Моменты до рождения любви.

Астрид хорошо помнила тот день, когда отец, вождь Хофферсон объявил о её скором браке с новым вождём Олуха. Она запомнила каждое движение отца, интонацию, то как почти невидны были его глаза за за ужасающей тенью бровей и то как плотно были сжаты его губы, цедившие слова почти с мертвецким тоном. Могла вспомнить в какой момент глаза её матери блеснули жидким стеклом, отражающем пламя огня и как она перекинула свою длинную косу за спину, когда не хотела, что бы кто-то видел её сгорбившуюся от досады спину. Впервые Астрид не бросилась утешать её. Она сцепила руки под столом, дернув большой палец на правой руке с большей силой чем требовалось и проигнорировала хруст собственных костей. - Почему? Почему сейчас, почему так внезапно и почему она была последнем человеком в комнате, кого спросили насчет её замужества? У них должна быть достойна причина для этого, не говоря о том, что у них вообще должна быть причина. Смотря на других девушек в еще более раннем возрасте отданных насильно замуж, Астрид никогда не ставила себя рядом с ними, даже будучи дочерью вождя, она имела абсолютную уверенность в том, что её это не коснется. Отец уверил когда-то её в этом, когда она еще не могла унести и двух топоров и была ростом с троллем. Сейчас же, его слова казались ей чужими, словно это злой Локи подшутил над ней тогда, словно этот день написали другими чернилами, отличающимся от старых на самом видном месте памяти. - Ты знаешь, милая, что ублюдок Блудвист давно точит зуб на наши земли...неделю назад я получил известей с дальних островов, что один из его кораблей был замечен в ближайшей заводи. Вчера вечером еще несколько кораблей подплыли ближе. - слабо сказал отец Астрид и дрожь в его голове, прошлась вдоль её тела.- Я думаю, нам стоит готовиться ко вторжения.

Я думаю, нам стоит готовиться ко вторжению.

"Возможно, все сложилось бы по другому, родись я мальчиков." - подумала Астрид и слащавый голосок внутри неё пошевелился. Возможно, тебя бы не отдали замуж не пойми кому и куда, как породистую кобылу, ради овощей и людей Астрид дернулась. Послышался шорох и вздох. Она могла видеть, как её мама в дальнем конце комнаты качает удрученно головой, но не собиралась ничего с этим делать. Право на злость и гнев у неё еще не успели отобрать. - Ох, прости девочка. - женщина выронила брошь, думая, что слишком глубокого вонзила её и поспешила извиниться. - Совсем старуха стала слепа, что уколола молодую невесту. Астрид промолчала. Она взглянула на жемчуг и бусы из янтаря, красивые ткани, броши и попыталась найти в себе что-то, кроме пустоты и медленного раздражения. Её мать мягко забрала брошь, отправив женщину за поясом для платья и Астрид не хотела видеть то, что таиться за этим жестом. Она не была готова вести светские беседы с человеком который принимал участие в организации её скорого брака. Голос в голове напомнил, что это её мать, но она отмахнулась от него. - Тебя будут уважать, дорогая. Не только как нашу дочь, но и как жену вождя Олуха. Ваш союз принесёт много почёта и благ в оба до... - Я знаю. - Голос звучал более жесткого и обвиняюще, чем она предполагала и Астрид укусила себя, когда обернулась и наткнулась на упавшее лицо матери. - Я знаю это, мама. Именно поэтому я стою здесь и позволяю надеть на меня всё это тряпьё ради того, что бы мой будущий муж не пожалел о браке со мной. С тем же усилием, с которым она напоминала это себе, режущая мысль о том, что именно этот народ и эта семья кидает её в неизвестную пучину брака росла в ней, пробираясь под кожей. Астрид задавалась вопросом, можно ли назвать это предательством и не хотела услышать ответ, боясь, что он разобьет ей сердце. Девушка сглотнула, проглатывая вдруг накопившуюся слюну. Её народ продолжал гибнуть, а холодный ветер, что нес с собой чужой и остервенелый запах неуловимо приближался и Астрид могла смириться с браком, если это могло спасти их. Она была готова пойти на любые жертвы, отдаться троллю или зверю, обрушить землю своей кровью, только бы не видеть вновь того отчаяния и страха, на лицах её родителей, не слышать крики и плач соседских детей. Астрид была дочерью вождя, она была Хофферсоном, она была воином, а значит она должна и могла сделать все, для своего народа. Вместо того, чтобы продолжать тратить силы на злость, Астрид собиралась найти что нибудь, за что можно было бы зацепиться. - Ты сказала вождь Олуха? Разве он не отказался от брачных предложений, после смерти своей жены? - Я говорю не о Стоике Обширном, а о его сыне, милая. - Астрид едва повернула голову и краем глаза посмотрела на мать, что бы дать ей понять, о том она понятия не имеет о ком она говорит. - Об Иккинге. Боги, что это за невеста, что даже имени своего жениха не знает. - Счастливая? - предположила она и наткнулась на осуждающий взгляд матери. - Твой жених явно расположен к тебе, Астрид, так что постарайся не говорить такого при нем. - Что ты имеешь в виду? - На самом деле мы с твоим отцом уже некоторое время рассматривали кандидатуры для твоего брака...но к сожалению или счастью, мы получали всегда отказы. - её мать на мгновение замолчала, будто стыдясь говорить дальше. - Никто не хотел связывать себя с тонущей семьё, и когда мы уже были на грани отчаяния, внезапно сын Стоика сам сделал нам предложения, прося твоей руки. Великий Один решил смиловаться над нами, моя дорогая. Все следующее время, девушка не шелохнулась, даже когда действительно почувствовала боль от свадебной короны. Астрид могла сказать точно, сколько времени она провела в пути. Родители не смогла сопровождать её, они не могли оставить остров в такое время и она не стала показывать то, как сильно она была ранена этим. Вместо этого она поцеловала маму в обе щеки, на секунду дольше чем следовала прижалась к младшей сестре и обняла на прощание отца, заверив, что всё будет хорошо. Все будет хорошо с ними, с её народом, с ней и этим браком. Она не позволит себе подвести свою семью, испортив вероятно их единственную возможность на спасение. Астрид всегда проигрывала чувству долга, собственное достоинство. Это была часть её самой, которую иногда девушка крайне ненавидела. Но Астрид Хофферсон не была трусихой, а значит такая вещь как брак не должен сломить её. Она продолжала думать об этом, все то время, пока смотрела как скалы её родного острова скрываются за стеной тумана, а морская гладь заполоняет собой все видимое пространство. Спустя долгие дни и ночи, когда луна почти взошла на небо, Астрид замечает едва заметный свет в далеке и слышит звериный вопль. Кровь стынет в её жилах, когда она понимает, что столь страшное и пугающее рычание принадлежит лишь одному живому существу на этой земле. Дракон. Здесь, рядом с их кораблём, одиноко плывущем по ледяному морю и находящимся на пол пути к острову Олух.

Что может быть еще прекрасней чем это?

Рука непроизвольно нащупывает топор и Астрид толкает ногой Хизер, свою подругу, которой было разрешено сопровождать её. Девушка раздраженно садиться, они встречаются глазами, прежде чем где-то в воздухе раздается еще один крик, ближе и громче, чем в прошлый раз и Хизер достает меч. Они вдвоем поднимаются на палубу, где встречают других викингов с оружием в руках и готовностью биться за дочь своего вождя до последней капли крови. Эта придает Астрид на долю секунды уверенность, и она сильнее сжимает рукоятку оружия в руках. Кто бы не был там, в облаках, так просто он не полакомиться ими. Быстрое и порывистое движение рядом с их кораблем, заставляет его раскачаться и Астрид успевает лишь заметить огромную и черную фигуру, похожую на мрачную тень. А потом еще одну. И ещё одну. И ещё, пока вокруг них не собирается по меньшей мере дюжина драконов.

Неужели это все закончится именно так?

- Это они! - звук исходит сверху и Астрид слишком сосредоточена и напугана, что бы понять это. Воздух замирает внутри её лёгких и у неё начинают болеть глаза, от того что она так сильно напрягает зрение в сумраке, пытаясь понять как дракон смог говорить. Разгадка сама появляется перед ней, в лице нескольких викингов, спустившихся на их корабль сверху. Астрид сглатывает и разглядывает удивительных незнакомцев, позволяет себе опустить на дюйм топор. Их одежда непохожа на одежду её племени, она выполнена из кожи с какими-то орнаметрами, они все носят шлемы, закрывающие большую часть лица, но среди них всех выделяется черная фигура мужчины. Он не выглядит устрашающе огромным, его стройная фигура напоминает её кусок закаленной стали, но его широкие плечи облечены в черную кожу с переливающимися на свету чешуями, а рост позволяет смотреть на добрую половину мужчин на палубе сверху вниз. Она бросает взгляд на его оружие и вновь поднимает топор, принимает угрожающий вид. - Кто вы? - она гордиться собой, потому что её голос не дрожит. - Что вам нужно? Незнакомцы переглядываю и расступаются, перед этим человеком. Мужчина долго не отвечает. Никто не видите его глаза, из-за тени маски, но Астрид чувствует как она наблюдает за неё. Она задумывается, не пора ли ей напасть, но у неё перехватывает дыхание, когда мужчина внезапно снимает меч с пояса и кладет его перед ней. Он говорит, и Астрид с трудом понимает смысл его слов. - Иккинг Ужасный Хэддок III, приветствует тебя, Астрид Хофферсон.