Фрайкоры: герои по найму

      Взяв с верстака старую, но относительно чистую тряпицу, оставленную там на роль салфетки, Октавио торопливо – как и почти все совершаемые им действия – вытер проступивший на лбу пот. Более всего он желал уже вернуться к улётным приключениям, а не торчать в посадочном боксе на ремонте уже который день.       Стоило ли говорить, что присоединению к команде Ривет Сильва радовался, вероятно, больше Уитта и Хундир вместе взятых – ломбакс приступила к ремонту их корабля с невероятным энтузиазмом и рвением. Так что момент взлёта становился всё ближе и ближе.       - С проводкой в отсеке силовой установки я закончил, comrade, – поправив в ухе наушник гарнитуры связи, прежде чем надеть свой подшлемник, оповестил Октавио.       - Отлично, братец. – после секундного шороха помех довольно ответил Элиот, почти сразу спросив: – А как там твоё ничего, Ривет?       Сама ломбакс, руководствуясь напоминаниями и подсказками «Пророка», заканчивала осмотр топливопроводов и закрывала все технические люки. Ривет отмечала, что могла бы справиться и своими силами, но шлем, отмечающий и подсвечивающий все детали, словно читающий её мысли, помогал меньше отвлекаться, исключал факт упущения какой-либо важной мелочи, да и банально помогал оперативнее переключаться между действиями.       Пожалуй, самой сложной за прошедшие три сола работой была очистка системы охлаждения проблемного двигателя и замена топливного клапана. Поиск нового был тем ещё квестом, но в одном из соседних боксов всё-таки был обустроен небольшой склад запчастей, так что вскоре на «Конте ди Кавуре» стоял новый клапан, что должно было исключить утечки топлива и белый шлейф в полёте.       Последним, скорее рутинным шагом, стал ремонт топливной системы. Помочь очистить её от копоти внезапно вызвалась Бладхаунд – охотница хоть и сетовала, что меньше других смыслит в механизмах, но не горела желанием отсиживаться.       Ну а осмотр, проверку соединений и промежуточных клапанов, как и закрытие всех люков, можно было осуществить и самостоятельно.       - Со шлангами для горючего вроде всё, Эл, – наглухо закрутив крепления последнего люка, радировала Ривет, затем «подпрыгнув» секундным включением ракетного ранца. Мираж был не особо против, что четвёртая участница их развесёлой компании называла его Элом. – Врубай движки, посмотрим, как они фурычат на малых оборотах.       Словно выжидая этой команды, следящий через окошко в кабине пилота Мираж решительно кивнул и передвинул кресло в исходное положение к приборной панели, попутно щёлкнув соответствующим тумблером. Затем последовало осторожное сдвижение рычагов тяги, и со стороны кормы послышался слабый, но нарастающий вой агрегатов.       Вой этот исходил от обеих «батарей» двигателей, по три расположенных в основании крыльев, ближе к хвосту. Снявшая шлем Ривет вместе с Блот Хундир быстро прошагали в корму бомбардировщика, но так, чтобы быть на безопасном удалении.       По мере того, как вой из двигательных установок достиг определённого уровня, все три чернеющих зёва сопел по краям словно покрылись трепыхающимся золотисто-рыжим кольцом пламени. Двигатели заработали!       - Пташкой запел, красавец! – в кабине радостно воскликнул Мираж.       Не менее рады были и Ривет с Хундир. Если ломбакс радостно вскинула кулак и воскликнула «Юху!», то вот охотница не поскупилась на небольшую речь:       - Боги благоволят нам. Сперва они даровали тебе сноровку и навык восстановления техники, а потом и ниспослали нам, чтобы мы вновь смогли выйти на охоту за благими делами.       Пока Мираж в кабине с улыбкой от уха до уха включал свои фирменные голографические проекторы, чтобы на соседнем кресле «материализовался», предварительно померцав, его улыбающийся двойник, Ривет куда скромнее ответила:       - Уж не знаю про благоволение богов, тут скорее навыки всё решили. Я просто сделала то, что мне нравится.       Бладхаунд не стала что-то добавлять, лишь слегка помотала головой. За время ремонта у Ривет, пожалуй, ярче всего в голове отложилась эта нескрываемая самой Бладхаунд приверженность её верованиям. Интереснее для ломбакса была разве что её вычурная манера речи. Но Ривет было не с чем сравнивать. Опять же: для неё друзья были роскошью, тем более в таком секторе галактики.       Прервал ход её мыслей и слегка отвлек от ворона Артура, сделавшего круг и каркнувшего над её головой, спустившийся по трапу «Кавура» Октавио. Маску он, видимо, решил оставить в своём уголке корабля, так что было видно, что и у обладателя стальных ног на лице сияла улыбка.       Подбросив свой шарик с камерой раза два-три, сорвиголова быстро отыскал и нажал на сенсорную клавишу, чтобы подбросить камеру уже включенной:       - Кто бы мог подумать, что будут хорошие новости, друзья! – едва камера развернулась в его сторону, стал оживлённо вещать Октавио. – Однако, хорошие новости: мы закончили ремонт «Конте ди Кавура»! Так что уже о-о-очень скоро мы снова отправимся геройствовать! А то три сола проторчать в ремонте – это nobueno, уж поверьте, – для пущего выражения своего недовольства он утомлённо протянул последнюю пару слов, но затем снова воспрял духом. – Но теперь с нами Ривет, – заметив ломбакса в компании охотницы, он кивнул в их сторону, и камера повернулась туда же. – так что мы в шоколаде и готовимся вылетать!       «Отпраздновать» возвращение бомбардировщика в полностью исправное состояние решили общим сбором в той же комнате, где ранее Ривет приняли в состав команды и где Бладхаунд угостила её своим матэ. В этот раз, впрочем, решили обойтись чуть менее экзотическими напитками – Элиот принёс две пары бутылок с холодной сладкой содовой. Мираж уверил, что они хоть и стараются такие «ништяки» беречь, но по такому поводу не жалко поделиться.       - Я бы и cerveza* тебя угостил, но мы усомнились в твоём возрасте, chica, – полушутя заметил Октейн, делая очередной глоток содовой. – И как вообще твой вид на добротную выпивку реагирует.       Ривет хмыкнула, следом слегка кашлянув от попавшего не в то горло напитка. Октейн, поняла она, тот ещё затейник, при том, практически не затыкаемый. Вдобавок, он словно с момента знакомства старался находиться хотя бы в поле её зрения, а будучи ближе, то ли пытался искромётно пошутить, то ли сделать комплимент, но получалось порой очень уж «своеобразно». Сейчас, впрочем, был скорее повод для улыбки.       - Мы с Миражом пока возились с двигателями, примерно подсчитали, что мне двадцать по вашим меркам, – ответила ломбакс. – И да, мне доводилось пробовать несколько разновидностей пива. Не скажу, что для меня это прям уж вредно, скорее быстро перестаёт нравиться. Поцедить, как говорится, два стаканчика и всё, а потом уже как-то не очень.       - И то правда, – добавила Хундир. – Хмель может быть достойным венчанием славной победы, но избыток его претит и может затуманить здравый ум.       Мираж, со скромной улыбкой наблюдавший за всем этим, отмолчался – хотя тоже иногда любил вставить своих приколов, будучи неимоверным любителем каламбуров – немного погодя кашлянув и поспешив перевести тему:       - Оки-доки, народ, чтобы было что отмечать, нужно сперва найти повод. Ну так что, раз мы снова в строю, наш следующий шаг – выдвижение на новое дельце?       Ривет пожала плечами, постаравшись придать своему голосу нейтральное звучание:       - Допустим. Если вкратце, что за работа?       Мираж достал небольшую металлизированную карточку с чипом и вставил её в неприметный разъём под столом, после чего включился встроенный в потолок проектор, отобразивший координаты планеты под названием Атоллон и краткую сводку о том, что Корпусу Фронтира требуются дополнительные силы для сопровождения и защиты их конвоев с гуманитарными грузами.       - Думаю, не самая пыльная работёнка, – сказал Мираж, чуть откинувшись назад на спинку своего кресла. – Прилетаем, везём груз из пилюль и витаминок из точки A в точку B – и забираем денежки.       - В солидах платят, – про себя заметила Ривет. – Не часто их в руках держала.       - Они вроде бы больше в ходу во внутренних регионах Содружества, до сюда и уж тем более до Фронтира они не всегда доходят.       - Ладно, фиг с этим, я склонна поверить, что дельце больше стоящее, нежели не стоящее. Взлетаем и вы поведёте?       - Хе-хе, вот это уже дело! – взбодрился Октейн, хлопнув себя повыше колена, ещё по «живой» части ног. – Верно мыслишь, amiga: хватит «бла-бла», больше «о да!».       Вновь качнув головой от незнания, как на этот сгусток энергии корректнее отреагировать, Ривет встала со своего места и взяла в руки шлем:       - Взлетаем через двадцать минут, встречаемся за пределами пояса обломков, и вы поведёте?       - А почему бы и нет? – кивнул Мираж, сгенерировав две свои копии у себя за спиной, тут же начавшие показывать большой палец вверх. – Фрайкоры, вперёд! – и голограммы пафосно вскинули сжатые в кулак ладони вверх.       Ривет лишь покачала головой. Если Октейн сразу показал, что у него словно сверхмощные батарейки где-то запрятаны, то Мираж вёл себя так, словно мечтал о статуе самому себе. Или о статуэтке.       Как бы то ни было, через несколько минут Ривет уже была на борту «Офелии», погрузившись в суету приготовлений ко взлёту. В чём-то она ломбаксу была даже притягательна – больше движения и меньше уныния.       «Хаос» и «Миротворец» заняли места в оружейном шкафчике, реактивный ранец с крыльями надёжно закреплены в рабочем отсеке корабля, на время полёта Ривет оставила только высотно-компенсирующий костюм и сам шлем.       - «Пророк», ко взлёту готова, а ты и «Офелия»? – наконец, она умостилась в кресле пилота, пристегнулась. Одну руку Ривет уже держала на штурвале, а второй включала нужные тумблеры на приборной панели.       - Подтверждаю, – ответил в динамиках шлема голос помощника-ИИ. – Основные системы в норме, шлем готов к работе. – в левом углу поля обзора высветилась трёхмерная модель шлема, – Подключаюсь к системам «Офелии» для содействия носителю и пилоту. Двигательные системы активны.       - Не слова, а музыка. – усмехнулась Ривет, подключившись к системе связи. – «Конте ди Кавур», я «Офелия». Моя пташка уже готова расправить крылья. Вы там как?       После короткого шелеста фоновых помех послышался возглас Октейна:       - В полном порядке, подруга, только тебя и ждём.       - Забавно, я тебе нечто похожее собиралась сказать.       - Ого, если так, то ты начинаешь мне нравиться, лапа.       - Так, а теперь, если позволите, мы уже начнём взлёт. – вмешался уже Мираж. – Так, Ривет, двигатели теперь работают как по нотам, так что мы взлетаем. Координаты точки встречи я высылаю, как увидим друг друга в космосе, сразу прыгаем до Атоллона.       - Принято, Мираж.       Переключив рацию в режим ожидания, Мираж медленно сдвинул вперёд рукоять тяги посадочных двигателей, выставив необходимый минимум для основных, и бомбардировщик сперва медленно оторвался от поверхности, а затем словно поплыл по воздуху к направлению шлюза. Створки после оповещения службы контроля уже подняли, так что теперь зёв шлюза мерцал включенным силовым экраном, через который мог без труда пройти корабль, но непроницаемый для атмосферы.       - Говорит ваш капитан, мы покидаем Гастропаб и колизей Зурки. Убедитесь, что откидные столики убраны, спинки ваших кресел в вертикальном положении и вы готовы к приключениям, – оповестил Мираж уже свою небольшую компанию. Немного погодя, когда бомбардировщик покинул посадочный бокс, он пошарил по небольшой полке под боком, достав оттуда небольшой свёрток из упаковочной бумаги. – Уважаемая Блот Хундир, лучшая охотница Внешних Земель, вам раздобыли небольшой бонус, держите, – и, не оборачиваясь, бросил назад через плечо.       Поймав свёрток, Бладхаунд поспешила его развернуть, с некоторым любопытством обнаружив, что содержимым было какое-то корневище, нарезанное ломтиками и кружками.       - Что это за растение?       - Я подсуетился и решил раздобыть тебе немного корневища имбиря. Если вдруг станет худо, пожуй или положи под язык. Он слегка остренький, но всё же приятный. Плюс, так тебя не развезёт в полёте.       Обернувшись через плечо, Уитт дружелюбно подмигнул. Охотница еле заметно кивнула. Она не так часто проявляла много эмоций, как сейчас, но во взгляде читалась благодарность, ибо из памяти никак не выходил неприятный казус – маститую и, по уверению её друзей, самую боевитую из всей тройки часто мучила лётная болезнь.       Даже когда Бладхаунд только-только присоединилась к Миражу и Октейну, свой первый космический полёт она провела, смотря больше не на звёзды по ту сторону стекла кабины, а на дно ведра. Впрочем, на всякий случай Бладхаунд оставила ведро под своим креслом, постаравшись задвинуть его так, чтобы было как можно неприметнее.       - Корпус Фронтира? – вдруг решил подметить Мираж, завершая нужные лётные приготовления. – Там же вроде твоя подружка обреталась, разве нет? – и подначивающе ткнул сидящего в соседнем кресле Октейна.       Он закатил глаза, словно тот, кому стали рассказывать что-то изрядно поднадоевшее. Действительно, для Октавио словосочетание Корпус Фронтира было вполне знакомым, просто уже давно пропало желание вспоминать его. Точнее, повод.       - Ну ты, конечно, нашёл, чё вспомнить, – буркнул сорвиголова. – Я бы ещё поспорил с тем, amiga она мне, или нет. Однако sí, она вроде оттуда и не свинчивала. Так что порой думаю: померла или игнорит меня, что хуже?       - Вот как? Тут, как я понимаю, пахнет историей? – Ривет всё-таки не удержалась от соблазна вставить язвительный комментарий, воспользовавшись тем, что связь с «Кавуром» была в активном режиме, а у каждого из троицы на его борту уже была надета гарнитура связи.       - Это старая и скучная история, esponjosa*, – ответил Сильва. – Может, потом и расскажу, но поверь, там рассказывать нечего.       Возможно, этот спонтанный диалог зашёл бы в какие-то совсем неведомые подробности, но, практически одновременно, и на «Конте ди Кавур», и на «Офелии», завершили работу астронавигационные системы. «Пророк» известил, что курс на Атоллон проложен, скачковые двигатели готовы и можно совершать сверхсветовой скачок.       - Я следом за вами, ребят. – радировала Ривет. Металлическая ладонь обхватила рукоять нужного рычажка, расположенного по правую руку.       - Понял. – отрезал Мираж, и через несколько мгновений корабль рванул вперёд и словно исчез в чёрной космической бездне. Продублировав команду «Погнали!» своему электронному помощнику, Ривет повернула рычажок, и «Офелия» тоже перешла на сверхсветовую.       Возможно, на Ривет так повлияла установившаяся тишина, но она от чего-то задумалась. Было ли знакомство с троицей людей неким благим знаком? Вполне вероятно, особенно с учётом скверной репутации Внешних земель. Даже в мирах, граничащих с Фронтиром, ходила поговорка: «Нет хуже товарища, чем случайный попутчик, да больше положиться не на кого». Про сам Фронтир, куда устремлялись авантюристы всех мастей, но мало кто из них был расположен к дружбе. Исключения были, но Ривет оставила попытки найти кого-то с иным складом ума, лишившись руки. Уж больно она привыкла быть сама по себе.       Мираж, Бладхаунд и Октейн выглядели как необычное и крайне яркое исключение. Самый банальный довод, который Ривет приводила самой себе в пользу поучаствовать в их самопровозглашённой одиссее – их банально больше. Другой довод – пускай Мираж и Октейн не казались профи с идеально отточенными движениями, но такой была Бладхаунд. Судя по всему, она и впрямь была неплохой охотницей, так что, подговори её друзья – и Ривет быстро оказалась бы в крайне незавидном, то есть в мёртвом, состоянии.       Но ведь нет – приняли как свою, показали себя более чем приятной компанией, пусть и каждый со своими тараканами в голове. Так что для Ривет присоединение к команде «Конте ди Кавура» стало возможностью – возможностью вырваться из замкнутого круга одиночных и, по сути, бесцельных странствий по мирам Внешних земель, испытать новое приключение и пройти эту часть вселенной другим, неизведанным доселе путём.       Наконец, крайне приятный бонус в виде возможности вместе подзаработать. «Чёрт, да даже этот стрельнутый типуля по-своему прав – на одном “спасибо” долго не полетаешь, так что объединить полезное с приятным – не такой уж плохой вариант» – подумала девушка.       Своя атмосфера царила и на борту «Кавура». Мираж решил, пока выдалась возможность, перепроверить работу своих устройств проецирования голограмм, то и дело снимая с плеча или предплечья модуль, проверяя его «начинку», вновь ставя на место и создавая рядом очередного «бамбузла»*.       Сидящая позади Бладхаунд всё-таки решила немного пожевать имбиря, но старалась не выдавать этого факта, доставая кусочки корневища так, чтобы не зашуршать обёрткой. Другой же рукой она медленно гладила своего ворона Артура.       Октейн сперва хотел просто послушать очередной «улётный микс», но достаточно быстро в дополнение к этому повернул своё кресло чуть в сторону, словно хотел отгородиться, и снял протез правой ноги, попутно достав из кармана специальный ключ под такие случаи. Сорвиголова решил воспользоваться моментом, подкрутив до идеальных параметров соединения столь крутых стальных ног.       Но ещё больше Сильве захотелось продемонстрировать новой спутнице команды свои фирменные батуты, в сложенном состоянии дожидающиеся своего часа в отсеке со снаряжением. Прекрасные, как про них любил говорить сам Октавио, «бери и прыгай». Ривет могла летать при помощи своего навороченного ранца, и он, технически, мог – пусть и на меньшие длину и расстояние, зато с куда более простым девайсом.       Так что, в теории, можно было бы предложить небольшое соревнование, или же просто «от души оторваться», произведя впечатление на фанатов и ломбакса. Мираж ещё мог заценить нечто подобное – и сейчас, и когда они познакомились –, а вот Бладхаунд всё время была слишком уж серьёзной, неодобрительно отзываясь о трюкачествах Сильвы. Впрочем, он уже научился не обращать внимания на «скучное», главное, что теперь можно было попытаться снова.       - Рок, а твои, эм… боевые программы или алгоритмы смогут помочь нам с задачей по охране? –в тот же момент поинтересовалась Ривет, уперев в плечо приклад винтовки «Хаос».       Девушка подумала, что в этот раз возьмёт что-то потяжелее парных пистолетов. Конечно, лучше бы дооснастить винтовку особым обвесом, «Турбозарядником», но за время своих странствий Ривет такой не находила, а на чёрных рынках кусалась цена. Так что приходилось мириться, что перед стрельбой оружие немного раскочегаривалось.       - Ответ утвердительный. Система оценки обстановки, входящая в перечень базовых функций, отмечает тактические возможности, доступные носителю шлема. В этот же перечень входит визор со сменным масштабированием, указание количества враждебных объектов и их маркировка на дисплее.       - Звучит ободряюще. Мы должны справиться.       - Это уже будет зависеть от численности и оснащённости тех, от кого мы будем охранять конвои. К сожалению, я не располагаю данными сведениями, однако окажу всё возможное содействие непосредственно при боевом контакте.       - Само собой.       Возможно, вопрос был глуповатый и наивный, но Ривет не смутил тот факт, что она решила его задать. Возможно, так на неё действовала новизна ситуации, к которой она не могла привыкнуть. Но всё, как говорится, изменчиво.       - Всем пристегнуться, народ, мы почти прилетели. – когда заморгал индикатор бортового устройства связи, оповещающий о входящей передаче, и Ривет ответила, радостно сказал Уитт. Для перелёта более чем в десяток парсек, долетели они довольно быстро – на фоне было слышно, как взбодрился Сильва.       Вернувшись в кресло пилота, пристегнувшись и надев шлем, Ривет, с подстраховкой «Пророка»,начала операцию по выводу «Офелии» на субсветовую. Тумблер на себя, ощущается знакомый лёгкий бросок на привязные ремни, и вот уже корабль выходит из скачка. При этом появился небольшой повод восхититься навигационными системами «Конте ди Кавура» – корабль троицы перешёл на субсветовую совсем рядом с «Офелией», так что Ривет сразу радировала, что видит их. Поразительная точность расчёта координат с толикой везения.       Но прежде Ривет успела окинуть взглядом планету, к которой они, собственно, все прилетели – Атоллон. Мир типа «сверхземля», насыщенного красновато-ржавого оттенка, ближе к полюсам пересекаемый штрихами серебристо-серых облаков, почти сияющих в свете звезды этой системы, как раз всходящей из-за диска планеты. «Пророк» сразу вывел ряд сведений о планете, в первую очередь об атмосфере. На Атоллоне было слегка повышено содержание озона, но его атмосфера всё же оценивалась как пригодная для дыхания, так что герметизация шлема или дыхательная маска вполне могли не потребоваться.       Климат планеты классифицировался как жаркий, а преобладающими типами ландшафта –полупустыни и горные хребты, изрезанные многочисленными пещерами. Вероятнее всего, предположила Ривет, ближе к одному из таких хребтов расположилась база этого Корпуса Фронтира.       - К нам кто-то стучится, – заметил Октейн, показав на экранчик бортовой системы связи. – Рив, я отвечу первым, лады?       - Как скажешь. – Ривет хмыкнула, временно выключив рацию. Прежде её имя так не интерпретировали.       - Вызывает база «Паракорд», на связи старший помощник руководителя по гуманитарной деятельности и глава медицинской бригады Корпуса Фронтира на Атоллоне, Аджей Че. Пилоты двух кораблей, вошедших в систему, назовите себя и цель вашего полёта.       В кабине «Кавура» стало значительно оживлённее. Мираж не смог удержаться от подколов в адрес Октейна, неоднократно повторяя «Я же говорил» и «Как в воду глядел». Да и сам Октавио не на шутку удивился, услышав знакомый голос – голос его старинной подруги, с которой, так уж вышло, он давненько не виделся.       - Эй, mi tortuga*, – выхватив у Элиота наушник и гарнитуру связи, радостно воскликнул Октавио. – Ёлы-палы, chica! Я уж думал, ты умерла. Или, чего хуже, игнорируешь меня.       - Сильва?.. – по одной лишь интонации Ривет могла понять, что говорившая пребывала в сильнейшем изумлении. Только пока не особо было понятно, эта Че рада ему или её реакция была ближе к «О нет, это опять ты…». – Какого чёрта? Ты тут как оказался?       - Ну так вам, вроде бы, охрана для ваших доставщиков требуется. Так вышло, что я с друзьями заметил и откликнулся.       - Говорит ваш капитан, неподражаемый Элиот Уитт. – таки вытребовав наушник себе, включился уже Уитт. – Экипаж корабля «Конте ди Кавур» к вашим услугам и готов к посадке.       Следом присоединилась и Ривет:       - База «Паракорд», говорит Ривет с корабля «Офелия». Я вместе с экипажем «Кавура», прибыла для охраны ваших конвоев, приём.       - Вот уж не думала, что ты умеешь заводить друзей, Сильва. Ладно, можете приземляться, я высылаю вам координаты точки.       Корабли один за другим начали снижение, и по мере этого снижения космическая чернота, усеянная, как россыпью, звёздами, постепенно сменялась на светловато-сиреневое небо Атоллона. Переводя «Офелию» из, по сути, пикирования в горизонтальный полёт, Ривет не без удовлетворения радировала на «Кавур», что шлейфа от утечки топлива, на который сетовал Уитт, не наблюдается. След за кораблём троицы был, но он был безобидный, конденсационный – несмотря на превалирование жаркого климата и пустынного рельефа в верхних слоях атмосферы сохранялось достаточно влаги для этого.       Накренившись на левый борт, корабли заложили плавный поворот в ту же сторону, продолжая снижаться в район большого плато, на котором ещё издали виднелась местная флора – гигантские атоллонские кораллы с их причудливыми листами-пластинами, у верхушек приобретавших заострённые формы. Произрастали эти «пластины», с расстояния казавшиеся пыльного тёмно-зелёного оттенка, как бы в несколько уровней, и на одном из нижних, обширных и почти параллельных горизонту, расположилась база Корпуса Фронтира, «Паракорд». Растущие выше ответвления гигантского коралла укрывали базу от наиболее нещадного полуденного солнца, но позволяли взлетать и садиться кораблям и лёгкой воздушной технике.       - После вас, – произнесла Ривет, по мере приближения к базе сбавляя скорость и переводя мощность на маневровые двигатели.       - А я уж подумал про «дамы вперёд», но раз уж вы сами позволяете, – деланно-галантным голосом ответил Мираж.       - Я не гордая, Элиот.       На базе – или полевом лагере, если быть более точным – кипело движение, сновали туда-сюда люди из персонала, небольшие погрузчики муравьями мелькали между большими палатками, тентами и мобильными электрогенераторами, особняком стоял лёгкий медицинский фрегат с опущенным трапом, выполнявший роль штабного корабля.       «Офелия» и «Кавур» направились к противоположной от фрегата стороне листа, где были подготовлены две достаточно большие посадочные площадки, на одну из которых Мираж решил зайти «с большого градиента», то есть почти облетев коралл по спирали и приземляясь в развороте. Ривет села прямо напротив него.       Достав винтовку, Ривет, держа протезированной рукой шлем, покинула корабль, направившись навстречу друзьям, воссоединившись где-то ровно посредине между кораблями. Точных инструкций, когда и как следовало приступить к охране пока не было, но вся команда на всякий случай уже полностью вооружилась.       И если арсенал Бладхаунд и Октейна ломбакс уже видела, то «весомый аргумент» Миража Ривет увидела впервые – им был весьма внушительный и эффективный дробовик Mastiff, отличительной чертой которого было рассеивание выстреливаемой дроби широким веером и большая убойная сила.       Почти сразу к ним подъехал небольшой колёсный вездеход с открытым кузовом, из которого к прилетевшей четвёрке вышли два человека: мужчина, из-за бородки и усов выглядевшим ненамного младше Миража, с лёгким автоматическим карабином, в простенькой военной разгрузке и с гарнитурой связи в правом ухе.       Вперёд него же почти сразу вышла девушка, внешне полная ровесница Октейну, крайне смуглая и стройная. На её шее болталась марлевая маска, в петлицу на левой лямке рюкзака была вставлена пара медицинских перчаток, а на правой был прицеплен небольшой пакет с какой-то медицинской жидкостью. Тёмно-серые штаны из-за обилия пристёгнутых к ним подсумков казались мешковатыми. Но куда больше Ривет позабавила причёска Аджей Че – ломбакс интуитивно сразу почуяла, что это она и была –, представлявшая два тугих, похожих на шарики, пучка, в которые были собраны медно-красные волосы по обе стороны головы.       - Это вы Аджей Че? – Ривет же решила первой завести диалог, сделав шаг вперёд от друзей, следом представившись. – Я Ривет.       Судя по взгляду медного оттенка глаз, каким её окинула полевой медик, этой Аджей тоже было любопытно увидеть кого-то, как она.       - Да, она самая. – с характерным, но трудноописуемым для самой Ривет говором, ответила Че. – Спасибо, что откликнулись. Нам бы тут усиление посолиднее, честно говоря, но выбор не особо богат. Да и удивительно, что вы согласились идти с кем-то, вроде Сильвы.       Не успела Ривет что-либо добавить или переспросить, как внимание Че переключилось непосредственно на Сильву. Тот успел нацепить свою маску, явно переделанную из респиратора, и закрывавшую половину лица, так что оставались видны только не в меру живые глаза.       - Хэй, chica! – радостно воскликнул тот, Аджей его тотчас перебила:       - Даже не знаю, радоваться мне или плакать. Каким таким межзвёздным ветром тебя сюда занесло, Сильва? – в каждом слове слышалось, как она себя сдерживает. Ривет начала думать, что обладатель стальных ног когда-то ей очень сильно насолил, и теперь Че была не особо рада встрече.       - Это у вас в Корпусе заместо «Спасибо»? Я тут подсобить вызвался с друзьями-фрайкорами, могла бы быть и помягче.       - Ты хотя бы знаешь, что это слово значит? – скрестив руки на груди, заметила Че. – А если знаешь, то серьёзно ли?       Сильва дёрнулся на месте, выступил на полшага вперёд и показал на своё лицо:       - Я всегда серьёзен, просто не видно из-за маски.       Аджей явно стоило каких-то усилий, чтобы подавить желание высказать несносному сорвиголове что-нибудь не шибко лестное, особенно в свете его заслуг из того периода, когда они ещё не разбежались кто куда.       - А вы, надо полагать, Элиот Уитт? – на выдохе сказала медик, переключившись на заправски положившего дробовик на плечо Элиота. Тот почти сразу засиял улыбкой.       - Совершенно верно, тот самый Мираж. Единственный, неповторимый и всегда готовый помочь, – щёлкнув пальцами, он создал ещё две голограммы за своей спиной, тут же вставшие в пафосную позу и вставшие спина к спине к «оригиналу». – Хотя насчёт единственного и неповторимого ещё можно поспорить, вызвать меня на помощь – верный ход, так-то.       - М-да, очаровательно, – чуть качнув головой, в полголоса произнесла Че. Почему-то трюк с голограммами не внушил ей особого доверия.       Немного сбавил градус этого ощущения перевод взгляда на четвёртого участника прибывшего усиления – если это вообще можно было назвать усилением. Бладхаунд всё это время стояла молча и недвижимо, словно статуя, в своём не то шлеме, не то диковинной шляпе, инкрустированной черепом дикого зверя. И при этом с целиком закрытым очками и красным респиратором лицом – лишь глаза едва угадывались по ту сторону линз. Меховой воротник, оплетённая шнуром рукоять охотничьего ножа, топоры и винтовка с той же «отделкой», что и шлем, производили двоякий, странный эффект.       - Я же – скромная прислужница богов, именем Блот Хундир, но можешь звать меня Бладхаунд, юный лекарь.       - Известный охотник? – Аджей удивлённо вскинула бровь. –Мне почему-то казалось, что вы миф.       - Но теперь ты видишь меня воочию, и видишь, что я реальна.       Конечно, можно было ещё что-нибудь про это высказать, но Аджей здраво рассудила, что времени на это может не быть, поэтому пригласила компанию проследовать за ней и её напарником, Монео. Тот с нескрываемым скепсисом подметил, что два корабля и четыре бойца – не ахти пополнение для сил охранения, и Че уже было с ним согласилась, но была вынуждена отметить, что выбирать не приходится.       По пути к фрегату Ривет осторожно подшутила над Монео, что тот всё их знакомство просто присматривался, оживившись лишь в конце, на что он спокойно ответил, что всегда такой немногословный.       Обратившись к Че, ломбакс поинтересовалась, что Корпус делает в мире Внешних Земель – Фронтир начинался дальше.       - Приходится находиться и тут время от времени, оказывать помощь всё тем же отрядам фрайкоров. «Мы же не только пострадавшим от войны мирам помогаем», – говорила Аджей. – А тут погодка ещё та, то зарядит пыльная буря, в горах привалит важную дорогу – вот и прислали сюда один из наших отрядов. Хотя стоило и побольше, поселений тут не так много, но все сильно разбросаны по планете, вот и приходится распылять силы.       Их прервал Октейн, которому вновь «стало скучно от болтовни», но, на счастье напрягшейся Аджей, они уже поднялись в рубку связи фрегата «Грифон», где для четвёрки героев надлежало дать инструктаж.       - Если покороче, то у нас могут действовать несколько конвоев, движущихся в указанные им точки. С ними штатная группа сопровождения, но иногда этого оказывается мало, и на них всё равно нападают. Если это происходит, мы отправляем группу быстрого реагирования. Сегодня такой группой будите вы.       - А есть информация, кто на них нападает? – поинтересовалась Ривет.       - Нет, но из-за местной пыли грузовики «Корпуса» выходят из строя практически ежедневно, какие бы фильтры на них не ставились. Конвои останавливаются для ремонта, и продовольствие или медикаменты находят новых владельцев.       - Поэтому вам разрешается открывать огонь по любым вооружённым субъектам, мешающим продвижению конвоя, – добавил Монео.       - Быстро прилететь, быстро помочь, быстро разобраться с плохими парнями. – в своей манере резюмировал Октавио.       - А потом герои вернутся и заберут награду. – довольно улыбнулся Мираж. Видимо, уже предвкушал тёплый приём по возвращении на базу после успешной охранной операции.       - Так что времени зря не теряйте, «герои», – Аджей снова окинула взглядом всю четвёрку, едко выделив последнее слово. – Как только услышите сигнал тревоги, сразу поднимайте борт в воздух и вылетайте по присланным координатам.       - Замётано, – уверил Мираж.       Хотя казалось, что все приготовления были завершены, для каждого всё же нашлось, чем заняться, пока на базе ещё не объявили тревогу.       Октейн забежал на борт «Кавура» и, покопавшись в личном ящике, укомплектовался несколькими похожими на тонкие трубки ручками-шприцами со стимулятором, позволявшие на небольшое время «подбавить газку». На правом плече были отдельно закреплены две «порции», от которых за спину шли тонкие трубочки, наполненные ярко-зелёной жидкостью. Ещё он облачился в тёмно-серый подшлемник и очки-консервы, похожие на те, что носила Бладхаунд, только более новой модели и с бело-зелёными стёклами, от чего стал в самом деле похож на киборга.       Бладхаунд, убедившись, что атмосфера планеты безвредна, выпустила из клетки своего ворона Артура, а сама развернула большое тканое полотнище, в котором хранила свой небольшой арсенал клинкового оружия. Пока не было понятно, что будет дальше, охотница решила немного поупражняться, чтобы выбрать что-нибудь наиболее подходящее, будь то боевой кинжал ятаган, наточенный охотничий нож или полюбившиеся охотничьи топорики.       Для Миража и Ривет нашлась общая работёнка – ломбакс позвала Уитта к верхней турели «Кавура», сказав, что появилась небольшая идея.       - Вернее, это у «Пророка» есть кое-какие соображения. – сказала Ривет, надевая шлем, чтобы далее с Элиотом через систему громкой связи говорил ИИ:       - Пулемёт в вашей турели – это автоматический ионный бластер M-45.       - Ну да, вроде как типовая армейская модель, давно в ходу. Мы такой прикупили, когда хороший куш заработали. – кивнул Мираж. – А что, собственно?       - Я обнаружил тактическую возможность, мистер Уитт. Если возможно демонтировать ваш М-45 из турельной установки «Кавура», его можно смонтировать в дверной огневой точке на «Офелии», это существенно поможет в выполнении поставленной нам задачи.       - Можно Бладхаунд посадить бортовым стрелком. – добавила Ривет, глядя вверх, на тело пулемёта. – Вы с Октавио будете прикрывать этих волонтёров с земли, а мы вас – уже с воздуха, с «Офелии».       Мираж забрался по складной лесенке к самой огневой точке, тщательно осмотрел все места крепления тяжёлого бластера, немного освежил в памяти детали его установки. В теории, ничего сложного, к тому же, подумал голографический трюкач, с ними такое дарование, как Ривет, авось и с этим совладает. Наконец, Уитт согласился.       Частичное снятие колпака, позволявшего стрелять из пулемёта и в космосе, затем отсоединение фиксаторов и снятие наконец самого пулемёта хоть и заняло какое-то время, но совместными усилиями Ривет и Элиот справились, по частям понеся оружие к «Офелии»: Уитт нёс тело пулемёта и большой энергетический магазин, а Ривет взвалила на плечи ствол оружия.       Куда больше пришлось повозиться с убранством «Офелии», чтобы превратить её из, по сути, передвижного дома обратно в полноценную канонерку. Часть предметов Ривет убрала в закрывающиеся жёстко закреплённые ящики, а складной верстак и часть личных вещей пришлось перетащить на «Конте ди Кавур».       Поставили трёхместную складную скамью со спинкой из тканевых лент, обращённую к правому борту – на ней предстояло разместиться Миражу с Октейном. Пулемёт смонтировали на специальном кронштейне в дверях левого борта, а позади него пришлось быстро обустраивать некое подобие сиденья с привязным ремнём, чтобы Бладхаунд не выпала за борт при резком манёвре.       - Ты их там загипнотизировать пытаешься? Или занервничала? – тем временем подметил Монео, вместе с Аджей готовившийся к возможному выдвижению. Они вместе снаряжали магазины для своего оружия, предпочитая кинетическое огнестрельное. Только сама Аджей почти непрестанно следила за четвёркой, суетившейся у канонерки: Октавио всё ещё позировал перед своей камерой, Мираж решил сделать разминку, а Ривет показывала Бладхаунд, согласившейся на роль стрелка, её новую огневую точку. Только взгляд у полевого медика по-прежнему выражал скепсис.       - Сам посмотри, кто к нам прибыл, – выдохнула Че, вставив заряженную обойму в свой автоматический пистолет RE-45, затем кивнув в сторону канонерки. – В главных ролях: конченный идиот, так себе шутник и… даже не знаю, недопонятые гении?       Долго разглагольствовать, однако, не пришлось –«Офелию» закончили готовить к бою, когда с «Грифона» сообщили, что один из высланных с базы конвоев под позывным «Дельта-Аякс-9», встал из-за поломки машины на половине пути. Отряд быстрого реагирования уже начал выдвижение, так что и усилению была дана команда взлетать.       Вся четвёрка тут же ринулась на свои места: буквально запрыгнула в кресло пилота Ривет, тут же надевшая шлем и пристегнувшаяся. Октейн с разбегу плюхнулся на одно из свободных мест, а Мираж встал у закрывшейся створки правого борта. По левому уже разместилась Бладхаунд, пристегнувшаяся и подставившая предплечье для успевшего залететь Артура.       - «Паракорд», «Офелия» в воздухе, – рапортовала Ривет, убрав стойки шасси и переведя корабль в полноценный горизонтальный полёт.       - Принято, «Офелия», мы переслали вам координаты, направляйтесь к конвою и охраняйте его до подхода группы быстрого реагирования. Если станет совсем туго – выводите конвой на безопасный маршрут.       - Надеюсь, вы это слышали, братва, – включив камеру, с горящими глазами сказал взбудораженный Сильва. – Наконец-то движуха!       - Хундир, держитесь крепче, я наращиваю скорость, – предупредила Ривет, прибавив тяги. Дверь по левому борту пока решили оставить открытой, так что внутри корабля стало шумно от встречных потоков воздуха. Мираж забеспокоился, что от ветра растреплются его недавно уложенные волосы, а ворон Артур то и дело хлопал крыльями.       - Летим же, подобно Соль в её колеснице, – последовал преисполненный пафоса ответ охотницы.       На какое-то время внизу и по ту сторону остекления кабины потянулись однообразные полупустынные пейзажи, безоблачное небо и яркое атоллонское солнце, так что Ривет даже решила немного добавить поляризации на остекление шлема, запросив у «Пророка» сделать поле обзора чуть темнее, как солнцезащитные очки.       Внизу промелькнула и довольно быстро осталась позади огромная белеющая на солнце гипсовая чаша – котловина от явно когда-то существовавшего в здешних местах озера. В остальном же местность за пределами Кораллового Плато была почти как стол ровной, «Офелия» преодолела этот участок достаточно быстро, и впереди уже замаячило начало горной гряды, где, судя по предоставленным координатам, и засадили гуманитарный конвой.       - Обнаружена входящая передача на частоте «Корпуса», – сообщил «Пророк». – Вывожу на устройства связи команды.       - Срочно, срочно! Всем вооружённым судам Корпуса Фронтира в секторе, ответьте, – донеслось с того конца линии связи наряду с треском стрельбы и лязгом пуль по металлу. – Конвой «Дельта-Аякс-9» атакован на входе в Ущелье Хайдт во время ремонта! Запрашиваем поддержки!       Скорректировав курс «Офелии», Ривет незамедлительно ответила:       - «Дельта-Аякс-9», говорит пилот судна «Офелия» с базы «Паракорд». Ваше сообщение принято, направляемся к вам для оказания поддержки.       - Принято, «Офелия». Поспешите, у нас жарко.       - Парни, мы уже почти на месте, две минуты – и мы на месте, – сказала Ривет уже друзьям, оглянувшись через плечо.       - Наконец-то драка, – снова взбудоражился Октавио.       Мираж же ответил не сразу. Сдвинув защитные очки на глаза и взяв имевшийся в наличии у Ривет бинокль – при разборе вещей и подготовке девушка предоставила на время операции найденный в предшествующих странствиях бинокль – и перешёл к противоположной открытой двери. Крепко держась за поручень в борту, Уитт произвёл беглую визуальную разведку.       Встал конвой в крайне неудачном месте: грузовики несколько углубились в начинавшееся данном участке хребта ущелье. Видимо, стали искать участок тропы меж двумя стенами из скальной породы, чтобы остановиться, и в этот момент на них с двух сторон и напали вооружённые типы. Головная машина охранения уже уткнулась в скалу – либо прострелили колёса, либо как следует поработали по двигателю и старались как следует обработать огнём ещё и замыкающую машину.       - Плохи дела, – убрав бинокль, Мираж поднялся в кабину к Ривет. – Их там суперграмотно засадили, как по учебнику. Но у меня есть мысля. – он показал на край ущелья. – Заложи чуть левее. Вон, видишь, они там как с балкона лупят? Можешь пройти над этими выступами, чтобы могли им на голову свалиться?       - А вы так можете?       - Если бы не могли, не предлагал, у нас есть прыжковые двигатели.       - Ну ладушки…       Только сейчас Ривет поймала себя на мысли, что план у них откровенно так себе – потому что его, по сути, не было, и теперь всё строилось на подобных импровизациях. Но если уж Мираж уверен, что такой ход может проканать, спорить не было причин. Ещё раз чуть накренившись налево, ломбакс сменила курс в ту же сторону и выровняла корабль, направившись к одному из склонов ущелья.       По мере приближения даже в кабине становились отчётливее слышны трески очередей из штурмовых винтовок и лай бластерных карабинов. С высоты все нападавшие и обороняющиеся казались похожими на букашек, первых ломбакс насчитала два-три десятка.       - Десять секунд, – сообщила Ривет по громкой связи.       - Мы готовы, – сняв с предохранителя дробовик, проговорил Мираж, встав почти вплотную к открытому дверному проёму.       - Ещё как готовы, – вторил ему Октейн, переминавшийся с ноги на ногу и с «Вольтом» в руках.       Наконец, по истечении оговоренных десяти секунд, пронеслась команда «Контакт!», и два смельчака, почти одновременно кивнув, с короткого разбега прыгнули вниз. Пролетели половину дистанции в позе звезды, а уже на последней полусотне метров перегруппировались в положение ногами вперёд и врубили приготовленные заранее прыжковые модули – закреплённые на пояснице небольшие реактивные двигатели для торможения. При этом Мираж перед самым включением ещё успел выпустить парочку бамбузлов для отвлечения нападавших, за спинами которых они приземлялись.       Впереди себя и чуть ниже – на скальных уступах – смельчаки увидели неровную шеренгу основательно вооружённых стрелков в графитово-чёрном снаряжении, в армированных пластинчатыми вставками куртках, серых камуфляжных штанах и полностью закрывавших голову шлемах с огромным забралом, по цвету поляризации похожий на очки Миража, только больше жёлтые**.       Один из таких стрелков выкрикнул «Перезарядка!», готовясь сменить опустевший магазин своего автомата на новый и полный, когда увидел, что за спиной ближайшего товарища откуда-то взялся странный тип с дробовиком, широко улыбавшийся и двигавшийся по направлению к товарищу. Чтобы сэкономить драгоценные секунды, стрелок тотчас выхватил запасное оружие, пистолет, и выпустил в незваного гостя сразу три-четыре пули, чтоб наверняка. И сначала показалось, что это сработало – тип в жёлто-чёрном костюме вскинул руки, припал на колени и уже было упал, как внезапно… растаял в воздухе, напоследок жутко насмешливым тоном сказав: «Тебя развели!». Не сразу, но до стрелка в шлеме дошло, что он пальнул по голограмме.       Снова тот же тип возник уже с другой стороны, только теперь он бежал, держа дробовик одной рукой. Снова несколько прицельных выстрелов, и тот же эффект. В спешке схватив обратно автомат, налётчик таки дозарядил его и уже выбрал себе новую цель – второго типа, в преимущественно зелёном одеянии, открывший огонь из энергетического пистолета-пулемёта, когда рядом возник уже третий неприятный сюрприз – граната, при том явно неиллюзорная.       - Лови, умник! – воскликнул уже настоящий Мираж с безопасного расстояния наблюдавший, как рванувшая осколочная граната подбросила в воздух, а затем сбросила вниз со скалы как минимум трёх ряженых.       Это не осталось незамеченным заблокированным внизу конвоем и отрядом охранения: как минимум, трудно не заметить падающие сверху пыль, мелкие камни и несколько трупов напавших, один их которых ухнулся сперва на капот грузовика, а затем мешком сполз вниз. Да интенсивность обстрела с одной стороны начала снижаться.       - «Паракорд», говорит командир конвоя «Дельта-Аякс-9», похоже, к нам прибыли те, о ком вы говорили. Над нами только что пролетел борт, и интенсивность нападения ослабла, – понеслось в эфир.       - На связи Валькирия, пилот того самого «борта», – поспешила с толикой язвительности заметить Ривет. – «Офелия», если быть точным. Можете не благодарить, а я пока выполню разворот для атаки.       - Говорит Лайфлайн, – внезапно на связь вышла ещё и Аджей. – «Офелия», благодарим вас, мы сами с группой быстрого реагирования на подходе, пять минут до контакта, постарайтесь, чтобы за это время они не разобрали все наши машины.       - Можете не волноваться, – вставил своё слово уже Мираж, уже успевший выпустить пару патронов из дробовика. – Сейчас у них будет куда более притягательная мишень.       Уже побывав в нескольких перестрелках, Мираж тут же перешёл на движение зигзагами, чтобы переключившимся на него налётчикам было труднее взять его на мушку. Резко в сторону, залп картечью, веером разлетающейся вперёд, потом в другую или вперёд, обманывая ожидания. Можно ещё выпустить вперёд бамбузла, сопроводив это заранее подготовленными фразочками по типу: «Развод для любезных господ, ну ё-моё», а самому снова бежать чуть больше влево. Приходилось разве что как можно больше сокращать дистанцию до этих маски-шоу, ибо веер разлёта дроби был довольно обширным.       Зато если уж заряды из «Мастиффа» достигали цели, то налётчикам мало помогала даже защитная экипировка: если она не оказывалась пробитой, сообщаемая шрапнелью энергия сильно толкала и дезориентировала, так что следующим выстрелом очередной рейдер окончательно выбывал из боя.       Во всю веселился и Октейн, тем более, что ему настолько сильно сокращать дистанцию не требовалось – сорвиголова от души осыпал стрелков очередями энергетических выстрелов из «Вольта», при каждом нажатии на спуск издавшим характерный «лающий» звук.       Выстрелы расчерчивали воздух росчерками зарядов, и те из рейдеров, что увлечённо вели перестрелку с охранением конвоя, быстро отхватывали свою очередь и падали за камни или на склоны ущелья.       - Ну как, получили?! Нравится, а? – попутно с обстрелом то и дело выкрикивал Сильва.       Но даже без подобных подстрекательств рейдеры начинали перегруппировываться, в том числе по наводкам от отрядов с противоположного склона часть их начинала вести ответный огонь.       - Ай, нас тут немного убивают! – в гарнитуре послышался обеспокоенный возглас Миража. Трюкачу пришлось фактически плюхнуться за ближайшей неровностью в скале, когда с другого края ущелья полетели пулевые и энергетические очереди, а в своём дробовике кончился боезапас.       Пришлось на время перезарядки укрыться и Октейну. Заменив магазин-батарею в «Вольте», сорвиголова приготовился к новой атаке, но, выглянув из укрытия, заметил, что один из неприятелей бросил дымовую гранату, перекрыв часть обзора. Но самого Сильву это словно не смутило.       В пару движений открыв один из кармашков на поясе, он выхватил из него ту самую трубку с зелёным препаратом – стимулятор – и не менее быстро вставил его в разъём на маске. Ощутимо быстрее забилось сердце, всё тело словно пронизал ток, сделав его одним большим сгустком энергии – так обожаемое Октавио ощущение. Но куда больше ему нравился и другой эффект – он выбежал из-за своего укрытия с неимоверной прытью, словно вылетевшая из бутылки пробка.       - Погнали! – на бегу выпалил сорвиголова, отпустив инъектор и завёл руку за спину, чтобы снять закреплённый на манер ранца сложенный батут.       Сделав размашистую дугу с целью атаковать сбоку, Сильва снял батут и швырнул его вперёд. Устройство чуть проехалось вперёд, замерло и разложилось в полные габариты, при этом снизу словно надулась небольшая подушка, а поверх неё – треугольная платформа-трамплин. Точно подгадавший момент Октавио с разбега прыгнул точно в центр этой платформы, и та моментально подбросила его ввысь как распрямившаяся пружина. С громогласным хохотом истинного экстремала, Октейн открыл огонь прямо в полёте – с высоты и с изменившейся позиции между ним и неприятелями уже не было никакой завесы.       Рейдеры открыли ответный огонь, но Октейн оказался довольно неудобной мишенью, к тому же «подлетая» со стороны солнца, что ещё больше усложнило прицеливание в него и упрощало прицеливание ему самому.       К его небольшому беспокойству, счётчик патронов перед мушкой снова показал ноль, когда один из врагов ещё остался в строю. Тогда приземлившийся Октейн сразу же ринулся к нему, пока ещё действовал стимулятор. Даже казавшийся крайне худощавым, сорвиголова сбил врага с ног, словно в боях без правил, повалил на спину, и, пока тот не успел подняться, задействовал свой коронный приём. Едва стрелок поднял голову, Сильва начал молотить по его шлему стальной ступнёй, словно отбойным молотком. После нескольких ударов прямо в визор шлема, тот покрылся паутиной трещин, а ещё через несколько – раскрошился полностью, и последние удары враг отхватил прямо в нос. Когда враг всё-таки упал на спину и больше не двигался, Октейн ещё взбудоражено пробежал на месте, во всю хохоча, пока, наконец, не вскинул вверх руки, словно празднуя победу в этом скоротечном поединке.       Оставалась не до конца решённой только проблема с отрядом врагов на другом краю ущелья. Половина сосредоточила огонь на Октейне с Миражом, пытавшемся отвлекать их своими приманками, пока другая продолжала наносить урон конвою, среди группы охранения которого уже было немало раненых.       - Воздух, я ни на что не намекаю, но нас тут всё ещё немного убивают! – отправив очередного бамбузла, радировал Мираж.       Но в напоминании не было необходимости. «Офелия» уже выполнила боевой разворот, пролетая над ущельем так, что левый борт был обращён к тому краю, откуда ещё велась активная стрельба.       - «Офелия» на связи, раскрывайте зонтики, обещали лазерный дождик. – сбавляя скорость, Ривет не удержалась от небольшой колкости. – Хундир, готова?       - Да, – произнесла в ответ Бладхаунд, поплотнее прижав плечевой упор пулемёта. – Надеюсь, и они готовы принять свою смерть.       Наконец, канонерка замедлила свой ход так, словно плыла по течению небольшого ручья, а Бладхаунд открыла шквальный огонь. Пулемёт разразился похожим на шипение шумом, а трассеры его энергетических импульсов почти сливались в один луч. «Угроза с неба!» – понеслось в рядах рейдеров, когда буквально со всех сторон воздух расчерчивали выстрелы, а в камнях оставались шипящие оплавленные выбоины.       - Чёрт, откуда у волонтёров авиация?! – на бегу выпалил один из рейдеров, вместе с командиром отряда ринувшийся к ближайшему укрытию, небольшой уходящей вниз расселине на склоне ущелья.       За спинами слышался нагоняющий шум попадавших в поверхность выстрелов, где-то на высоте во всю работал пулемёт. Численность атаковавших конвой прилично сократилась.       - Вопрос хороший, но сейчас это не важно, – переведя дух, сказал командир отряда, от остальных рейдеров отличавшийся выкрашенными в оранжевый наплечниками. – Пусть ракетчики уберут с неба эту хрень!       Согласно кивнув, подчинённый тут же развернулся и передал приказ всем остальным. В отряде было два расчёта ракетчиков с противотанковыми установками JAW – сам стрелок с гранатомётом и его помощник, подносящий запасные ракеты. Предполагалось, что в случае необходимости пара таких позволит устроить завал в узком месте, но сейчас стрелки спешно развёртывались и наводили ракетницы на цель вверху, а не внизу.       - Опасность! – в динамике шлема послышалось срочное предупреждение «Пророка». – Зафиксировано облучение систем наведения, повторяю, «Офелия» под прицелом!       - Немедленно включай дефлекторы! – Ривет отреагировала мгновенно и заложила правый поворот, чтобы быть готовой на манёвр уклонения. – Хундир, держись крепче, сейчас может быть неспокойно.       Первый расчёт сделал залп, едва контуры канонерки в прицельной сетке стали красными. Вышибной заряд вытолкнул снаряд из пусковой тубы, чтобы уже на некотором расстоянии от стрелков включился его двигатель. Было видно только пламя при его работе и шлейф, потянувшийся за сделавшим «свечку» реактивным снарядом. В кабине «Офелии» включились сигналы тревоги, и Ривет обеими руками вцепилась в штурвал, готовясь в любую секунду сделать манёвр уклонения. В иной ситуации девушка и сама бы вряд ли сплоховала, но «Пророк» помог найти нужный момент с филигранной точностью. По его указке Ривет резко перевернула корабль и направила его ниже, чтобы ракета пролетела над позицией, где он был секундой ранее, и вновь перевела «Офелию» в горизонтальный полёт. Канонерку это спасло, вот только у Бладхаунд едва головной убор не слетел, да и Артур сердито захлопал крыльями.       Однако был и второй расчёт, выпустивший ещё одну ракету.       - Вы чё, парни, акститесь! – сорвалось у Ривет с уст, когда ей пришлось выполнять второй манёвр уклонения, толком не выдохнув после первого. А ведь это была управляемая ракета, поэтому приходилось в самые опасные моменты бросать «Офелию» в самых непредсказуемых направлениях. Бладхаунд же, ухватившаяся за поручень и край своего сиденья почти намертво, еле успевала взывать ко всем знакомым ей древним богам. Вторая ракета взорвалась за кормой, «Офелию» ощутимо тряхнуло.       - Огонь! – снова скомандовал командир отряда, только в этот раз оба расчёта выстрелили разом.       - Вы там совсем опухли?! – словно перекрикивая сигнал тревоги, разозлилась Ривет. Никто не смеет трогать её корабль, а тем более – её дом по совместительству. Но прежде, чем отправить в адрес недругов пару-тройку «тёплых» слов, пришлось как следует побороться за спасение «Офелии». Для этого ломбакс повернула вперёд рукоять контроля тяги, и повела канонерку носом вверх – решила сделать «свечку».       - Милостивый Всеотец! – воскликнула Бладхаунд. Даже бесстрашная охотница явно была не готова к подобным покатушкам. Вдобавок, когда ракеты оказалась точно на шести часах, летя параллельными курсами, Ривет резко повернула штурвал в сторону, и «Офелия» начала крутиться волчком, словно ввинчиваясь в воздух. Тут уж Хундир стало совсем не по себе – потом снова мучиться головокружением. На её и Ривет счастье, ракеты стали лететь таким же образом, по спирали и со сближением, пока не столкнулись друг с дружкой, взорвавшись позади.       - Фух! Вот уж не думала, что это сработает, – протяжно выдохнула Ривет, выведя корабль из манёвра. Давненько же у неё так не тряслась рука, чувствовался приток адреналина и нешуточное напряжение нервов. – Вы там как, целы?       - Умф, – просипела в маску Бладхаунд, поправляя головной убор и томительно выжидая, когда же картинка перед глазами перестанет расплываться и двоиться. – Не надо так больше, пожалуйста.       Поспешив развернуть канонерку на обратный курс, Ривет приготовилась к контратаке. В подобных ситуациях ей бывать приходилось, и все объединяло одно – ломбакс не оставляла атаку на свой корабль без ответа.       - Валькирия на связи, захожу на повторную атаку, – сообщила Ривет, снимая предохранители с главного калибра канонерки, двух носовых лазерных пушек KX7. – Парни, лучше вам укрыться где-нибудь. «Дельта-Аякс-9», провожу атаку носовыми орудиями, может слегка камушками присыпать, так что берегите головы.       Не сбавляя скорости, чтобы быстрее сократить дистанцию и не дать ракетчикам достать новые заряды, Ривет быстро вышла на огневой рубеж, открыв огонь. Пушки были полуавтоматическими, но даже этого хватило для такого внушительного залпа, чтобы оставшаяся часть отряда рейдеров полностью прекратила атаку. Мощный каскад лазерных импульсов прошёлся по всему краю ущелья, разрушая немногочисленные укрытия из валунов и скал, выводя из строя попавших под раздачу и обращая в бегство уцелевших налётчиков.       Как и предупредила Ривет, от попаданий, близких к краю ущелья, поднимались волны грунта и раздробленных выстрелами кусков породы разных размеров. До противоположного края, где укрылись Мираж с Октейном, они почти не долетали, но внизу многие из состава конвоя отступили поближе к стенам, когда по крышам машин забарабанили камни.       Когда «Офелия» вышла из атаки и сделала поворот для очередного витка, на какое-то время воцарилось затишье. Бладхаунд, к которой уже вернулось ясное зрение, снова приготовила пулемёт и поплотнее прижала его плечевой упор. Но новых выстрелов не раздавалось – кто сбежал, а кто попрятался.       - С ними покончено, да ещё и с таким шиком! – высунувшийся из укрытия Октавио включил свою камеру. – Надеюсь, это всё попало в кадр, и вы смогли заценить, ха-ха!       - Да уж, ну вы и навели там шороху, мы даже отсюда увидели. – к некоторому удивлению многих, на связь вышла Аджей. – «Дельта-Аякс-9», на связи Лайфлайн из группы быстрого реагирования, мы уже на подходе, минута до контакта.       - Слышим вас, Лайфлайн. Спасибо экипажу «Офелии», они связали боем тех, кто на нас напал. Нас потрепали, но мы уже почти закончили ремонт. Ещё пара минут, и мы всё починим.       - Принято. Если есть раненые, грузите их в машины и готовьтесь к выдвижению. Мы не сможем им нормально помочь в этих горах.       - А я уж думал, вы по пути закусить тормознули, – вмешался Октейн. – Не думал, что скажу это, но всецело поддерживаю. Меньше трёпа, больше движа.       - Если ты там закончил, Сильва, то я сейчас спущусь за вами. – а это уже Ривет. – Лайфлайн, это Валькирия. Мне как, спустить их к вам, чтоб в одной из машин засели?       - Думаю нет, мы тут как-нибудь выкрутимся, а вы и дальше наводите шороху с неба.       - Принято.       «Офелия» пошла на очередной, контрольный круг. Бладхаунд не сводила глаз с последней позиции налётчиков, но больше движения или ответного огня с земли не было. Остаток отряда по приказу старшего затаился в расселинах и на уступах, где сверху ещё выступала скала. «Они не знают, что мы ещё здесь. Лежать, огонь не открывать!» – строго-настрого приказал командир отряда.       Тем не менее, на случай обнаружения своих позиций все держали оружие на изготовке. U-wing снизил скорость, начал снижаться и сел где-то на противоположном краю ущелья.       - Ну что у вас там с ремонтом? – параллельно с наблюдением за гудящей где-то вверху канонеркой, спросил командир конвоя.       - Всё готово, сэр. Давайте уже поскорее сваливать отсюда.       - О да, не очень охота снова танцевать с ракетами. – добавила Ривет, пока Уитт и Сильва забирались обратно в отсек «Офелии» и занимали свои места.       - Короче, меньше пиздим и больше съёбываем, – сморозил Мираж. – Пардоньте, сорвалось.       Ривет только помотала головой, слегка ухмыльнувшись. И не такое слышать приходилось, так что было достаточно времени, чтобы привыкнуть. Бладхаунд только бросила на соратника секундный осуждающий взгляд, но очки-консервы и респиратор скрыли это.       Ломбакс вновь подняла корабль в воздух, а конвой внизу наконец пришёл в движение. Было решено направиться по запасному маршруту – прочь из злополучного ущелья к Ветровому перевалу. Ривет повела «Офелию» на пониженной скорости, чтобы не сильно опережать конвой. Щиты-дефлекторы оставались включенными, а «Пророк» тщательно сканировал территорию.       Убедившись, что канонерка улетела достаточно далеко, командир отряда (или того, что от него осталось) таки дал команду на отбой.       - Всем группам, внимание: не атаковать конвой Корпуса, следующий через ущелье. – затем радировал он всем остальным силам, подготовленным на разных участках ущелья, если конвой проскочит первую засаду или ей понадобится усиление. – Повторяю, отставить атаку.       - Что, мы вот так дадим им уйти? – запротестовал один из уцелевших налётчиков, его заместитель.       - А тебе что, мало было, Стингер? У них прикрытие с воздуха и явно очень толковый пилот, раз ушёл от управляемых, мать их, ракет. Смогли размотать нас, размотают и других. А у меня нет большого желания терять ещё больше людей и техники, особенно при учёте, что нас тут как бы и нет. Ещё есть вопросы? Я так и думал, уходим.       «Пророк» в процессе сопровождения в самом деле зафиксировал чьё-то присутствие в разных местах ущелья, затем, когда конвой уже вошёл в пределы Ветрового Перевала – в некоторых пещерах фиксировалось наличие техники и органики.       - Там есть живые, – пояснила Ривет Октейну, передавая очередную сводку от своего ИИ-помощника. – Только те уже сразу решили не дёргаться. Видимо, понятливые, с первого раза всё дошло. Я даже удивлена, если честно.       - Вот отстой, я только разошёлся. Думал ещё побегать, на ходу им раздать. – а вот сам Сильва, наоборот, такого поворота дел не оценил. Он же всего одну порцию стимулятора использовал.       - Да уж, в этот раз как-то всё резво вышло. – поддакнул Мираж, сдвинув обратно на лоб свои очки и принявшись за добытое на поле боя. – У меня тут даже трофейчиков – раз, два и обчёлся. Хотя… тут R-301. Добротная вещица.       Ему удалось «притрофеить» весьма добротную автоматическую винтовку, скорострельную, крайне точную и, как её часто описывали, с достаточно комфортной отдачей. Так что Уитт забрал такую без раздумий – ещё и с магазином на 25 патронов и коллиматором модели 2x HCOG "Bruiser".       Под огнём второго отряда Мираж успел забрать не так уж много, помимо винтовки – несколько запасных магазинов, два шлема, ибо те были весьма неплохи, и часть защиты, наплечники с налокотниками.       - Помародёрничали? Хех, знакомая тактика, сама таким грешила, – поставив корабль на автопилот, Ривет ненадолго отвлеклась от наблюдения, повернув кресло на пол-оборота, в сторону отсека с остальной командой.       - Странно всё равно, что эти ряженые так быстро отстали, – связалась с ними Лайфлайн. – Я просто успела разглядеть одного, которого вы кокнули и со скалы сбросили. Нас и раньше пытались накрыть, но там обычная шпана была, ничего особенного, а тут почти спецназ какой-то.       - Ну и что с того, hermana*? Мы их разогнали, машинки едут, всё по уговору, – Сильва же отвечал так, будто терял терпение от долгих занудных речей или рассказанной не раз истории. «Вольт» уже был поставлен на предохранитель, поэтому сорвиголова покручивал в руке любимый нож-бабочку, в «безопасной» и «кусающей рукояти» которого он спрятал ещё одну небольшую ампулу со стимулятором и даже иглу для ввода. Эдакий тайник, всегда находящийся под рукой. – Вот зараза, никак этой красотой толком не воспользуюсь.       Воспользовавшись установившейся тишиной, тем, что ни в конвой, ни в «Офелию» никто не стрелял – и, надеялась ломбакс, больше не станет – Ривет решила слегка поязвить:       - А даже если ты против кого-то раз на раз выйдешь, что ты планируешь этой зубочисткой делать, защекотать его? У вас вон охотница от богов, есть у кого посоветоваться.       - Это все ломбаксы такие остряки или конкретно ты, esponjosa? – в ответ усмехнулся Октавио. Видимо, сказанное не слишком его задело, или тот был всё равно уверен в своём незатейливом оружии ближнего боя. – Я уже давненько с этой штучкой хожу, знаю, если что, как воспользоваться наиболее эффективно. Так что про это можешь не волноваться.       Ривет деланно пожала плечами, мол, похвально, раз в этом так уверен. В конце концов, ей бы самой приличным ножом разжиться, а то у того, что был спрятан под сиденьем, уже вся рукоять перемотана проволокой, настолько он был «древним».       А на земле ситуация продолжала оставаться на удивление спокойной. Выбравшись к Ветровому Перевалу, конвой сбросил скорость, сильно разгоняться на узкой дороге не было большого смысла – потом ещё доставай кого-то, кто слетел в кювет и перевернулся. Потом все немного поволновались, когда маршрут вывел к большому, но явно старому мосту через огромную пропасть. Пока машины конвоя по одной, на первой передаче, преодолевали не вызывающий большого доверия мост, Ривет решила повести «Офелию» чуть дальше, на разведку. Команда тщательно высматривала склоны, входы в пещеры и возможные тропы, но никого не замечала. Наконец, после долгого перехода, последняя машина из группы быстрого реагирования преодолела мост, и конвой начал ко всеобщей радости покидать пределы горного хребта.       Уже в тот момент четвёрка друзей начала думать, что задание можно считать выполненным. Во всяком случае, Ривет уже закрыла двери на правом борту, со стороны Миража и Октейна, только Бладхаунд продолжала созерцать проносящиеся внизу пейзажи, сидя за пулемётом. «Пророк» же выдал обнадёживающий прогноз, что на равнине вероятность нападения стремится к нулю.       Наконец, впереди замаячила конечная точка путешествия – не самый большой с виду городок, жителям которого и предназначался гуманитарный груз. И когда первый из грузовиков конвоя въехал на его территорию, по всей «Офелии» прошло рукоплескание – вся самая сложная часть задания точно миновала.       - «Паракорд», говорит командир конвоя, мы добрались до города, готовимся к передаче продовольствия и медикаментов местным жителям.       - Принято. «Офелия», как слышите, можете возвращаться на базу. Дальше мы сами.       - С удовольствием. – лаконично ответила Ривет.       На корабле воцарилась атмосфера всеобщего веселья. Не обошлось без шуток и подколов на тему того, что Ривет с ходу подействовала на команду как талисман – редко какое дело удалось так провернуть. «Это магия золотой ломбаксовой руки» – как подшутил Мираж, на что Октейн ответил колкостью, что его опередили.       Как бы то ни было, раз сопровождение больше никому не требовалось, можно было нарастить скорость, поэтому полёт обратно к базе «Паракорд» много времени не занял. Конечно, никто не ждал, что их встретит добрая часть базы, но куратор на фрегате «Грифон» отметил, что сработала четвёрка «быстро и чисто».       - Да уж, не припомним, чтобы на нас нападал кто-то, похожий на этих. – кивнув на трофейный шлем Миража, заметил тот. – Так что вы помогли всем нам. Не вижу причин задерживать вам обещанную выплату.       Стоявшие позади него два волонтёра, отозванных со склада медикаментов, подали каждому из четвёрки по небольшому, но весьма увесистому кейсу, открыв который, друзья наконец-то воочию увидели плотные рядки серебристо-жёлтых монет – по четыре тысячи солидов на каждого.       - Хо-хо, моя вторая любимая часть задания! – взяв несколько монет и позвенев ими в руке, Октавио довольно кивнул.       - А ведь весьма недурно, замечу я. Вам, господа, целенький конвойчик, нам – солидненький наварчик, – поддержала его Ривет. Хоть она и не считала себя большой стяжательницей, но всё же заметила, что такую сумму разом видела не часто.       - Боги одарили нас. – в своей манере пробасила в респиратор Бладхаунд.       - О да, боги ниспослали заслуженную героями награду, – поддакнул ей Мираж.       Каждому нашлось, что сказать. «Словно репетировали» – шутя заметила Ривет, пока они все возвращались на «Конте ди Кавур» и, по мнению Октейна, забавно ойкнула, когда Артур сел ей на голову.       - О да, братва! Дико извиняюсь, что не запечатлел для вас всех подробностей этого быстрого и шикарного дельца, но оно сработало! – уже на борту «Кавура», в общей каюте Сильва достал свою камеру и начал радостно вещать на неё. – Поверьте мне на слово, посмотреть там было на что. Мы вальнули целый отряд, а наша новенькая, Ривет, просто чумовой пилот – в неё раз раза два пальнули ракетами, но она всё равно всех размотала! Такие там пируэты вытворяла. Ух, это точно надо отметить, пойду посмотрю, осталось ли у нас немного cerveza.       Пока Сильва побежал к своей койке, где он прятал заначку и часть своих пожитков, тема разговора вновь немного сменилась на трофейные шлемы Уитта. Мираж, с присущей ему долей иронии и притворного сожаления, заметил, что шлемы хоть и добротные, но как же ему тогда щеголять своей шикарной причёской.       Посмеявшись на пару с Бладхаунд, Ривет резонно ответила: «Носи на здоровье. Эти штуки явно сдержат заряд плазмы, кинетику среднего или крупного калибра. А то прилетит тебе такой в неприкрытый кумпол – и хвастаться будет нечем. Ну и добавь сюда удобное и качественное переговорное устройство, затемнённый визор и систему шумоподавления, чтоб от несчастных «флешек» не мучаться, и встроенное охлаждение, чтоб котелок не закипел, если опять в жаркие края занесёт».       - Окей, продала, лапка. – дружелюбно улыбнулся Мираж, поставив шлем на одну из свободных полок. Вне боя он всё равно был не особо нужен. Трофейная R-301 так же была оставлена нашедшему её, то есть Уитту. У Бладхаунд уже был «Длинный лук», Октавио вполне хватало его «Вольта» для близкой дистанции, что было в его духе. А вот Уитту как раз что-нибудь для среднего радиуса не будет лишним.       Наконец, вернулся и Октавио, позвякивая двумя стеклянными бутылками тёмного пива. Мираж по-быстрому достал два бокала, после чего Октейн наполнил один и выдал новому члену команды на дегустацию. Ривет поглядела на напиток с некоторым сомнением, но всё же сделала глоток.       - А что, вполне себе годно. – улыбнулась ломбакс. – Как привыкну, вообще огонь должно быть.       - Буквально сняла с языка, chica. – довольно хохотнул Октейн.       Времяпрепровождение в кругу друзей – а теперь Ривет могла так думать о разношёрстной, необычной троице, не кривя душой, чем-то напомнила её «посвящение» в команду, и это чувство было на редкость приятным. Ещё раз можно было себе напомнить, какой редкостью во Внешних землях и Фронтире были благожелательные попутчики.       Оставалась самая малость – привыкнуть к новым друзьям и их «фишкам».       - Да, свезло же вот так удачно заглянуть к Зурки, чтобы в итоге сойтись с вами. – подметила Ривет, делая ещё один глоток тёмного. Мираж с Октейном, улыбаясь, стукнулись кулаком о кулак, а Бладхаунд, сняв свой головной убор и подставив плечо подлетевшему Артуру, сказала:       - Помни, отважная юная воительница, что странствуешь ты не просто так. Верь всем сердцем, что у твоего бытия есть цель. Порой нужно свернуть не туда, чтобы прийти куда нужно.       Ривет не нашла, что ответить. Да и вряд ли это сейчас требовалось, пошутейку: «Кто-нибудь, научите меня выражаться так же» можно и на потом оставить. Ломбаксу предоставилась возможность проявить себя, что увенчалось неплохим кушем, но куда приятнее было и то, что она была в кругу друзей.       Пока этого было вполне достаточно.