал. Пришлось работать в три смены, а потом всё равно вручную дожигать трупы. Разумная плесень из Пустошей — ничего себе приключение! — Я ходила с сестрой в музей, — дожевав жареное синтимясо, сказала Мерсер, — что там стало с Санитарным департаментом? — Ну, всех сотрудников погнали на проверку. Несколько оказались всё ещё заражёнными, прикинь? Их обкололи антимикотиками, и вроде помогает. Но вот выпустить их вряд ли выпустят — эта зараза пока слишком мало изучена. Так что вот их и будут изучать и тестировать лекарства. Остальное уничтожили, и правильно сделали, как по мне. — Симмонса жалко, — внезапно подал голос Брайс. — Он ведь был почти прав. — Да, если бы не его исчезновение, нас бы уже сожрала плесень, — Мерсер поёжилась. Яркие картины «счастливого» будщего, перемежающиеся с видами центрального зала то и дело являлись ей в кошмарах — даже в рекреационной капусуле. По хорошему, это было показанием для визита к штатному психологу, но, как и большинство Судей, Мерсер избегала подобных посещений. Никто бы не стал смотреть на неё косо, просто позволять кому-то копаться в тебе… Ну уж нет. Само пройдёт, рано или поздно. — Ну что, выпьем за Симмонса? — Брайс поднял стакан с синтипивом. — За Симмонса! — согласилась Мерсер, а Мигель молча кивнул.