Воронья госпожа

       Ворон расправляет крылья. Мешкает. Неловко скачет по земле. Хлопает крыльями и всё-таки взлетает. Делая круг над домом, он устремляется в лес. Пролетая над верхушками сосен, он не перестаёт каркать и затихает только тогда, когда садится на кованную ограду вокруг одинокого дома на холме.       Ворон каркает, и дверь дома открывается. Из него выходит девушка и, всплеснув руками, тянется к птице.       — Здравствуй-здравствуй, милый мой, — приговаривает она, поглаживая ворона по голове. Птица норовит клюнуть её руку, но девушка щёлкает пальцами, и он оставляет эту затею.       Ведьма осторожно сажает ворона на плечо и возвращается в дом. Она тихо напевает, укладывая в сумку различные склянки на продажу. Девушка улыбается. Глядя на себя в зеркало, поправляет шляпу и разглаживает складки чёрного платья. Она поправляет рукой волосы и из них вылетает несколько чёрных пёрышков. Ворон с удивлением следит за их падением и тихо каркает.       — Хороший мой, сегодня ты будешь моим помощником, — усмехается ведьма, поглаживая птицу. — И такие пустяки не самая удивительная вещь, что тебе предстоит увидеть.       Она выходит на улицу, запирает дверь. Раздаётся свист. Из леса появляется галдящее чёрное облако — свита вороньей госпожи. Птицы летят беспорядочно, каркая, стремясь вырваться вперёд. Девушка смеётся.       — Тише-тише, шумные вы мои, — она вскидывает руку, призывая их замолчать.       Вороны садятся на ограду, на крышу, некоторые приземляются на землю, располагаясь полукругом. Большинство замолкает, но трое продолжают каркать. Ведьма слушает напряжённо, изредко кивает.       — Хорошо, — несколько отстранённо отвечает она, но тут же повторяет, придав голосу большей живости. — Хорошо! Сегодня, друзья, у меня для вас новые поручения. Слетаете на Шепчущее болото, наберёте сизого плакуна, дурноцвета, смурной сон-травы. Разберёте дурноцевт: цветки в одну корзину, стебли и листья в другую. Кто-то отправится в лес на светлые полянки, соберёт колючий огнелист. Высушите на солнце к моему приходу. Всё ли понятно?       Раздалось нестройное карканье.       — И чтоб сегодня без происшествий, — сурово добавляет ведьма. — Любителей полакомиться волчьей ягодой я лечить более не намерена.       Она разворачивается и направляется по тропинке прямиком в лес. Стая за её спиной взмывает в воздух и разделятся. Часть отправляется на восток, другая на северо-запад. И только три ворона остаются сидеть на ограде. Один из них приглушённо каркает, качает головой. Два других согласно кивают.       Ведьма любит дорогу до города. Под ногами сухие иголки. Над головой кусочки неба, обрамлённые ветками сосен. В воздухе смолистый запах. Девушка с удовольствием касается одной из веток молоденькой сосёнки, пожимает её, отмечая колкость иголок, и подносит ладонь к носу. Вдыхает, закрывает глаза и улыбается.       — Холодно… — раздаётся детский голосок. — Как же холодно…       Ворон испуганно каркает, начинает перебирать лапами и хочет раскрыть крылья, но отчего не может. Ведьма открывает глаза. Перед ней стоит маленькая девочка, лет пяти, и, подняв воротник кожаной курточки, прижимает его к шее.       — Здравствуй, — девушка наклоняется к ней так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.       — Помоги мне, — девочка отдаёт руки и показывает на небольшие завязочки у воротника.       Ведьма завязывает их. Лицо девочки озаряет улыбка.       — Отведи меня домой, — просит она и, не дожидаясь ответа, берёт девушку за руку. — Я боюсь. Боюсь волков.       Ведьма с интересом рассматривает маленькую ручку, что так отчаянно цепляется за неё. Призрак совсем как живой. Если бы не холод, исходящий от девочки, и одежда не по погоде, можно было бы подумать, что малышка просто потерялась. Воронья госпожа наконец отрывает от неё взгляд и молча продолжает свой путь в город. Она уже знает, девочка исчезнет, стоит ей выйти из леса.       Так и происходит. Ворон на плече суетится, каркает, оглядывается.       — Не вертись, а то заставлю скакать за мной по земле, — грозит ведьма. — Малышка замёрзла насмерть две зимы назад. Те, по чей вине это произошло, уже наказаны, но призрака ещё что-то держит на этом свете. Понять бы что.       Они входят в город незамеченными. Горожане заняты своими делами. Всё внимание сейчас приковано к воскресному рынку, на который съехались люди с ближних деревень. На площади шум, гам. Продавцы набивают цену, покупатели пытаются сторговать хоть что-то. Служанки торопливо снуют между рядами, покупая свежие продукты. Дети заливисто смеются над кукольным спектаклем. И только воронья госпожа в своём чёрном одеянии серьёзна и молчалива. Ворон заглядывает ей в лицо, но отворачивается, замечая в глазах что-то пугающее. Глаза ведь зеркало души? Не каждый готов взглянуть на душу ведьмы.       Девушка стучится в дверь двухэтажного дома. Каменного, стоит заметить. Фасад его украшен барельефом. Девичий виноград цепляется за стену. Ведьма сучит снова, уже требовательней, ведь она не привыкла ждать.        — Прошу, госпожа, входите, — испуганно шепчет служанка, открывая дверь.       В коридоре ведьма натыкается на других слуг. Те прячут взгляд, опускают головы и стараются убраться с дороги как можно быстрее. Девушка уже знает, куда ей идти. Большая светлая комната, завалена вышитыми полотнами, подушками, портретами. В ней всегда пахнет эфирными маслами и горят особые свечи, чей огонь становится то почти белым, то багровым. На маленьких столиках выставлены самоцветы и изделия из них. У дальней стены поставлена софа, на которой полулёжа расположилась хозяйка дома.       — Агата! — восторженно восклицает она и хлопает в ладоши, но, замечая равнодушие во взгляде гостьи, делает тон спокойнее и серьёзнее. — Агата. Я не ожидала, что ты… А впрочем, как тебе угодно, милая, как тебе угодно.       — Я принесла то, о чём просила.       Ведьма достаёт из сумки небольшой пузырёк. Жидкость тягучая, тёмная. В ней видны фиолетовые и рыжие вкрапления. Хозяйка с сомнением осматривает его.       — А этого хватит?       — Более чем. Одному человеку достаточно нескольких капель. Лучше всего растворить в вине.       Воронья госпожа принимает несколько золотых и практически уходит, но её останавливают.       — Агата, прошу, погадай мне.       Карты Таро мелькают среди пальцев. Старшие арканы ложатся в ряд. Ведьма не любит, когда кто-то меняет её планы, но она любит прорицание. Ей забавно видеть эмоции людей, ожидающих от неё предсказание. Она вытягивает карта за картой, а сама наблюдает за реакцией и тихо посмеивается про себя.        — Будь осторожнее, — бросает ведьма, рассматривающая выпавшую Луну. Спустя несколько секунд старший аркан отправляется в остальную колоду. — На этом всё.        — Спасибо, спасибо, — хозяйка довольна и щедро расплачивается за предсказание.       Когда воронья госпожа покидает каменный дом, она остро чувствует разницу: на улице легче дышится. Ворон мотает головой — обилие запахов одурманило его. Ведьма усмехается и поглаживает беспокойную птицу.        — Ну-ну, — успокаивает она. — Нужно только перетерпеть. Следующий заказчик не одержим эфирными маслами.       Второй покупатель не стремится удержать Агату. Старик расплачивается и кланяется ведьме. Тёмное зелье он прячет во внутренний карман и неосознанно прижимает. Ворон удивлённо каркает.        — Да-да, — отмахивается ведьма. — Их дом сегодня посетит смерть, но это не моя вина. Я даю им то, что они просят. Не я причина их взаимной ненависти. Пусть расплачиваются за свои деяния сами.       Воронья госпожа посещает и других заказчиков, но те зелья уже не смертельны. Лёгкая порча на соседа, средство от кожных и желудочных недугов, прочие бытовые средства.        — Постойте! — окрик выбивает ведьму из колеи. Она оборачивается. Не часто люди заводят с ней разговор. Обычно это быстро перетекает в обсуждение заказа.        — Что вам нужно? — интересуется она, разглядывая всадника, появившегося на её пути при выходе из города. Тот немного удивлён её тоном, но продолжает попытку начать беседу.        — Я в этом городе проездом. Вы не подскажете, где я могу остановиться?       Агата объясняет, где расположен постоялый двор, незнакомец с интересом рассматривает девушку. Ворон волнуется: птица перебирает лапами, словно хочет что-то сказать, но его клюв как будто склеен смолой. Ведьма недовольно щурит глаза на своего помощника, но продолжает объяснять.        — Позвольте узнать, куда вы направляетесь? Солнце почти село. — В голосе всадник сквозит забота, но Агата не доверяет ему.        — Домой, естественно.        — Значит, вы живёте не в городе? Но ведь вокруг только лес.        — Кто знает эти леса, тому известно и о моём доме.        — Такая девушка в сумерках будет идти по лесу, полному диких зверей? Могу ли я быть полезным и довезти вас? — незнакомец тянется к ведьме, но та отходит и качает головой. — Что ж, надеюсь, мы увидимся с вами завтра.        — Непременно, — обещает Агата.       Когда всадник исчезает среди домов, ведьма улыбается. Как замечает ворон, недобро.       — Ты будешь полезен, поверь, милый мой, — шепчет девушка.       Она снимает ворона с плеча, гладит крылья, голову. Затем достаёт из сумки какой-то пузырёк на цепочке и вручает помощнику. Птица послушно берёт цепочку лапами.        — Лети к нему, хороший мой. Налей в питьё и возвращайся ко мне.       Девушка подкидывает ворона и тот взлетает. Недолго покружив, он, удивляясь самому себе, летит в город, чтобы разыскать встреченного юношу. А воронья госпожа возвращается домой в компании призрака девочки.

***

       Новый ворон расправляет крылья. Мешкает. Неловко скачет по столу и, сшибая посуду, пробирается к окну. Хлопает крыльями, планирует вниз и всё-таки взлетает. Делая круг над городом, он устремляется в лес. Пролетая над верхушками сосен, он не перестаёт каркать и затихает только тогда, когда садится на кованную ограду вокруг одинокого дома на холме — дома вороньей госпожи.