Наследница

- Папа, - спросила однажды Матильда, когда ей было двенадцать. - А как так вышло, что после всего тебе с мамой удалось так легко интегрироваться в готэмскую элиту? Вы ж все-таки из совсем других кругов… вы с ней как бы не совсем Брюс Уэйн. Только не воспринимай эти слова превратно. Свой бой тебе он проиграл, по большому счету. Однако его-то учили быть знатью с детства. - Мати, - оскалился Человек с улыбкой. – Когда человек молод, ему в первую очередь хочется признания и славы. И того, и другого я добился в первый же год своей полностью самостоятельной карьеры. Никто в этом городе не осмеливался оспаривать мой титул самого страшного злодея всех времен. Но дальше человек, если он по-настоящему прозорлив и амбициозен, начинает думать и о другом. Деньги никогда не были для меня чем-то по-настоящему важным, хоть и лишним не были тоже. Но я понимал, что такая жизнь вечно не продлится – если я хочу прожить до глубокой старости, конечно. Поэтому в бесценные часы отдыха между очередными массовыми убийствами я планировал. Я довольно быстро понял, что никакая официально легальная профессия меня не привлекает. За исключением комедианта. Но там настоящих денег не заработаешь – для содержания семьи, хотя бы. А вот стать таким, как Брюс Уэйн, – это казалось любопытной идеей. В плане богатства и власти, разумеется, никаком другом. Поэтому на второй год своей самостоятельной карьеры я начал высматривать шанс несколько подняться по социальной лестнице – не на глазах у всех, естественно, а тайно. И случай таки представился. Человек с улыбкой откинулся на диван, и по довольной физиономии Матильда поняла, что он восстанавливает в памяти крайне интересные – и важные – события… - Мистер Кобблпот, - зашел в богато обставленный кабинет владельца казино “Зал айсбергов” его лейтенант. – К Вам трое посетителей. - И кто же это? – недовольно скривился жующий куриную ножку птичий гангстер. - Очень богатые и влиятельные в Готэме господа. Дуайт Джексон и Патрик Дрейк – успешные бизнесмены, Рик Бенсон – их юрист. - Что ж, пусть заходят. Знакомства подобного рода мне не помешают. - Добрый день, джентльмены, - пожал всем троим руки Освальд. – Чем могу быть полезен? - У нас есть проблема, - произнес один из визитеров. – Под названием Беттани Сайкс. - Та девочка, которая унаследовала пару миллиардов, когда ее родители погибли в автокатастрофе? Помню это дело, как же. Сколько ей сейчас, одиннадцать? - Тринадцать. И совсем недавно она стала проблемой. Мы с Патриком были назначены ее официальными опекунами – как партнеры в фирме ее отца, поскольку никаких родственников у нее не оказалось. До некоторых пор все шло более-менее гладко, но два месяца назад она заявила, что ей не нравится то, как мы используем ресурсы фирмы. - И как же она про это узнала? – ухмыльнулся Кобблпот. - Наняла детектива, причем весьма ушлого. И он смог выяснить некоторые детали нашей… - Неблаговидной секретной деятельности, - подсказал довольный своей догадливостью птичий гангстер. – Ну и чего вы боитесь? Кто поверит словам ребенка, к тому же богатого и избалованного? - Словам этого ребенка, увы, поверить могут, - вздохнул второй посетитель. - Тем более что у нее достаточно документов и других улик, которые ей доставил детектив и которые она спрятала неизвестно где. Нам она показывала только копии и фото. Оригиналы она пообещала отдать журналистам на своей пресс-конференции. - А умненькая, - хохотнул человек с длинным носом. – И что вы хотите от меня, джентльмены? Я веду легальный бизнес. Мои ранние криминальные деньки давно забыты. Вряд ли вам смогу пригодиться именно я. - Один из моих нынешних знакомых когда-то работал на Вас, - осторожно начал третий, юрист Бенсон. – И он утверждает, что Вы поддерживаете хорошие отношения с ним. Тем, который любит, когда его зовут просто “он”. Хотя большинство знает его белую кожу, зеленые волосы и широкую улыбку под одним специфическим прозвищем. - Ах, он, - вздохнул птичий гангстер. – Знали б вы, как с ним всегда все непросто… - Но для нас он идеальная кандидатура, - уверил его адвокат. – Если Беттани будет убита или исчезнет, то мгновенно возникнут подозрения, начнется официальное расследование, и в первую очередь будут выяснять, кто заинтересован в ее смерти. А с ним будет вариант беспроигрышный. Ведь его самые первые дела – Генри Кларидж и его бриллиант, Джей Уайлд и его рубин… Он убивал владельца, оставляя жутчайшую улыбку на его лице, и забирал драгоценность. А у Беттани весьма обширный сейф ценных камушков, унаследованных от родителей. Поэтому получится все в его стиле, и никто не заподозрит кого-либо еще. - И как вы, джентльмены, планируете убедить его сотрудничать? – скептично вздохнул носатый. - Вдобавок к бесценной репутации истребителя богачей и очень солидной добыче? – удивился бизнесмен Джексон. – Что ж, мы готовы добавить к этому весьма крупное вознаграждение… - Думаю, господа, вы не до конца понимаете, о ком говорите, - покачал головой Кобблпот. - Он не наемник, ни в коем случае. Он работал на Фальконе и другие криминальные семьи, но лишь до того, как начал свою собственную игру. С тех пор нанять его невозможно – он не признает над собой власти. Одна из его любимых поговорок: “Никогда не понимал вас, наемников. Зачем ждать, когда заплатят, если можно просто взять?” - Но, насколько я понимаю, Вы с ним… - У нас взаимовыгодное сотрудничество. Он отвлекает внимание Темного Рыцаря, я тихо веду бизнес, расширяя его границы с каждым днем, и всегда готов предоставить ему требующиеся ресурсы – финансы, оружие, люди, его любимые дорогущие химикаты. Однако как именно ведется игра, определяю не я, а он. Иначе меня давно б не было в живых. Так что вы, господа, сейчас, возможно, делаете крупнейшую ошибку за всю свою жизнь. Потому что именно я его знаю. Узнав о таком контракте, он сделает одну вещь в первую очередь. Он пойдет знакомиться с девочкой, которую вы хотите видеть мертвой. И вот после этого для вас все станет по-настоящему плохо. Потому что ходят слухи, что у него был ребенок, умерший, когда жена была на шестом месяце. Делайте выводы. - Какая точная психологическая экспертиза, - рассмеялся, открыв ногой дверь в кабинет, Человек с улыбкой. – Я тут зашел по совсем другому вопросу, но решил минутку постоять за занавеской, так, на всякий случай. В результате я уже знаком со всеми деталями дела. А теперь, Оззи, удались на часик. Нам с джентльменами переговорить надо. Лишние свидетели мне никогда не были нужны. - Не имею ничего против, - надев цилиндр, птичий гангстер удалился. - А теперь, дети, - голос стал по-настоящему страшным. – Вам нужна смерть тринадцатилетней девочки. Богатой наследницы. Что ж, может, оно и будет, а может, и нет. Но одно ясно уже. Вы все трое умрете в пределах часа. После этого он от души врезал ломом по правому колену каждого из присутствующих. Затем – по левому. - Теперь бежать бесполезно, потому что бежать нечем, - театрально развел он руками. – Но обратите внимание на тот факт, что руки я не ломаю. Потому что я деловой человек и плату за контракт получу в любом случае. А для этого вам потребуется выписать чеки. Я скажу, что будет, если вы их не выпишете. Я буду вырезать ваших детишек на глазах у ваших жен. А потом и их самих. Аккуратно, по каждому суставу на пальце, прижигая рану кислотой. А если выпишете – убью только вас. Вы думали, что, придя ко мне за услугами, удастся их купить для смерти девочки. И купили вы себе смертные приговоры. Вовсе не потому, что я благороден или справедлив. Этого вовсе нет. Я не нанимаюсь. Я мыслю шире. Я забираю. Заберу у вас, идиотов, все, что есть. Кто ж виноват, что вы обратили на себя мое внимание. А это еще тот шаг. Одно могу сказать уже. Девочке, из всех людей, ничего не угрожает. Я убивал детей, но на то всегда была специфическая причина, и никогда не деньги. Я сделаю лучше. Я убью ее недоброжелателей, то есть вас. Хотя… есть идея. Я буду перед смертью каждого из вас пытать, чтобы прочуять, есть ли у нее еще недоброжелатели. Поверьте, дети, я знаю такие фокусы, которые заставят вас буквально правдой фонтанировать. - Привет. - Здрасьте… - открыв глаза, Беттани увидела скалящееся белое лицо. - Ой. - Не сильно напугал? – присел к ней на кровать Человек с улыбкой. - Отчасти. - Не бойся. Пальцем не трону. Кто я, ты, судя по всему, знаешь. - Весь город знает. Про Вас все газеты пишут. - Это дело приходящее и уходящее. Сегодня пишут про меня, завтра про кого-нибудь еще. - Зачем Вы тут? – спросила девочка. - Меня попытались нанять убить тебя. Однако не учли один фактор – я человек неподкупный. Я взял все, что предложили, потом забрал все, что у них было, а потом убил их. - А я? - Тут ряд моментов зависит от тебя. Ты симпатичная девочка, у которой есть шанс со временем стать очаровательной и очень богатой женщиной. Знаешь, что отличает меня от всех них? Моих неразумных детей, так называемых костюмных преступников. Тех, которые начали плодиться, как амебы, с тех пор, как я начал свою настоящую карьеру. Я мыслю на десять ходов вперед. Однажды я стану совсем не тем, кто сейчас. Не преступником, а одним из готэмской знати. Я буду появляться на светских раутах, чаще всего с первыми красавицами города, однако происхождение моих капиталов никто никогда не узнает. И чем больше среди готэмской знати будет тех, у кого передо мной должок, тем лучше. Пусть все они при моем появлении делают вид, что ничего экстраординарного не происходит. - Поняла. Вы хотите, чтобы я стала Вашим, так сказать, агентом. - Именно. Все твои проблемы я решил за пять минут, заодно став, скажем так, несколько богаче. Весьма радикально решил, но именно так в этой жизни все и делается. - Поверьте, это я поняла и оценила. Заодно догадываюсь, что теперь у меня будут Ваши собственные опекуны. - По твоим умным серым глазам я сразу оценил, что ты все поймешь правильно. Мой человек будет отчитываться лишь передо мной, так что в твоей смерти он не заинтересован. Как и в том, чтобы лишить тебя наследства. Я ведь, наоборот, хочу, чтобы ты стала одной из самых влиятельных и могущественных в этом городе. А я буду помогать. Из тени. Решать все проблемы. На самом деле я умею действовать аккуратно, не оставляя следов и улик. Заведи как можно больше друзей, желательно не очень умных. И пусть с них рано или поздно передо мной будет должок тоже. Ведь у всех рано или поздно возникают проблемы. А я их решить смогу. - Похоже на сделку с Дьяволом. - Пока ты на этом свете, бояться и слушаться надо не его, а меня. Послушай совет – не торопись на тот свет. Там неуютно. Тут комфортнее. - Мда, Вы так говорите, как будто… - Я бывал там. И с силами Ада у меня свой договор. Ты слишком юна и невинна, чтобы разглашать тебе его содержание. - А теперь хотите договор со мной. - Именно. - Хорошо. Согласна. Иметь бродящего по Земле Мефистофеля в покровителях – от такого трудно отказаться. Не говоря уж о том, что рискованно отказаться. - Вот и чудно. Я сразу понял, что ты умная. Счастливая безоблачная жизнь тебе гарантирована. Я не говорю, что любой твой враг станет моим, просто потому, что его сразу не станет. - Что ж, Беттани, - погладил по голове протеже Человек с улыбкой, когда прошло пять лет. – Теперь тебе восемнадцать, и за эти годы у нас наладилось очень плодотворное сотрудничество. Все эти так называемые мажорчики, детишки богатых родителей, на которых ты меня навела… Все они, потеряв бдительность, рано или поздно попадали в ситуацию. О которой не должны были знать их родители, опекуны и сверстники. Это мог быть конфликт из-за девушки. Или попадание в полицию под наркотой. Или просто обида, нанесенная людям их же круга. Вот тогда и приходил я. Работал быстро, но результативно. Трупы не находили никогда, как и улики. Теперь дюжина будущих богатых наследников и наследниц меня знают. И совершенно не против моего общества. Я ж не сумасшедший, в конце концов. Я деловой человек, предпочитающий оригинальные подходы. Возьми моего друга Освальда, к примеру. Все, до чего он додумался, – это контролировать преступный мир Готэма, а это так низко от земли и при этом мелко. Я же мыслю и выше, и шире. - Я рада, что сумела угодить тебе, - поцеловала Беттани белоснежную щеку. – Сегодня мой день рождения. Ты всегда приходишь в этот день, но именно сегодня… - Знаю, что сегодня. И именно сегодня тебе требуется особый подарок, - белые руки начали расстегивать столь же белое платье Беттани. – Идею я понял. - Я еще никогда ни с кем не была… Меня сейчас все… мягко говоря… побаиваются. - И правильно делают, - согласился Человек с улыбкой, продолжая раздевать богатую наследницу. – Твои знакомые богатеи поняли, с чем имеют дело. Весь готэмский криминал знает, что соваться к тебе, - это значит иметь дело со мной. А этого боятся все. Так что из всех престижных наследников и наследниц этого города ты сейчас самая неприкасаемая. И так будет, пока я жив. А жить я планирую долго и счастливо… - Есть одна специфическая наводка, - произнесла через три часа Беттани, в изнеможении обнимая белоснежное тело. – Некто под кличкой “Координатор” пытается заручиться поддержкой как можно большего числа готэмских богатеев. Обещает, что избавит город от психов, с помощью нового гражданского движения под названием “Истинные готэмцы”. - Опа. Ну вот и оно. Эх, не зря я с тобой связь держу. Клондайк. Золотая жила. Сколько из твоих знакомых согласились? Ты понимаешь, какую категорию населения я имею в виду. - Шестеро, но может быть уже и восемь. - Чудно. Просто великолепно. Этот координатор не понимает, что он делает на самом деле. Он обеспечивает меня идеальным первоначальным капиталом. Потому что если я приду на эту вечеринку, открыв дверь ногой, то пленных брать не буду. Теперь от тебя требуется пара рекомендаций. Мне нужен учитель, а лучше два, в плане манер. В смысле, как лучше вести себя на светской вечеринке. Что лучше заказывать в дорогом ресторане. Что лучше танцевать с первой красавицей на селе. Как лучше одеваться в таких кругах. Все в таком роде. - Вижу, за дело ты взялся, - поцеловала Человека с улыбкой Беттани. – Есть те, которые подходят под твое определение. И их даже человек шесть, а не двое. Я дам тебе все их координаты, а ты сам решишь, кто из них больше тебе подходит. - Отлично. А теперь, - обняла ее белоснежная рука. - Твое желание… уже до полного изнеможения. - Ты хоть не умори меня так, - попросила девушка. - Не уморю. Я не говорю, что это сделать нельзя, потому что на самом деле можно. Вплоть до остановки сердца. Но это не наш случай. Расслабься и получай удовольствие. Ты, из всех людей, его заслужила. Когда процесс был закончен, Беттани поднялась с кровати, оделась и, слегка пошатываясь из-за пережитых эмоций и физических усилий, потопала в общий зал, к гостям. - Ты не поверишь, - вернулась она к покровителю через несколько минут. – За то время, пока мы… моих гостей успели ограбить. - И кто же? – улыбка стала зловещей. - Никогда не слышала о таком. Он называет себя Королем Ограблений. Выглядит весьма молодо, и как минимум троим гостям его голос показался знакомым. - Даже так, - захохотал от всей души Человек с улыбкой. - Кажется, я понимаю, о ком и чем идет речь. И он, открыв окно на третьем этаже, легко выскользнул в него. - Ну что, друзья? – очень довольно выговаривал своим людям и впрямь очень молодо выглядящий человек в черно-красном костюме и черной маске. – Я же говорил, что все пройдет благополучно. Теперь мы поделим награбленное и перейдем к следующей стадии моего плана завоевания Готэма. - Король Ограблений… как же жутко лишено какого-либо воображения, - послушался сзади злой саркастичный голос. – Впрочем, как и все, что ты делаешь, Генри Уимберт Третий. Прежде, чем кто-либо из мускулистых подручных успел среагировать, смертоносный удар бритвой, нанесенный белоснежной рукой, достал каждого из них. После этого Человек с улыбкой сорвал с главаря маску, под которой действительно обнаружились черты лица семнадцатилетнего мальчика, определенно не очень красивого. - Генри, Генри, - хохотал белокожий. – Ты всегда ревновал родителей к твоей старшей сестре Джанет. Я ж теперь хорошо знаю ваш круг. Кто ж виноват, что на тебе природа отдохнула – и красотой, и умом, и фантазией. Ты всегда считал, что к ней относятся лучше. Потому что ей подарили лучшего пони. Потому что с ней лучше обращались учителя. Потому что она была популярна у парней, а в твою сторону не смотрела ни одна девчонка. И все в таком же духе. А теперь ты решил мстить. Использовал семейные деньги, чтобы нанять полдюжины туповатых крепких подручных, которыми так богат Готэм. И устроил налет на вечеринку лучшей подруги Джанет. Беда твоя в том, что эта лучшая подруга – это Беттани Сайкс. В результате тобой сейчас занимаюсь я… Через десять минут на балконе дома Беттани нашли улыбающийся труп “Короля Ограблений” и его мешок с награбленным. Как сочли газеты, начинающий злодей столкнулся с легендарным коллегой и был им убит, после чего тот сам повстречал Бэтмена и удрал от него, бросив добычу. - Мистер Уэйн, - услышав голос на великосветской вечеринке, Брюс обернулся. - Мистер Николс, - кивнул он. Они пожали руки. - Всегда рад видеть Вас на подобных мероприятиях, - ставшая нормальной улыбка выглядела стопроцентно искренней. – Вы их не так уж часто посещаете. - Это вечеринка моей хорошей знакомой Вероники Вриланд. Мы знакомы много лет. А так-то у меня много дел – бизнес, поместье, приемные сыновья и мой родной сын… - О, прекрасно это понимаю, - понимающе кивнул собеседник. – В конце концов, мы все здесь родители. - Вы загадочный человек, мистер Николс, - задумчиво произнес Брюс. – Вы появились из ниоткуда, происхождение Ваших капиталов неизвестно, пресса о прошлом Вашем ничего не знает… В современном мире это весьма редкое явление. - Могу сказать, что я родился в Готэме, после чего долгие годы странствовал по всему земному шару, понемногу сколачивая свой капитал. Да, и умение хранить свои тайны – это очень важное в наше время искусство. Думаю, Вы, из всех людей, понимаете это прекрасно. Ведь для прессы некоторые страницы и Вашей биографии так и остались чистыми. Например, то, где и как Вы провели все те годы, когда покинули Готэм через несколько лет после смерти родителей, а потом вернулись уже двадцатилетним. - Вы правы, - кивнул Уэйн. – Некоторые секреты стоит скрывать. Подошедшая сзади Беттани ласково обняла Николса за плечи. - Мы тоже знакомы много лет, - ответила она на удивленный взгляд Брюса, и улыбка стала откровенно довольной.