Хозяин болот

Он же говорил, не отходить от костра! «Туман-дурман — сказки!» — передразнил про себя насмешливый голос Варвары. Хороша сказочка! Отмахайся от нее теперь! Очередной удар сбил Кощея с ног и протащил по поляне, если бы не бессмертие, тут бы и остался. Кощей мельком глянул в сторону — там в тени деревьев спряталась Варвара, прижав к себе Колобка. Снова пропустил удар — нельзя отвлекаться! Наконец, подгадал момент и в прыжке рассек нечисть пополам. Туман-дурман с воем рассеялся, но Кощей не питал иллюзий, через час-другой соберётся снова с силами и будет подстерегать путников. «Уходить надо скорее,» — последнее, о чем он успел подумать, теряя сознание. Очнулся от того, что Колобок нещадно дёргал его за одежду, теребил уши, волосы, нос и вообще всячески пытался привлечь к себе внимание. — Кощей! — взволнованно подпрыгивала эта неугомонная булка. — С Варварой что-то не то. «С Варварой не то, а то, что я тут без сознания валялся, никого не волновало?» — справедливо возмутился колдун. Он оглянулся на сидящую у дерева девушку, всмотрелся внимательнее. Ее тело было странно расслабленно, глаза устремлены в чащу леса. — Варвара! — никакой реакции. Он подошёл, холодея от страшной догадки, присел рядом. — Варвара! — потряс за плечо. — Варвара! — обхватил лицо девушки руками, пытливо посмотрел в глаза и невольно отшатнулся. Так и есть! Сквозь него в сторону — он уверен — ближайшего болота безучастно смотрели зелёные, как трава, глаза. Совсем не похожие на ясные голубые очи Варвары. — Лихомань болотная! — сплюнул Кощей. — Что? — не понял Колобок. — Не Варвара это больше. Тело ее, а душу Лихомань болотная забрала. Туман-дурман лишь отвлекал внимание, что хотели, они получили. Хозяину поволокли. Можешь с Варварой попрощаться, не знаю я случая, чтобы Хозяин болот от законной добычи отказывался. — Но… — на Колобка было жалко смотреть. — Ты же темный колдун, тебя все знают и боятся. Неужели сделать ничего не сможешь? — Что я могу? На поклон к Болотнику пойти? Душу ее просить назад? Мне это надо? Можешь порадоваться, лягушкой она точно не станет. На душе было паршиво. Он вздохнул. Одно дело превращать дур-царевен в лягушек (поквакают да и вернутся в отчий дом), а другое дело — обречь неповинную девушку, ставшую жертвой интриг, на гибель. Не очнётся же, увидит болото, то цепями не удержишь — уйдет в самую топь, там и останется на радость мавок и кикимор. Сходить, что ли? Да он болотному царю не указ. Выкупить? Чем? Эта бездушная тварь признает только теплую кровь. Купить жизнь Варвары чужой жизнью? Обрадуется ли сама богатырша такому обмену или возненавидит его и себя? Почему он вообще привязался к девушке, которая и слова доброго ему не сказала? Потому что она его не боялась. И в бой вступила, хоть и знала, что не победит, и проигрыш приняла достойно. Отличается она от капризных, избалованных царевен. — Пить... — жалобно простонала Варвара. Колобок уже бросился с флягой к девушке, но Кощей безжалостно выбил воду из его рук. — Не смей! Не должна она к воде прикасаться, а то совсем шансов не будет. — Значит, сейчас есть шансы? — уцепился за соломинку Колобок. — Пить… — Связать ее надо, — хмуро буркнул Кощей, проигнорировав вопрос. — Зовёт ее Хозяин, тоже пить хочет… — В смысле? — округлил глаза Колобок. — В прямом. Кровь ему нужна человеческая, жажда уже мучает. Душу забрал, а тело все ещё не у него. Гневается. Колобок жалостливо погладил Варвару по взмокшим волосам и не сказал ни слова, когда Кощей накинул на нее серебристую верёвку, вмиг оплетшую девушку по рукам и ногам. — Что ты можешь сделать? — не унимался Колобок. Кощей молчал. Идти к болотному царю? Нет, сначала надо посмотреть, почитать, может, найдется ответ в книгах старинных, чародейских. Но в душе знал, нет, не найдется, может, девушка метаться перестанет, замолчит, только душу он вернуть не сможет, останется кукла куклой. Но прежде всего нужно доставить Варвару в замок. Там хотя бы безопасно. Он оглядел связанную пленницу. Она лежала безучастно, как кукла. Так дело не пойдет. Кощей подхватил Варвару на руки — ничего, донесет. Девушка доверчиво прижалась к нему. На миг колдуну показалось, что ее глаза блеснули, отступила пелена равнодушия, но потом все исчезло. — Пить... пить… — девушка то металась как в бреду, пытаясь вырваться, то затихала, устало опуская голову на плечо колдуна.

***

Кощей ногой распахнул двери в замок. — Гелик! Резик! Где вас леший носит? Мыши, как по волшебству, оказались перед разгневанным хозяином. Бесчувственная девица на руках мужчины их нисколько не смутила — чего только за триста лет не насмотришься. — Приготовьте комнату для гостьи! Рядом с моими покоями. И перенесите туда все книги из библиотеки, в которых упоминается Лихомань болотная и ее хозяин. Колобок подергал Кощея за штанину. — А, две комнаты приготовьте. Вторую подальше где-нибудь… Колдун направился в спальню, которую мыши срочно готовили для Варвары. Маленькие помощники спешно протирали пыль, снимали тяжёлые портьеры с окон, стелили свежее белье на широкую кровать. Другие суматошно таскали книги, по-простому складывая их в стопки прямо на полу. Кощей аккуратно сгрузил свою ношу на белые простыни. Стоило ему отпустить девушку, как зелёные глаза распахнулись, и с губ сорвался хриплый стон: — Пить… — Воды не давать, чтобы ни капли в комнате не было, пока сам не разрешу, — приказал колдун слугам, вопросительно глядевших на него. Он положил руку на пылающий лоб девушки. Она послушно замолкла. С этой жаждой надо что-то делать, не оставлять же ее связанной на веки вечные? Мужчина задумчиво взял первую попавшуюся книгу. Есть плюсы в бессмертии, некоторое время на сон можно не отвлекаться. Варвара заметалась по кровати, Кощей со вздохом присел рядом и накрыл ее ладонь своею, девушка придвинулась к нему и вздохнула. Придется так, хотя бы лежит спокойно. Через несколько дней он смог зельями утолить жажду зачарованной девушки. Теперь ей можно было безбоязненно давать пить, ставить холодные компрессы, снимающие жар, но дальше дело не двигалось. Точнее двигалось, но не туда, куда хотел Кощей. Он все больше привязывался к бессознательной богатырше. Забота о ней наполняла его жизнь смыслом. И это пугало. Кощей не понимал своих чувств. Почему она так важна для него? Может, это просто жалость? Он ещё никогда ни о ком так не заботился. Варвара перекатилась головой по подушке и снова застонала. Он со вздохом поменял ей холодный компресс на лбу, убирая прилипшие волосы, нежно проведя по щеке. — Держись, я найду способ тебя вернуть. Девушка всегда успокаивалась и затихала, когда он говорил с ней. Пугающе зеленые глаза закрывались, и ее можно было принять за спящую. Стопки книг уменьшались, но решение не приходило, точнее решение было одно, которое Кощей волей-неволей должен был признать — идти к Хозяину болот. Тянуть дальше было нельзя. Колдун тоскливо посмотрел в окно. Топи близко — рукой подать, но навещать «соседа» не хотелось. Бросил взгляд на забывшуюся беспокойным сном Варвару и обречённо вздохнул. — Гелик! Резик! Мне улететь надо, когда вернусь, не знаю. Чтобы с Варвары глаз не спускали. Когда очнётся, чтобы ни в чем отказа не знала. Поправится, сил наберётся, пусть идёт на все четыре стороны. В город захочет вернуться — отвезите. — Да, хозяин… — протянули растерянные мыши. — Очнётся? — радостный голос Колобка раздался от двери. Кощей поморщился. — Ты нашел способ ее вылечить? — Я к Хозяину Болот пойду, душу ее выкупать. — Но… — Никаких «но»! Вернусь рано или поздно. Не бессмертный я, что ли? Кощей в последний раз подошёл к кровати и, не скрываясь, поцеловал девушку в лоб. Пугающие изумрудные глаза распахнулись, ее руки начали беспорядочно шарить по одеялу, пока не наткнулись на мужскую ладонь. Варвара сжала его пальцы, что-то осмысленное мелькнуло во взгляде и потухло. Глаза закрылись, девушка снова замерла. — Я вернусь, дождись меня, — просто чтобы что-то сказать, прошептал колдун и, не оглядываясь, вышел в коридор. Раздался громкий свист, и вот уже черная тень скользнула из окна в сторону леса.