Выбор

      Боль! Резкая, обжигающая, от которой рот наполняется вязкой слюной, а холодный пот ползет по позвоночнику и скапливается в подмышках, заставляя рубашку неприятно прилипать к телу.       — Почему? — только и смог выдавить Бен.       — Мы оба знаем, что наука для тебя ничего не значит, а защищаться ты решил, чтобы выполнить условие деда и получить наследство. Рей же прирожденный ученый, а ты отвлекаешь ее от главного — от исследований! Посягаешь на ее мечту! — Люк поднял указательный палец вверх — дурацкий жест, призванный добавить словам веса.       — И каким же образом? — пробормотал Бен.       — Таким! Результаты ее обучения снизились, исследования застопорились, голова забита черте чем! Я не хочу, чтобы девочка из-за тебя погубила столь многообещающую карьеру и забросила науку! Посмотри на свою мать! Талантливейший ученый! Такие перспективные разработки! И чем все закончилось?! Именно! Ничем! Кем она в итоге стала? Средним администратором! — кипятился Люк. — А могла бы стать выдающимся ученым, если бы не встреча с твоим отцом! А в итоге? Неудачный брак, развод! Не хочу, чтобы Рей повторила судьбу Леи!       — Я не единственный мужчина в мире, — попытался возразить Бен. — Даже если я исчезну из ее жизни, она может начать встречаться с кем-то другим!       — За это не волнуйся, — хмыкнул Люк в сильно поседевшую за прошедший год бороду. — Я найду правильные слова, чтобы вернуть ее в нужное русло!       — А если я откажусь? — Бен чуть не морщится от того, как пискляво прозвучал голос.       — Тогда я завалю ее на экзаменах. — Люк равнодушно пожал плечами. — И поставлю крест на ее научной карьере.       Бен пораженно молчал. Неужели Люк, который не раз при нем упоминал, что мечтает вырастить из Рей преемницу, пойдет на подобный шаг?       — Как думаешь, кого в итоге Рей обвинит в собственной неудаче? — продолжил тем временем дядя. — Подумай, что тебе важнее: счастье девочки или удовлетворение собственных низменных желаний? Или ты впрямь считаешь, что хоть кто-то верит, что ты решил остепениться? И с кем? С ней? Даже мне смешно, Бен. После всех девиц, что ты выбирал до этого!       Никогда еще Бен так не жалел о собственной невоздержанности в отношении женщин! Но он и вообразить не мог, что однажды в его жизни появится кто-то похожий на Рей. И не просто появится, но и захочет быть с ним! С таким, какой есть!       — А как же мне защищаться, если ты хочешь, чтобы я покинул институт? — Не то чтобы Бен всерьез рассчитывал, что Люк не подумал об этом, но надежда хотя бы на отсрочку теплилась в душе, несмотря ни на что.       — Поедешь к Сноуку, — бросил Люк.       — Что?! Ты издеваешься?       — Нет. Он будет счастлив заполучить в свой институт наследника Энакина Скайуокера, раз уж с твоей матерью не вышло. Защитишься у него, получишь наследство и будешь жить в свое удовольствие, как и собирался, — Люк хлопнул ладонями по столу, как бы подводя итог разговору.       — Могу я поговорить с Рей?       — Нет! Зачем? Чтобы опять забивать ее бедную голову очередными бреднями? Я сам ей все объясню! Профессор Сноук ждет тебя в понедельник в девять, — добавил Люк, — я договорился.       Ноги не слушались, когда Бен брел к своей пижонской черной тачке, сжимая в потной ладони листок с адресом и телефоном профессора Сноука.       Ему нужно было собрать вещи, но когда он почти подъехал к дому, заметил развалюху Рей, которую она упорно продолжала звать машиной и отказывалась менять на что-то приличнее, хоть Бен и предлагал.       Правильно ли он поступает? Может, все же не слушать дядю, а поговорить с Рей самому?       Бен прикрыл глаза, вспоминая…

***

      Впервые он услышал о ней от Кайдел. Или это была Базин? Как ни пытался, Бен не смог вспомнить, с кем из них тогда трахался. Хотя, какая, к черту, разница!       — Представляешь, Бен, наконец-то появился студент умнее тебя! — произнесла Кайдел. — Какая-то девчонка сдала всю первую сессию на высший балл!       Бен приподнял бровь в мнимой заинтересованности, хоть на самом деле ему было все равно. То что он в свое время отлично сдал почти все экзамены — чистая случайность. Да, он всегда хорошо учился, но лишь потому, что условием получения наследства деда была ученая степень — Энакин мечтал о продолжении династии ученых и решил таким образом мотивировать внука, который буквально бредил самолетами и мечтал стать пилотом, как и его отец.       —… покажу тебе. — Бен пропустил начало фразы, но не стал переспрашивать. — Она настолько умная, насколько страшная. — Подумав, Соло решил, что речь о переплюнувшей его в результатах девушке.       Через несколько дней ему указал на нее, хотя вопреки ожиданиям, она оказалась не страшной, а даже симпатичной. Очень. Просто немного неухоженной: собранные в странную прическу, состоящую из трех пучков, каштановые волосы; мешковатая одежда, уродующая фигуру; отсутствие даже банальной туши или блеска для губ. Хотя… скорее всего всецело сосредоточенная на учебе девушка просто не заморачивалась с внешним видом.       Наверное, Бен быстро забыл бы о ней, если бы ему постоянно не напоминали об этой Рей Джонсон. Джонсон то, Рей это, лучшая здесь, первая там. Дядя прожужжал все уши о новой восходящей звезде института, некоторые студенты, с которыми дядя вынудил заниматься дополнительно регулярно упоминали ее, а когда она перешла на третий курс добавились еще и семинары с лабораторными, которые он как ассистент преподавателя часто проводил вместо Люка.       С одной стороны, Бену было глубоко начхать, что именно на нее возлагалось столько надежд, но в то же время это сильно раздражало. Он слышал явственный упрек, и не только в словах дяди, что зарывает в землю свои академические способности. Но что он мог поделать, если так и не получилось полюбить сидение в лаборатории или возню со студентами. Бен тяготился этим и спал и видел, как защитится, получит наследство и научится наконец летать, даже если просто для себя.       А еще Бен завидовал этой девчонке! Тому с каким интересом она слушала лекции, как воодушевлялась, если ее предположение оказывалось правдой, как у нее горели глаза в лаборатории, когда удавался опыт. Дядя был прав: Рей прирожденный ученый. Так что Бен с радостью уступит ей место, когда придет время. Хотя это вовсе не означало, что он обрадовался, когда дядя навязал ему эту Рей с ее собственными исследованиями, на которые та как раз получила грант.       — Успокойся, Бен! Тебе не придется с ней, как ты выражаешься, возиться! — увещевал Люк. — Рей умница. Не чета тем дуралеям, которых ты в последнее время подтягивал. Опять же ваши исследования пересекаются.       — И что? — буркнул Бен.       — И то, — в тон ответил дядя. — Ее исследования могут дать необходимый тебе материал, чтобы закончить свои и наконец защититься!       Конечно, Бен думал об этом, но сомневался, что они сработаются. Книжный червь и помешанная на науке Рей не одобряла жизненных устремлений Бена, которыми с ней конечно же поделились доброхоты, и открыто это демонстрировала. Нет, на занятиях она вела себя подчеркнуто корректно, но если они вдруг пересекались вне аудитории, не скрывала презрения. О каком сотрудничестве тогда речь?       Только вот Люк отказался его слушать. Впрочем, как и всегда.

***

      Прошло полтора часа с тех пор как Бен припарковался, чтобы видеть дверь в подъезд, но Рей так и не вышла, хотя Бен точно знал, что сегодня в три по полудни ей нужно быть в институте.       Да, ему нужно собрать хоть какие-то вещи, но главной причиной, почему он до сих пор пялился на входную дверь — желание увидеть Рей. В последний раз. Бен не сомневался, Люк вывернет всю ситуацию так, что Рей больше никогда не взглянет в его сторону. Именно поэтому и не разрешил прощаться. И Бен мог бы легко нарушить запрет, если бы не одно но: Рей была очень импульсивной и в порыве ярости могла выкинуть любую глупость, в том числе бросить институт. А этого Бен не мог допустить! В отличие от него она действительно мечтала об академической карьере, хотела внести вклад в науку, встать в один ряд со знаменитыми женщинами-учеными. Разве мог он лишить ее этого? Нет! Что бы там ни думали окружающие, он любил, любил безумно, безоглядно. Любил впервые в жизни, поэтому отступал, лишь бы не стоять на пути карьеры и устремлений Рей. И плевать, что собственное сердце разрывалось от боли, а к глазам против воли подступали жгучие слезы. Плевать, что больше не представлял себя без нее. Плевать! Лишь бы мечты Рей осуществились!       А потом Рей вышла из подъезда, остановилась, озираясь по сторонам, словно ждала… Его? Но он же не обещал быть в это время дома…       Бену было плохо видно ее лицо, все же их разделяло приличное расстояние, но он жадно вглядывался, стараясь запомнить каждую деталь: ярко-желтый сарафан на черных лямках, который шел к ее коже и подчеркивал соблазнительные изгибы фигуры; стройные ноги в белых босоножках; рассыпавшиеся по плечам волосы, которые он запрещал прятать в дурацкие прически. На руке блеснул тонкий браслет — его подарок на день рождения.       Но, как бы Бен ни хотел продлить последние мгновения с Рей, все имеет свойство заканчиваться. В конце концов она села в свою развалюху и уехала в институт. А Бен еще долго смотрел в пустоту, не замечая, как по щекам текут слезы.