***
— Успокойся, — Гермиона сжала руку подруги, вокруг которой потрескивал от напряжения воздух и едва заметно пахло озоном. — Слишком заметно. — Ты только что подала мне идею, — едва заметно ухмыльнулась ведьма, поймав взгляд Снейпа и почти незаметно кивнув. Уголок губ зельевара искривился в легкой брезгливой усмешке, которую распинавшийся перед студентами Локхарт даже не увидел. — Что вы задумали? — нахмурилась шатенка, отвлекшись от помоста, на котором расходились два профессора. Словно в ответ на ее вопрос луч заклинания сшиб преподавателя ЗОТИ с ног, сметая его с помоста. Локхарт сполз по стене на пол. — Мисс Поттер. Потанцуем? — Снейп повел палочкой, приглашая студентку на помост. — Меня не учили искусству дуэли, профессор. — Тем лучше. Студентам стоит знать, что бывает, когда они оказываются лицом к лицу с противником, не обремененным рамками морали и этики, и чья мощь превосходит их собственную. — Мой наставник всегда мне повторял, что недостаток мощи для меня не проблема. А вот недостаток знаний — да, — девушка скептически оглядела узкий прямоугольный помост. — Что-то маловато здесь места для танца, — она повела ладонью, и пространство словно раздвинулось. Помост превратился в круглую арену, по периметру которой вспыхнуло синее пламя, отрезая зрителей от дуэлянтов. — Условия? — буднично поинтересовался Снейп. — Кто первый выдохся — тот проиграл. Ограничение только на Непростительные, — спокойно ответила Кассандра. — Мисс Поттер, Северус, я протестую! — повысил голос Дамблдор, — Это опасно! — Именно поэтому — щит. Протего Диаболика Инвертере. — И все же… — директор нахмурился, но Кассандра его перебила: — И все же Дуэльный клуб был открыт в рамках курса защиты от темных искусств. Профессор Снейп совершенно прав — студентам стоит знать, с чем они могут столкнуться. И профессор прав дважды, когда говорил, что противник будет не обременен рамками морали и этики: для темных магов понятие общественной морали и общественной этики атрофировано и заменено лояльностью крайне узкому кругу лиц. Но если этому кругу кто-то решит угрожать… премия за самое нелепое самоубийство этому «кому-то» будет гарантирована, остатки будут хоронить в спичечном коробке. — Но… — Директор. Студенты не только имеют право, но и должны знать, чем опасны Темные Искусства, — вмешался в разговор Снейп. — Они должны знать, чем опасен шаг на Ту сторону. Вы, в отличие от них, знаете, что Тьма не отдает то, во что вцепилась. Вот только без понимания последствий так и будут неучи, думающие: «А, ничего не будет с одного раза». — Будет, — качнула головой Поттер. — Но если студенты будут знать о возможных последствиях и осознавать возможные риски, которые, к слову, нередко перевешивают преимущества, равно как и необходимость поиска «светлого» якоря, который поможет сохранить рассудок… А вы думали, почему большинство так называемых Темных Лордов — конченые психи? — ухмыльнулась она. — Ладно, хватит ля-ля. Профессор? — Мисс Поттер. Дуэлянты заняли места на противоположных краях круга. Разноцветные глаза вспыхнули потусторонним огнем, из-под верхней губы показались острые клыки. На коже вспыхнули рунические метки. Первый шаг, пробная атака — зельевар с трудом уворачивается от заклинания. Безобидное Оглушающее сгорает в синем пламени. Снейп чувствует, как в крови начинает бурлить адреналин, пока он то уворачивается, то отбивает пущенные в него заклятия. Что-то цепляет его разум, что-то неправильное, но он не может сразу сообразить, что. Только когда ведьма напротив делает паузув атаках и склоняет голову к плечу, он понимает — девчонка колдует невербально. И выстраивает цепочки заклятий с опытом умелого боевика. Второй «раунд» начинается с атак зельевара, но девчонка, ехидно ухмыляясь, растворяется в воздухе, чтобы тут же появиться в нескольких метрах от предыдущей точки и начать поливать его куда менее безобидными заклятиями, снова загоняя в оборону. Как она и обещала — она показывает, на что способен темный маг без рамок морали. Снейп с трудом уворачивается от нескольких проклятий, одно из которых опознано им как проклятие гниения внутренностей, а другое — как костеломное. Проклятия намеренно летят в одну точку, давая ему шанс, и сгорают, хотя Снейп уверен: будь у Поттер желание — она бы его подловила на увороте. — Мертв, — в его спину рядом с позвоночником упирается острие клинка. Кассандра улыбается, а Снейп не понимает, как она до него добралась… внезапно та рассыпается искрами, оказываясь на исходной позиции. — Вижу, здесь не знакомы с концепцией материальных фантомов? — Поттер ехидно усмехается. — Еще раз? — Повторим, — Снейп украдкой переводит дыхание. Дуэль показала его самоуверенность — против истинно Темной, как Поттер, ему не выстоять, хоть он и разбирается в Темных искусствах… Но Кассандра их практикует — и в этом разница. Двое магов кружат по арене, не задерживаясь на одном месте. Останавливаться — опасно, может прилететь заковыристое проклятие. В центре круга, где сталкиваются лучи заклятий, бушует вихрь магии.***
— Профессор проиграет, — Гермиона хмурится, замечая, что тот начинает запинаться, а интенсивность его заклятий снижается. — Против студентки? Чушь! — на чистом упрямстве возражает Седрик, но и он не может отрицать очевидное — Кассандра куда лучше подготовлена, чем тринадцать лет просидевший в замке зельевар. — Серпенсортия! — выдыхает Снейп, выбрасывая палочку вперед, и с другой стороны арены звучит четкое и звонкое: — Игнис Инферни! С палочки зельевара срывается крупная кобра, которая летит в сторону Поттер — только для того, чтобы на полпути быть перехваченной и сожженной необычной птицей с несколькими парами крыльев. Сотканная из огня птица облетает зал и гаснет под потолком. — Теперь я понимаю, что вы имели в виду, мисс Поттер, — голос Дамблдора в мертвой тишине похож на гром. — Самоконтроль такого уровня в вашем возрасте — это… впечатляет.***
— И все же такие таланты, но с Тьмой в сердце… — Вы ошибаетесь, директор, — Снейп отставляет чашку. — Мисс Поттер сделала выбор разумом, а не сердцем. И я бы не торопился судить ее — мы не знаем, в каких условиях она росла. Лично у меня сложилось впечатление, что для той среды подобные навыки — скорее норма, чем исключение. Равно как и ее принцип: «Либо ты, либо тебя». Я бы даже сказал, что это было предупреждение. — Кому? — Не знаю. Но знает — или догадывается — мисс Поттер. И я бы рекомендовал не вмешиваться.