Ио Светлый, к Вашим услугам

      Ио договорился с хозяйкой временного убежища о послании для Сентии и отправился в путь. Магу повезло, ведь один добродушный торговец очень торопился в ближайший замок Северного Тракта, чтоб уплатить пошлины. Платы с Ио он не взял. Ею было само присутствие мага в обозе, ведь тогда его не особо проверяют на нехорошие вещи. Колдун согласился на такое; он не не почувствовал ничего запретного в грузе.       На расчищенных от леса землях с прожилками торговых путей, шумными мануфакториями и жилыми домиками, возвышалось одно из пяти каменных сердец Тракта. Замок был окружён глубоким рвом и острыми кольями. Вокруг него пыхтели дымом каминов дома, рвались ткани и били молоты, гомонил люд и прикрикивала стража. То тут, то там хмельные головы зачинали драки и тут же отправлялись в подземелья замка на исправление. В остальном же люди на пару с рабами тяжело работали и не ждали подачек от сильных мира сего.       Здесь цвела работорговля. После Мэвена с его гордыми жителями, вид брошенных рабов-центавров казался ужасным. Здесь их называли лошателыми, ведь они сами так хотели. «Свободное имя» не приветствовалось из уст рабовладельца и воспринималось как оскорбление.       Остановившись на восточной торговой развилке и поблагодарив торговца, Ио поспешил на юг. Торговая палата Спайда всегда выбирала своим временным прибежищем леса и категорически не любила холода. Среди всего разнообразия местной жизни колдун пытался держаться единой цели и не отвлекаться. У торговых спайдиом был непостоянный распорядок, так что потеря времени угрожала планам. С разговоров людей было понятно, что маг выбрал верный путь.       Вскоре шум поубавился и леса прикрыли горизонт со всех сторон, оставив место простой дороге. Ио расправил плечи и снял капюшон, протёр лицо на лесном ветру. Обычно людям нравилась близость безопасного и гигантского замка. Ио же считал, что замок привлекал ненужную суету: «Важное дело требует уединения».       Через некоторое время Ио подметил отходящую в сторону изъезженную лесную дорогу и начертанный на прилегающих деревьях знак. Это было древо с восемью линиями, тянущимися из его центра в разные стороны. «Знак торговой палаты, — кивнул себе Ио, сворачивая на нужный путь. — И хорошо спрятанная стража». Зависшие высоко на деревьях спайдиомы прожигали взглядом фигуру мага и были готовы выстрелить из своих луков. Между Трактом и Спайдом никогда не было полного взаимопонимания, и всё же Ио не замечал воли к агрессии в свой адрес. Постояв на виду, демонстративно поправив капюшон, колдун неторопливо двинулся вперёд.       Между людьми и спайдиомами было много различного, чем общего. Из последнего Торговая палата Спайда имела богатые шатры для приёма гостей и рабов. Последние как раз и занимались устройством и поддержанием палаток в хорошем состоянии, ведь торговцы считали такой труд низостью. В рабство спайдиомы закупали исключительно людей. Не без оснований их считали смертниками, ведь назад возвращались очень немногие. Все прекрасно понимали, зачем Спайду рабы и как они восстанавливают численность, но «хозяин всегда прав»…       Из разговора с торговцем-извозчиком Ио узнал имя главной у торговой палаты. Это была некто О’Кссу. С одной стороны, это имя соответствовало манере спайдиом удлинять звук «с». С другой же стороны, любое имя из Спайда представляло интерес. Спайд умел хранить свою культуру в секрете. Например, торговая палата вила себе прибежище на высоте среди деревьев и никто, кроме них, туда не допускался. В повседневности спайдиомы часто позволяли лишнее, но этим всё и заканчивалось. Ореол тайны сохранялся и по сей день.       Войдя на поляну, Ио заметил семь больших шатров, выстроенных полукругом к нему. Вдалеке, в лесной опушке магический взгляд улавливал активность спайдиом. «Слишком далеко, чтоб понять, что они делают… — подумал Ио, осмотревшись».       Подойдя к ближайшему шатру с шикарными кисточками на вытянутых вверх концах, Ио кивнул рабу, начищавшему одно из многих железных колышек до блеска. Вздохнув от возможности для отдыха, тот кивнул мрачному колдуну и побежал в лес. Бедолага понимал, к кому именно пришёл маг из Братии. Ио знал, к кому с запросом пойдёт раб.       Широкий конец колышка блестел в отсветах вечернего солнца. «Чего только не придумают, чтоб занять раба».

***

— Приветствую тебя, О’Кссу… — начал было Ио, но осёкся, когда спайдиома скривила лицо. — Кс-с-су, — надпив пузырящийся сероватый напиток из серебристого кубка, владычица торговой палаты поставила его на резной вытянутый пьедестал рядом с собой. — Ксу, — язвительно повторила спайдиома. Ио понял, что торговец его обманул или он таки ошибся в произношении. Или приставка «О» не допускалась для людей. — Ксу, — кивнул ей маг. Он волновался, ведь это был его первый серьёзный разговор с представителем торговой палаты Спайда.       Ксу была спайдиомой и этим всё было сказано. Вытянутая дева на массивном паучьем теле носила серый узорчатый спайдитский наряд. Во многих местах проглядывалась сероватая кожа, но её цвет не контрастировал с одеяньями; заметить это можно было очень зорким или магическим взглядом. На изгибах длинных конечностей, как и на локтях рук, красовались тканевые накладки с малыми колокольчиками. Глаза Ксу были чёрными, но отдавали красным при поворотах головы. На высокое положение указывала длинная шея, прикрытая высоким воротником, редчайшее колье из драгоценных камней, ровные, зачёсанные назад волосы и особенно медленные движения. Спайдиома чувствовала себя здесь главной, либо хотела такой казаться. Ио восхитился ею, но никак это не показал.       Он как раз вспомнил, что в торговой палате все живут по семейному принципу. В частности, обращаться стоило сразу ко всем, на «Вы».       Ио начал с отдалённых вопросов про успехи и неуспехи торговли Спайда в Тракте. Много говорить на эту тему Ксу не хотела, так что всё ограничилось словом «Идёт». Обычно спайдиомы были неразговорчивы; только некоторые, живущие среди людей на протяжении долгих годичных, могли свободно общаться. Увы, Ксу это не касалось. — Меня интересует Маргарет из Ист-Иннира… — тема была щекотливой. Пока Ксу молчала, Ио продумывал варианты. — О чём Ваша торговая экспедиция с ней говорила… в последний раз? — Не помню такого, — спайдиома лгала, и они оба это знали. — Вы хотите расширять влияние палаты на восток. Вам нужны представители из числа местных. Городская спайдиома была бы отличным выбором… — Ксу мастерски себя сдерживала. С обычным торговцем она бы имела другой разговор. — Да… Вс-с-споминаю, — она медленно кивнула и вновь надпила из своего кубка. Ксу определённо нравилась прямолинейность мага. — Но она отказывается, — продолжал Ио. — Не хочет жить в лесу, но таковы Ваши правила. — Да.       Торговых спайдиом не зря подозревали в связях с гнездовыми. Последние могли убирать торговых конкурентов и подобные случаи имелись. «Стечения обстоятельств» согласно мнению торговой палаты Спайда. Ксу оживилась после того, как поняла, что разговор будет не об этом. — Маргарет сейчас в отношениях с Беорном Фуше… — Ио недолго понаблюдал за реакцией Ксу. Она прекрасно понимала, о ком речь. — Он, как и его брат, Георг, Ваши прямые торговые конкуренты в нескольких позициях… — собеседница всё так же молчала. — Как к этому относится торговая палата? — Не одобряю. У детей С-с-спайда нет нужды в… этом, — после недолгой паузы ответила Ксу, и взгляд её упал ниже лица колдуна. Неприятные воспоминания отразились на лице Ио. Спайдиома это заметила и зло ухмыльнулась. — Мы ей не указ, что бы нас-с-с не с-с-связывало. Она с-с-сама по с-с-себе. — Когда и как Вы познакомились с Георгом? — Два годичных с-с-с лишним. Мы прибыли с-с-с первыми товарами. Он приглас-с-сил… нас-с-с. Хотел кормить. Мы отказалась. Хотел поить. Мы отказалась. Хотел узнать план. Не узнал. С-с-сутулый… мерзкий… с-с-слизень. — Последнее, сказанное с особым акцентом, посеяло сомнения в мага. Замышляла ли она что-то? — А что насчёт Беорна? — Ксу презрительно фыркнула. — Не конкурент. Дурачок… Первые с-с-серьёзные торги… уничтожат его, — с этим Ио мог согласиться. — С этим соглашусь… Хотели бы смерти Георга? — задал вопрос в лоб колдун. Они долго смотрели друг другу в глаза… по крайней мере Ксу. Ио старался смотреть в центр между второй двойкой её чёрных глаз. — Дети С-с-спайда — долгожители. Я увижу его… с-с-старческую немощь, — это не было фигурой речи. Мрачно улыбающаяся Ксу показала всё своё естество. — Дос-с-стану его тёплые останки и… — Достаточно, — поднял ладонь Ио и Ксу злорадно ухмыльнулась. Воспоминания неприятно поддавливали горло мага.       Ио знал жестокость и Тракта, и Мэвена. От настолько циничных существ на этих землях его буквально воротило. Однако здесь было понятно: ни одна спайдиома торговой палаты не замышляла ничего смертельного для братьев Фуше. «Месть» торговой палаты была во времени, ведь для человека нет ничего страшнее смерти. — Маг С-с-света пришёл с-с-спросить о с-с-семье Фуше… — Ксу взяла инициативу в свои конечности. — Что волнует Братию? — Хороший вопрос… — Ио перебирал мысли в поисках правильного ответа. Здесь нужно было подобрать правильные слова, при этом не показывая слабости. — Братию беспокоит связь Беорна с вашей сестрой. Для него это может быть смертельно и кто знает, какая сила за этим скрывается… — Мы никогда не пойдём на подобное, — ответ был неожиданно быстрым, поэтому он не прервал медленной речи колдуна. Тот уже пожалел, что настолько приоткрыл своё задание. Непонятны были последствия того, что мага раскрыли как мага Света. — Более того, ходят слухи, что Гильдия выискивает недоброжелателей семьи Фуше. — Ио постарался поставить акцент на опасности любого «недоброго желания». — Братия… обеспокоена такими слухами. Устраивать неприятности семье Фуше… невыгодно.       Так или иначе, торговая палата не была «настоящей проблемой» Георга, и решать её «навсегда» магу очень не хотелось. Ио чётко понимал, что наговорил лишнего, но отступать было некуда. — Мы вас-с-с поняли… — учтиво кивнула Ксу и одним глотком допила свой напиток. Считая диалог завершённым, Ио поклонился и развернулся, чтоб уйти. — С-с-свет уходит вдаль… Останьс-с-ся у нас-с-с на эту ночь. Приём будет дос-с-стойным, Ио. — Откажусь, пожалуй. Маги Братии — люди занятые… — переход на «ты» Ио воспринял спокойно. Его личность всё равно была раскрыта. — А ведь я пытался остаться инкогнито… — Не в этих краях и не с-с-с нами, Ио… — улыбнулась Ксу. — Ты с-с-слишком известен. Рас-с-скажи… что ты чувс-с-ствовал, когда внутри зарождалас-с-сь новая жизнь? Каждый опыт… вс-с-сегда уникальный… — Откуда ты знаешь? — естество Ио вздрогнуло, но он это скрыл. — Ос-с-ставайся… узнаешь, — эта довольная улыбка холодила магу сердце. Оставаться не было никаких сил. — В другой раз, — кинув кратко, Ио развернулся и поспешно вышел из шатра.       «С этими спайдиомами никогда не знаешь, чего ждать… Но они что-то определённо знают. Стоит пересилить себя и выведать это, но не сейчас. Не сейчас…»